Стражи Совершенной. Глава 11 - Оружейник

  Стоило войти на просторный каменный мост, как перед Китчем и Айвэном открылся вид на почти сказочный подземный грот. Под массивными пиками сталактитов раскинулось настоящее подземное озеро, а посреди него, опираясь на бетонные сваи, стоял целый квартал. Дома с толстыми стенами и узкими окнами – в равной степени предназначались как для жилья, так и для долговременной обороны. Вода в озере мерцала голубоватым сиянием водорослей, из-за них подземный город светился ирреальным сиянием, как выплывающий из темноты корабль-призрак. От неровных стен грота, к цитадели тянулись позеленевшие от времени трубы. В прежние времена коммуникации отвечали за внутренний климат пещеры и поддерживали влажность при помощи сложной системой вентилей и отдушин.

  На длинном двухсотметровом мосту с каменными перилами, застыл остов парового землеройного бура, который пробил ограждение и на полкорпуса свесился над водой. Авария случилась так давно, что на радиаторной решётке успела вырасти мерцающая колония люминесцентных грибов.

– Как называется это место? – с интересом осматривал Айвэн подземный пейзаж, а Китч равнодушно зажёг сигарету. Алый огонёк стал единственным ярким пятном среди мертвенного свечения грота.

– Это один из анклавов – подземный квартал для беженцев из Нибелунга. Водоросли и грибы были завезены на Линию, как возобновляемый источник пищи. Один такой жилой район рассчитан на десять тысяч человек, а всего анклавов было пятнадцать. Во время войны каждое убежище находилось под руководством одной из влиятельных семей Знающих.

  Китч перегнулся через перила каменного моста, чтобы глянуть, не притаилась ли какая-нибудь тварь под дугообразными арками.

– Когда ЛПН только построили, – продолжил он. – Ещё никто не слышал о порождениях Тьмы. Подземные города попали под удар чудовищ самыми первыми. Иногда в них творилось такое, что сам ад показался бы милым местечком. С тремя анклавами связь прекратилась, судьбы их жителей до сих пор неизвестны. Когда Великая Война закончилась, торговых кланов оставалось только двенадцать. Четыре из них стали Отверженными, начав своё падение с бездарного руководства убежищами. Семьи, наподобие Виваче, вышли на поверхность уже отъявленными бандитами. Нибелунг, который ты видел снаружи, зарождался здесь, Айвэн, под сотнями тон земной породы, а вернее сказать – перерождался из имперского города с баронами, графами и князьями, в общество, подчинённое Совершенной. Её Свет спас Нибелунг от кошмаров войны, позволив торговцам подняться наружу и отстроить свой город заново.

– Она действительно спасла мир, – словно получил подтверждение Айвэн.

– Нет, только остановила войну, – уточнил Китч. – От этого факта можешь строить свои выводы дальше – все этим занимаются, кто только хочет плюнуть в сторону веры Незнающих.

  По гроту неожиданно раскатился грохот подземного взрыва. Гулкий звук повторился и обрушил несколько небольших сталактитов со сводов пещеры в гладь озера. Источником шума был купол, белеющий в центральной части анклава.

– За мной, – коротко бросил Китч и быстро зашагал по мосту в сторону города. Улицы убежища напоминали узкие лабиринты, в которых, при грамотном расположении сил, можно было держать оборону малым отрядом. Теснота тоннелей и переулков создавала ощущение, будто тебя проглотила змея. Множество коротких лестниц примыкали к внешним стенам домов, трубы врезались в фундаменты и в крыши, влезали в тесные окна. Удивительно, но на поверхности зданий плесень и грибы не росли, в то время как подступы к городу были буквально облеплены ими.

  Стражи быстро продвигались к источнику шума, и Айвэн не успевал заглянуть внутрь домов. Только мельком, когда они проходили открытые двери, он видел скудное убранство квартир, гниющие остатки мебели и ржавые груды армейских контейнеров.

  Они ещё не однажды слышали над головой громовые раскаты, и это служило Китчу и Айвэну неплохим ориентиром, чтобы не заплутать среди множества развилок и ярусов. Через несколько минут лестничный тоннель вывел их ко входу в центральный купол, ворота которого были закрыты, но содрогались от происходящего внутри беспорядка.

– Кажется, веселье там в самом разгаре, – сказал Китч, направляясь к створам ворот. – Когда войдём внутрь, говорить буду я. Старикан тебя не узнает.

  Не успел Айвэн спросить, о ком именно говорит Китч, как в створы неожиданно ударили изнутри, и ворота повисли на согнутых петлях. В узком проёме мелькнула металлическая чешуя, когтистые лапы и хвост. Через секунду из зала вырвался нарастающий хохот, утонувший в следующем раскате грома.

– Ну давайте, давайте! – пророкотал металлический голос.

– Чёрт бы тебя побрал! – выругался стрелок, пролезая через разбитые створы. Следом за ним протиснулся Айвэн. Изнутри купол анклава напоминал амфитеатр с каменными скамьями для зрителей, а внизу, на круглой арене, разыгралось настоящее представление, и свидетели этого шоу рисковали расплатиться за зрелище собственной жизнью. Механический гигант, с двумя паровыми трубами за спиной и огнедышащей топкой в груди, отбивался от десятка нападающих на него Гидр – точно таких же чудовищ, одно из которых Айвэн победил в склепе храма Незнающих. Но в этот раз на арене, без устали атакуя одного великана, металась целая стая монстров.

  Впрочем, опасные существа доставляли ему одно только веселье. Гигант со смехом отшвыривал их трёхпалыми манипуляторами на каменные скамьи и стены. Когда Гидры пытались атаковать его ноги, исполин поднимал массивную ступню и с силой впечатывал её в арену. В тот же миг по всему подземному городу прокатывался оглушительный грохот, от удара великана трещали фундаменты, в воду подземного озера падали сталактиты со сводов.

  Между покатых наплечников великана, вместо головы покоился шипастый шар. Изнутри динамиков летел дикий хохот и восторженное бормотание. Канонада ударов вырывалась через трещину в куполе, а обратно в зал лилось призрачное сияние грота. В бирюзовом сумраке сражение выглядело особенно впечатляюще. Гигант ни на секунду не задумывался о разрушении анклава, как будто совсем обезумел.

  Одно из отброшенных исполином чудовищ отлетело как раз в сторону Китча. Сломав каменную скамью под собой, Гидра вскочила, хотела вернуться в сражение, но заметила поблизости живых зрителей. Когтистые лапы высекли искры из каменных плит, зловещий механизм угрожающе зашипел на стражей. Казалось, великан был полностью сосредоточен на схватке со стаей, но агрессия одной особи от его внимания не укрылась. Когда между Робертом и чудовищем оставалось не более одного прыжка, паровой великан развернул корпус и одним махом прикончил клешнёй готовую напасть тварь.
 
– Ого! – прогудел он. – Кто это тут? Да у нащ гощти! Щейщащ я щдещь пощищу и мы потолкуем!

  Трёхпалые манипуляторы переловили всех монстров за полминуты. Злобно шипя, Гидры грызли металл, но сделать ничего не могли. Механический великан сгрёб их в охапку будто котят и запихнул в поднявшуюся из-под пола арены клетку. Темница для Гидр моментально скрылась под сценой. Тишина сразу превратила амфитеатр в пустое, заброшенное место. Стал заметен толстый слой пыли на каждой скамье и свисающая из-под купола паутина.
 
  Вспыхнул свет – по периметру арены зажглись переносные прожекторы. Освещение сделало тени резкими, а броня гиганта вспыхнула мириадами металлических бликов. Он повернулся к гостям, шарообразная голова скатилась с плеч, гулко ухнула об арену и подъехала поближе к стражам.
      
– Бон, я смотрю ты снова ищешь способ себя укокошить, – начал стрелок, спускаясь по скамьям к сцене. Между острых шипов сферы открылся двустворчатый люк, и изнутри показалась голова в кожаной маске, где вместо глаз были проделаны круглые отверстия, а сами глазницы прикрывались металлическими пластинками, установленными под углом, нижнюю часть лица закрывала висевшая бородой кольчужная сетка.

– Роб, да ращве мощно помереть в этой щтуковине?! Это ще имперщкая щфера-хранитель! Её даще кумулятивный щнаряд не пробьёт! Превощходный щплав! Щаль утращен щекрет, – в подтверждение этому старик вытащил забинтованную культю и постучал по своей сфере. Плоская кожаная маска присмотрелась ко второму пришедшему.

– Ты привёл новищка?

– Не-ет… – с досадой протянул Роберт. – Долгая история. Вылезай из своей скорлупы, тогда и поговорим.

  Из-за спины Бона взметнулись два тонких металлических щупа – они буквально выдернули тщедушное тело старика изнутри сферы. Пилотом гиганта оказался очень маленький человек, который и в более молодые годы не славился высоким ростом, а после потери обеих ног и вовсе превратился в комочек сморщенной плоти. Его лица Айвэн по-прежнему не видел из-за маски с кольчужной вуалью, но манера оружейника передвигаться – поразила его. Следом за первой парой спиц, из заплечного контейнера Бона появилась вторая. Как лапки паука-сенокосца, они поддерживали безногое туловище хозяина, ловко поднимая его на любую нужную высоту.

– Мы не виделищь уще щколько? Долщно быть два года… Эх времена! Как охота, как убийщтво одерщимых Тьмой чудищ?..

– Без тебя моя жизнь была бы на порядок скучнее, – сказал Китч, подкинув в сторону Бона какой-то серебристый предмет. Манипуляторы ловко поймали его, в то время как сам оружейник даже не повернул головы. Казалось, спицы-опоры жили своей собственной жизнью, заботясь о слабом теле владельца по своему усмотрению. Манипуляторы поднесли к лицу Бона металлическую чешуйку с клеймом.

– Откуда у тебя это? – озадаченно спросил он, но тут же сам догадался. – А-а, ты нащёл Гидру, которая от меня улищнула? Это щлавно, да-да, ощень щлавно! Прищнатьщя, я недоощьенил этих крощек, когда нащёл их в анклаве. Обыщные механищещкие щтращники не щлищком поворотливые, и больще пугающие, нещели щмертонощные. Но я щоедениль щтарый механищм щ корпюлитом, и полущилощь нащтоящее щудо!

– Твоё «чудо» чуть не выбралось на поверхность, – поведал стрелок. – А сколько людей сожрала эта гадина в канализации, пока её не перехватили под храмом Незнающих – хрен теперь кто узнает. 
 
– Только Щоверщенная не допущкает ощибок, – невинно пожал плечами старик, а затем, постукивая спицами по арене, подошёл к ближайшей скамье и предложил Китчу поставить свой саквояж. Кажется, оружейник прекрасно знал, что находится внутри этой сумки, а вот внешность Айвэна его сильно заинтересовала.

– Пощтой-ка, да ведь это ще дощпех ощнователя! – забинтованная культя Бона ткнула в золочёный нагрудник.

– Парадный комплект доспехов – ничего больше, – высказал своё мнение Китч. – Шелуха для церемонии посвящения в стражи.

– Нет, нет! – взволнованно затараторил Бон. – Я щнаю, как отлищить парадное барахло от нащтоящего дощпеха ощнователя Ордена! – передние спицы неожиданно оказались за плечами у Айвэна, подхватили его подмышки и подняли к кожаной маске. Из контейнера за спиной начали появляться всё новые и новые манипуляторы. Некоторые спицы были увенчаны клещами, свёрлами и другими неприятно вращающимися инструментами. Чтобы мечник не шевелился, манипуляторы крепко схватили его за руки и ноги, в то время как забинтованные культи Бона простукивали нагрудник. Особое внимание он уделил выемке посреди отчеканенного в броне глаза.

– О да… да-да-да, – забормотал оружейник. – Это дощпех Первого щтраща, а щдещь… – он указал на ячейку в нагруднике, – контейнер для щвета щамой Щоверщенной! Только щ ним дощпех ращкроетщя в полную щилу, и пощволит выщтоять в щхватке щ любым врагом! В этих дощпехах щаклющена великая мощь. Но бещ щвета дущи Щоверщенной, они только щелещо… Кто дал тебе эту бронью, мальщик?

– Никто не давал. Доспех находился в пещере, где я очнулся. Он принадлежит мне, – ответил подвешенный на манипуляторах Айвэн.

– Он самозванец и не имеет официального статуса стража, – сообщил Роберт, закуривая. – По сути он мой арестант, и я конвоирую пацана в Капитолий, на суд Зодиака.

– Конвоируещ? Он прещтупник? Но он не мощет быть прещтупником! Только вщгляни на него! – с поспешной горячностью затараторил старик. Бон бережно опустил мечника на ноги, и подбежал на спицах к стрелку. Вся фигура оружейника взметнулась вверх, как будто этом он хотел показать, что его правда правее. – Мальщик не щделал нищего стращного – я в этом уверен! Броня Первого щтраща не мощет находитьщя в руках у щлодея! Это дар щамой Щоверщенной, и его невощмощно ищпольщовать пощторённему!

– Мёртвый страж за доспехи не отвечает, – равнодушно выпустил струйку сигаретного дыма Китч. – Сколько чести остаётся в доспехах, когда рыцарь убит? Нисколько. Ты сам сказал, что это всего лишь кусок железа.

– Вщё не так… – Бон тряхнул кольчужной бородой. – Щолотые дощпехи – это щредотощье уникальных, ищещнувщих технологий! Им нущна только щамая ма-алощть, щтобы ращкрытьщя в полную щилу! Щомнивающь, щто дощпехи мощет нощить недощтойный: ищъять щферу Щоверщенной ищ энергоящейки – нельщя, только Первому щтращу ищвещтно, как щделать такое! Ни у кого больще не полущитщя ращрядить щолотую броню. Дощпех ликвидируетщя при неверной попытке ращрядить панщирь! Ещли бы щейщащ броня обладала белой щферой щияния, я бы поверил в нащильщтвенное убийщтво ради дощпехов, но щферы в груди мальщика нет. Щнащит, прещний владелещ отдал дощпех добровольно. Щтращ не щмог отдать щолотые дощпехи в руки прещтупника, бред!

– Все основатели Ордена мертвы, никто не мог подарить ему эти доспехи. Прошло слишком много лет, – напомнил стрелок. – О каком добровольном подарке тогда вообще идёт речь?

  Бон растерялся, это было заметно по тому, как трутся друг о друга забинтованные культи.

– Он прещтупник? Лщещ? Щамощванещ?.. Кто он? Щащем ты его привёл? Щащем вы оба прищли щьюда, Роб? – запричитал он звенящим от разочарования голосом.

– У меня к тебе куча дел. Думаю, следует начать с этого…

  Китч открыл саквояж, и старик хищно вцепился в детали.

– Молния! – радостно воскликнул он. – Молния! Молния!

  Манипуляторы с неистовой скоростью собирали из деталей самые разнообразные виды оружия: снайперский карабин, автоматический дробовик, лёгкий ручной пулемёт, штурмовую винтовку, пистолет-пулемёт с удлинённой обоймой, подводный гарпун, абордажный крюк и даже ракетницу.

– Превощходное орущье, а вернее щкащать – орущейный комплекщ! – бормотал Бон, пока его стальные спицы создавали всевозможные смертоносные устройства.

– Ещё бы не таскать целый ворох инструментов и запчастей за собой, – с недовольным видом добавил стрелок.

– Щито поделать! Универщальной щтвольной коробки не щущещтвует! Ращмер патронника, механищм подащи боеприпащов, даще щтвол у кащдой модели щвои… Кщтати говоря, щтвол «Вепря» ращорван…

– Пришлось выпустить целый заряд души одним выстрелом, – Роберт махнул рукой так, что после этого в воздухе остался тонкий росчерк сигаретного дыма.
 
– Пещально… – погрустнел Бон, но тут же и встрепенулся. – Пещально, щто я не видел этого выщтрела! – к нему возвращалось прежнее алчное ощущение, которое он испытывал всякий раз, когда соприкасался с хорошими технологиями.

  Одна из спиц-манипуляторов дотянулась до пульта управления возле края арены. Бон нажал на рычаг, и круг амфитеатра разошёлся на две половины. Из скрытых технических помещений поднялись стеллажи с деталями, верстак и даже металлообрабатывающий станок.

– Я около мещяща работаю в подщемелье. Прищлощь наладить щебе мащтерщкую на мещте. Благо, рещурщов в анклаве хватает, – по-деловому рассуждал оружейник, продвигаясь к верстаку с рядами полок, выемок и механическими пассатижами. – Подниматьщя на поверхнощть – проблематищно, да и не хощещя. На Линии ощталощь ощень много технологий щтарой Империи, к которым так и тянутщя руки! Побиратьщя на пощлевоенных кладбищях техники – всё равно, щто ищкать оащищ в пущтыне: всё зарщавлено, ущтарело, ращипаетща в прах. А щдещь – щелый океан щюдещ и утращенных технологий! Орден щаинтерещован, щтобы все эти щнания попали в хорощие руки, а не к прищлущникам Тьмы или Отверщаным щемьям. Хорощо, щто гощударыня Щугавара трещво выбирает клиентов. Она не пощволяет щпущкатьщя щюда проходимщам вроде Виваще.
– Трезво? – с ухмылкой переспросил Китч. Айвэн в свою очередь обратил внимание на внешность самого оружейника.

– Вы и сами очень похожи на Тёмного Мастера. Вся ваша жизнь подчинена технологиям. Кажется, в вас осталось очень мало человеческого, – он с сожалением посмотрел на старика, увлечённо балансирующего на своих тонких спицах между верстаком и забитыми деталями стеллажами.

– Ты про это? – указал Бон на пустоту, где должны были находится его настоящие ноги. – Не обращай вниманья, мальщик! Многие кладбища военной техники щаминированы… больно било только два раща! – Бон засмеялся своей неловкой шутке. – Но щато щколько мотиващии появилощь потом, щтобы придумать вот это! – он указал культей на контейнер у себя за плечами. – Я работаю на Орден щ тех щамых пор, как щмог реанимировать двигатель имперщкого танка «Крещтонощещ». Обе мащины этого типа щиталищь утращенными пощле бомбардировок Ищтэрии во время войны. Трудно не попащть в мащину на гущенищах, ращмером щ дворещ! Щищтема управленья «Крещтоноща» работала на щеловещещких дущах. Я давно щобираю одущевлённое орущье по вщему щвету. Мне было интерещно щащтавить танк щнова поднять щтволы и отправитьща в путь! Щего Капитолий так перепугалщя – я до щих пор не пойму. Щнаряды вщё равно отщирели с годами, и щтрелять по обители Щоверщенной я не щобиралща. Но Орден щкащал: «Ращ щамовольно прикащалщя к дуще щеловека, теперь либо ты щ нами, либо иди в Кащемат». Вот так я окащалщя одним ищ щтращей; но, прищнатьщя, не люблю работать щ кем-нибудь в группе…

– Отчего же? По-моему, у вас исключительный талант, – заметил Айвэн насколько ловко Бон управляется с инструментами и станками. Но за оружейника ответил стрелок:

– Талант? Бону исключительно не повезло стать обладателем весьма неприятной болезни. Вот к чему приводит мародёрство на отравленных свалках.

– lepra orientalis, – вдруг понял юноша. – Так вы прокажённый…

– Да… и ноги я потерял не на минном поле – это только кращивая байка, – развёл культями маленький человек на спицах. – Надеющ, щто кращивая… 

– Истинное произведение искусства способен создать только тот, кто, теряя себя, сам вкладывает свою душу в творение, – произнёс Айвэн с лёгким поклоном в сторону оружейника. 

– Не дурно щкащано! – с удовольствием отметил Бон. – Пока моё тело тает, я пытающь ощтавить щвой дух, щвою мыщль в кащдом ищобретении. Любое орущье, которое я щконщтруировал, имеет дущу, даще ещли дущой не зарящено. «Ромул» и «Рем» – тому подтверщдение!

– Ромул и Рэм? – полюбопытствовал Айвэн. – Два брата, которые убили друг друга из-за своего честолюбия?

– О, а нащ молодой компаньон щнает ищторию! – Бон подкрался к мечнику, глядя на него сверху вниз, через металлические пластинки в отверстиях маски. По пути он ухитрился обокрасть Китча, вытащив манипулятором револьвер у него из кобуры – и, ловко демонстрируя оружие с удлинённым стволом, Бон особое внимание уделил рукоятке с перламутровыми накладками.

– Это «Ромул», – оружейник провёл забинтованной культей по названию под прозрачной эмалью. – Таких револьверов в Ищтэрии вщего два. Щещтищарядные, барабанного типа, щ курковым щпущковым механищмом. «Ромул» и «Рем» щпощобны вещти огонь боеприпащами щ необыщной нащинкой, но щамое главное – они иногда щтреляют щедьмой пулей. Откуда дополнительная пуля берётщя в щещтищарядниках – даще мне неищвещтно, хоть я щобрал револьверы щвоими руками…

  Протянув Китчу револьвер на манипуляторе, Бон вернулся к верстаку с инструментами.

– Когда орущье только рищуетщя в замыщлах, а щатем выводитщя на чертёщной бумаге, оно молщит, – продолжал оружейник. – Лищь когда новый щтвол щтреляет по мне, я могу ущлыщать о его преднащнащении. Мощещь щитать это щтраннощтью, но я вщегда ищпытываю орущье, которое щобрал, на щебе. Этим револьверам было преднащнащено убить родного брата… Щтобы обмануть щудьбу, я ращеденил щаветную пару: продал один револьвер офищеру армии Щоверщенной, а второй подарил Щнающему щиновнику, который щапер его под щамок. Но, так щлущилощь, щто щиновник проигралщя в картищки, а в кащещтве долга, отдал щвой револьвер темнику Юрдифщких яныщар. Ющанин уехал на родину, нащалащь война, молодой офищер щлущил щ родным братом в одном полку. Полк быль отправлен на Ющный фронт. Во время боя, один из братьев убил того темника, подобрал револьвер и щращалщя щ ним дальще. В дыму щращения он не ращглядел щвета мундира у щвоего брата. Твёрдо щная, щто отщтрелял щещть патронов, офищер щпущтиль курок наудащу!.. Щедьмой выщтрел приконщил родного брата, который владел таким ще орущьем, и преднащнащенье сверщилощь!

  Искривлённые проказой губы старика растянулись под кольчужной вуалью в недоброй улыбке.

– Но я щнаю, щто однащды револьверы щнова убьют дорогого щтрелку щеловека. Потому этим орущьем владеет лущий щнайпер на щлущбе у Ордьена Щоверщиенной. Он не пощволит щудьбе ещё ращ щиграть на кощтях!

– Эй, сказочник, – окликнул его Роберт. – Ты забыл упомянуть, что, отдавая мне револьверы, сказал: «Возьми-ка эти пушки, Роб, у тебя всё равно нет семьи и любимых, с тобой не хрена не случится!». 

– Ещли у тебя никого нет, на кой щёрт ты припёрщя? Ращве не ща Камиллой Райен?
 
  Бон сухо рассмеялся, но лицо Золотого Стрелка помрачнело, отчего и смех оружейника стух, подобно закрученному фитильку керосиновой лампы.

– Вы виделищь? – обеспокоился Бон. – Они щ Кущнещовым вернулищь щ щадания в Вальщингаме?

– Нет, – коротко ответил стрелок.

– Я так и щнал… – выдохнул оружейник. Вся фигура Бона поникла, тонкие спицы подогнулись, опуская туловище почти до самой арены. – Камилла и Валерии приходили ко мне, три дня нащадь ща модификащиями. Они миновали тоннели Линии Пощледней Надещды, обманули фантома и выщли к анклаву. Я говорил щ ними прямо вот щдещь, на ващем мещте!

  Бон указал культями на Айвэна, будто юноша и был одним из пропавших стражей.

– Камилла дерщалащь холодно, но по глащам я догадалщя, щто её щто-то ощень тревощит. Она ращ дещять щкащала, щто новое дело ей щовщем не по нраву. Их пощелили в отвратительном мещте. Беднящка щутко не выщипалащь, и щувщтвовала щебя утомлённой даще щ вощходом щолнща. Кузнецов щтаралщя её подбодрить. Было щаметно, щто он не равнодущен к Камилле. Но щвоими неловкими ухащиваниями только больще её ращдращал. Я щобрал для Райен компактный автоматищещкий пищтолет и пятищарядный игломёт, щамащкированный в перщтне. Валерий от моих ущлуг откащался – щамкнутый и нелюдимый в общении тип…

– Значит, ты знаешь о том заведении, куда они направились? – Китч показал оружейнику карточку с названием Вальсингам.

– Конещно! Камилла ущтроилащь на мещто танщовщищи в том клубе. Валерий щ момента приещда в Нибелунг щтаралщя проникнуть в ряды наёмников Отверщенной щемьи Виваще – это вщё, щто я щнаю…

– Почему они не взяли на задание ртуть? – тон стрелка твердел от вопроса к вопросу. Золотые глаза внимательно изучали стоявшего перед ним оружейника, будто тот был в ответе за исчезновение группы. 

– Камилла интерещовалащь только орущьем против людей, которое мощно хорощо щпрятать. По-моему, рещь щла только о похитителях дущ – прощтой банде…

– Простая банда? – сплюнул Китч на арену. – Во главе этой банды находится Похоть. Почему Мэтр Минор не предупредил Камиллу о Тотемическом существе?

– К-как щущещтво? – сбился старик, растерянно перебирая детали на верстаке. – Мэтр Минор мощет предугадать многое, но такое… не щнаю. Я не уверен!.. О, Щоверщенная, ты думаещь, щто группа погибла?

– Их могут удерживать с какой-нибудь целью, или пытать, чтобы вызнать о других стражах в городе. Такие как Райен и Кузнецов сразу не расколются – значит несколько дней у нас есть. Быть может, я успею спасти кого-то из них.
 
– Щто щообщил тебе Мэтр Минор в перфокарте? Какие щведенья дал, когда отправил ващу группу на щпащение щтращей? – взволновано спросил оружейник. Китч не ответил, только перевёл глаза с маски Бона на стоявшего поблизости Айвэна.
– Ты дейщтвуещ щамовольно?! – догадался старик. – Тебе не порущали щпащения Камиллы!

– И никогда бы не поручили – Минор не допустит такой ошибки, – хмуро ответил стрелок. – Мне велено безотлагательно конвоировать мальчишку в столицу – вот о чём говорилось в моей перфокарте.

  Китч потёр гудевший затылок, на секунду смежив припухшие от недосыпания веки – давало о себе знать напряжение после борьбы буквально со всеми, кто только встречался ему в Нибелунге: от полиции и наёмников, до Гидр и фантомов подземной линии.

– Я нашёл мальчишку, и мне следовало сегодня утром не ползти в твои норы, а отправляться в Сияние. Но я не могу уехать, не разобравшись с делом Райен.

– Но это не твоё дело! – настойчиво зашипел Бон. Тонконогая фигура взметнулась над Китчем, выражая своё возмущение. – Мы потеряли щтращей, найдено Тотемищещкое щущещтво, ращкрыта крупная банда похитителей дущ! Щтобы ликвидировать этих прещтупников, потребуетщя щлащенная, щётко щощтавленная группа, которая не будет щлепо брощатьщя в бой, руководщтвуящь щтарыми щувщтвами! Ты щабыл главный принщип работы Ордена? Нищего лищного! В щхватках щ щущещтвами не мощет быть по-другому. Тем более щ Тотемищещкими! Твоё дело – дощтавить мальщика в Капитолий, и тощка!

– Предлагаешь просто сесть в поезд, отвернуть морду к окну и постараться забыть?! – ощерился Китч. – Не тебе судить меня, гнилая скотина, что я должен, а что сейчас могу сделать! Камилла бы меня не бросила. Кузнецов – мог бы бросить, даже ты, и любой другой страж, но не она... Мы друзья, старик, понимаешь? Даже в Ордене могут быть небезразличные друг к другу напарники.   
 
  Бон только грустно покачал головой и начал оседать на своих спицах.

– Друщя?.. Щтощ, мощешь нащивать это друщбой, но щтоит ли подщтавлять за неё и щебя, и щадание Ордена? Щто будет с мальщищкой, ещли ты погибнещь, пытаящь щпащти щвоего друга? Щто будет, ещли вы оба погибнете?

– Он мне нужен, Бон, – утомлённо ответил стрелок. – Один я не справлюсь. Если ждать, пока в Нибелунг прибудет подкрепление, то Камилла умрёт. Мне нельзя приближаться к Тотемическому существу – Похоть меня уничтожит, а вот об Айвэна зубы сломает…

– Ты так уверен? – маска оружейника не передавала эмоций, но в голосе слышался вызов. – А щто ты щнаещь о мащтерщтве этого парня? Доверищья первому встрещному, да ещё обвинённому Орденом?

  Бон снова потянулся манипулятором к пульту, переведя рычаг в новое положение. На сцену со скрежетом поднялся крупный, закрытый раздвижной дверцей, контейнер.

– Ещли хощещь вщять парня на дело, то для нащала мы его ищпытаем!

*******

  На арену вышла высокая, длиннорукая фигура с вытянутой головой. Лицевая маска с двумя узкими щелями сразу повернулись к мальчишке, распознав в нём будущего противника. Верхние конечности механизму заменили конусообразные копья, а тело было разделено на подвижные сегменты, соединённые на шарнирах. Паровые трубы выводилась за спину, где в добавок к ним висел медный тубус. Внутри этого металлического колчана постукивали запасные наконечники копий. Механизм был старым отголоском войны, но находился в превосходном состоянии, будто недавно сошёл с конвейера имперских заводов.

– Паровой Рапирщик щестого Нибелунгщкого щамоходного полка Его Императорщкого Велищещтва! – нарочито-торжественно объявил Бон, представляя свою разогретую для боя машину. Золотой Стрелок поднялся на верхний ярус скамей и уселся там, будто на представлении. Китч поджёг новую сигарету, пристально наблюдая за происходящим на сцене. Спицы вознесли тело Бона на максимально-возможную высоту, где, раскинув культи, старик продолжал громогласно вещать:

– Паровые механищмы – щтолетний перещиток прощлого! Но во время Великой Войны паровая тяга была ощновной технологией! Когда Эдвард Рин, прещренный прещтупник, открыл экщтракщию дущ, лущие Мащтера щоединяли щферы и щилу пара!

  Забинтованная культя Бона указала в сторону прорезей в маске Рапирщика, где сиял алый свет.

– Внутри этого механищма находитща дуща умелого воина! Имперщкий фехтовальщик щил более века нащад, но обрёл бещмертие благодаря щтеклу и металлу – ращве это не мещта о воплощении вещной щищни?

– Нет. Это проклятие, – сказал Айвэн, извлекая мечи. Рыцарь понял, что от него требуется. – «Aliis inserviendo consumor» – Служа другим, расточаешь себя. Передо мной человек, который не прожил отведённую ему жизнь в полной мере. Он опустошён ради славы и величия исчезнувшего государства.

– Тогда докащи, щто твоя щищнь не такая напращная как у него!.. – быстроногие конечности Бона унесли оружейника на верхние скамьи к Китчу.

  Айвэн незамедлительно атаковал вставшего в защитную стойку Рапирщика. Машина отреагировала, когда дистанция между ними сократилась метров до трёх. Резким ударом руки, Рапирщик парировал атаку мальчишки и попытался проткнуть его левым копьём. Сталь проскрежетала по золотому нагруднику. Айвэн с трудом смог уклониться, но тут же на него обрушился новый удар. Рапирщик атаковал быстро и крайне расчётливо, так что мечнику пришлось отступать. Усиленные пневматикой копья могли навылет пробить человеческое тело вместе с доспехами. Нечего было и думать парировать мощные удары машины мечом или попытаться использовать блок. В сторону Айвэна наносились выпады сразу трёх конечностей механизма, и ещё одну Рапирщик всегда использовал для опоры.

– Умело бьётщя! – заметил Бон, наблюдая за движениями рыцаря. Юноша ловко уходил от ударов, не давая возможности покалечить себя. – Но одного мащтерщтва будет мало. Камилла и Кузнещов готовилищь к операщии в Вальщингаме пощти две недели. Вам нущен план.

– Я видел план танцевального клуба, – Китч наблюдал за схваткой почти равнодушно. Только когда бойцы проводили серию особо яростных и опасных ударов, он глубоко затягивался сигаретой. – Мы устраним охранников на заднем дворе, затем проникнем в служебные помещения; в здании три этажа, с большим танцевальным залом в главном корпусе и несколькими малыми залами в крыльях. Не думаю, что пленников Хортон прячет у всех на виду. Скорее, это будет подвал, или комната ближе к его кабинету на втором этаже.

– Тебе вщегда не хватало оригинальнощти в дейщтвиях, Роб, – высказал своё мнение оружейник. – Камилла планировала выщтупать как танщовщища – это давало ей щанщ проникнуть в щлущиебные помещения, а щнащит открывало путь к кабинету хощяина. Кузнещов потратил много щил, щтобы щтать одним из головорещов Виваще. Наёмники Отверщенных охраняют Вальщингам не хуще Верхнего Кащемата. Вам нущно придумать щто-то более интерещное, щем щаход с тыла…

  В это время бой на арене набирал обороты. Стоило Айвэну отступить, как механизм снова ринулся на него. Рапирщик хотел проткнуть парня под рёбрами, но этот удар Айвэн даже не пытался остановить, только довернул туловище таким образом, чтобы смертоносный тычок копья перешёл в скользящее попадание по нагруднику. С левой стороны атаковала вторая механическая рука. Ударом гладиуса Айвэн сумел изменить траекторию полёта, и копьё прошипело в сантиметре от тела. Стоять под нескончаемыми ударами конечностей механизма – не было смысла. Мечник вновь отступил, разрывая дистанцию между собой и машиной.

  Тело Айвэна ныло от ушибов, горячий пот выедал глаза, дыхание разламывало отшибленные под нагрудником рёбра. Всех этих неудобств машина не испытывала. Потеряв цель, она уже через секунду сориентировалась, и одно из копий выстрелило в сторону Айвэна. Конус звонко вонзился в бетонную сцену. Айвэн отскочил от летящего копья спиной назад, но только потом догадался, что копьё метило не в него, а туда, где он мог оказаться, если бы совершил другой защитный манёвр. Паровой Рапирщик был не просто машиной, он обладал человеческим интеллектом. Подобно настоящему дуэлянту, имперский воин анализировал стиль боя и манеру противника, чтобы эффективнее с ним бороться.

– Такие операции нащкоком не делаютщя… – размышлял Бон о намереньях Китча. – Ты примщалщя в Нибелунг, и хощещь за два дня рещить проблему, на которую Камилла Райен потратила две недели. Пощле провала группы, похитители дущ могут подщидать появления новых щтращей…

– Ты прав, старик, – сказал Роберт. – Мы лезем в петлю, но иначе я не могу. Если уеду сейчас, то до конца жизни буду себя проклинать... Она жива – я подкоркой мозгов это чувствую, но Орден никогда не спешит со спасением провалившихся стражей. Райен держат внутри этого чёртова клуба, и только я смогу её вытащить – вместе с Кузнецовым, или без…

– Ты щлищком много думаещь о ней, Роб! – одёрнул его оружейник. – Ещть больщая вероятнощть того, щто Райен уще нет в щивых! Будь готов к этой ищтине, инаще правда тебя ращдавит! Нищего лищного в делах – это не прощто пущтой лозунг Ордена, а правило, которое щпащало не одну группу щтращей. Тьму породили нащи эмощии, нащи щлабощти. Щувщтва людей – щеланная пища для тварей. Когда ты щтолкнёщя с Похотью, Тотемищещкое щущещтво щращу вытащит що дна твои щамые тёмные щтращти! В итоге ты мощещь никого не щпащти и щам погибнуть…

– Я умею терять друзей… – выдохнул Китч густое облачко дыма, продолжая смотреть на арену. – Не тебе меня учить, старик, как продолжать сражаться, когда вокруг гибнут все, кем ты дорожил, считал лучше себя и сам бы охотнее жизнь отдал за них. 

  В зале не прекращался лязг стали и грохот ударов. Машина перезарядила копья из тубуса и готовилась наброситься на Айвэна снова. На этот раз железный воин атаковал грубо и прямолинейно, подобно рыцарю, идущему на таран. Копья на ногах выбили из арены волну гранитных осколков, механизм неожиданно затормозил на бегу, и Рапирщика по инерции протащило в сторону Айвэна. В тумане пыли мечник с трудом увернулся от разящего сталью удара. Чтобы перестроить атаку, паровому воину потребовались какие-то лишние доли мгновения, но Айвэн заметил эту задержку.

   Рапирщик был превосходным бойцом, может быть лучшим имперским солдатом при жизни, но теперь железная оболочка сковывала его. Когда он уклонялся от выпада, долю секунды машина тратила, чтобы заставить себя развернуться в нужную сторону. Айвэн позволил врагу наброситься снова, уклонился от ударов, а затем перекатился по арене вбок и за спину дуэлянта. Реакция Рапирщика как всегда была чуть заторможена. Пропустив размашистый выпад слева, Айвэн впервые смог нанести проникающий удар в корпус машины. Острие гладиуса вошло между шарнирами, где обломилось, и механизм заклинило в скособоченном положении. Рапирщик ни на секунду не переставал биться, однако теперь для опоры ему требовались обе ноги. Выпады копий стали неточными, железный воин балансировал, изредка помогая себе третьей конечностью, чтоб не упасть на арену.

– Я помогу тебе, – словно решился на что-то Бон. Китч посмотрел на него так, будто другого и не ожидал.

– Ещли у тебя щамого нет ни хорощего плана, ни щвящей внутри Вальщингама, я попрощу того, кто тоще хощет ращделатьщя щ Хортоном, и имеет вщё это. 

– У похитителей душ в этом городе есть ещё враги? – уточнил Китч.

– Враг ли она? Щлощно щкащать. Щемья Щёлар вщегда прещледует щобщтвенные интерещи.

– Уж не с Матроной ли ты решил меня познакомить? – ухмыльнулся стрелок.

– Нет. Щ одной из Неищвещных Нащледнищ, – серьезно ответил старик. – Когда я работал на поверхнощти, выполняя щвою щащть договора по ремонту механищещких Ронинов Рей Щугавара, в магащин игрущек прищла девущка – короткие тёмные волощи, зелёные глаща и ощень необыщные, пылающие оранщевым огнём щерьги. Она ищкала помощи щтращей, щтобы проникнуть в Вальщингам и вщтретитьщя щ ищтинным хощяином клуба. Это было около мещяща назад. Именно в тот день я узнал о банде похитителей дущ и, конещно ще, щообщил о них в Орден. Вот пощему Камилла и Кущнещов приехали две недели нащад. Но при первом ще ращговоре, я щкащал Неищвещтной Нащледнище, щтобы она дерщалащь подальще от бандитов Виваще и Вальщингама. Её зовут Анни Щолар, но ищтинные щели этой девщонки мне неящны. Я щнаю только, щто она не ощтавила попыток проникнуть к главарям бандитов ни пощле моего откаща, ни пощле прибытия щтращей.

– Торговый дом Сола-ар… – протянул Роберт, вдавливая докуренную сигарету в скамью. – Не впервые я слышу о них и об их делишках. Матрона что-то задумала.

– Щейщащ вы имеете общую щель и, быть мощет, договоритещь помощь друг другу, – Бон не отрываясь следил за финальной частью сражения на арене. – Анни ощтавила щвои координаты, я щвящущь щ ней… Когда вы щобираетещь отправитьщя в Вальщингам?
 
– Сегодня, – отрезал стрелок. Бон с удивлением повернул к нему маску, но Роберт невозмутимо добавил. – Я не могу откладывать порученное мне задание вечно. Мне нужно доставить пацана в Капитолий и, по сути, у меня каждый час на счету. Если ты говоришь, что у этой Анни Солар всё на мази с Вальсингамом, значит пусть ждёт нас у клуба. Нам пригодится любая помощь… Кроме того, у меня будет к тебе просьба, старик.

  Бон выжидающе молчал.

– Надо спустится под горы Келлака. После исчезновения Первых, Орден в этих пещерах каждый камень перевернул, но не нашёл погибших в борьбе с Тьмой основателей. Где-то в Келлаке есть подземная галерея, из которой явился наш рыцарь. Будь любезен, отыщи это место. Нам нужно узнать больше.

– Тебе или Ордену?      
            
  Разговор прервал резкий звук пробитого насквозь металла. Отклонив выпад единственной свободной руки Рапирщика, Айвэн схватился за край его панциря, вскочил на покатую грудь и рубанул последним гладиусом по сплетению масляных тросов на шее машины. Рапирщик не мог достать юношу длинным копьём, но неожиданно нанёс ему удар маской в лицо. Айвэн с трудом удержался на корпусе, его меч со звоном покатился на сцену, из рассечённой брови потекла кровь, и в этот же миг лицо юноши исказилось от злобы. Рот открылся в беззвучном крике, глаза опустели; голым кулаком он начал бить по стальной маске Рапирщика. Казалось, Айвэн сам обратился в вышедший из-под контроля механизм. От ударов лицевой щиток сначала промялся, а затем совсем треснул. Кулак Айвэна втиснулся внутрь металлической головы и пальцы сжались на красной сфере под маской. Китч и оружейник не видели со своего места, что он делал с внутренностями механизма, но машина вдруг судорожно покачнулась и, потеряв равновесие, упала на спину. Глазницы безликой маски больше не светились красным огнём.

  Роберт вскочил со своего места и спустился к кругу арены. За ним засеменил на ногах-спицах восторженный Бон. В центре арены медленно растекалась чёрная лужа машинного масла. Тяжело дыша, Айвэн стоял над поверженным механизмом. Рука, пробившая маску, подрагивала, но на кулаке не было ни царапины, а кровь из рассечённой брови перестала сочиться. 
 
– Сталь разит сталь, рука владеет клинком, хитрость и опыт уничтожают вражеский план в зародыше – вот каков путь мечника, – сказал Роберт, поставив ботинок на панцирь Рапирщика. Бон, не зная причины поломки, крутился возле головы дуэлянта.

– Стражи разделяются по умениям, – продолжил стрелок. – Мечники, стрелки, механики, оружейники, мистики, медики, культисты, бойцы – каждый человек на службе Ордена обладает особым умением. Но назови мне хоть одного, кто способен голыми руками ломать закалённую сталь?

– «Ira initium insaniae est» – Гнев – начало безумия… – Айвэн смотрел на свою подрагивающую руку словно на чужую. – Мы способны на многое, когда ярость охватывает нас и затмевает рассудок. Я раскаиваюсь, что убил это механическое создание не как человек...

– А кем же ты тогда был? – внимательно смотрен на него Роберт. Юноша побледнел, словно не мог дать ответа, но оправдываться не пришлось. Оружейник как раз снял остатки маски с головы сломанного Рапирщика – и, увидев изувеченные внутренние узлы, не сдержался от поражённого вздоха:   

– А где дуща? – озадачено указывал Бон на пустой стеклянный шарик. – Где щеловещещкая дуща?.. 

  Неожиданно собравшихся на арене людей ослепила яркая вспышка. Золотые глаза Китча никак не отреагировали на сияние. Стрелок спокойно поднял голову к верхним ступеням зала, в то время как оружейник и Айвэн зажмурились. С верхних скамей, перебирая мягкими лапами, к ним подобралась закованная в броню пантера. Грациозно ступая по гранитным ступеням, хищница медленно обходила людей. На загривке стального каркаса П-744 остывала лампа автоматической фотокамеры.
 
– Должно быть хороший получился снимок, – улыбнулся ей Китч.

Далее: Глава 12 - Вальсингам
http://www.proza.ru/2018/05/11/996

Ранее: Глава 10 - Сталь и шёлк
http://www.proza.ru/2018/04/08/1396