Пропавшие в Средиземье.
Часть 7.
1.
Вздрогнув от пронизывающих красных зрачков огра, мэтр Арен вышел из ступора и атаковал воздушным кулаком. Хищник, почувствовав энергетический импульс, швырнул в него помятого Ратмира. Воин застонал, ударившись о дерево. Магистр за короткую секунду просчитал ситуацию и создал две стены ветра, направив друг на друга. Тварь оказалась зажатой между ними и грудную клетку раздавило. Хрустнули кости. Благоразумный Андроник держался в стороне, делая вид, что защищает девушку. Льняные кудри прятал под капюшоном, поддерживая имидж зловещего Евстафия. Тонкие ноздри трепетали, словно сканировал окрестности.
В дремучем лесу легко затеряется целое войско и следов не найдут. Какие тайны скрывает мох, коварно затянувший старые тропы? Нет дубов-колдунов, зато хватает скрипучей осины. Ели и пихты выстроились могучими рядами, оставив позади светло-зеленые тополя. Смолкла деловая трескотня птиц. До рассвета оставалось три часа.
- А было круто? - гордо поставил ногу на убитого врага юный рыцарь. - Ловко я гада подколол?
Острый подбородок вздернул вверх, уже забыв о своевременной помощи товарища. Ратмир шумно отряхнулся, убирая за пояс нож. Больше всех пострадал Саша, потирая ссадину на голове. Благодаря шлему скальп остался на месте. Невольно разомлел, когда мягкие пальчики Золотинки коснулись макушки. Приятная дрожь пробежала по телу. Платочком стирала засохшую кровь. Агиор обиженно фыркнул, что никто не восторгается подвигами. Безучастно смотрел в пустоту мэтр Арен.
Русич сноровисто раздул остывшие угли, подбросив сухие пучки трав. Потом добавил еловых лап. С любопытством осмотрел поверженных. Под звериным шкурами скрывались гладкие мускулистые тела. Рост исполинов превышает два метра. Кости широки, а сухожилия крепкие. Роговые когти венчают четырехпалую руку. Черты лица заостренные. Массивный череп скошен клином, словно подравняли топором.
- Язычники — в блуде рождены, - признал Ратмир.
Кроме стаи огров других неприятностей не произошло. Мэтр спокойно уснул, закутавшись в теплый бархатный камзол. Дружелюбный Андроник предложил подежурить, пока остальные отдыхают. В глазах плясали красные искры — отблески костра. Саша с удивлением отметил, что зеленый щегольский костюм даже не помялся: сидит, как с иголочки. Сам успел забрызгать штаны в грязи. Подошвы отяжелели от налипшей глины. Теплый вязаный свитер под доспехами провонял потом. Непривычная тяжесть сковывает. Долго ворочался с боку на бок. Душу грызло сожаление, что не проявил себя в бою.
Утро встретило усталых путников деловым щебетом птиц. Яркие солнечные лучи прорезали бор, разделив на секторы. Кусты дикого орешника робко жались к угрюмым грабам. Шероховатая клейкая кора одинокого кедра прилипала к ладоням. Вылезли наружу жилистые корни. Высохшие пучки поникли. Струи блеклого тумана исчезали, втягиваясь в чащу. Свернувшаяся калачиком, Золотинка казалась такой безобидной. Агиор невольно залюбовался гибким силуэтом. Элегантные синие чулки подчеркивают стройные ножки. Пажеский мундир не скрывает упругую маленькую грудь. Военная форма на девушке во все времена привлекает внимание. Белобрысый голубоглазый герой пожирал красотку откровенным взглядом. Очаровательное личико свежо и невинно. Розовые манящие губы хочется поцеловать. Недаром пленился король Ристании.
Булькает в котелке похлебка. Предусмотрительный Андроник готовит суп учителю. Несмотря на вторую смену дежурства, выглядит более бодрым, чем русич. Волосы последнего спутались. Помятое лицо разминает пальцами. Под веками образовались мешки. Тщательно причесывает короткую бороду. Не удержавшись, хмуро обронил:
- Что дальше?
- Нужно добраться до руин башни Сарумана и обличить зло, - пафосно изрек мэтр Арен. - По нашим сведениям там поселился некромант — Черный Ворон.
- Вы предлагаете штурмовать новую твердыню Темного Властелина в одиночку? - насмешливо поинтересовался коварный Андроник.
- Я сражу его сияющим клинком! - перебил самоуверенный юный рыцарь.
Одну ногу выставил вперед, приняв горделивую позу. Рука упирается в бок. Ладонь похлопывает по рукояти рапиры. В качестве второго клинка выбрал кавалерийский палаш — рубящее оружие. Облегченные латы подчеркивают стройную поджарую фигуру. Похож на отпрыска благородного дворянина. Подражая наставнику, предпочитал серебряное напыление. Драгоценный металл сразу указывает на статус. Не простой рыцарь — борец со злом.
- Ты, конечно, проведешь мимо ловушек, ходячих мертвецов, троллей, волчьих ям… - со смаком перечислял вредный Андроник.
- Да, путь настоящего героя не легок, - возвышенным стилем произнес белобрысый. - Уже поджал хвост? Струсил? Можешь возвращаться обратно!
- А кто ты такой, чтобы распоряжаться моими желаниями? - зло прошипел ученик. - Вообразил себя великим стратегом?
- Мальчики, ну не надо ссориться, - вовремя разняла Золотинка.
Ратмир раздраженно фыркнул. Боярина порядком утомил весь этот «цирк». В дружине молодые и горячие постоянно затевают стычки. Часто сходятся почесать кулаки. Глава отряда вяло ковыряется ложкой. Похоже не высоко оценил кулинарные таланты слуги. На холеном бледном лице застыло брезгливое выражение.
Саша не слышал спора и недоуменно воспринимал угрюмое молчание вечно колкого и острого на язык Андроника. В тайне завидовал беззаботной Насте. Сидит во дворце с леди Алисой и обсуждает сплетни. Оставалось найти Леху и возвратиться домой. Пока клубок интриг не поглотил пропавших в Средиземье.
- Опять идти, непонятно куда, - вздохнул юноша. - Какая скука! Кто это читать будет?
- Да, где толпы чудовищ, эпических сражений? - охотно поддержал драчливый белобрысый. - А захват Темного Властелина?
- Наслушались сказок, - пробурчал педантичный мэтр Арен. - Нет темного прошлого! За ресурсы России боролись Англия и Америка. Они вырастили из Германии могучего соперника, отдав Чехию, Польшу, Финляндию и Францию. Поимели денег, поставляя необходимое оборудование и сырье, в том числе военную технику. В итоге победила Америка, утерев англосаксам нос.
- Так, Запад и дальше будет нас «просвещать», учить демократии и культуре?
Ратмир нахмурился, ободряюще сжав плечо молодого человека. Агиор по молчаливому одобрению вырвался далеко вперед. Охотники за сокровищами проложили тропу к тайным развалинам башни. Пропажи одиночек и нескольких небольших групп отпугнули остальных. Место пользуется дурной славой. Рыцари брезговали лезть в обрушившиеся штольни и мастерские. Вода, попавшая внутрь полого холма ушла не сразу. Сметливые хозяйственники разобрали обломки, утянув камни на подводах. Нет более надежного фундамента. Огрызками торчат огромные надломленные колонны. Стержни уходят глубоко в землю, поэтому строители не смогли вытащить.
2.
Мрачная яма напоминает провал, словно постарался гигантский муравьиный лев. Есть такое насекомое, излюбленным методом охоты является воронка — ловушка. Земля осыпается и попадает вместе с добычей в пасть. Единственной уцелевшей постройкой оставалась покосившаяся стена барака. Там жили копатели — искатели сокровищ алчного старика Сарумана. Надеялись поживиться на армейских складах.
- Ну и ? - белобрысый досадливо сплюнул в дыру. - Здесь ничего нет!
Ударом ноги распахнул хлипкую дверь. С писком нырнули под сгнившие доски мыши. Разбросаны пучки редкой соломы. Перевернута на полу битая деревянная миска. Свисают клочья паутины по углам. Крыша просела на надломленной балке. Основание башни находилось по центру холма. От огромного проема веет могильным холодом.
Золотинка зябко прижалась к флегматичному магистру. Она возвышалась над невысоким щуплым интеллигентом на целую голову. Шустрый Андроник подобрался к самому краю провала. Льняные кудри свесил вниз, принюхиваясь, словно собака. Невольно захотелось отвесить смачного пинка язвительному красавчику. Смазливое личико нравилось девушкам, но откровенно раздражало сверстников. В нем видели соперника в амурных делах.
- Учитель, посветите вниз, - деловито обратился Андроник.
Огненный шар прыгнул в яму, рассыпая искры. Деревянные ступени вели к грубо сколоченной двери. Кто-то расчистил проход на нижние этажи шахты. Глубина внизу около трех метров.
- Спустимся вниз и проверим, - загорелся в предвкушении Агиор.
Не дожидаясь ответа, уверенно спрыгнул вниз. Мэтр заключил огненную структуру в непроницаемый кокон, создавая самодельный фонарь. В середине вырыта волчья яма — примитивная ловушка. Она уже сработала. Магистр внимательно осмотрел характерный приплюснутый череп гоблина. Ратмира больше волновали лошади. Если оставишь без присмотра, спугнут дикие звери. Дичь попряталась. Стаи воронья взвились над головой от пронзительного визга. Крик давил на ушные перепонки, свербил сердце, словно ультразвук. Лошади, вместо того, чтобы убежать, сгрудились в кучу и мелко дрожали. Синеву неба над головой заволокло свинцовыми тучами. Гнулись и трещали на ветру непокорные сосны. В лесу мелькали размытые силуэты, закутанные в непроницаемые балахоны.
- Назгулы! - метался на дне ямы Агиор.
Юный рыцарь забыл, что не сможет выбраться быстро без помощи друзей. Ратмир приготовился к бою, но противники не спешили нападать. Медленно окружали, отрезая путь к отступлению. Саша закрылся щитом. Порывы холодного ветра хлестали по лицу. Паническая дрожь охватила мышцы.
Золотинка закрыла глаза, торопливо призывая силы природы на помощь. Длинные ветви сомкнулись над зловещим силуэтом. Чернота сгустилась и опала, словно крылья гигантской летучей мыши. Скрученное дерево почернело и упало, словно сгнило за считанные секунды. Но этого времени хватило, чтобы выпустить несколько огненных шаров по неподвижной мишени.
Назгул издал душераздирающий вопль и растаял в вспышке пламени. Растекся неприятной скользкой кляксой. Пока отвлеклись, другая тварь успела подкрасться с тыла. Тень перемещалась стремительно, будто невидимый кукловод дергает за веревочки. Ратмир резко развернулся и перехватил коротким выпадом. Назгул съежился, ужался и потек, словно воск свечи. Воин на миг почувствовал сопротивление, как пробивает невидимый полый пузырь, и проскочил вперед.
- Учитель, они не настоящие! - обмакнул палец в останки внимательный Андроник.
- Смотри, чтобы дерьмо не разъело кожу, - запоздало предупредил волшебник. - Интересно, из чего этот состав?
Ученик задумчиво сунул палец в рот. Золотинка перекосилась от отвращения, зажимая губы. Светлое личико побледнело. Мэтр Арен вооружился пробирками и пинцетом, достав маленький саквояж. На руки предварительно натянул нейлоновые перчатки. Ратмир презрительно сплюнул. Грязной работой должны заниматься холопы.
- Скоро вы там? - нетерпеливо крикнул Агиор, возмущенный положением пленника.
- Что за голос из туалета? - не удержался от едкой реплики Андроник и тут же заметил. - Жаль, микроскоп не взяли, не изучить антитела…
Саша тяжело вздохнул. На фоне рыцаря и острослова — красавчика заметно терялся. Разве посмел дерзить белобрысому? Общих тем для разговора с гордым витязем нет. Чужой и для весело переругивающихся сверстников. Всеми покинутое, брошенное поколение. Юноше еще повезло, что любовь к спорту привил дядя. Другие подростки без цели слоняются с баночкой пива по дворам. Дымят сигаретами, стараясь выглядеть круче и взрослее.
- Чего вздыхаешь, как раненная лошадь? - Ратмир снисходительно хлопнул по плечу.
Ему понравилось, что парень не струсил, не бросил товарищей в трудную минуту. На войне всякое случалось. Некоторые смерды из ополчения дезертировали, другие — бравые с виду, бросали рогатины, когда наступала рыцарская конница.
Агиор решительно распахнул хлипкую дверь, прикрывающую лаз. Раздражительно цыкнул, когда мимо лица пронесся сияющий фонарь. Право ворваться и покарать мерзкого некроманта никому не отдаст. Герой ступал настороженно, готовый к любым неожиданностям. Пока основным препятствием были разбросанные заготовки. Место напоминало заброшенный кузнечный цех. Тяжелые наковальни, молоты, печные заслонки — все покрылось ржавчиной. Клочья паутины свисают с накренившихся балок. Скрепит под ногами пыль и земля. Трещины пролегли по блочным стенам. Сто лет в запустении. Саша машинально дотронулся до кувалды, лежащей на столе. Сгнившие деревянные ножки превратились в труху и не выдержали. С громким лязгом все рухнуло. Звон разнесся по всему цеху.
- Придурок! - резко обернулся Агиор, едва не продырявив задумчивого магистра. - Мы в логове коварного злодея или где?
- Чернокнижник уже знает о нашем появлении, раз послал бесов, - напомнил Ратмир.
Девчонка и красавчик остались с лошадьми. По мнению витязя, они менее всего защищены от неожиданной атаки. Светловолосый юноша, конечно, острый на язык, но даже кольчугой не прикрыт. Золотинка отвлекает молодых бесстыдно голыми коленками. Ее место в высоком тереме, а не среди воинов, да еще в походе.
В одной из ответвленных складских комнат горел свет. Толстая свеча в чашке заметно оплавилась. Причудливо застыли тугие капли воска. За сохранившимся металлическим столом-верстаком сидел задумчивый остроносый мужчина в черном фраке. Брюки в полосках напоминают забытую моду советского времени. Франт делал пометки в ветхом журнале простым грифельным карандашом. Неохотно отвлекся от любимого занятия, изучая гостей.
- Сдавайся, злодей, тебе не уйти от правосудия! - напыщенно произнес рыцарь.
- Но, как же так? - возмутился толстогубый большеротый субъект. - Мы же цивилизованные люди! Договоримся? Раз уж здесь магистр Круга, то заинтересуется кое-какими наработками Сарумана Белого.
- Что тебе до них, предатель? - презрительно отозвался мэтр Арен, отодвигая юного героя в сторону.
Агиор неохотно подчинился, следуя замыслу жанра. Сперва противник должен поведать о коварных планах по завоеванию мира, а уже потом можно казнить. Пока идет пламенная речь можно расслабиться. Слуги: зомби, мутанты и прочая нечисть появятся потом, после зловещего смеха.
3.
- Трансмутация — это гениально, - напыщенно вещал некромант. - Превращение жалкой плоти в более совершенный механизм — живой артефакт. Люди станут богами…
Ратмир с отвращением наблюдал за кривляньем мерзкого язычника. Длинный нос касается губастого рта. Маленькие хитрые глазки воровато бегают. Костюмчик сидит ладно, но все портят резкие неприятные черты лица, какие-то угловатые, с острыми скулами. Подбородок тянется к впалой груди, словно натянул маску скомороха. Разливаясь соловьем, вещал кучу перспективных проектов, напомнив Саше очередного депутата, баллотирующегося в думу.
- Хватит лапшу на уши вешать! - не выдержал юноша. - Лучше сознайтесь: куда Леху дели?
- А почему сразу Я? - тоном опытного еврея возмутился некромант.
- А кто у нас главный злодей? - потер руки в предвкушении развязки Агиор.
- Могу доказать обратное, - мужчина жестом фокусника извлек Око Саурона.
Палантир, древняя сфера, следящий шар — все эти названия относятся к матово черному артефакту. Внутри клубится пелена, словно туман или пар. Тонкой вязью опоясали поверхность руны. Око использовали в качестве местного интернета. Владельцы могут наблюдать за происходящими событиями и связываться друг с другом. Мэтр восхищенно замер.
- Не верьте подлецу, - настаивал рыцарь. - Негодяй просто хочет выкупить свою жизнь.
- Пускай юноша решает, - маг кивнул Саше.
Ратмир высказался категорически против подлого колдовства. Так можно погубить бессмертную душу. С другой стороны, за жизнь друга должно отдать свою. Чернокнижник объяснил, что нужно представить знакомые черты близкого человека и тот появится. Шар нужно держать в ладонях или просто прижать к телу. Передатчик каким-то образом считывает информацию. Некоторое время определяет заданную цель.
Саша сперва дернулся, ощутив легкий разряд тока, жадно всматриваясь в редеющую дымку. Леха обнаружился на лесной поляне, помешивая бурлящую в котелке жидкость. Полыхает хворост, сложенный домиком. По-прежнему тощий друг одет в мешковатую дерюгу. Широкие серые шаровары изрядно велики, в одну штанину пролезут обе ноги. Тонкие длинные пальцы больше привыкли бегать по клавишам и щупать мышь.
Некромант посоветовал мысленно отдалить картинку, чтобы определить где находится друг. Рядом обнаружился колоритный гоблин в красной шапочке и юбочке из меховых обрезков. Длинный нос и вытянутая физиономия придают сходство с миниатюрой. Зеленый уродец самозабвенно дымил самодельной трубкой. Шалаши, покрытые хвоей, сливаются с природным фоном. Редкий лес с синими пихтами и елями пронизан первобытной красотой. На заднем плане застыли горы с кустарником. Холмы напоминают Уральские сопки.
- Это — Туманные горы, - пояснил Черный Ворон.
На Западной скальной гряде врата в Морию. Легендарная команда Толкиена прорвалась именно через них, а потом поднялись против течения по реке Андуин. По другую сторону находилось Черное королевство. Первые поселенцы потянулись к замкам Вольных баронов. На месте Мертвых болот вырос молодой лес. В Диких землях построили форт. Тракт Чернолесья стал более оживленным.
- Так, нам нужно двигаться на Север, - развернул скомканную карту мэтр Арен. - Пересечь поле самого Келебранта…
- Что за хрен? - небрежно прервал Агиор, все еще недовольный, что отпустили некроманта.
- Стыдитесь, молодой человек! Разве можно так выражаться при дамах? - укорил учитель. - Келебрант — великий полководец прошлого. Первым дал отпор мордовской хунте.
Лес поредел, расступился и путники, наконец, смогли дать отдых натруженным ногам. Усталые лошади отощали. Некогда тучные бока опустились. Пришлось затягивать ремни потуже. Лучших скакунов забрал король, оставив лишь возрастных. Эомир торопился на войну и на целую неделю опередил наших путешественников. Для тех, кто забыл, к правителю Ристании примкнул лорд Паладий — командир мобильной армии Круга.
Нет ничего удивительного, когда наткнулись на колею от следов. Тяжелый обоз следовал за основным ударным кулаком — ветеранами. Именно они первыми ворвутся в замки баронов. Некоторых удастся застать врасплох. Основное войско — сборные дружины знати подтянуться позднее. Осадные орудия должны привезти на кораблях. Сейчас основная задача проверить силы Черного королевства на прочность, разведать местность, наметить пути наступления. Кому-то ударная сила в пять сотен всадников покажется смехотворной, но в Средиземье основную ставку делают на качество. Большинство из воинов — рыцари. Любой из бойцов разгонит десяток ополченцев. Тяжелая конница в чистом поле запросто пройдет через пятикратное число пехотинцев и даже не заметит. Но у противника нет регулярного войска. Вольные бароны сидят в укрепленных маленьких замках. Личная дружина не превышает 30-100 человек.
Наибольшую трудность представляет форт на границе Чернолесья. На его постройку валили вековые сосны. Первое время отбивались от мелких орд орков и гоблинов, лишившихся твердой руки. Выбравшись из шахт Мории, подлецы искали пропитания. Не железо же им жрать? Выросшие под горой, отлично видели в темноте. Особенную опасность представляли ночью. Для взрослого мужчины мелкие твари ростом до пупка. Люди Северного Гондора и Рохана отличались высоким ростом и отменным здоровьем. Ратмир, сам не маленький, на их фоне выглядел чуть выше среднего. Исключение составляли Южане.
Поле Келебранта представляло собой мирную долину. В последней поселились изгнанники — бывшие пособники Темного властелина. Некоторые рекрутированы в армию насильно, но есть и честолюбивые, сделавшие ставку не на того. Саурон был сильным харизматичным лидером. Ему противостоял совет магов, возглавляемый эльфийскими владыками. Ушастым люди не доверяли и лишь общая опасность сплотила разные народы. Воспользовавшись случаем, драконьи всадники припомнили прежние грехи. Нанесли внезапный удар с воздуха. Вседозволенность кружила головы. Поле, на котором успели собрать хлопок и неприхотливую гречу, выгорело. Досталось нескольким домам на окраине. Лорд Паладий продемонстрировал силу, а потом созвал крепких мужиков и намекнул на очистительный путь благородных воинов. Освободительная армия должна сломать засилье лжи и обмана, освободить угнетенных, вернуть демократию, равенство и братство… Именно так американцы подготовили независимость Украины, Польши, Чехии… Выдоили ресурсы и кинули, отдав на растерзание Гитлеру.
- Кто такие? - отряд угрюмых здоровяков с дубинами в руках загородил дорогу.
Разбойничьи бородатые рожи не внушают доверия. Зеленоватый оттенок кожи четверых из десятка выдает примесь орчьей крови. Следует обратить внимание на характерные выпуклые лбы, приплюснутые носы, чуть раскосые глаза, что больше характерно южанам. У предводителя выдающаяся волосатая грудь. Пар валит от горячего тела.
- Твой папа, случаем, не армянин? - не удержался от бородатой шутки Андроник, сверкая лукавыми глазами.
- А, что они здесь есть? - удивился Саша.
- Эти? Везде пролезут!
4.
Ратмир не вступал в перепалку, держась сбоку, готовый в любой момент соскочить с седла и вступить в бой. Деревенщины здоровые, хотя и неуклюжие, чтобы представлять опасность. Это не драка в трактире, когда могут задавить массой и зажать в углу. Главное для воина — умение грамотно перемещаться, легко играя мечом. Достаточно вспомнить бокс, где нельзя стоять на месте, представляя мишень.
- Знаете, что это такое? - мэтр Арен разрешил все недоразумения, сунув под рыло магическое кольцо-печатку.
- Да, - угрюмо проворчал, скорее, прорычал вожак. - Вам должны оказывать всяческую помощь.
- Где можем отдохнуть, помыться, поесть? - устало поскреб щетину.
- Гобач, проводи господ, - ткнул высокого двухметрового дылду здоровяк.
Слегка сутулясь, лохматый провожатый небрежно махнул рукой и двинулся к длинному дому на окраине. Издали трактир напоминал букву «Г». Пустует коновязь. Разбросана на вытоптанной голой земле солома. Навес под сено сделан из тонких жердей. Строительного материала мало. Лес на месте долины слишком молодой. Клены толщиной с бедро взрослого человека. Щедро насажены кусты орешника, черной рябины. Кровля держится на высоких столбах около трех метров. Половина заведения на открытом воздухе. Грубо сколоченные лавки состоят из нескольких брусков. Древесина почернела и острые углы обтерлись.
- Да, не пять звезд, - пробубнил Саша, обратив внимание на обгоревший угол.
- Что ты сказал? - не понял Андроник, с любопытством крутя головой.
Даже Ратмир с удивлением следил за быстрыми перемещениями этого жизнерадостного остряка. Вот молодой человек сноровисто перетянул поводья лошадей и уже открывает двери учителю. Подскочил и галантно поддержал за руку Золотинку. Дылде пришлось наклониться, чтобы протиснуться в низкую дверь. Пользуясь случаем, жадно припал к кувшину с алкогольным напитком. На небритой роже расплылось счастливое выражение.
Хозяин — мелкий гоблин неодобрительно фыркнул. Жидкие волосы на клинообразной голове заплетены в мелкие хвостики, в носу золотая серьга. Щуплый и сухощавый на фоне гостей заметно терялся.
- Обслужи благородных господ, как следует, - важно рыгнул Гобач.
- Жену свою учи щи варить! - перебил мелкий и поспешно спрятался за стойкой, избегая подзатыльника.
Небрежно поклонившись, дылда вышел. Ратмир напряженно накручивал на палец пряжку ремня. Ему не понравились расхлябанные ополченцы, больше похожие на шайку разбойников. Взгляд недобрый, оценивающий чем еще поживиться. Все крупные сильные, как на подпор, но нет хищной звериной грации и пластичности, присущей настоящим ветеранам. Тугор, несмотря на откормленное брюхо, двигался плавно расчетливо. У настоящих воинов есть огонь в глазах, непоколебимая решительность, а не шакалий голодный блеск.
Обстановка таверны удручала. Камин покрыт гарью и копотью. Глиняные кувшины и миски свалены на столе большой немытой грудой. Паутина растянулась по углам. Берестяные кружки почернели от времени. На прилавке разлита липкая брага.
- Все в лучшем виде, - оправдывался гоблин. - Смочите горло яблочным сидром.
Осторожный Агиор брезгливо понюхал, а затем выплеснул в противную харю. Коротышка пригнулся и липкие капли попали на спину. Ратмир грозно нахмурился, не доверяя уродливому карлику. Лучше бы пищу готовила женщина или красномордый усатый повар. Мэтр Арен печально дотронулся кончиком пальца до грязного стола. Копоть и жир навечно впитались в древесину. Золотника не рискнула сесть на гадкую лавку, боясь прилипнуть, как жирный бюргер в рекламе с пивом.
- Возьмем припасы у крестьян и там же заночуем, - решил за всех витязь.
Он знал, что на своей земле дружинников бесплатно пускают на постой и угощают сытой нехитрой снедью. Хочешь выпить и хорошенько погулять, иди в кабак. При задержке на несколько дней одаривались серебром. Жадность считалась пороком. На Руси встречали хлебом и солью. Последняя стоила дорога — привозили издалека. Соляные прииски начали активно разрабатывать с 17 века. После смуты утвердилась новая власть — Романовы и дороги стали более безопасны.
Святая Русь первой половины 12 века для Саши казалась чем-то сказочным и далеким. Так и не нашел общего языка с Ратмиром, слишком большая разница в мировоззрении. Боярин уповал на волю Божью, считая попадание в Средиземье Его произволением. Витязь не сомневался в поступках, оценивая все с точки зрения христианской морали. Внешне никак не обозначил религиозное рвение, молился про себя и лишь крестообразно осенял пищу.
Не дожидаясь остальных витязь хлопнул дверью. Саша поспешил догнать больше по привычке. Для него воин был негласным лидером: сильным, решительным, ответственным. Золотинке внезапно стало жалко уродливого гоблина, с большим носом-сливой. С жиденькими волосами и лысой макушкой, впалыми скулами, забитым взглядом коротышка вызывал сочувствие. Последнее быстро пропало, когда с потолка на голову спрыгнул нахальный мерзкий таракан.
- Не умеешь пить — не наливай, - смеялся над отплевывающимся товарищем зловредный Андроник.
При этом хитрец держался за спиной учителя. Явно забавлялся сменой выражений на пышущем гневом лице. Мэтр Арен задумчиво потер подбородок. Местные стражники тусовались поблизости. Нахальные ухмылки навели на мысль: что все подстроено, чтобы скорее спровадить нежелательных гостей.
- Открывай, сова, медведь пришел! - именно этих слов Саша ожидал от Ратмира.
Витязь барабанил в окна большого дома, с резными ставнями, уютной верандой и фигурками птиц на воротах. Воин привык к высокому положению в обществе и даже на чужой земле вел себя соответственно. В горделивой позе, правильной осанке, властных жестах проскальзывает непоколебимая уверенность и право повелевать. Раздражительным стуком выражал все большее нетерпение.
- Чего надо? - опасливо открыла ставни зрелая женщина, весьма потасканная на вид.
Синие мешки под глазами, красные прожилки, обвисшие дряблые щеки — все выдает нездоровый образ жизни. Растрепанные короткие волосы напоминают воронье гнездо.
- Добрая хозяйка, нам нужны продовольствие и припасы в дорогу, - приосанился Ратмир.
- А я при чем? - возмутилась падшая женщина, прикидывая платежеспособность клиента. - У меня бордель, а не столовая. Если девочек надо, обслужу по полной программе.
- Сомневаюсь, что в этой «дыре» есть что-то путное, - процедил сквозь зубы юный рыцарь.
- Да, ладно любитель шлюшек, - не замедлил поддеть Андроник. - Не думай, что у здешних красоток под юбкой что-то иное…
- Как вам не стыдно выражаться при даме? - одернул мэтр Арен, вспомнив педагогический подход. - Скажите, фрау-мадам, к кому могут обратиться усталые путешественники?
5.
Хозяйка борделя оказалась умной женщиной. Оценив платежеспособность клиентов, вызвала девочек помочь обустроить гостей. Попутно успела пожаловаться на распоясавшихся стражников добровольной дружины имени Саурона, простите, законного короля Эомира. Последний уже вовсю вел пропаганду, стараясь переманить жителей Черного королевства на свою сторону. Сложнее с вольными баронами, не хотевшими никому подчиняться. Кому охота кланяться и платить налоги монарху, пришедшему на все готовое. Он ведь не помогал прогнать нечисть с земли.
Вопреки сомнениям путешественников в заведении мадам Регины оказалось весьма уютно. Круглые маленькие столики с резными табуреточками выстроены с определенным промежутком. В случае чего легко сдвинуть и присоединиться к шумной компании. Отдельно огорожены беседки для клиентов, желающих уединиться с жрицами любви. Хотя, на последних сорокалетние бабищи с большими формами не тянут. Под глазом у одной наливается лиловым синяк.
- Это все Карг со своими верзилами, - хозяйка лично вынесла вино и легкие закуски. - Вламываются каждый вечер и бьют моих служанок, девочки давно разбежались… Мы бы уж вас поблагодарили, если разберетесь с негодяями.
Агиор приосанился, с победным взором поглядывая на Андроника. Мэтр Арен вежливо покивал, обещая поговорить с зарвавшимися стражниками. Ратмир решительно встал, не собираясь откладывать дело в долгий ящик. Ему на понравилось, что ударили женщину. Ладно, если на лицах проступило раскаяние, но нет. Тонкие доски скрипнули под тяжелыми сапогами. Осуждающе покачал головой, наткнувшись на картину обнаженных чаровниц. Бесстыдные позы, молочные груди, гладкие бедра — все направлено на нарушение заповедей. Как бы он удивился, увидев развращенные Западные фильмы. Саша, протянувший руку к бутерброду с сыром замялся. Толку от него никакого. Рядом с двухметровыми верзилами чувствует себя хоббитом. Теперь он понимал бедного Фродо, бывшего обузой рядом с настоящими воинами. Сколько с малышней нянчился в начале пути Гэндальф и Арагорн.
- Похоже, нашего героя опередили, - напомнил товарищу Андроник. - Он и без тебя справиться.
- Да, пошел ты! - сорвался юный рыцарь, попытавшись оттолкнуть насмешника.
Ловкий ученик слегка сместился вбок и уставший Агиор, не ждавший подлости, врезался в столик, перевернув легкое днище. Красный, как помидор, поднялся сжимая кулаки. Бледный красавчик уже успел ретироваться, поднявшись по лестнице вверх.
- Андроник, немедленно прекрати! - неожиданно сорвался на визгливый фальцет учитель.
- А что я ? Если Агиор такой неуклюжий…
- Перестань, последнее время ты ведешь себя отвратительно, - начал отчитывать мэтр Арен. - Почему не медитируешь? Твои способности в магии оставляют желать лучшего. Как будешь сдавать экзамен?
Понуро склонив голову, молодой человек вяло отнекивался, ссылаясь на трудность пути и непривычку целыми днями держаться в седле. Магистр кивал на Золотинку, имевшую определенные успехи, в отличие от некоторых оболтусов. Опасаясь разгневанного волшебника, служанки быстро свалили. Мадам Регина тактично отвернулась к окну, наблюдая за встречей знатного гостя с шайкой Карга. На четверть орк, тот обладал не только силой, но и некоторой хитростью, умением выживать. Вот и сейчас, получив по роже, промолчал, покачал головою, изображая раскаяние. Понял, за кем сила. Одиночки негодяи не боятся, но вот магистра магии, за которым стоит Круг. Хозяйка уже жалела свой длинный язык. Гости-то уедут, а ей здесь жить.
- Я пообещал, что на обратном пути мы заглянем к вам и проверим, так-ли держит слово, - обнадежил Ратмир. - Баню уже затопили? Не мешало помыться перед сном. Распоряжаясь, словно в собственном тереме, боярин держался властно уверенно. Постепенно адаптировался к новой обстановке. Мир меча и магии не сильно отличается от Древней Руси. Здесь правят те же рыцари, нет электричества и прочих наворотов цивилизации. Фалания Гордого принял за важного епископа. У католиков они имеют большую власть, чем священники на Руси. Владеют земельными наделами, возглавляют воинственные крестовые походы. У немцев земли мало, вот и пытаются оторвать кусочек от Святой Руси. Ратмир не осуждал, представив как бы поступил на чужом месте. Рюриковичи, хотя и родня, тоже грызутся за уделы, проливают братскую кровь. Даже против общего врага не смогли объединиться.
«Стрескав» целый окорок, расслабился от бокала хорошего вина. Приятное тепло разлилось по телу. Недоуменно обратил внимание на мрачного белобрысого и уныло молчавшего второго. Похожие имена, чужие на слух, так и не отложились в голове. Земляк же и вовсе на страдал разговорчивостью. Александр заметно горбился, плечо поникли под тяжестью средненьких, не самых громоздких, лат. Юноша вытянул гудящие ноги. Голова медленно клонилась на грудь.
- Ну, так что баня? - витязь вынужденно признал, что давно не мальчик и вскоре сам уснет.
- Вода в купальне еще не нагрелась — только натаскали, господин, - поклонилась одна из служанок, выставив в выгодном свете полную грудь.
Многообещающе провела языком по подкрашенным губам. Помоложе и побойчее товарки, положила глаз на зрелого опытного лорда. Не может же простой воин сопровождать волшебника. Обязательно, сын достойного правителя или наследник короля. История столетней войны обросла легендами. Неплохо заиметь от такого сына. Если расстараться, расщедрится на подарок. Одна серебряная витая гривна на жилистой загорелой шее чего стоит. Вороненая кольчуга в сочетании с посеребренным нагрудником очень выгодно подчеркивает широкие плечи, литой торс. Невольно представила, как растает в сильных руках. Откровенные желания читались на простодушном румяном лице.
- Я побуду на страже, идите первыми, - щедро предложил Агиор.
- Думаешь, эти «быки» нападут? - почесал переносицу мэтр Арен.
- Надеяться можно на что угодно, но рассчитывать надо только на себя, - озвучил кодекс рыцаря задира.
Ратмир кивнул с благодарностью и в сопровождении служанки удалился. Зрелая женщина откровенно виляла бедрами, показывая дородную фигуру в полной красе.
- Есть приятная полнота, а есть - не очень, - мечтательно произнес магистр.
- Учитель, вы о чем?
- Да, так — молодость вспомнил…
Сашу откровенно сморило. Он последовал наверх в гостевые комнаты. Юный рыцарь подхватил спящую красавицу — Золотинку на руки и занес следом. Понурый Андроник остался выслушивать наставления и прислуживать в купальне. Слишком гордо сказано. Баня оказалась так себе. Пар сырой, в больших кадках налита вода. Распаренная матрона терла широкую загорелую спину витязя. Грудь вываливается из нательной рубашки. Намокшая ткань четко обрисовывает контуры сдобного тела. Ученик быстро ополоснулся и выскочил, как ошпаренный. Мэтру предложила свои услуги хозяйка, накинувшая фривольный шелковый халат.
- Увы, мадам, но магам запрещено ублажать плоть, - признал интеллигентный мужчина.
- Ты чего? - вскинулся Ратмир. - Мы же не собираемся заниматься блудом?
На Руси нагота в бане не считалась грехом. Женщины в нательных рубахах подносили квасу, хлопали мужиков вениками. Дело это семейное. Пока одни ополаскивались в предбаннике, другие заходили в парилку. Нередко воинам прислуживали молодки, искавшие перспективную пару. Без одежды сразу видно, здоровый человек или больной.
6.
Словно лев по клетке, напряженно метался Агиор. Сердце душила обида. Этот подлец, все уже поняли о ком идет речь, выставил на посмешище. У молодого рыцаря еще нет замка, угодливых лакеев и смазливых служанок, вот и цеплялся за честь. Стремился доказать гордым невозмутимым видом, что способен на большее. Постоянно подавлял своим авторитетом Ратмир, да и учитель не забыл проказ белобрысого озорника. Особенно обидно, когда унижал едкими репликами перед девчонкой. Ладно, когда просто подначивают в мужской компании.
Небрежным жестом отказался от предложенного кубка вина. Кусок не лез в горло. Скулы сводило от горечи. Хотелось вытащить добрый клинок и выпотрошить дерзкого Андроника. Разумом понимал: гнев — плохой советчик, но ничего поделать не мог в силу возраста. Юной душе свойственны необдуманные порывы. Нервно подходил к окну, отметив, что местные стражники уже убрались в кабак. Пускай напьются какой-нибудь бормотухи и отравятся. Мерзкие гоблины, как говорил лорд Паладий, на любую пакость способны.
- Я вижу печаль, - участливо произнесла хозяйка борделя. - Вам-ли переживать в столь юные годы? Еще встретите свое счастье.
- Угу… - вяло отмахнулся от настырной женщины Агиор, не желая заводить разговор.
В дверь постучали и непроизвольно напрягся, готовый встретиться с непрошеными гостями, излить, наконец, свою ярость и боль. Но гостьей оказалась миловидная девушка в длиннополом сером платье с вязаной шапочкой. Густые русые волосы заплетены в косы. Белая кожа подчеркивает чувственный алый ротик. Кружевной передник так и хочется повесить на спинку стула. Перетянутая завязками талия не скрывает широкие бедра. Молочница принесла свежие продукты: сыр, творог и сметану, копченый свиные ребрышки для постояльцев.
- Попробуйте, - ласковым голосом предложила деревенская милашка. - Я сама готовила.
Агиор не удержался и их руки невольно встретились. Девушка ойкнула от легкого удара током. Румяные щеки еще пуще заалели. Очаровательно смутилась, улыбаясь стройному статному рыцарю.
- Я бы кое-чего «другого» попробовал, - невпопад, в духе поручика Ржевского, признал последний.
Он жадно поедал ладную фигуру глазами. Откровенные желания легко прочесть по возбужденному лицу. В походе не до развлечений. Со стыдом признал, что насквозь провонял крепким потом. Уже сожалел, что не пошел в купальню. Неловкое молчание прервал возвратившийся Ратмир:
- Так себе пар — слабенький, вот у нас в Новгороде… Это, разбудишь меня, когда придет очередь дежурить.
Ступени жалобно скрипнули под немалым весом. Из оружия на справном поясе остался лишь нож из настоящей кованной стали, не чета китайским поделкам. Витязь не скрывал облегчения, когда скинул тяжелые доспехи. Уже устал держаться в постоянном напряжении. Правильно рыцари ездят в сопровождении оруженосцев и до битвы снаряжение навьючено в седельные сумки. Потаскай на себе пуда четыре и не так взопреешь.
- Кристина, проводи гостя в баню, - прекрасно поняла пылкие взоры мадам Регина.
Агиор с сомнением почесал грязную макушку. Отросшие волосы на голове слиплись. Вроде, никто не собирается нападать. Местные прихвостни убрались, да и кто посмеет потревожить магистра боевой магии. Злорадно позвал Андроника, попросив присмотреть за входом. Тот устало тер покрасневшие глаза. Всклокоченная шевелюра еще не высохла. Нелепый зеленый камзол снял, оставшись в голубой шелковой рубашке. Бледное лицо осунулось. Несмотря на злокозненные шутки изрядно вымотался в дороге. Агиор нарочно приобнял девушку за талию, намекая на приятное время провождения. Жестами показал, что заспанному недотроге ничего не светит. Тот злобно показал неприличный знак, но последний жест отчаяния не испортил юному герою предвкушения.
Галантно пропустил красотку вперед, любуясь свежестью и невинностью, как пишут большинство романтиков. Но мы-то с вами знаем: на что пялился. Мысленно представлял распущенные тугие косы и нежное сочное тело. Как только переступили через порог бани, жадно набросился на девушку, покрывая поцелуями.
- Ты меня любишь? - охотно подставила бархатную шейку.
- Люблю!
- Женишься? - продолжала доставать глупыми вопросами.
- Нет! - брякнул молодой человек, не раздумывая.
- Слазь!
- Чего? - рыцарь не воспринял отказа.
- Постой, хотя бы одежду сними, - проворковала новая знакомая.
Агиор в нетерпении рванул пряжку, стягивающую доспехи. Намокшие ремешки спутались и ни в какую не поддавались. Деревянные пальцы, подрагивающие в нетерпении отказывали повиноваться. Перед глазами маячили молочные холмики грудей и справиться с задачей становилось невыносимо трудно. Заскрипел зубами от досады, ворочаясь и так и эдак.
- Фи, какой ты медлительный, - красотка разочарованно фыркнула. - Пойду найду парня побойчее…
На ходу хлопнула дверью, оставив негодующего рыцаря с носом. Последний взвыл от такой несправедливости. Забыл, наверное, что подписался на подвиги, а эротические сцены для Евгения Щепетнова. Не оставим автора без куска хлеба. Агиор со всей силы зарядил кулаком в стену, утыканную шершавым мхом. От справедливого замечания на душе не легче. Хорошо, что зловредный Андроник не видит поспешного бегства. Девчонка ловко провела самовлюбленного барана. Жадно присосался к кувшину с вином, компенсируя потерю.
Хозяйка, зябко кутаясь в длинный зеленый платок, поспешно выскочила из уютного гнездышка. Уверенно направилась в сторону длинного сарая, примыкающего к злополучной таверне. Для этого пришлось перебежать открытое пространство. Неуверенно оглянулась на задернутые темные шторы. В доме царила тишина. Нервно дернулась, когда за углом попала в цепкие лапы Гробака — вожака полукровок. Громила прижал даму к широкой груди и страстно... Так, это пропустим.
- Ну, как сонная травка подействовала?
- Да, волшебник ничего не заметил, - плутовка довольно улыбнулась.
- Естественно, ведь ни капли магии, - гадко захихикал подлый гоблин, болтающий ногами на шестке.
Широкоплечие массивные фигуры выдвинулись к борделю. Дубинки на поясах готовы охладить пыл рыцаря и его свиты. Но хитрый вожак не собирался рисковать и воспользовался старым проверенным способом. Главное — усыпить бдительность, чтобы приезжие доверились хозяйке. Спящих крепко связывали и продавали шаману или какому-нибудь вождю из Чернолесья. Переправляли на плотах через Андуин. Охотно меняли на руду гоблины Мории, но туда шли караванами.
7.
Саша не видел, как самоуверенные бандиты толпой ввалились в притон. Не стоит верить первым попавшимся людям. За внешним благополучием порой скрываются ужасные вещи. Льстивые речи таят зависть и коварство. Так правительство все время обещает хорошее, а цены растут, гайки налоговой системы все туже закручиваются. Юноше снился кошмар и поэтому ворочался с боку на бок. Гул от взрывной волны заставил скатиться с кушетки. Вбитые за несколько месяцев рефлексы напомнили схватиться за оружие. Это уже не был тот доверчивый мальчишка, впервые попавший в сказочный мир.
Саша отчаянно пытался открыть слипающиеся глаза. Голова гудела. Сердце сводило в груди, словно после вынужденной остановки. Повезло, что поленился стянуть тяжелый, пропавший потом, латный нагрудник. Шатаясь, ухватился за дверь и рывком распахнул хлипкую преграду. В нос ударил запах гари и горячего мяса. Внизу раздавались душераздирающие завывания и шум. Но юноша поспешил в соседнюю комнату — к Золотинке. Между подростками сложились дружеские отношения, а забота о девушке главнее, чем лезть под руки боевого мага или витязя. Парни тоже умеют постоять за себя.
Милашка безмятежно спала, положив прелестную головку на сгиб руки. Стройные ножки подчеркивают обтягивающие лосины. Густым водопадом рассыпались светлые пряди волос. Пажеский костюм выгодно оттеняет маленькую крепкую грудь и осиную талию, переходящую в гладкие бедра. Чувственные розовые губы так и хочется поцеловать. Еще большее сходство со спящей принцессой придают изящные кисти рук, украшенные золотыми браслетами — подарок короля.
- Проснись, на нас напали, - потряс за нежное плечико.
Девушка томно изогнулась, перевернувшись на спину и раскинула руки, словно готова обнять весь мир. Саша попытался поднять ее, но мягкое податливое тело оказалось неожиданно тяжелым. Непроизвольно красавица обхватила молодого человека за шею и трепетно прижалась нежной щекой.
- А ты время зря не теряешь? - пригибаясь, шагнул в проем здоровенный громила бандитской наружности.
Перекошенное свирепое лицо заставило Сашу вздрогнуть и отшатнуться. Зеленоватый оттенок кожи выдает полукровку. В мускулистой лапе короткая дубинка кажется маленькой и безобидной. Широкая волосатая грудь чужака просвечивает сквозь вырез кожаной безрукавки. Одеяние напоминает байкерскую куртку с воротником. Позади беспомощная Золотинка. Упрямо сжав губы, юноша нанес выпад.
Меч — колющее оружие и правильный выпад похож на укус змеи — такой же быстрый и смертоносный. Детина не ожидал храбрости от безусого оруженосца. Он нелепо отмахнулся, взревел, отбросив досадную преграду. Подавшись вперед, еще сильнее напоролся на клинок. Острие глубоко погрузилось в незащищенную плоть. Саша стремительно вскочил, не обращая внимания на синяки и пронзил открытое горло. Бандит зашатался и рухнул под ноги.
Юноша устало прислонился к косяку. Тело колотила дрожь. Он впервые победил серьезного противника. На доброй кирасе осталась вмятина от кулака. Запросто мог сломать ребро. Повезло, что бандит оказался просто деревенским увальнем, сильным, но неумелым. Тренировка с профессионалами невольно подтянула Сашу до приличного уровня рядового дружинника в одиночных поединках. Опасливо перешагнул через порог, заставив шагнуть навстречу неизвестности. Больше никто не спешил нападать. Навстречу в одной рубахе, с перекошенным лицом и помятой шевелюрой, поднимался по лестнице Ратмир. Всклокоченные волосы спутались колом. На рукаве следы копоти, штанина перепачкана в крови.
- Где еще один? - хрипло выдохнул он.
- Там, в комнате, - вяло отмахнулся юноша, опомнившись поспешил следом. - Что вообще происходит?
- Нас опоили, - скрипя зубами от ярости или досады, признал витязь. - Если бы не Святой человек…
Его мнение об мэтре Арене кардинально изменилось, когда щуплый интеллигент в одиночку раскидал отряд разбойников. Однако, победа досталась дорогой ценой. Вожак умудрился раскроить магу голову топором. Зрелище не для слабонервных. Андроник пытался защитить учителя, отбиваясь стулом, когда подоспел разгневанный русич. На полу чернеет выжженная дыра. Края обуглились. Разбросана в разные стороны мебель. Хрустят под шпорами черепки посуды. Разбросаны останки тел после взрыва. Магический удар был силен. Досталось даже счастливчику Андронику. Кудрявая шевелюра обгорела. Вздулся на покрасневшей щеке волдырь. Зеленый камзол представляет из себя рваную тряпку. Рукава оторваны и чистые ухоженные руки в копоти и саже. С блеском во взоре стоит в горделивой несломленной позе. Вдоль разорванного воротника тянется след запекшейся крови.
- А где Агиор? - Ратмир вспомнил об еще одном действующем лице. - Я нигде его не нашел!
- Ну, он-то не пропадет, говно — не тонет, - не замедлил упрекнуть молодой человек. - Учитель пожертвовал жизнью ради нас, а этот засранец девок щупает!
Рассказал, как видел белобрысого с раскрепощенной молодкой. По словам Андроника, мэтр Арен не сразу почувствовал неладное. Эффект слабости и легкого головокружения навел на мысли, что хозяйка в сговоре с бандитами. Отправил ученика проследить, оставшись на первом этаже. Не до конца уверенный в собственных подозрениях, магистр предпочел действовать наверняка. Решил прихлопнуть негодяев одним ударом, но что-то пошло не так.
- Мы пойдем до конца! - грозился патетически Андроник. - Ведь, правда? До Восточных врат Мории осталось немного, пересечем Лориэн и…
- Не забывай, мы должны выручить Леху, - напомнил Саша.
- Может, заберем его на обратном пути? - попытался уговорить пройдоха. - Ничего с ним не случится.
- Ага! А если гоблины захотят свежего мяса?
Ратмир высказался против языческих обычаев зеленых уродцев. Он понимал, что теперь за старшего в отряде. Раньше молча следовал за духовным лицом, с которым препираться стыдно. Пускай он католик, но все же преемственность от первых апостолов и Крещение, тайна исповеди — все соблюдается. Богословы сравнивают католическую веру, как нерушимую крепость из слепленных крепким раствором кирпичиков. Православие — это больше живой организм, из множества клеточек, каждая из которых выполняет свою функцию.
- Нет! Этого не могло произойти! - возмущался Агиор, пропустивший героическое стычку. - Ведь Гэндальф погиб в конце первого тома, а во втором уже вернулся?
- Ага, верь всем сказочникам, - Андроник не удержался от перепалки. - Сам бы сверзился с такой высоты! Только мокрое
место останется!
Парни поорали друг на друга, выпуская пар. В этот раз рыцарь промолчал, чувствуя вину. Невольно подвел товарищей. В парилке откровенно сморило. Утром блистал в чистых вымытых доспехах. Короткие волосы отросли, впору заплетать кудри. Но не собирался брать пример с, удрученного потерей учителя, неженки. Вместо костюма последний надел бесформенный балахон, скрывающий обгоревшие руки. Андронику изрядно досталось, когда пытался вытащить из магического взрыва наставника.
Храбрый поступок по достоинству оценил Ратмир. Не каждый решится сунуться в огонь. Порадовал земляк, сразивший здорового разбойника. Уроки с мечом не прошли даром, хотя больше старался белобрысый. У витязя просто не хватало выдержки обучать новичков. Есть превосходные мастера своего дела, но не умеющие понятно объяснять. Здесь нужна изрядная доля терпения и умение поставить четкую задачу, исходя из индивидуальных особенностей.
8.
Когда седлали лошадей, невольно чувствовали недружелюбные взгляды местных. От чужаков не ждали ничего хорошего. Захватчики пришли на все готовое, а крестьяне успели полюбить вольную жизнь. У бандитов есть родня, ненавидящая за потерю кормильцев. Привыкшие к определенному укладу, люди с трудом привыкают к новым порядкам. Сейчас они следят за незнакомцами, прячась за прикрытыми оконными створками и щелями.
У Ратмира нет никакого желания задерживаться в негостеприимной земле. Юношу отправил за провизией, проверяя крыши домов. Стрельнуть могут из-за любого угла. Умелые лучники и арбалетчики представляют наибольшую опасность. Невольно пожалел, что не владеет этим оружием в совершенстве. Вот у проклятых татар даже бабы лучше держаться в седле, чем некоторые ратники. Несмотря на вторжение, рюриковичи не прекратили распрей между собой, что на руку врагам.
Золотинка томно потянулась, и молодые люди невольно косят на маленькие упругие груди. Стройные ноги не скрыты под широким сарафаном, а бесстыдно обтянуты в чулки, на манер западных гостей. Витязь встречал похожую одежду у приезжих немцев — купцов. В отличие от рыцарского ордена и магистра последним не выгодно вести войну со славянами. Дороги становятся небезопасными. Вполне могут ограбить и свои — католики.
- Вы сегодня очаровательны, как никогда, - Агиор вспомнил о вежливых манерах, решив завоевать сердце красавицы. - Хотите быть лебедем?
- Чтобы голой жопой в холодную воду? Да, ни за что на свете! - возмутилась девушка.
- Да, не заметил, как осень заканчивается, - рыцарь украдкой взглянул на молчаливого Андроника.
Последний, вопреки всему, не спешил лезть с ехидными замечаниями и выставлять в не выгодном свете. Переживал о потере мудрого наставника. Отчасти винил в этом боевого товарища, вовремя не подоспевшего на помощь. Золотинка молча всхлипывала. Кончик носа покраснел. Утирала повлажневшие веки синим шелковым платочком. Невозмутимый, слегка меланхоличный, магистр ни у кого не вызывал раздражение, не кичился своим положением. Теперь сожалела, что не послушалась мудрого совета. Переживала, что помогла развязать войну. Когда гармонию мира нарушает магия последствия зачастую трагические. Ничего не исчезает бесследно. Если вызвать дождь и оросить поля, урожай будет хорошим, но в соседнем крае случится засуха. Вспоминала, как рассуждал отец.
Молодые люди не решились тревожить юную особу. Ратмир внимательно поглядывал по сторонам и не торопился, боясь нарваться на засаду. Местные хорошо знают лес. Опасаясь спровоцировать нападение на село, запросто устроят коварную ловушку чуть дальше. Здесь уже не придерешься, не докажешь вину. Мало-ли какие тати встретились на дороге. Больше всего сожалел об отсутствие надежного проводника. Агиор, вопреки пылкому темпераменту, заметно отстал, постоянно оглядываясь, словно ждал погони.
- Потаскушку свою высматриваешь? - ожил язвительный Андроник. - Даже не поцеловала на прощание?
- Да, я тебе! - рыцарь замахнулся плеткой и стегнул чужую кобылу.
Лошадь нервно всхрапнула, закусила удила и унесла обидчика вперед. Последнее время ученик магистра откровенно нарывался на хорошую взбучку. Насмешки стали более злые, откровенно наглые. Агиор не против доброй шутки между друзьями, но зачем накалять тревожную ситуацию. С одобрением покосился на Сашу. Этот уже более уверенно держится в седле, не как мешок с дерьмом. Никогда не отказывается потренироваться, а поначалу даже надоедал въедливыми просьбами. Рыцарь уважал упорных людей. Землянин не заискивал, но и не отказывался помочь, выдавая высокое происхождение. Солдаты — простолюдины обычно слушаются старшего и все исполняют из под палки. В них нету стремления сражаться, а хочется все бросить и вернуться домой, к привычному ремеслу.
Эльфийский лес — Лориэн находился по другую сторону долины. На Западе тянулась бесконечная скальная гряда. Туманные горы переходили в распад, а затем вновь увеличивались и наступали. Мория — сказочное королевство гномов перешло под власть гоблинов и троллей, служащих Темному властелину. Но все было не совсем так. Гоблины исконно обитали возле рек Сир Нинглор( язык сломаешь) и Сильверлоуд — людское название.
- Да, а что они тут делали? - поинтересовалась Золотинка, решив немного отвлечь ребят. - Руду добывали?
- Изначально ловили рыбу, - пояснил Андроник. - А потом отряд гномов прорубил проход — Восточные врата и обнаружил мифрилл — чистое серебро, высокой пробы. Сильвер — значит серебро.
- С произношением у тебя не очень, - отметил все еще обиженный Агиор.
- А я не собираюсь становиться разведчиком, - отрезал ученик. - Племена дикарей не смогли оказать достойного сопротивления хорошо вооруженным хирдам гномов, с
ног до головы закованных в железо.
- Но, а как же варги? - вспомнил фильм «Властелин колец» Саша.
- Они хороши в лесу, когда нужно загонять дичь или расправиться с беглецами, - поделился тактикой рыцарь. - А на открытой местности их просто обстреляли из арбалета, приняли на алебарды. Да и не охотятся твари большими стаями, максимум голов двенадцать. Идеально подходят для разведки или засады на небольшой обоз.
Путешественники объезжали лес Лориэн по кромке. Ухоженные некогда рощи, заросли непролазными буреломами. Клены успели расстаться с желтыми листьями. Хрустят под копытами коней пучки пожухлой безжизненной травы. Северный ветер несет снежные тучи. Надвигается зима. Саше она больше напоминала позднюю осень, когда застывают лужи и в воздухе кружат невесомые пушистые хлопья. Полюбоваться на Туманные горы мешал лес Фангорн. Сейчас скальная гряда открыта. Ничто не мешает двигаться вдоль русла реки Келебрант.
Ночевать в чистом поле все-таки холодно. Но Ратмир настаивал, что так безопаснее. Здесь враги не подберутся незамеченными. Путники укрывались толстой конской попоной. За хворостом ходили до кромки и возвращались обратно. Воды хватало вдоволь благодаря обилию рек. Мужчины дежурили по очереди, предоставив Золотинке готовить нехитрую снедь. Стряпня ее оказалась вкуснее, чем соленое горькое варево Андроника. Витязь сетовал, что не захватил в дорогу лук. Несколько раз в траве мелькали шустрые поджарые зайцы. Попадались следы оленя, нахохлились на дереве семейство пестрых жирных тетеревов.
Но больше всего встревожила свежая колея от обоза. В сторону рудников двигались несколько груженых повозок. Кто они: друзья или враги?
- Скорее всего, кто-то решил поживиться на заброшенном прииске, - предложил Агиор. - Взгляните на карту…
Пока обсуждали маршрут, Саша и ученик магистра направились в сторону ивовой рощи. Костер надо поддерживать. Погони больше не опасались. Землянин устало перебирал ногами, так и не привыкнув подлогу держаться в седле. Копчик побаливал. Напарник уныло наклонил голову вперед, потряхивая широким тряпичным балахоном. Ноги устало шаркали по земле, сминая редкие кочки. Андроник тяжело сопел, сил не хватало на привычные шутки. В этот вечер даже не взглянул в сторону нелюбимого рыцаря.
9.
Утренняя смена досталась Александру. Самую тяжелую — ночную выбрал красавчик с обгоревшими руками. Кисти его были обмотаны чистыми тряпками. Золотинка сунулась лечить, но молодой человек отшил ее. Свернувшись калачиком, спала рядом с рыцарем. Последний не упустил шанс и воспользовался ситуацией. Его откровенные взгляды вызвали на щеках девушки румянец, но никуда не денешься. Под одной попоной можно укрыться лишь вдвоем.
Мрачное черное небо прорезала светлая дымка. Юноша с удивлением наблюдал это явление, когда расползается туман, словно молоко добавлено в кофе. В роще поднимались более глубокие испарения. Просвета между редкими деревьями нет — все погружено в бархатистый едкий кисель. Струи клубятся, напоминая щупальца гигантского осьминога или кальмара. Какой толк от дежурства, если на расстоянии десяти шагов все теряется.
Саша зябко поежился и чихнул. Привычная тяжесть доспехов давит на плечи. Наверх легкой кольчуги одета кираса. Железо покрыто мягким теплым войлоком. Можно спать на голой земле — не замерзнешь. Около двадцати килограмм веса равномерно распределено по всему телу. Облегченный шлем без забрала не намного тяжелее шапки-ушанки. Стянул крепкие кожаные перчатки и ощутил приятную прохладу от рукояти меча. Какая это зима, когда даже снега нет?
Струи тумана закручивались в спираль и тянулись в долину, словно кто-то выгонял их из леса. Молодой человек не сразу обратил внимание, что приближаются с противоположной стороны. Что-то было не так! Слишком уж густой туман. Вот уже скрыл и поглотил пространство. Проскальзывали неясные тени, меняя причудливые очертания.
- Спасайтесь! - крикнул Саша. - Какая-то магия…
Ратмир тут же вскочил, выхватывая меч. Завертелся на месте в поисках врагов. К его облегчению никто не спешил со свирепыми воплями. Золотинка продолжала кутаться в тяжелую рогожу, выпростав белую изящную кисть. Волосы на голове спутались. Неестественно бледное лицо выражает полное недоумение. Усталые глаза слипаются. Пухлые губы набухли. Агиор торопливо застегивал пряжки ремней, виновато отводя блудливые глаза в сторону.
- Нашли время! - нетерпеливо проворчал витязь.
- Проклятье!.. - выругался доселе молчавший Андроник. - Это едкий туман — разъедает живую материю!
- Как кислота? - уточнил Саша.
- Сего врага в сече не одолеть, - признал Ратмир. - Берем скарб и отойдем на безопасное расстояние.
В спешке уводили отощавших коней. Пешком по равнине путешествовать долго. Благо животные оказались не чистокровных кровей и привыкли к простому корму. Лучших забрал король. Туман двигался со скоростью медленно бредущего человека. Обычно это заклятие используют, напуская на крепость и любое селение, когда людям некуда бежать или безмятежно спят. На открытой местности опасность можно избежать, когда есть куда отступать.
- Это дело рук шамана, - вывел на чистую воду Андроник. - Помните, уродливого коротышку из таверны? Он уцелел!
- Да, такие подлецы только и способны устраивать гадости, - в этот раз рыцарь выступил на стороне соперника.
Он погрозил далекому противнику крепким кулаком, затянутым в латную перчатку. Однако, не смог скрыть победной ухмылки, поправляя седло Золотинки. Откровенно любовался, когда девушка расчесывала костяным гребнем длинные волосы. Стройная фигура подчеркивает осиную талию и широкие бедра. Урвать «приз» у правителя Ристании почетно. Теплая улыбка красавицы, предназначенная любимому, заставила Агиора подойти поближе и подать руку. Ратмир не собирался задерживаться и предпочитал перекусить на ходу.
В устье реки Келебрант расположился обоз. Повозки сдвинуты полукругом. Поднимается к небу дым от костра. Мужики готовят мост для переправы. Раздается стук топоров. Стволы грузят на повозку. Обрубают прямо в лесу. С холма прекрасно видно всю картину происходящего. Люди одеты в цвета некогда мятежного герцога, но сейчас действуют по воле короля. Стратегически важно захватить рудники, поставляющие в Черное королевство доброе железо. Оно всегда пригодиться.
Навстречу с поклоном обратился сухощавый морщинистый плотник. Седые патлы рассыпались по плечам, подчеркивая узкое загорелое лицо. Нос горбинкой. Синие глаза смотрят молодо и пытливо. Красный укороченный камзол порядком износился, но вещь дорогая. Остальные вяло повернули головы, продолжая подгонять очередное бревно. Мост нужен широкий и надежный, чтобы груженые повозки прошли.
- Как хорошо, что с вами серебряный рыцарь — истребитель нежити, - всплеснул руками благообразный патлатый. - Какая-то тварь напала в лесу на солдат и «схарчила» капитана.
- Я сражу ее сияющим клинком, - гордо вскинул подбородок Агиор.
- Сперва нужно выследить, что за зверь, - согласился помочь Ратмир. - Вовремя Бог привел нас...
- Нет, я один справлюсь! - горячо возразил юный герой, желая показать себя во всей красе.
- Ладно, - витязь понял азарт и желание молодого парня, больше горячившегося для возлюбленной. - Я прикрою спину, на всякий случай.
- О, мой «козленочек», я тоже пойду с тобой, - Золотинка нежно поцеловала белобрысого в лоб. - Вдруг тебе понадобится магическая поддержка?
Агиор дернулся с гневной отповедью, но не смог противостоять нежному, полному заботы и тепла, взору. На высоких каблуках, девушка вровень с Ратмиром, возвышается на целую голову. Узкие плечи и стройная фигура напоминают Саше земную фотомодель. Голова на тонкой шее кажется непропорционально большой. В какой-то момент ощутил ревность, что эти двое воспылали страстью, а он остался ни с чем. С другой стороны, белобрысый — настоящий воин. Последний не собирается возвращаться домой и сумеет позаботиться о дочери волшебника. С точки зрения логики девчонка сделала правильный выбор. Не Андроника же ей выбирать?
В последнее время смазливый красавчик с льняными кудрями утратил былую уверенность. Затянувшееся путешествие вымотало его. В глубине души Саша был рад, что сменил броский облик на аскетичный монашеский балахон. Хотя, у последних подрясник не надевается через голову, а застегивается по типу халата. Церковные одеяния кажутся славянам необычными потому, что переняли у греков. У моря тепло и мужчины не носят штанов — лишь длиннополые тоги и накидки. Юноша не удивился, когда Андроник вызвался покараулить в лагере лошадей и выдать корм. Пользуясь статусом подмастерья магистра, возложил основную задачу на скучающих кучеров.
Дубовая светлая роща с гладкими ровными стволами, широкими кронами и множеством просветов производила приятное впечатление. Никогда не заподозришь, что скрывается что-то ужасное. Мерный шелест облетевшей листвы убаюкивает. Доносится деловитая трескотня птиц. Подбирают плоды шустрые белки-летяги. Саша их видел только на картинке, как и проворных ловких бурундуков. С легкостью узнал грачей, ворон и сорок. Наклонились под тяжестью плодов кусты калины.
- Вот, здесь все, что осталось от храброго капитана, - склонил лохматую голову провожатый.
- Отлично, - Агиор хлопнул простолюдина по сутулой спине. - Можешь идти!
Ему не терпелось взять след. Возле разлапистого старого дерева расплылось кровавое пятно. Такое ощущение, что тварь треснула несчастного о ствол. В переплетении жестких крепких корней обнаружил остатки мундира и пару больших бронзовых пуговиц. Саша прошел чуть дальше и подобрал нож, выпавший у капитана из руки. Мужчина не был готов к нападению и уж никак не ожидал встретиться с монстром размером с крупного белого медведя.
- Это огр! - загорелся в предвкушении азартной охоты белобрысый. - Он слишком медлителен, чтобы далеко уйти…
10.
- Отлично, мы проверим: откуда он вышел, а ты иди по следу, - русич хитро подмигнул земляку.
К сожалению, храбрый идиот не понял шутки и припустил со всех ног. Агиор позабыл, что чудовище обычно не отходит далеко от своего логова. Огры маскируются, сливаясь на фоне серых травяных кочек и зеленых стволов. Еще они прекрасно слышат и предпочитают подкрадываться к жертве, словно тигр. Быструю дичь им не догнать и потому предпочитают оглушить метким броском камня. Зачатки разума у них все-таки есть, как у гориллы или шимпанзе. Обезьяны также едят все и способны научиться нехитрым трюкам у человека. При этом огры более спокойные и охотно слушаются хозяев. Тело защищает прочная толстая шкура с большим слоем жировых складок.
- Милый, подожди меня! - с криком Золотинка бросилась следом.
Ратмир осуждающе покачал русой головой. Густые длинные волосы стянуты в конский хвост. Бабам не место на охоте. Он уже успел познакомиться с местной живностью и представлял насколько опасны драконы и прочие твари. Одной экскурсии в зоопарк, на острове магов, хватило с лихвой. Витязь предпочитал не бежать, как нетерпеливый мальчишка, а идти быстрым уверенным шагом. На крупных хищников лучше всего охотиться с рогатиной или секирой, когда проще отрубить когтистую лапу. Мечом, как ни горько это признать, легче убить человека или вывести из строя, нанеся короткий укол в руку или ногу. Раненое животное будет сопротивляться до конца.
Агиор без труда ориентировался в светлом, некогда эльфийском, лесу. Здесь принимала Фродо королева Галадриэль. Патрули тогда дежурили у самой границы, не пуская всяких кровожадных тварей. Этот орг пришел из шахт Мории. Когда поставки продовольствия прекратились, добытчики руды выбрались из недр горы. Кроме Восточных врат есть и другие проходы, о которых даже гномам неизвестно. Зря коротышки отказались сотрудничать с Темным властелином. Слишком гордые, чтобы пойти под чью-то руку. Они считали свою твердыню неприступной.
Рыцарь вздрогнул, резко развернулся с мечом, когда навстречу раздался треск. Приготовился безжалостно рубить злобного огра, когда на шее повисла испуганная Золотинка:
- Я его видела — там!
Девушка испуганно взмахнула тонкой изящной рукой. Растрепанные светлые волосы водопадом струятся по плечам. Изящная фигура с широкими бедрами обворожительно красива. Страстно поцеловал в чувственные губы, обнимая одной рукой за талию. Приятно ощутить мягкое податливое тело в сильных руках. Переместился ниже, пальцы торопливо полезли к пряжке ремня.
- Агиор, как ты можешь в такое время? - возмутилась подружка.
- Я тебя люблю… - шептал ласковые слова на ушко.
- Докажи, крикни, чтобы во всем мире узнали, - вяло сопротивлялась, больше для виду.
- Люблю, - произнес хрипло, опьяненный вспыхнувшей страстью.
- Почему так тихо?
- Потому, что весь мир для меня — ТЫ, - он отшвырнул ее в сторону.
Мимо пронеслось корявое увесистое бревно и гулко покатилось, пока не уткнулось в ближайший ствол. Пока развлекались, матерый огр успел подобраться поближе. Серая шкура в складках, покрытая шрамами. Одно ухо обгрызено. Морда напоминает помесь гориллы и бульдога. Клыки крупные желтые изрядно сточены. Зверь прожил немало. Ростом Агиор достает лишь до пояса и раз в пять легче. Хотя весовые категории и несовместимы, юный рыцарь шустро орудовал клинком — тяжелой кавалерийским палашом. Он скакал вокруг неуклюжего зверя и жалил, словно оса. Палаш — рубящее оружие и успел нанести с виду ужасные глубокие раны.
Самое уязвимое место у исполина — ноги и лапы. В туловище бить бесполезно. Складки на животе так же тяжело прорубить, как несколько слоев грубого войлока. Добраться до сердца нужно время. Огр же не будет стоять на месте и ждать? По сравнению с медведем чудовище более неуклюжее. Однако, достаточно попасть в крепкие объятия и пиши пропало. Острыми когтями тварь распорола кольчужные кольца и сорвала с головы рыцаря шлем, оставив глубокие царапины на лбу. Рана не серьезная, но кровь заливает глаза.
Увидев полоски содранной кожи, Золотинка истерично завизжала, заголосила, не в силах помочь. Магия требует сосредоточенности, состояния медитации. Собраться в нужный момент способен не каждый. Создавать ледяной мост никто не мешал и не торопил. В отчаянье девушка всплеснула руками. Хотя Агиор основательно подрубил ногу зверя и лишил надежной опоры, огр успел схватить храбреца. Опустившись на четвереньки, прикрывая пах, подмял ненавистного человека под себя. Сорвал кованный панцирь, добравшись до податливой плоти.
Ратмир подскочил и вонзил меч точно в загривок, распарывая шейные позвонки. Воспользовавшись клинком, словно рычагом, скинул тяжелую тушу. Витязь действовал стремительно. Саша нервно вздрагивал от впавшей в истерику Золотинки. Он не знал, чем помочь. Весь изодранный, перемазанный в чужой крови, белобрысый производил жалкое зрелище. От тяжелых увечий спасла кольчужная рубаха. Огр рвал когтями живот, вместо того, чтобы перекусить тонкую шею. Для обычного человека или животного этого достаточно.
- Обычно тварь вспарывает брюшину и выедает кишки, пока жертва еще шевелится, - нарочито бодрым голосом произнес герой, пока Золотинка промывала разорванную кожу на лбу.
- Придется зашивать, - тоном, не терпящим возражений, признала девушка.
- Зачем? - начал отмазываться Агиор. - У нас же есть подмастерье. Пускай наложит заклятие малого исцеления.
На берегу реки царила мирная картина. Плотники закончили работу и сели возле костра перекусить. В центре стоял котел литров на десять. Пятеро солдат обедали отдельно, пустив по кругу флягу с вином, вспоминали капитана. Несмотря на расхлябанный вид, возле леса и на другую сторону реки отправили верховых. Патруль первым заметит опасность. На чужой земле люди чувствовали себя неуютно. В лес уже не решались углубляться, как в первые дни.
- Как вы, сэр? - поклонился встревоженный старшина артели, остальные нехотя сняли шапки. - У нас есть бинты…
- Да, не помешают, - ответил вместо белобрысого Ратмир. - Не беспокойтесь, мы убили тварь.
Агиор устало мотнул головой, уже сожалея о рискованной затее. Обидно, что не завалил монстра в одиночку и едва не лишился глаз. Если сейчас не воспользоваться магией, шрамы останутся на всю жизнь. Когти пробороздили лоб до кости. Золотинка потребовала тонкую иголку и специальные жилы, чтобы зашивать. Андроник виновато пожал плечами.
- Что, разве ты не выучил заклятие малого исцеления? - вознегодовал рыцарь. - Как же ты тогда сдал выпускные экзамены?
- Я просто помогал куратору!
- Кому? - переспросила девушка.
- Мэтру Квазибару, настраивал фазы лучей пространственных фаз и перпендикулярных ответвлений оси.
- Постой, но ведь этот псих был предателем, - нахмурился подозрительный Агиор.
Его взгляд не сулил ничего хорошего…
11.
Андроник вздрогнул, когда витязь сильно сжал плечо, нависая за спиной. Затравленно завертел головой. Когда поймали на горячем, уже не спрячешься, не убежишь. Белеет кончик носа из под высокого капюшона.
- Я не виноват, что господин Фаланий приставил шпионить за ним, - признал обиженным голосом. - Да, в стенах Академии давно зреет заговор. Есть недовольные мягкой политикой Круга. Часть магов переметнулась на Темную сторону силы, чтобы склонить чашу весов равновесия на свою сторону…
- Что за чушь он несет? - Ратмир встряхнул костлявого юношу, словно щенка.
- Что за бредовый сюжет, - хлопнул себя по лбу рыцарь. - Ты бы еще джедаев вспомнил!
Агиор дал отмашку. Теперь он понял, почему этот подлиза крутился возле секретаря и прислуживал покойному мэтру Арену. Конечно, Круг не доверял важную миссию чужакам. Утерянные артефакты представляют слишком большую ценность. Вероятно, профессор Хомячков оказался предателем и пытался скрыться. Следы его обрывались в Мории. Один из первых основателей Академии этот ученый происходил из другого мира и искал тайные знания, хотел овладеть бессмертием.
- Я не мог ослушаться приказа, - плаксивым голосом продолжил оправдываться Андроник.
Ратмир отпустил жалкого и ничтожного человека. Предательства и интриги были для него чужды. Пускай белобрысый решит. Русич дал слово лорду Паладию, что проводит молодых людей в пещеры, а дальше уже сами разберутся. Ему не терпелось вернуться домой и повести дружину в бой под стягом князя Александра. Последнему он дал слово, что подоспеет в срок. Оставалось надеяться на божественное произволение — чудо, забросившее в далекие и чудные земли. Таким же образом он должен вернуться в походный шатер в тот же день и час.
- Мальчики, вы чего? - окликнула недоуменно Золотинка, вернувшаяся с чистыми бинтами и лекарскими принадлежностями. - Давайте кушать, а потом займемся лечением.
В этот раз Ратмир кивнул ей с благодарностью. Мягкое сердце женщины всегда снимет напряжение и разрядит обстановку. От внимательного взора не укрылся инструмент старателей: кирки и лопаты. Артель состоит из неполной сотни человек. Обветренные бородатые лица, мозолистые грубые руки, загоревшие до черноты, выдают обычных работяг. От них не стоит ожидать опасности. Такие люди понятны. Ремесленники, как и крестьяне, также полезны государству, как и воины. Витязь не гордился своим происхождением, перед Богом все равны.
В разговорах витали нерадостные, порой панические, настроения. В заброшенных шахтах часто устраивали логово гоблины и мерзкие орки, огры и варги. Кто защитит малочисленный отряд? Два десятка солдат не справятся с голодной ордой. Но ослушаться приказа короля тоже нельзя. Основная задача передового отряда разведать пригодные залежи железной и серебряной руды. Пополнение придет на кораблях, по реке Андуин.
- Доблестный рыцарь, ведь вы отправитесь с нами? - обратился к суровому русичу один из простолюдинов.
- Пока нам по пути, - признал Ратмир.
Он понимал, что вместе с обозом двигаться безопаснее. Зоркие глаза, не испорченные долгим просмотром телевизора или компьютерными играми, пожирали верхушки гор, растворяющихся в тумане. Редкие сосны отливали на их фоне синевой. Если враги и будут подстерегать, то уж точно не возле реки, на открытой местности трудно застать врасплох. В горах легко устроить обвал, обстрелять сверху. Местные знают тропы и короткие проходы. К сожалению, полагаться на влюбленную парочку бесполезно. Молодые слишком поглощены друг другом.
- Я сильно похож на «Франкенштейна»? - страдальчески потрогал вздувшийся шов Агиор.
Девушка молча отвела его жилистую руку и нежно поцеловала в щеку. Белобрысый сильно переживал из-за своей героической внешности. На острове он не знал отказа от подруг. Этому способствовала не только атлетическая фигура с рельефным торсом, но и дерзкий взгляд пронзительных синих глаз. Открытое загорелое лицо с мужественным подбородком выдавало задиру и лидера. Возмутился, когда Ратмир предложил следовать вместе с обозом.
- Да, они плетутся, как черепахи!
- А у тебя есть провиант? А снаряжение: веревка, металлические штыри, факелы, крюки? - вмешался в спор Андроник. - Неизвестно сколько времени мы проведем в пещерах. Кто присмотрит за лошадьми?
Он лучше других понимал ситуацию. Экспедиция пропала в копях Мории. Придется исследовать целый подземный комплекс. Почему этим не занимались раньше? Круг магов обрастал связями и не сразу наладил отношения с государствами. В первую очередь построили крепость на острове. Правители какое-то время восстанавливали, разоренные войной, города. Постепенно росла численность населения. Добивали отряды разбойников, оставшихся от орды Саурона.
- А что мы должны найти? - почесал обросшую шевелюру Саша.
- Врата гномов — портал, переход в другие миры, - пояснил ученик.
- Зачем? - недоуменно захлопала ресницами Золотинка. - На острове же есть переносная установка. Чем она плоха?
- Она часто заедает, не хватает мощности, - признал несовершенство техники подмастерье. - Да и попасть удается лишь в соседние миры. Доставить объект большой массы не получится.
- Примерно, как сравнить самокат с гоночным автомобилем? - уточнил землянин.
- Именно!
Белобрысый презрительно кривил губы. С удовольствием бы проучил самовлюбленного умника. Невольно ревновал красотку, польстившуюся на таинственные знания. Здесь рыцарю нечего противопоставить ученику магистра. Последний влез в интриги по самую макушку. Обожженное лицо скрывал под тенью высокого капюшона. Торчит лишь красный обгоревший кончик носа. Изящные кисти рук, некогда бледные, перемотаны неопрятными бинтами. Такой невольно вызывал жалость у девушки, а значит претендовал на внимание.
Вход в Восточную долину Мории изобиловал реками. Нимродель и Сильврлоуд расходились, образуя двузубую вилку. Высокие скальные каньоны завораживали открывшейся панорамой. Быстрое течение стремительных вод переходило в невысокие пороги. Сомкнулись над шумной Нимроделью неуступчивые стены. Четко проступают следы пород, поросшие зеленой редкой травой и мхом. Отвесный спуск кружит головы. Но путешественникам проще пройти вглубь каньона.
Скрюченные чахлые кустики, редкие пожухлые кочки, угрюмые безжизненные холмы — все это удручало обозников. Дичи здесь не водится, не собрать хвороста для костра. Дрова приходится везти с собой. Единственная возможность — наловить в реке рыбу, поставив силки. Обычно «морды» плели из гибких прутьев. Ловушки ставили в наиболее узком месте. Склон постепенно понижался.
Ратмир приложил ладонь к козырьку, вглядываясь в далекие пики гор, тающих в тумане облаков. Саше характерная поза напомнила знаменитую троицу богатырей. Невольно заважничал, представив себя одним из них. Агиор больше занят девушкой, игриво поглаживая стройную ножку. Отвернул голову удрученный Андроник. Солнце слишком слепит глаза.
- Беда, - с шумом приблизился один из солдат. - Передовой дозор пропал…
12.
Саша сильно отстал, непривычный к быстрой верховой езде. Через лес двигались неторопливо, а потом плелись вместе с обозом, прикрывая тыл. Но враг напал неожиданно, посреди бела дня. На открытой равнине не спрячешься. Встречный ветер дует в лицо. Небо над головой потемнело. Кружатся в воздухе невесомые снежинки. В горах на вершинах лежит снег, а в предгорьях наста не много, по щиколотку. Почему-то вспомнился эпизод, когда полурослики по пояс пробирались в снегу, а подлый Саруман устроил затор.
Ратмир укоризненно покачал головой, даже девчонка лучше держится в седле, чем неуклюжий земляк. Он не признавал другого транспорта, считая железные повозки выдумкой. Половину того, что юноша рассказал об ужасном мире и представить сложно. Люди ожесточились в сердцах, уничтожая миллионы жизней. Если бы погибали только воины, но нет. Витязь издали заметил неподвижные тела солдат. Спешился.
Одновременно с ним подоспел и рыцарь, изучающий обстановку. Судя по всему солдат застали врасплох. Двое убиты дротиками. Одного проткнули копьем. Последний провалился в волчью яму. Ноги несчастных увязли в земле, хотя почва достаточно твердая. Посиневшие лица застыли в недоумении. Воины даже не успели взяться за оружие.
- Здесь человеческие следы, - заметил Агиор. - Солдаты остановились, чтобы расспросить одиночку.
- Но почему увязли? - Ратмир постучал по твердому грунту.
- Я чувствую магию, - шумно принюхивался Андроник, ползая на четвереньках. - Поработал шаман. Он размягчил почву и люди провалились.
Рыцарь не стал возражать признанному эксперту. Невольно позабавился нелепым видом товарища. Последний больше напоминал собаку, напавшую на след. Витязя неприятно удивило, что злобные коварные враги пользуются сильным ядом. Достаточно легкого пореза, чтобы протянуть ноги. Конечно, зелье действует не мгновенно. У взрослого человека есть минуть пять, а потом скручивают судороги, но все равно слишком быстро. Гоблины, благодаря маленькому росту и щуплому сложению, устраивают засады, выкапывая ямы. Залегают в них, укрывшись дерном, и метко плюются дротиками в беспечные цели.
- Я догоню гадов и отрублю головы! - горячился разгневанный Агиор.
- Спокойно, Дункан Маклауд, - урезонил Андроник. - Уверен, что не попадешь в засаду?
- Считаешь меня трусом? - стремительным движением юный герой выхватил сияющий клинок.
- Дело не в этом, - заметил Ратмир. - Просто враги забрали лошадей, так быстро уже не догонишь. Мы не можем оставить обоз без охраны.
- Полное дерьмо, а я говорил: лишние попутчики — лишь обуза!
- Милый, ты хочешь, чтобы все эти люди погибли? - мягко взяла возлюбленного за руку Золотинка. - Они же доверились тебе. Разве не положено истинному рыцарю помогать каждому? Скажи спасибо, что не приходится спасать кошек и собак…
Последняя фраза окончательно добила белобрысого. Уже горел желанием скинуть серебряные латы паладина. Лучше стать злодеем и поступать по-своему. Дурацкий героический эпос налагает особые обязательства: бескорыстность, честность, самоотверженность, готовность броситься помочь каждому встречному. Все компенсировал небольшой «плюсик» - главный персонаж всегда выходил сухим из воды, а вот антипод — напротив, погибал. Не помогал продуманный план и расставленные ловушки.
Саша тяжело вздохнул, с трудом удерживая нетерпеливых лошадей. На скудном корне клячи изрядно отощали. Как автомобиль, животных надо «заправлять» вовремя. Юноша подозревал, что потом ремесленники прирежут преданных животных. Зимой кормится нечем. Снег скоро покроет равнину целиком. Пусть не бывает таких холодов, как на Урале или Сибири, но пятнадцать градусов ниже нуля впереди. С горечью признал собственную бесполезность в столь опытной компании.
Ратмир — командир, подавляет авторитетом, особенно когда нависает над относительно невысоким земляком. Белобрысый рвется в бой, готов к любой опасности и с легкостью переносит тяготы пути. Андроник, несмотря на узкие плечи и достаточно жалкий вид, вовремя дает советы, владеет знаниями этого мира. Саша еще раз вздохнул, когда лошадь резко мотнула головой. Да, даже Золотинка полезнее, умеющая перевязать раны и смягчить вспыхнувшие споры. Молодой человек всеми силами хотел доказать, что не хуже, по пока лишь доверяли набрать хвороста для костра или принести воды, расседлать скакунов.
- Нам грозит встреча с большими отрядами? - витязь пытался понять обстановку. - Даже с сотней дикарей нам не справится, навалятся гуртом и задавят.
Один в поле не воин. Наслушавшись былин некоторые идиоты рвались вперед и чаще всего погибали. Дружина сильна строем щитов, поддержкой, плечом товарища. Опаснее всего получить удар в спину или в затылок. Во время боя за всем не уследишь. Основная задача пехотинце — выдавить соперника для нанесения короткого укола или остановить конницу, ощетинившись копьями. Животные не полезут на рогатины, а постараются отвернуть в сторону. Тяжелая кавалерия обычно завершала противостояние или наносила удар с фланга. Первую дуэль всегда начинали лучники.
- Гоблины слишком слабы в прямом противостоянии, - презрительно процедил Агиор. - Но нежелательно в одиночку далеко отлучаться.
- А если захотел в туалет? - подозрительно спросил Саша.
- Тут ты прав, - поддержал Андроник. - Только спустишь штаны, как прихватят за задницу…
Он не выдержал и хрипло засмеялся, невольно вызвав улыбку у остальных. К трагедии отнесся пренебрежительно. Золотинка обозвала юношу черствым. Она искренне сочувствовала чужому горю. Солдаты достаточно молоды и погибли ни за что, выполняя приказ. Утерла краешком платка выступившие слезы. Саша отвернулся от посиневших лиц. Одно дело видеть кровь в новостях и относится к чужой трагедии равнодушно, но вблизи зрелище очень неприятное.
Ратмир повел коня на поводу, грустно качая головой. Слегка стерлось копыто. Животному нужен отдых, а потом лучше перековать. В городах это необходимо, ибо ездишь по твердой поверхности. Дороги подсыпаны галькой или просто деревянными настилом. Возможно, именно поэтому горожане носили сапоги с каблуками, а деревенские долго бегали босиком или в лаптях.
Рыцарь, не любивший промедления помчался назад, предупредить обозников. Навстречу выдвинулся отряд солдат, охраняющий работников. Предводителем после капитана стал рослый шатен Артуа. Шикарные локоны рассыпались по плечам, обрамляя вытянутое скуластое лицо. Колючий подбородок выдвинул вперед. Карие глаза напоминают черные маслины. Рукава синего теплого камзола порядком затерлись. Блестят латунные большие пуговицы.
- Я так и знал, что от вас никакого толка! - презрительно отозвался о проведенном расследовании.
13.
- Что?! - вознегодовал Агиор, обиженный несправедливым замечанием.
Он попытался наехать конем, чтобы сбить спесь с дерзкого простолюдина, но животное отвернуло в сторону, шарахнувшись от громкого свиста. Товарищи наглеца подскочили сбоку и скинули белобрысого с седла. Больно ударившись копчиком, герой с негодованием вскочил. Дыхание сперло в груди от ярости и обиды, совсем не ждал нападения.
- Глядите, парни, сейчас расплачется, - подначивал длинноволосый шатен.
Агиор не выдержал и ударил в острый подбородок. Нахал покачнулся, но устоял. Кулак пришелся вскользь. Белобрысый еще не оправился от падения, в запале совершил ошибку. Соперник замахнулся широко, по- деревенски. Довернув его, провел бросок через бедро. Падать простолюдин тоже не умел и загремел всеми костями. Рыцарь наступил носком сапога на горло и надавил. Удовлетворенно ухмыльнулся, когда зачинщик захрипел, беспомощно задергался, елозил руками.
- Что здесь происходит? - сурово вступился Ратмир. - Бить лежачего — подлость.
Остальные солдаты замерли не решаясь вмешиваться. Все произошло слишком быстро. Злая шутка и подначки закончились дракой. За нападение на дворянина полагалось суровое наказание, вплоть до смертной казни. Многие не понимали, почему товарищ взъелся на паладина. Истребители нежити пользовались в народе заслуженной репутацией и одобрением. Даже столь юный убил на охоте матерого огра. Солдаты видели свежие рубцы, вздувшиеся на бледном лбу. Победа досталась рыцарю дорогой ценой. Ратмира принимали за дядьку — старшего наставника благородного отпрыска. Довольно часто обучением последних занимаются опытные ветераны, успевшие повоевать.
- Негодяй оскорбил меня, - Агиор не хотел признаваться, как по глупости вылетел из седла.
- Ну, так высечь плетьми по «щекам», - подвел итоги витязь, ничуть не удивленный происходящим.
Среди задиристых отроков и дружинников часто происходили драки, но отношения выясняли более честно, в открытую. Помахать кулаками на Руси любили. В Новгороде часто устраивали бои стенка на стенку, когда сходились ремесленники из разных концов. Они пытались противостоять воинам и иногда выигрывали, одну схватку из пяти. Ратмир с грустью вспоминал славные солнечные дни, когда искрился снег. На шумных торговых улицах стоит густой запах хлеба и пирожков. Достаточно лишь протянуть руку.
Саша хмуро провожал взглядом высокую широкоплечую фигуру. Невольно завидовал чужим статям, забыв, что воином делает не крупное тело, а доблестный неукротимый дух. Можно быть и маленького роста, а тебя слушаются здоровые лбы. Лидерские качества требуют принятия быстрых решений, а юноша больше флегматик. За повозкой ученик в мантии горячо шептал длинноволосому рослому шатену:
- Как он смел тебя унижать? Здесь в дикой пустоши рыцарские права не действуют!
Саша вздрогнул, когда Андроник обернулся. В прорезях капюшона сверкнули красные глаза. Какое-то мгновение в них пылала ненависть и скрытая угроза. Он нарочно науськивал дылду против соперника. Землянин невольно покраснел, ведь подслушивал неприятный разговор, открывший темный уголок души доселе язвительного красавчика. Последний увел у Саши девушку, заставил поверить ласковым речам, а сейчас вкрадчивый голос источал яд. Как же обманчива внешность!
- Я думал, ты с ними? - Андроник ловко перемахнул повозку, перетек одним слитным хищным движением.
Юноша почувствовал опасность и невольно сделал шаг назад, разрывая дистанцию. Некую уверенность внушал тяжелый меч на поясе, да и люди кругом.
- Понимаю к тебе тоже относятся пренебрежительно, свысока, - дружески положил костлявую руку на плечо. - Или я не прав?
Саша невольно косился на красные вздувшиеся на коже волдыри. Лицу, наверняка, тоже досталось. Ободренный молчаливым согласием, Андроник продолжил нелестно отзываться о заносчивых рыцарях. По его мнению, на острове им делать нечего, только раздувают смуту и приносят войну. Именно лорд Паладий уговорил короля Ристании начать войну с Черным королевством. Особенно обрадовались дворянские отпрыски, на которых не хватало наделов. С Гондором воевать опасно, города густо населены и их есть кому защищать в отличии от диких пустошей. Чернолесье — это золотая жила, там полно ценной древесины.
- В мире всегда идут войны за ресурсы, - философски заметил Саша, не желая вступать в лишний спор.
Его удручало общение с вкрадчивым, липким и настырным парнем. Ученик мага сильно изменился, пропала приветливая услужливая улыбка, критика и едкие высказывания стали более резкими и жестокими. Потеряв наставника, вероятно, испытывал нервный срыв. Привычный мир рушился на глазах, открывая суровые будни. Беззаботная жизнь на острове казалась сказочной и далекой.
- Вот вы где, мальчики, а куда уехал мой «козлик»? - прервала неприятную скомканную беседу Золотинка.
Характерным жестом она вскинула руки, поправляя волосы. Точеная грудь, стройная талия, широкие бедра — все приковало внимание молодых. На красотку заглядывались бравые солдаты и работники, но не смели приставать к благородной. Саша почувствовал, как растворяется больших
светлых очах, непроизвольно втянул живот и выпятил грудь, стараясь казаться выше и грознее. Не сдержавшись, фыркнул, когда назвала рыцаря «козлом».
- Понятия не имею, - развел руками Андроник. - Мне он не докладывает.
- Что с твоими руками они зажили? - она попыталась осмотреть, но молодой человек вырвал кисть.
- Все в порядке, лучше приготовь обед к приезду своего «принца».
- Ай-ай, мы ревнуем? - проворковала Золотинка.
Нежный голос звучал, как перезвон легких колокольчиков, невольно завораживал, вызывая мурашки.
- Я просто не могу остаться равнодушным, когда столь прелестное создание досталось грубому мужлану, - Андроник в порыве упал на колено. - Не говори, что вы решили пожениться, иначе разобьешь бедное сердце.
Девушка улыбнулась, когда откровенно кривлялся и шутил. Каким-то внутренним чутьем понимала: не способен искренне любить. Агиор, хотя порою груб и заносчив, всегда готов вступиться за слабого, отстаивать справедливость, спасать невинных. Рыцарь более искренен, чем сверстники. В некотором роде красавица ощущала вину перед последними, выбрав ярко выраженного лидера.
Саша старался казаться невозмутимым и уверенным, но внутри все клокотало. Девчонка нарочно дразнит, меняя эффективные позы. Розовый язычок стреляет по пухлым вишневым губам. Золотистые роскошные волосы струятся по узким плечам, еще больше подчеркивая гибкий стан и широкие бедра. Стройные ножки обтянуты в пажеские чулки, напоминающие лосины. Юноша торопливо отвернулся, когда обернулась на пристальный взгляд. Пальцы нервно теребили пряжку ремня. Он невольно сопротивлялся странному чувству, вспыхнувшему в сердце.
- Чего встали? - лихо осадил коня, едва не отдавив ноги белобрысый. - Ратмир зовет, хочет показать замок…
14.
- Откуда в этой пустынной местности взяться замку? - возражал недовольный Андроник, раздосадованный безуспешной вербовкой землянина.
Он так и не смог перетянуть последнего на свою сторону. Юноше нет дела до разногласий между Кругом и его верными паладинами. Маги без поддержки элитных отрядов прикрытия уязвимы. Для сотворения заклятия нужно время. Им нечего противопоставить внезапному нападению. Привыкшие действовать интригами, подкупом и подарками, Круг заручился поддержкой нескольких королевств. Но лорд Паладий захотел вернуть былое величие Древних и развязал войну. Он решил сделать из правителя Ристании завоевателя, как в свое время Америка и Англия взрастили Гитлера. Львиная доля денег и ресурсов, нефти, в том числе новейшей техники: танков и самолетов — все это поставлялось в маленькую страну. Присоединение Чехии, Финляндии вливало в армию фашистов новые силы. Их фюрер опробовал на Франции, за которую Запад не вступился. Основной удар должен достаться России.
Саша, как и большинство подростков об истории Родины помнил лишь основные даты, да и то не все. Экзамены запланированы так, что важнее всего очередность событий, чем знание политических предпосылок и этапов борьбы за ресурсы. Кем и для чего затевались разрушительные войны, кому выгодно — старательно умалчивается. Юноше не интересно, когда Петр прорубил окно в Европу, как и восстание Пугачева. Он просто не понимает мотивы их поступков. Путешествие по Средиземью воспринимал с досадой.
В глубине души Саша ждал встречи с Великим наставником, который откроет в подростке скрытые возможности, способности к волшебству или просто сделает хорошим воином. Но вместо мудрого старца встретили вонючего и запущенного Пивня. Горе маг привел новичков в деревню хоббитов. Призрак Бильбо подарил порченное колечко глупой Насте и друзья вынужденно бежали от восставших назгулов. Выпутавшись из неприятности благодаря жадности гоблинов попали в коварные сети капитана дивного корабля. Высадившись на острове, столкнулись с измененными чокнутого экспериментатора… Где здесь подвиг?
- У Фродо была четкая цель, - ворчал Саша. - А я похож на собачий хвост, следующий за хозяином.
- Что ты бормочешь? - обернулся нетерпеливый Агиор. - Плетешься, как хромая корова!
Он не понимал, юноша не приучен к искусству верховой езды. Дитя 21 века, как и большинство, передвигался пешком или на машине. Живую лошадь видел лишь в глухой деревне или в пригороде. Часто пренебрежительное отношение возникает из-за примерки ситуации со своей колокольни. Саша обиженно сопел, но ничего не мог поделать. Если я что-то умею делать хорошо, то это вовсе не означает, что все люди с легкостью повторят.
Замок возвышался на высоком холме из скальной породы. Нижняя половина выложена из массивных камней, подогнанных друг к другу и скрепленных раствором. Дальше идут кирпичи, сделанные из глины, которой хватает по берегам рек. Древесины же очень мало. Ближайшие кусты давно вырубили. Лес растет лишь в десяти километрах. Для запаса на зиму требуется много ходок. Кроме того деревья нужно заготавливать — нарубить и просушить, очистить ствол от веток.
Когда подъехали ближе, строение уже не казалось таким величественным. Крепость вместит максимум сотню человек, то есть втрое меньше сельской школы. Кладка местами потрескалась и осыпалась. Стены не продержатся против пушек. В Средиземье пороховые орудия с успехом заменяли маги. Собравшись вместе, сравняют с землей даже значительную твердыню. Против большого королевства, как Гондор, Кругу не выстоять.
Бдительные дозорные издали заметили непрошеных гостей. Блестят на солнце кирасы и шлемы. Лучники одеты в теплые мохнатые полушубки и стеганки. Суровые обветренные лица ветеранов внушают уважение. Службу несут не первый год. Сразу поняли, что маленький отряд не представляет угрозу. Двум рыцарям не по силам захватить замок.
Ратмир вскинул руку в мирном приветствии, отметив отблески наконечников стрел. Он ожидал предварительных переговоров. Однако, ворота гостеприимно распахнулись и опустился мост. Можно проехать лишь по двое, а телега пройдет впритык. Метровый ров, хотя и не заполнен водой, служит дополнительным препятствием. Узкий коридор представляет ловушку. Со стены легко сбросить камни или полить кипящей смолой.
- Стойте! - запоздало крикнул в спину Андроник. - Попадете в западню…
Белобрысый усмехнулся трусливым словам. Неодобрительное отношение к сверстнику сменилось презрительным. Без учителя утратил былую уверенность и велеречие. Только годен подслушивать чужие тайны и прислуживать. Агиор с удовольствием ощутил собственную значимость. Наконец-то, выбрался из под опеки старших. Доспехи с серебряным напылением носят лишь истинные паладины, прошедшие суровый отбор.
Самое главное — далеко не физическая сила, а правильно вбитые рефлексы. Дети тренируются с семи лет. На остров обычно попадают сироты, либо родственники членов Круга. Воины вырастают преданными общему делу, как янычары у турок. Только здесь более индивидуальный подход и лучшая подготовка. Рыцари обучены действовать не только в группе, но и в одиночку. Маленькие мобильные отряды хороши лишь в мелких локальных войнах. Особенно прославились, как истребители нежити.
Ратмир заметил на лицах бородатых воинов, весьма заросших и лохматых, ожидание надежды и затаенную радость. На высоком крыльце встречал хозяин — низкорослый крепыш в тяжелой кирасе. Красное обгоревшее лицо с тяжелой челюстью и надбровными дугами делает похожим на кабана. Макушку проела плешь, но короткую шею прикрывают сальные спутанные пряди волос. Одной рукой опирается на длинную рукоять топора с острым клювом на конце. Обычно такое оружие предпочитают орки, раскалывая панцирную броню. Позади держит шлем на сгибе локтя рослый рыжий оруженосец. Патлы рассыпались по плечам, словно водопад золота. Безбородое лицо в веснушках. Но более загадочен другой персонаж — в теплом пиджаке с удлиненными полами. На носу пенсне, интеллигентное лицо напоминает учителя математики или бухгалтера. Холеные руки не знают тяжелой работы, в то время, как у главного тяжелые кулаки со сбитыми костяшками.
- Почему вас так мало? - возмутился красномордый барон. - Мы давно просим у короля подкрепления! Эти проклятые гоблины не дают покоя ни днем, ни, тем более, ночью!
Хриплый простуженный голос выдавал усталость. Покатые плечи поникли, сутулился под весом доспехов.
- Какого еще короля? - топнул ножкой Агиор. - Узурпатор — Черный воин свергнут. Отныне эти земли принадлежат Ристании.
- Что? - взревел хозяин. - Да пошли они в жопу! Думаете, здесь медом намазано? Огры и прочие мерзкие твари захватили деревни, крестьян сожрали, как и всю живность в округе. У нас даже нет дров, а за водой не сходишь без двух десятков.
- Ты трус и паникер, - упрекнул несдержанный белобрысый.
- Сопляк, что ты можешь понимать…
- Это оскорбление, вызываю тебя, - юный паладин в мгновение ока выхватил рапиру.
Впрочем, пришлось сменить ее на тяжелый палаш. Эпоха легких клинков еще только вступала в права. Сталь закалялась особым образом, где гибкость сочеталась с прочностью. Такое оружие не каждому по карману, а дуэльный кодекс не приобрел законченные черты. Молодость и горячность, когда хочется доказать всем и каждому собственную значимость, сыграли недобрую роль. Барон тоже не желал уступать какому-то мальчишке.
15.
Соперники ненадолго замерли, оценивая друг друга. Агиор повыше ростом, более подвижный и быстрый. Серебряные доспехи выгодно подчеркивают белокурые отросшие локоны. Чистое безбородое лицо с холодными синими глазами дышит молодостью, здоровьем и красотой. Юный паладин более выгодно смотрится на фоне грузного коренастого крепыша лет сорока пяти. Красное загорелое лицо с широкими скулами больше подойдет какому-нибудь ремесленнику. Грубые мозолистые ладони широки. Тяжелый топор на длинной рукояти перекинул из одной руки в другую, примеряясь.
Белобрысый воспользовался моментом и не утерпел, нанеся секущий удар. Барон слегка качнулся назад и ответил встречным выпадом в колено, сбивая противника с ног. Продолжив коварное движение, огрел по голове. На стороне мужчины был опыт. Он прошел через множество битв и не привык к красивым дуэлям. Впрочем, заранее не договаривались о запрещении ударов ниже пояса. Хозяин замка — сэр Игримонт мог легко убить наглого «мальчишку», но счел ниже своего достоинства.
- Только не вставай! - Золотинка упала на колени перед поверженным возлюбленным.
Барон нехотя уступил, не воевать же с девкой. Солдаты разочарованно вздохнули, ожидая более долгого поединка. Некоторые расставались с монетами и предметами первой необходимости, как ножи, поставив не на того. Конечно, большинство и не надеялось на победу молодого, но ставили на количество выпадов, как скоро падет… Хозяин не отличался большой выносливостью и вытирал пот грязным платком.
- Наш спутник еще слишком юн и потому горяч, - признал Ратмир. - Ради Христа, прости его!
Он говорил искренне и барон важно кивнул. Напряжение между людьми спало. Все они в некотором роде союзники, ведь предстоит сражение с извечным врагом — ограми и гоблинами. Испокон веков озерный край и скальную гряду последние считали своими владениями. Нет ничего удивительного, что ненавидели людей и гномов, вторгнувшихся в чужую вотчину. Мужчины поднялись на стену, продолжая неспешную беседу. Хозяин все расспрашивал русича в надежде на помощь со стороны короны. Барону безразлично, кто победит, лишь бы сильный правитель установил порядок и загнал уродцев в резервации. Американцы не первыми придумали этот метод. Поначалу нация состояла из разного рода авантюристов и завоевателей. Колонисты всех мастей сочли дикарей — индейцев вторым сортом, зря занимающим столь огромные территории. Англия, Франция и Германия привыкли выкачивать ресурсы из порабощенных стран. А коли Россия проиграла Западу…
- Ты расист, - упрекнула Золотинка. - При чем здесь простые американцы?
- Да, я имел в виду правящую верхушку банкиров: Якоб Шиф, Ротшильды, Рокфеллеры, - жаловался на неудачную судьбу Родины Саша. - Одного только золота вывезли тонну. А сокровища царской семьи?
- Нечего их жалеть, - злорадно оскалился Андроник, нагло встрявший в разговор. - Демократия несет просвещение. Наслаждайся благами цивилизации, пока мир не утонул в экологической катастрофе или ядерной войне.
- Откуда ты знаешь? - изумился землянин.
- Мастер просветил, когда изучали смежные миры, - горделиво похвастался ученик.
С чувством полного удовлетворения он взирал на стонущего Агиора, потирающего гематому на виске. Топор соскользнул по шлему, оглушив юного рыцаря. На стали осталась вмятина. Удар смягчила мягкая подкладка. Голова кружилась от слабости. На языке ощущался солоноватый привкус крови. С трудом опирался ладонями о твердый грунт. Рядом лежал палаш, выпавший из ослабевшей кисти.
- Как прошла посадка? - ехидничал вредный Андроник. - Не слишком быстро?
Он наслаждался кислой миной на осунувшемся мрачном лице благородного рыцаря. В этот момент соперник беспомощен и не в силах даже возразить. Золотинка укоризненно покачала головой, стирая платочком выступившую кровь на содранной коже. Не успел толком поправиться, как получил взбучку. Она искренне жалела своего возлюбленного. Почему мужчинам всегда нужно что-то доказывать?
Ратмир невольно любовался величественным видом с вершины башенки. С холма отчетливо видно окрестности на несколько километров вокруг. Враг не подберется незамеченным. Тонкая полоска реки сливается со скалистыми крутыми утесами. Вершины гор вдали утонули в снежных облаках. Суровый край полон камня и чахлая растительность теряется на фоне остроконечный пиков, вгрызающихся в небеса.
- Так, значит за вами следует обоз? - подвел итог барон Игримонт. - Это очень скверно!
- Почему? - недоуменно отвлекся русич.
- Видите, едкий дым в той стороне, повозки находятся в том направлении, - хозяин указал рукой в противоположную сторону. - Похоже, мерзкие твари воспользовались вашим отсутствием и совершили нападение…
- Проклятье, мы должны им помочь, - Ратмир сноровисто сбежал со стены, нетерпеливо оглядываясь. - Чего вы ждете? Велите открыть ворота!
- Я не поведу дружину на верную гибель, - утер выступивший пот здоровяк. - Гоблины специально заманивают нас в ловушку.
- Тогда поеду один, - сцепил зубы витязь. - Эти люди доверились мне. Мертвые срама не имут.
Синие пронзительные глаза сверкали решимостью. Растрепанные длинные волосы наполовину седые. Многое повидал сражений и битв. Хотя уже не так вынослив и ловок, как в молодости, но руки не утратили силу. Бояре — воинская элита, всю жизнь проводившая ради одной цели — битвы. За службу живут на полном содержании. Святое дело — защитить невинных. Ратмир поступал по воле сердца, по совести. Бренное тело все равно умрет, зато в вечной жизни никто не упрекнет в малодушии и предательстве. Люди обладают разными навыками и умениями и нужны друг другу, как клеточки единого живого организма. Если заболеет одна, то и остальным плохо. Воин без крестьянина умрет с голоду, а крестьянин без ремесленника не получит инструментов, необходимых в хозяйстве.
Агиор с помощью Золотинки попытался встать и покачнулся. Голову кружило от слабости, ноги налились тяжестью, как дубовые колоды. На бледном лбу вздулись свежие багровые шрамы. Тошнота подкатывалась к горлу и не удержался.
- Сотрясение головного мозга быстро не лечится, - пояснила Золотинка хмурому русичу. - Ему лучше полежать несколько дней.
- Разве у рыцарей есть мозги? - на Андроника напал истеричный смех.
- Не время для веселья! - одернул Ратмир. - Враги напали на обоз. Оставайтесь здесь!
- Знаю, толку от меня немного, - признал Саша. - Но кто-то должен прикрывать спину. Я не трус!
- Что же хорошо, - воин одобрительно хлопнул по плечу. - Я в тебе не сомневался.
- Вам нужна магическая поддержка, - настаивала девушка. - И потом перевязать раненых...
Ратмир неодобрительно сверкнул синими пронзительными глазами, но вынужденно признал правоту красавицы. В последние несколько дней особенно расцвела. Мир красит любовь. Без нее нет смысла жить, когда ты одинок и никому не нужен. Золотинка встретила свое счастье в лице дерзкого молодого рыцаря. У последнего есть все задатки лидера, а задиристый нрав с возрастом помягчеет.
16.
Агиор провожал компанию унылым взглядом. В какой-то мере осознал вину. Не следовало задираться с хозяином. Последний отказался помочь, хотя опытная дружина представляет грозную силу. Сотню гоблинов или два десятка орков разгонят без труда. Ратмир — человек слова и честь не позволит отступить, в то время, как в бароне чувствуется плебейское происхождение. Рыцарь заскрипел зубами от досады, не в силах подняться.
- Все готово, мой лорд, - рыжеволосый рослый оруженосец появился в шлеме, облаченный в тяжелые латы. - Поспешим следом и ударим противнику в спину.
За господином последовал отряд тяжелых пехотинцев и лучников. Игримонт решил дать последний бой местным дикарям, но на своих условиях. Поступил хитро, дав чужакам отвлечь неприятеля. К тому же у дружины не хватало лошадей. Больше половины ушло под нож, когда находились в осаде. Днем, разумеется, могли выйти за водой и провести скотину на скудное пастбище, но ночью оказались в полной власти тварей, нападающих со спины и прекрасно видящих в темноте. Коротышкам — гоблинам ничего не стоило подобраться поближе и всадить ядовитые дротики или просто острый колышек.
Ратмир негодующе крикнул, когда опередила Золотинка. Ее лошади гораздо проще нести легкую наездницу, чем воина, облаченного в полные доспехи. Сашин мерин, как всегда плелся в хвосте. Старичку перевалило за тридцать. Широкий и бочкообразный, он заметно отличался от более рослых лошадей, больше предназначен для крестьянской повозки.
- Немедленно вернись, - крикнул в спину девушки русич.
- Я слушаюсь только своего отца, а его здесь нет! - красавица показала язык.
Ей не терпелось испробовать свои магические способности. При встрече с огром она испугалась и подвела любимого. Великан напал слишком неожиданно, дыхнув смрадом из пасти, больше похожей на отхожую яму. Теперь успела приготовить атакующее заклятие. Повозки сгрудились в кучу, замкнутые в круг кольцом огня. Люди бранились на мерзкого колдуна, пытаясь успокоить испуганных лошадей. Солдаты выпустили несколько стрел, но высокий чернокнижник сжег их на лету. Закутанная в тряпичный рваный балахон, костлявая высокая фигура смотрится угрожающе. Остроконечный капюшон полностью закрывает голову, придавая сходство с назгулом.
- Мерзкое отродье тьмы! - девушка призвала силы природы, но твердая каменистая почва ответила мрачным молчанием.
Лошадь Ратмира шарахнулась, не желая прыгать через кольцо огня. Пламя продержалось недолго и вскоре опало. Силы чародея оказались невелики. Он устало опустил руки с длинными тонкими пальцами. Русич спешился и направился к отступающему колдуну. Тот испуганно вскрикнул, скидывая нелепый колпак. Вытянутое скуластое лицо принадлежит молодому человеку. Светлые, неровно обрезанные волосы, лезут в уши.
- Ребята, вы чего? - крикнул парень. - Свои! Саша, ну хоть ты им скажи…
- Леха! - юноша обрадованно подскочил к другу и хлопнул по сутулой спине.
- Ты его знаешь? - Ратмир неохотно опустил меч. - Что за проходимец?
- Он с Земли, как и я, - Саша рассказал историю о пропаже на острове.
Золотинка извинилась, подтверждая слова молодых людей. Девичья память оказалась более короткой и не сразу узнала Лешу в рваной дерюге. Он сильно изменился, еще больше похудел. Черты лица заострились. Капитан летучего корабля продал землянина шаману. Негодяй не рискнул гоняться за пленниками по чужому острову. За сделку с гоблинами получил кристаллы гор — драгоценные камни. Предводитель большого племени разглядел в пленнике потенциал и стал обучать колдовству. Шаман опасался вражды с объединенной армией людей. Знал, что скоро придут за лакомым кусочком — разрабатывать заброшенные шахты и рудники. Всех не перебьешь.
- Что-то твои слова не сходятся, - заметил недоверчивый Рамир. - Если хотели мира, почему держали замок в осаде?
Он обернулся на топот шагов, когда подоспели дружинники барона. Лучники открыли огонь без предупреждения. Пятеро конных рыцарей, облаченных в полные латы, мгновенно посекли трусливо разбегающихся ремесленников. Умные укрылись за повозками, а отряд солдат оказал серьезное сопротивление. Все же соотношение сил на стороне местных. Особо выделялся рослый рыжеволосый гигант, не уступавший русичу статью. Он сумел прорваться сквозь сплоченный строй, организованный жилистым десятником — тем самым задиристым шатеном. Используя грубую силу, помноженную на воинский опыт, отсек наконечники пик и поразил молодого солдата.
- Зачем ты это сделал?! - яростно зарычал Ратмир, шокированный поведением барона.
Он не ожидал предательства и пошатнулся, когда щит пронзила стрела. Рефлексы сработали автоматически, вбитые за долгие годы учебы. Игримонт, словно одержимый, кинулся в ноги. Русич взвился на добрый метр в воздух, перепрыгивая противника. С пеной у рта барон вращал секиру над головой. Ринулся в атаку, больше напоминая бешеного быка. Естественно, проскочил мимо. Ратмир нанес удар по шее, но толстый ворот кирасы выдержал. Краснорожий коренастый крепыш сноровисто развернулся, и рослый Ратмир вынужденно отступал, пораженный неукротимым натиском. Впрочем, с каждым взмахом барон слабел, очень быстро лишаясь сил. Вот на лице отразилась досада и недоумение. Тонкой струйкой побежала пена из разбитой губы. Он захрипел и упал, задергавшись в конвульсиях.
- Стойте, господину плохо! - обернулся рыжий верзила.
Он и оставшиеся трое рыцарей кинулись спасать барона. Русич не стал добивать и отступил, не желая продолжать бессмысленное кровопролитие. Обветренные загорелые лица противников не выражали особого восторга. Раздосадованно переглянулись. Больше нет желания повиноваться нежелательному приказу. Нападать на возможных союзников в краю дикарей — абсурд. Хотя не против пограбить обоз, но зачем убивать рабочую силу? Кто будет заготавливать дрова на зиму и выполнять черную работу? Большинство крестьян погибло после набега орды.
- И что дальше? - холодно напомнил Ратмир.
- Я не хотел нападать, - повинился рыжеволосый гигант.
- Мы не знали, что задумал барон, - подтвердил другой рыцарь. - Но резать простолюдинов просто так — это бесчеловечно.
Напряжение спадало постепенно, словно музыкант медленно ослабил натянутые струны. Дружинники растерянно пожимали плечами. Они отошли в сторону, не решаясь подойти и извинится перед отрядом горных добытчиков. Выжившие сбрасывали трупы в каньон, воронам на поживу. Никто не собирался проводить пышные похороны. Братскую могилу не выроешь в скалистом грунте. У многих дрожали руки.
Находится на высоком плато, открытом всеми ветрами оказалось неуютно. Внизу струится быстрая речка. Сквозь мох проступают грубые очертания каменных пород, словно слоистый пирог. Растения здесь умело цепляются за жизнь. Неприхотливые ветви ивы зацепились за склон. Он настолько крут, что невольно кружится голова, когда заглядываешь в глубину. Поэтому Алексей поспешно отошел от края, взмахнув сломанной веткой.
- Что ты делаешь? - вознегодовал рыжеволосый оруженосец. - Хочешь подать сигнал врагу?
Пропавшие в Средиземье часть 7
© Copyright: Дядя Вова, 2019
Свидетельство о публикации №219091400850
Свидетельство о публикации №219091400850
Рецензии