Пропавшие в Средиземье часть 9

 Пропавшие в Средиземье
                Часть 9
1.
На настоящий момент ставка короля Эомира находилась по другую сторону Андуина. Собирался штурмовать новую цитадель, построенную на месте Дол-Гундура. Ее возвел пол века назад архимаг Топор. После ухода Гэндальфа Серого именно этот самородок занял главную нишу. Владел одновременно несколькими стихиями. Истребил одну из орчьих орд, нахлынувшую из Чернолесья. Уничтожил некроманта, пытавшегося возродить назгулов и завладеть Дикими землями. Новый господин не поскупился на возрождение твердыни. Укрепил не только восстановленные стены, но и вырыли ров. Подняли башню на пять этажей. Установили мощные арбалеты. Кирпичная кладка зачарованна от магических атак. Не учли одного — драконьих всадников.
- Как думаешь, башню удержат? - нерадостно произнес рыжий великан.
- Не знаю, - равнодушие в голосе наставника покоробило.
Ниов помнил магистра еще неразумным юнцом. Мужчина так и не изменился. Именно мистер Типл привез завещание короля и озвучил последнее желание героя. С возрастом Черный воин постарел, обрюзг. У 80-летнего льва было достаточно врагов, чтобы поквитаться. Слишком поздно завел наследницу, пропадая большую часть жизни в походах. Устанавливал единые пошлины и сборы, что очень напрягало баронов.
- И все же: кто убил отца? - выпытывал Ниов.
- Да, кто угодно, - пожал узкими плечами профессор.
Покушаться на жизнь могли не только богатые землевладельцы, но и вожаки орков, от части изгнанные из собственных земель. Магистр-одиночка то же способен поквитаться за притеснение. По указу каждый из последних обязан отмечаться в реестре и платить налог, либо перейти на службу. Вторжении Ристании получилось спонтанно. Даже не собрали ополчение из слуг. Благородные звания в вольной степи ввели, повинуясь моде южного соседа — Гондора. Дворцы и усадьбы заменяли шатры и палатки. Некоторые, действительно, осели на землю, как опальный герцог Ярозад.
Ратмир радовался, что не отвечает за посты. Идти большими силами гораздо безопаснее, чем маленьким отрядом. Высыпался впрок и отъедался. О мясе позаботились дикари, выгнав стадо зубров на охотников. Саша дивился этим первобытным животным, повстречав впервые. Гривы развевались, как у лошадей. Бабки мускулистые. Черные поджарые тела ломали молодые елочки. Пар вырывался из ноздрей. Легкий морозец стянул землю. Ледяные лужи с треском лопались под неподкованными копытами. В ход пошли арбалетные стрелы с листовидными наконечниками. Прошивали тугое мясо, словно стэплер бумагу.
Слезы выступили на глазах у сострадательной Золотинки. Следом помрачнел Агиор. Излишнее мужское внимание к красавице сильно напрягало. Ревность душила сердце. Во рту стоял горький привкус. Здесь не доставало леди Алисы, нацелившейся на богатого кавалера. Под черное мрачное знамя прибывали вольные бароны. Обеспокоенные внезапным вторжением, в первую очередь радели за свои привилегии. Прежний король не имел привычки лезть в чужие угодья. Выделил и оберегал лишь основной тракт для купцов и крестьян, где собирал пошлину. Внутри своих земель и усадеб власть магнатов безгранична. Гордыня не позволяет склониться перед чужаком, явившимся на все готовое.
Белобрысый понимал: сборное войско рыжего великана ничуть не слабее регулярной и немногочисленной тяжелой кавалерии Ристании. Эомиру и лорду Паладию придется туго, когда орки и гоблины ударят в спину. Местные уже развязали партизанскую войну. Чувство долга подталкивало молодого человека предупредить своих. Удалось подслушать коварный план шамана по истреблению палаточного лагеря. Мерзкий колдун старался напустить кровавый туман, когда наступит ночь. Агиор с тоской и томлением взглянул на невесту, сияющую золотым водопадом волос.
Красавице, разумеется, льстило ухаживание и особое внимание рыцарей. Не удержавшись, звонко смеялась на очередную уродливую шутку. С благодарностью приняла ломти прожаренного мяса, поданные на серебряном блюде. В силу юного возраста, повелась на хвастливые речи бравого кавалера. Обидно сознавать, но у бедного выпускника Академии нечего предложить одаренной и перспективной магичке. В то время, как у баронов есть замки с челядью. Готовы выполнить любые прихоти. Возьмут на полное содержание. Один из баронов — боров в полтора центнера, с легкостью оттер плечом:
- Посторонись, здесь есть, кому позаботиться о даме!
- Вообще-то, это — мой жених, - Золотинка осадила слишком наглого и самоуверенного выскочку.
- Если помрет в битве, обращайся сразу ко мне! - не отставал хам. - Согрею холодными зимними ночами...
Нарочито громко заржал. Мерзкий гогот подхватила свита. Сытые и откормленные рожи напоминают немецких бюргеров. За спиною болтаются арбалеты. Поверх лат и кольчуги надеты кожаные колеты. Кольчужные капюшоны откинуты. Эти точно не полезут в самое пекло. Будут целить в противников на расстоянии. К седлам подцеплены длинные трехметровые копья. Отражать натиск тяжелой кавалерии — самое то. Откровенно насмехались, обсуждая бесполезную легкую рапиру паладина и тяжелый палаш. Против рыцарских доспехов эти «зубочистки» не годятся. Вот полуторный меч господина подходит гораздо лучше.
- Загоняли, значит, матерого огра, - тоном Копатыча из «Смешариков» вещал грузный здоровяк. - Говорю барону Устину: иди — проверь, куда огр подевался. Барон спрашивает: а как же ты? Я: вернусь обратно по следам, узнаю из какой норы тварь выползла…
- Постой, но ведь доблестный Устин так и не вернулся с той охоты? - вспомнил один из участников.
- Дык, в этом вся суть, - заухал рассказчик.
Усатому наглому борову не понравилось, что внимание переключилось на пожилого дядю и тут же влез с хвастливой речью.
- Когда я служил под началом Черного Воина, туго, конечно, приходилось. Бывало и совсем невмоготу становилось! В шлеме и латах на жаре задыхаешься, по спине пот течет так, что сапоги выжимай, а фрейлина короля все не унимается!
- Ты, лучше расскажи, как орков по лесам гонял, - недовольно поморщился «Копатыч». - С бабой в твоем возрасте каждый справится.
- Ну, - сбитый с мысли, хвастун замялся. - Сижу, значит в кустах…
- Ждете передовой дозор? - прощебетала Золотинка, окончательно затуманивая мозги.
- Ну… Одно другому не мешает!
- Ха-ха, вот же засранец? - громко обратился к слушателям Агиор.
Не выдержав, рыцари обидно засмеялись, подзуживая товарища. Последний покраснел, как помидор. Обидные слова ранили слишком гордое сердце. Привык, когда челядь боится сурового вида и старается угождать. В поисках выхода вертел головой. Но уж слишком вовремя юнец ввернул позорную фразу. За спиной, наверняка, приклеится ненавистное прозвище. Особенно горько видеть искорки снисходительного смеха в глазах прелестницы.
- Щенок, да что ты знаешь о сражении? - непроизвольно сорвался на обидчике. - Ты еще пешком под стол ходил, когда воевал с дикарями.
2.
- Угомонись, парень, - уговаривали солдаты. - Где тебе тягаться с огромным Буторичем? На одну ладонь положит — другой прихлопнет!
Наглый боров ростом не уступал Ратмиру, но в плечах гораздо шире. Карие глаза полны презрения. Тучный живот выпирает вперед, стянутый латами. Литой панцирь ковали специально под внушительные габариты. Даже топором не сразу прорубишь. Потому орки часто использовали клевцы — заостренное оружие вроде вороньего клюва. Барон вдвое тяжелее юного рыцаря. Жирный подбородок выдвинут вперед. Свисают бульдожьи щеки. Остается опустить забрало и превратится в неуязвимый танк. Ноги защищены накладками.
- Ты никто супротив меня, - Буторич шумно сплюнул.
Однако, несмотря на браваду, оценил прочность лат противника. Серебряные паладины не скупились на хорошую экипировку. Оружейники у магов знатные, зачаровывают броню. Крайне неохотно продают. Барон благоразумно поменял полуторный меч на тяжелую булаву. Достаточно одного попадания, чтобы превратить тело в отбивную.
- Лучше, повинись, малыш, - подмигнул красотке, показывая милость и щедрость. - Пускай нянька нальет тебе козьего молока.
Красовался на публику, нарочно дразня неразумного юнца. Где тягаться со столь прославленным воином? Рассчитал все верно, вскидывая булаву на длинной рукояти. Встречным ударом сокрушил противника. Послышался лязг и едва слышный хруст. Брызнули в разные стороны искры. Целил по палашу и не прогадал. Оружие выпало из покалеченной руки. С бледным от боли лицом Агиор отступил. Зубы скрипели от досады.
Ратмир с сожалением покачал головой. Молодой не учится на ошибках. Сломя голову, лезет на рожон. Упрямец закусил губу до крови и сморщился. Барон ликующе вскинул над головой тяжелую палицу. Обращался с оружием с нарочитой легкостью, показывая несокрушимую мощь. Русич признал, что здесь хватает сильных мужчин. Против Ниова у здоровяка нет шансов. Нареченный король обладает скоростью и грацией хищного зверя. Буторич все же неуклюж и двигается тяжело. Белобрысый требовательно протянул уцелевшую руку. Саша, выполняя роль оруженосца, догадливо подал рапиру.
- Ха-ха! - громко рассмеялся Буторич. - На этом «прутике» лучше всего жарить мясо.
Замахнулся, нанося удар в плечо. Агиор успел опередить, обидно ткнув в лицо. Проскочив за спину, рассек сухожилия на ноге. Пока грузный тяжеловес разворачивался, пнул под жопу. Молодой человек наскакивал на гиганта, словно драчливый петушок на порося. Долго водил по кругу, пытаясь измотать. Разумная тактика принесла плоды. По прошествии трех минут здоровяк сдавал позиции. Дыхание стало сиплым. Часто останавливался, уже не пытаясь бурно атаковать, как на первой минуте. Подняв забрало, остужал потную покрасневшую рожу.
В этот момент белобрысый нанес безжалостный выпад, распоров щеку. Барон взревел от боли. Отбросив в сторону оружие, обхватил шустрого противника могучими руками. В последний рывок вложил всю богатырскую силу. Ему уже надоело гоняться за более выносливым соперником. Жаждал задушить в крепких объятиях. Почувствовать приятный хруст костей. Но кованный панцирь выдержал давление человеческих рук. Здесь нужна медвежья сила. Буторич, хотя и здоров, но не утруждался излишними физическими тренировками. Наел, накопил изрядный жирок.
В последнее время Агиор прибавил в опыте. Привык сражаться с сильными соперниками. Больше не допустил такой ошибки, как с огром. Шестигранный стержень носил в дополнительных ножнах на сапоге. Извлек короткий клинок и всадил пару раз в мерзкую мякоть подбородка. Противник не отличался особым мастерством, больше полагаясь на сокрушительные удары и крепость доспехов. Выдохся и не успел заблокировать. Хрипел и обливался кровью, забрызгав серебряного рыцаря. Тупо вцепился в запястье, удерживая от следующих губительных действий.
Поединок решили прекратить по причине невозможности продолжать бой. Буторич потерял слишком много крови. Глубокие раны пришлось зашивать. Юному паладину вправляли руку. На общем голосовании признали победителем. Сразу по нескольким причинам. Понравилось не только упорство и пренебрежение к боли, но и храбрость, бравада, осмелился вызвать более сильного соперника. Бился до конца, используя великолепную технику. Нанес больше ударов и причинил реальный урон. К тому же наглый и самовлюбленный здоровяк многим надоел. Не вызывали его по причине нежелания ссориться в слишком ответственный момент. Мастерство Буторича оказалось посредственным, как вслух признал Ратмир. В последнее время он находился подле новоиспеченного короля и получил признание многих рыцарей.
В отличие от беспокойного Агиора Саша упивался дружелюбной обстановкой и спокойствием. Грелся возле костра, слушая байки, ел вкусный шашлык из говядины с грибами. Нашелся лук и хлеб. Воины Ристании опустошали лишь встречные хутора, торопясь занять столицу. Простолюдины роптали на захватчиков. В данный момент бароны щедро платили за провиант и сведения о неприятеле. Потому население поддерживало бастарда. Лучше всего разбить тяжелую кавалерию по частям. Сражение на открытой местности невыгодно. Рано или поздно чужаки разделятся в поисках еды.
Земляне признавали: до жестоких войн, когда гибли миллионы, рыцарям Средиземья далеко. Здесь армия в десять тысяч считается средней. Мирные жители на окраинах даже не заметят столкновения. Легендарная орда Чингизхана насчитывала пятьдесят тысяч всадников. По меркам раздробленной Руси была огромной. В дружине удельного князя всего несколько тысяч. Разумеется, по одиночке наших предков разбили. Застали врасплох, воспользовались враждой и стравили. При таком соотношении сил большинство в войне участие не принимало. Коренное население России к 12 веку составляло около 1 миллиарда человек, не учитывая Сибири и Урала. До Империи еще слишком далеко. В России 21 века проживает всего 100 миллионов.
- Хватит обсуждать политику, - Ратмир прервал разгоревшийся спор двух товарищей. - Лучше ложитесь спать.
3.
Солдаты укрывались попонами и теплыми плащами, сбившись в тесные группы. Мороз в пятнадцать градусов заметно ощутим, особенно под утро. Благородные возили походные шатры и печи. Ложе устилали мягкими шкурами. Горячили кровь свежими винами и медовухой. Рацион более разнообразен, чем у простолюдинов. Есть коренья и соленья, моченые яблоки, сладости и орешки. Сделав щедрый жест, ветеран «Копатыч» уступил свою палатку королю. Снискав расположение рыжего великана, выбился в фавориты. Понравился неторопливой рассудительностью и чувством юмора. Кроме того обладает авторитетом среди прочих.
Следуя заветам славного рыцарства Ниов передал временное жилище единственной даме. Своим поступком снискал уважение. Под недвусмысленные советы красавица потянула раненого белобрысого. Сэр Эдвард признал: сломанная рука в этом деле не помеха. Тут же наполнил рог хмельным медом и предложил выпить за молодых, за прекрасный поединок. Назначенный на роль казначея, подсчитывал выигрыш со ставок. Многие проспорили, полагаясь на победу Буторича. Когда полог палатки колыхнулся, заметил: кажется, настоящий «бой» начался только сейчас.
Круглое простодушное лицо ветерана, действительно, напоминало «Копатыча» из мультика. Надбровные дуги густы. Суровые складки морщин пролегли на лбу. Крепкий и коренастый, мужчина не отличался высоким ростом. Сиплый рассудительный голос с характерными медвежьими нотками вызвал улыбки на лицах Саши и Лехи. Заметив пристальное внимание, пожурил:
- Чего скалитесь, как глупые орки? Вылазит как-то один такой из леса, вонючий и обросший и шасть в деревню. Видит: все мирно и благополучно и спрашивает: а где отряды Саурона? Один из стариков отвечает: сынок, война уже пол века, как закончилась. А этот олух: а я все на рыцарей засады устраиваю!
Утро началось с панических воплей Золотники. Всплеснув руками,  носилась по лагерю, словно пугливая лань.
- Пожалуйста, помогите! Мой жених пропал…
- Не переживай, девочка, здесь найдется, кому скрасить твое одиночество, - попытался грубо утешить один из баронов.
Остальные удивленно обсуждали случившееся. Куда подевался юный победитель? Какой идиот бросит мягкое ложе с красоткой? Кинулись искать храбреца. Кто-то высказался насчет соперника. Но люди последнего клялись, что хозяин никуда не отлучался. Всю ночь метался в горячке. Из палатки воняло затхлым тлетворным больным. Прежний самоуверенный здоровяк за сутки потерял пять килограмм. Щеки обвисли. Один глаз закрыт. Веко и щека стянуты свежим рубцом. От винных паров у Ратмира закружилась голова.
- Чего надо? - проворчал Буторич, пребывая в расстроенном состоянии.
Вскоре обнаружили пропажу коня. Один из сторожей припомнил, что видел мельком серебряного паладина. Но простолюдин не имеет права останавливать и расспрашивать благородного рыцаря. Кто знает? Вдруг отправился по важному поручению короля?  Советник — мистер Типл, выслушав общие споры, объяснил: удалец сбежал предупредить своих. Нападение на лагерь Ристании и драконьих всадников обсуждали открыто. Здесь не знали игр в шпионов, а дипломатия начнется после решительной победы.
- Успеем опередить паладина? - обратился Ниов к сторонникам.
- В этом нет нужды, - лениво зевнул советник. - Шаманы уже начали…
Указал рукой поверх лесного массива. Черные клубы дыма едва различимы. Несомненно, деревья повалены, выворочены корневища. Пламя магической атаки драконов весьма разрушительно и эффективно. Всадники даже не обнажали мечи. К чему гоняться за юркими гоблинами? Проще похоронить за завалом. Обычно в паладины шли люди, не обладающие даром. Лорд Паладий выбирал перспективных юношей. Мобильные отряды — надежная опора любого магистра. Последний не всегда успевает среагировать на опасность.   
Разведка донесла: неприступная цитадель захвачена. Постарались драконьи всадники. На башне Топора реет флаг Ристании. Однако, последние оказались в неудобном положении из-за орчьих засад. Временные союзники не давали действовать продовольственным отрядам. Перекрыли дороги. Готовились ударить в тыл, когда подоспеет сборное войско баронов. Со старым врагом всегда проще договориться, чем с непримиримым лордом Паладием. Драконы в лес не сунуться. На земле их возможности невелики. Тот же медведь порвет на раз.
Нестройные ряды выстроились вдоль леса, не торопясь приближаться к крепости на холме. Опасались стремительного натиска тяжелой кавалерии. Разбились на группы, занимая стратегические посты. Рядом стена елового бора. Она всегда защитит. Поспешно заготавливали и врывали заостренные колья. Разумнее обложить врага и запереть в ловушку. Эомиру не удалось захватить принцессу, бежавшую с верным телохранителем. Честный и яростный воин презирал договариваться с орками. Уже два дня оказался запертым и не находил места от нетерпения.
Прямой, как стальной клинок, лорд Паладий лично повел в атаку драконьих всадников, желая сокрушить самозванца. Не считал Ниова законным королем. Презирал весь этот сброд. Сперва обрушит огонь с небес, лишая мужества. Ведь сгореть в пламени гораздо страшнее, чем сойтись в честной битве. Шесть драконов, разумеется, не достаточно, чтобы уничтожить целое войско. Небезопасно подлетать слишком близко — накроет рой стрел. Признавал с сожалением, что возможности магических зверей невелики. Главное — подорвать дух стремительным налетом.
Крылатые бестии, словно пикировщики, выполнили классический заход. Плюнули сгустки огня. Метеориты понеслись к земле, набирая скорость. Действуют не хуже напалма. Попасть в столпившихся ротозеев, привычно закрывшихся щитами — слишком легко. Кто-то ругался, грозил небесам кулаком. Другие стиснули зубы и молились. Судорожно сжимали рукояти мечей. Никто не обратил внимания на Золотинку. Тонкая хрупкая фигурка вскинула руки, создавая щит ветра. Так посоветовал опытный мистер Типл. После переливания силы возможности юной магички возросли до уровня магистра. Не хватало лишь опыта.
Воздух сгустился настолько, что огненные шары завязли. Ударившись, рассыпались слабыми искрами. Опустив плечи, девушка устало вздохнула. Слабая улыбка проступила на розовых блеклых губах. Леха оживился, показав большой палец. Но слишком рано обрадовались. Всадники возвращались на второй заход. Конечно, магическая энергия не бесконечна. Драконы способны на два-три залпа. Масштабное заклинание вымотало Золотинку. Тонкие кисти рук дрожат. Профессору ничего не оставалось, как самому вступить в битву.
Воины пораженно замерли, когда в небо взмыл золотистый грифон. В размаху крыльев даже превосходил молодых особей. Львиное тело покрыто чешуей по пояс. На широкой спине перекатываются могучие мышцы. Когти не менее устрашающие. Шею укрывает роскошная грива. В мгновение ока расправился с одним из драконов, распоров белесое брюхо. Наездник вынужденно спрыгнул, скоординировав действия с напарником. На помощь поспешил товарищ. Дракон, словно коршун, спикировал сверху и оседлал грифона. Но до уязвимых органов не так-то просто добраться. Хищник гибко извернулся и достойно ответил сопернику. Более мощный, добрался до слабой перепонки и измочалил крыло…
4.
Когда второй дракон выбыл из строя, лорд Паладий подал знак остальным не вмешиваться. Стремительно спрыгнул вниз. Сверкнул обнаженный клинок, пронзая грифона насквозь. Зверь с клекотом рухнул на землю. Ударившись всей немалой тушей, рассыпался в прах. Мужественный паладин в сияющих белоснежных латах небрежно отряхнул великолепный меч. Играя на публику, показывал, что ничего особенного не произошло. Капельки пота выступила на открытом высоком челе. Седые пряди волос струятся по плечам, подчеркивая благородный возраст.
Под стальным укоряющим взором многие почувствовали себя неуютно. Смущенно отворачивались или упирали глаза в землю. Мало кто способен противостоять мастеру меча — знаменитому учителю Академии, прославленному лорду. Наделенный эльфийской кровью прожил почти две человеческие жизни. Сейчас выглядит лет на пятьдесят. Срок близится к закату. Но сила еще не оставила закаленную плоть. Не побоялся в одиночку выступить против вражеского войска.
Тяжелая кавалерия Ристании седлают коней. Еще не получили долгожданную весть. Спланированная атака драконов закончилась спонтанно. Драконьи всадники не ожидали в рядах противника поддержку магистра и появление мифического зверя. Лорду Паладию ничего не оставалось, как бросить вызов сильнейшим и благороднейшим рыцарям. Успел оценить хорошую подготовку отдельных дружин. Желал переманить. Если сразить лидера, бароны переметнутся на сторону победителя. Такой решительный поступок оценят, когда у власти воинская элита, а не ушлые торгаши — ростовщики. Эти оберут любого до нитки, задушат непомерными налогами.
- Решим все здесь и сейчас, - великан не замедлил с ответом.
На целую голову возвышался над немаленьким серебряным паладином. Руки толщиной с бедро крепкого мужчины. Общий вес в доспехах не менее двух центнеров. Ладони, словно лопаты. Грудь широка, как наковальня. С длинным двуручным мечем управится не всякий рыцарь. Волны чудовищной силы и превосходства исходят от яркой гривы волос. Но Ратмир знал: слишком большой мышечный каркас сковывает, затормаживает движение. На стороне лорда Паладия опыт и мастерство. Его доспехи легкие, но не менее прочные. Более качественная экипировка тоже влияет на исход поединка.
Противостояние двух лидеров напоминало схватку матерого волка с молодым медведем. Серебряные паладин мгновенно нанес выпад, за одну пятую секунды. Гигант захромал на одну ногу. Поспешно отступил, вращая клинком. Словно пропеллером, чертил кривые линии. Мешал и всячески не давал противнику приблизиться. Зрелые опытные рыцари сразу определили исход поединка. Ниов лишь обороняется, стараясь сдержать неистового Паладия на расстоянии. Последний изматывал, водя по кругу. Действительно, волчьи повадки. Однако, вскоре совершит очередной рывок.
Акелла не промахнулся, окончательно прорубив бедро. Обратным движением достал кисть руки. Все правильно, ведь по корпусу, облаченному в литой панцирь бить бесполезно. Под низ надета кольчуга почти до колен. До головы попросту не дотянуться. Зайдя сбоку, на всякий случай, пронзил шею, всаживая клинок под ремешок. Благородная алая кровь окрасила землю. Но безжалостный хладнокровный лорд потянулся за кинжалом, желая окончательно добить. Жизнь еще теплится в могучем теле. Уже без опаски приблизился к поверженному противнику. Признался честно: давно не встречал столь выдающихся воинов. Руки налились свинцовой тяжестью. Король Эомир, хотя и возглавляет цвет рыцарства, все равно, что домашний котик против льва.
- Нет! Пожалуйста, пощадите его, - Золотинка всплеснула руками, выражая общее мнение.
- А? - паладин устало воззрился на девчонку. - Это ты помешала драконам?
Задал вопрос потому, что сомневался в силах хрупкой особы. Личико слишком смазливое. До настоящего магистра еще не доросла. Броская внешность показалась знакомой, но не вспомнил сразу. Пару болезненных ударов все же пропустил. Крепкие зачарованные латы выдержали. Выстоял лишь благодаря экипировке.
- Да, это я поставила барьер, - красотка и не думала отпираться, - Немедленно прекратите войну, иначе пожалуюсь лорду Фаланию.
- Смеешь угрожать мне? - разгоряченный после тяжелого поединка, мужчина не успел остыть, и нервы обострились до предела. - Казню, отступница!
- Благородный лорд, мы выполнили поручение, - решительно приблизился Ратмир, настороженный под множеством взглядов.
Бароны не посмели вмешиваться, ибо за спиной у паладина появилась тяжелая кавалерия. Остановилась на расстоянии для разгона и лобовой атаки. У разномастного войска, основу которого составляет пехота, мало шансов в таком случае. Соотношение сил два к одному не играет особой роли. Лидер пал и некому объединить земельных магнатов. Некоторые уже желали договориться, а иные — напротив жаждали сражения, но на выгодных условиях. Часть дружин жалась к чаще, заманивая всадников глубже. В ней последние потеряют всякое преимущество.
- А, это ты, - признав, помягчел лорд Паладий.- Рад, что все обошлось благополучно. Закрыли пролом?
- Да! Бастард помогал нам до конца, - боярин кивнул в сторону поверженного великана. - Он спас мне жизнь, а долги нужно возвращать.
Паладин сомневался, что выживет, но убрал кинжал в ножны. С троном Черного королевства не все однозначно. Прислушивался лишь к мнению равного, каковым считал вызванного героя. Честный воин открыт сердцем. Желает вернуться на родину, где продолжит сражения. В мастерстве владения мечом не уступает. Рост и размер одинаковый. Вместе смотрятся, как родные братья. С самого начала лорд ощутил неразрывную нить с этим человеком. Своей интуиции привык доверять.
- Нашли пропавшего профессора Хомячкова? - Паладий не торопился. - Аркенстон у тебя?
- Его забрал один из ваших…
- Мэтр Арен? - лорд скривился, недолюбливая флегматичного зазнайку. - Где он? Что-то не вижу!
Предводитель драконьих всадников не знал о гибели коллеги. Яростные крики за спиной заставили обернуться. Выругался сквозь зубы. На оставленную крепость напали орки. Наверное, проникли внутрь через потайные ходы. Телохранитель принцессы знал каждый уголок. За стенами находится обоз с награбленным богатством. Воины Ристании успели пощипать близ лежащие усадьбы. В самой башне хватает добра, накопленного старым правителем. Один из паладинов лихо спрыгнул вниз, с дистанции пять метров. Коротко доложил суть подставы.
- Наследница у орков в плену! Требуют парламентеров…
- Этого и следовало ожидать, - хмуро кивнул лорд.
- Что, демоны побери, происходит!? - торопливо приблизился на белоснежной кобыле Эомир. - Нападаем или как?
5.
Король торопился изо всех сил совершить подвиг. Пока паладины в одиночку не разогнали противника. Поначалу все шло по плану, пока кумир не схлестнулся с невиданным зверем. Доблестное сердце не выдержало. Вывел всех солдат, не желая отсиживаться за высокими стенами. Хороший кавалерист оказался плохим стратегом. Побеждал лишь степных вожаков, объявивших себя независимыми ханами.
Позолоченные доспехи начищены до блеска. Коричневые штаны материалом и покроем напоминают ковбойские джинсы. Широкий пояс с металлическими вставками стягивает талию. В серебряной фляге плещется не просто вода. Длинные волосы убраны под остроконечный шлем. Местные бароны носят тяжелые доспехи. Воины Ристании предпочитают латы и кирасы полегче, чтобы удобнее стоять в седле и обрушивать сокрушительные удары сверху. Больше рассчитывают на скорость и маневренность.
- Кого я вижу? - лихо, красуясь на публику, король спрыгнул с кобылы и едва удержался на ногах. - Дружище, неужели и ты здесь?
Могучими длинными руками обнял напряженного Ратмира. Звонко хлопал по спине лайковой перчаткой. В этом мужчине одновременно сочетались мечтательность и жажда сражений, ярость в бою и детская непосредственность. Часто гневался на тот или иной проступок, но быстро остывал. Типичный холерик. Лицо раскраснелось не столько от встречного ветра, сколько от вина.
- За встречу надо выпить! - громко провозгласил Эомир. - Обнимемся, красотка? Я так скучал!
Припав на одно колено, галантный кавалер поцеловал тоненькую ручку, затем щечку. Хотел в губы, но Золотника поспешно отстранилась, обалдев от неожиданного напора. Мужчина считал себя неотразимым красавчиком. Покоритель женских сердец доселе не знал поражений. Тонкие усы лихо закручены, придавая особый шарм. Природа одарила отменным телосложением и крепким здоровьем, которое усиленно тратил.
- Как же невеста? - укорила Золотинка. - Вы же хотели жениться на принцессе Саяре?
- Да, когда это было? - Эомир обратился за помощью к боевым товарищам. - Малышка еще в куклы играет. Сейчас ей нужен опекун. Вот годика через три…
- Вы неисправимы, - с сожалением признала магичка и ойкнула, когда Ратмир стиснул в железных объятиях, прижимая к широкой груди.
Стрелы со звоном застучали по щиту, висевшему за спиной. Одна из них чиркнула по ноге и рассекла икры. В затылке раздалась ноющая боль. Опытный лорд Паладий легко закрылся клинком и рассек несколько прутиков. Раскрыв рот, король тупо уставился на оперение, застрявшее в подкладке. Со звоном щелкнуло по лбу, отскочив от козырька. Удивительное дело, но ни одна не попала в открытое лицо или ноги.
- Прекратить! - отвешивал затрещины стрелкам сэр Эдвард. - Благородный поединок выявил победителя. Надо спасть жизнь короля.
- Да, куда годится этот слабак? - возражал один из конкурентов. - Прикончим паладина, пока есть возможность. Наверняка, чужаки вступили в сговор.
Ткнул пальцем в Сашу, поспешно отступившего в сторону. Андроник, привязанный к дереву, мерзко захохотал. В безумных зрачках разгорались красные искры. Упивался ссорой и чужим горем. Долговязый Леха втянул голову в плечи. Спина сутулится. Старался казаться меньше и незаметнее. Товарищ уверенно закрылся щитом от стрел и возможных атак. К тяжести пластинчатых лат успел привыкнуть, как школьник к рюкзаку. Напряжение в воздухе сгустилось.
Люди баронов разделились. Часть откровенно выжидала. Иные поддерживали сторону рассудительного ветерана. Первый залп не причинил вреда. Вступать врукопашную — значит подставится под пики кавалерии. Пока неизвестно: жив молодой король или нет. Если уцелел, по законам рыцарства попадает в плен. Начнутся предложения о выкупе и прочих уступках. Большинство не винили рыжего великана в поражении. Многие представляли опыт и мастерство полуэльфа.
- Разберемся прямо здесь! - предводитель мятежников — барон Крякозябр звонко щелкнул рукоятью полуторного клинка.
Более молодой и решительный, действовал нагло и напористо. Используя щит с шипом, словно таран, коварным рывком вышиб почву из под ног. С наслаждением принялся втаптывать в сырую землю. Обрушивал один удар за другим на барахтающегося сэра Эдварда. Смачно пинал рифлеными шпорами по лицу, превратив в кровавую маску. Пусть все узрят нового лидера. Бить надо своих, чтобы чужие боялись. Большой рот с толстыми губами расплылся в злорадной ухмылке.
- Нет! - не выдержал Саша и кинулся спасать старого рыцаря.
Сэр Эдвард, действительно, разменял седьмой десяток. Многие с негодованием отнеслись к жестокой выходке Крякозябра. Следовало милосердно прикончить соперника, а не глумиться. Ветеран прославился забавными байками. Знал многих из ушедших в сражении. Конечно, далеко не самый лучший воин в силу почтенного возраста. Храбрый юноша увернулся от оруженосцев, бросившихся наперехват. Под неожиданным натиском самовлюбленный барон попятился.
Невысокий, но крепкий землянин наносил быстрые выпады в уязвимые стыки. Постоянно доставал снизу по ступням и икрам. Клинок порхал в умелых руках. Саша воспрянул духом, заставляя взрослого мужчину уступить. Тренировки с беспощадным суровым русичем закалили землянина и сделали намного сильнее. Безусловно, боярин превосходил в классе большинство встречных воинов. На руку сыграло излишнее чванство и пренебрежение.
Крякозябр не ожидал от юнца такой прыти. Удачным выпадом Саша вспорол кисть руки. Бросив в лицо щит, подлец пустился в бегство. Но солдаты живо схватили труса. Общим собранием голосов, лишили баронского титула и тут же вздернули. Землянин, под одобрительные крики, протянул руку сэру Эдварду. Размазывая кровь по лицу, ветеран встал. От серьезных травм уберегли доспехи и шлем. Уродливые борозды — рассечения на лице останутся надолго. Один из подчиненных принес полотенце и полил из фляги водой. Старина отряхнулся и отправил людей соорудить носилки для поверженного героя. Срубили крепкие шесты длинной около трех метров. Стянули плащами. 
- Сейчас у нас общий враг: орки устроились в крепости, - объявил лорд Паладий, избранный негласным лидером.
- Пусть так, но это не наши проблемы, - заметил один из вольных баронов. - Вы сами проворонили цитадель. Теперь мы в равных условиях!
6.
- Зеленомордые дикари обрадуются, когда людишки передерутся, - заметил сэр Эдвард.
Вскоре его слова подтвердились неуемными запросами. Орки  провели границу от Темных гор до Лихолесья. От Карадраса до возделанных полей, некогда Ирисной низины. Хотели оттяпать реку Быстротечную и озера, находящиеся за ней. В заложники взяли одного из паладинов. Вот и отыскался пропавший Агиор. Не оправившись после перелома, попал в засаду. Принцесса поживет какое-то время в племени вождя уругхаев — Барта. Последний приходился внуком знаменитого телохранителя Секача. Разумеется, Саяре окажут всяческие почести. Раз объявился наследник, гостья станет гарантом данных обязательств.
- Пожалуй, в этот раз эти демоны нас перехитрили, - стукнул тяжелым кубком по столу король Ристании. - Не так-ли, любезный брат?
Последний — рыжий великан тяжело вздохнул. Тяжелые «мешки» набухли над веками. Скулы запали. Волосы слиплись сосульками. Шея перемотана льняной тканью, словно шарфом. Потерял много крови и выглядит изможденным. Лишь заботливые ухаживания Золотинки и сострадание подняли на ноги. Навалился на скамейку и раздался жалобный скрип.
Переговоры, сопровождаемые обедом, провели в походном шатре, под стягом буйногривых лошадей. Во главе усадили лорда Паладия, как посредника между двумя враждующими державами. Хотя первой напала Ристания, никто не требовал откупных. Война пришла в тупик. Эомир согласился в обмен на древесину пригнать стада и табуны из степи. Заключили торговое соглашение.
Представитель орков носил настоящие лисьи меха. Длинные полы шубы едва не касаются земли, свисают рукава, как у степенных купцов древней Руси. Седая борода заплетена в две косички на скандинавский манер. На голове белая кроличья шапка. Невысокого роста Барт с возрастом высох, потерял прежнюю могучую плоть. Совсем не так представлял внука грозного телохранителя Саша. Юноша прислуживал за столом. Долговязого друга не пригласили. Прислужник гоблинов не вызывал доверия.
Сияющий «фонарями» под глазами, строптивый Агиор передан в нежные руки невесты. С угрюмым недовольным взглядом плелся следом за вождем. Никто не держал. Остался в пропотевшем свитере и выданных стоптанных поршнях. Доспехи и оружие орки не подумали возвращать. Встречные довольные улыбки солдат вызывали у юного героя раздражение. Казалось, смеются над его злоключениями. Обида и горечь душат непокорное сердце. Так оплошал в глазах наставника.
Последнему было вовсе не до сопливых рассуждений какого-то мальчишки. Даже не обращал внимания на чавкающего орка, пытавшегося разгрызть сточенными клыками кость. Барт шумно выбивал сладкий мозг. Причмокивал, оказывая дань уважения угощению. Звероватые телохранители остались по другую сторону шатра. Место слишком мало. Рагу из оленины Саша черпал из общего котла и разливал в серебряные миски. Из местных блюд Эомир одобрил крепкую медовуху.
Лорда Паладия больше всего беспокоил допрос предателя — ученика погибшего магистра. Ценный «язык» находился под бдительным присмотром одного из драконьих всадников. Никто из них не погиб во время захвата цитадели. Каждый обладает отточенным мастерством. Прижатый к стенке, Андроник во всем признался:
- Мятежники желали, чтобы вы находились здесь и развязали войну.
- Хотят свергнуть главу Академии и взять власти в свои грязные руки, - заключил паладин. - Но зачем им захват Черного королевства и Диких земель?
- Главу обвинят в кровопролитии, а себя покажут в выгодном свете, - злорадно пояснил подлец. - Фалания Гордого планируют устранить. Аркенстон нужен, чтобы вызвать чудовищ и пугать мирное население. Маги выступят, как герои-освободители.
- Что-то мне это напоминает, - пробормотал мистер Типл, вернувшийся к роли советника.
Похожим образом совершили переворот в России, в злополучном 1917. Виктор Геннадиевич был совсем мальчишкой. Царский период запомнился праздничным и веселым. Последующие годы оказались голодными. Хлеб специально вывозили за границу, устраивая геноцид 20-х годов. Крестьяне в губерниях выступили против. Красная армия, набранная отчасти из латышей, китайцев и прочего сброда использовала химическое оружие — отравляющие газы. В Тамбовской области население сократилось втрое. История настолько нашумевшая, что не сумели скрыть.
- На драконах не успеем, - рассуждал лорд Паладий. - После длительного перелета необходим отдых и восстановление.
Южные магические создания на севере чувствовали себя неуютно. Вся энергия уходила на обогрев. Потому динозавры вымерли в свое время. На природный катаклизм указывают залежи угля. Образуется лишь при высоком давлении. Разбушевавшиеся водные потоки принесли поваленные деревья в одно место. Так же кости мамонтов находят вдоль пересохшего русла, на берегу. Воспоминания о потопе в Библии обретают достоверное подтверждение.
- Любезный, вы забыли о новой разработке: летучем корабле капитана Немо, - вскинул указательный палец профессор. - На борту находится один из моих преданных учеников. Он передаст вежливую просьбу.
- Договариваться с этим вором и мошенником? - вскинулся паладин, поминая капитана нехорошими словами.
Эомир уважительно крякнул, запоминая несколько новых. Назревали очередные приключения и довольно потирал руки, в предвкушении. На драконах уже летел и хотел испытать новое средство передвижения. С магами не соскучишься. Сочувствовал другому монарху, вынужденному провести несколько дней в постели. Уже забыл, как собирался завоевать весь Северо-Запад. Разочаровался в слишком коротких выигранных стычках. Местные не выходят в чистое поле, а предпочитают отсиживаться за высокими стенами. Даже тридцать воинов удержатся против многих тысяч.
От вида сверху захватывало дух. Поднялись на высоту пятиэтажного дома. Башня Топора солдатам Ристании казалась чудом. Витая лестница закручивается спиралью, словно змея. Площадка всего три метра в длину и четыре в ширину. Чуть ниже есть еще несколько с установленными балкончиками, а последняя — с мощным стрелометом. На Западе едва различимы точки озер. Разлилась синева леса до горизонта. Тонкая полоска реки напоминает длинный шнур.
Даже у землян кружились головы. Саша невольно схватился за зубчатые выступы. Жил на втором этаже и не привык к высоте. Поле белеет шатрами, реет знаменами, словно на ладони. Две армии объединились. Рыцари устроили состязания, намереваясь проверить соседа на крепость. Многие выпустили пар, накопившийся перед томительным ожиданием. Орки сразу же ушли, не желая вызывать общего раздражения.
Подняться на смотровую площадку легендарной башни предложил мистер Типл. Кораблю не придется снижаться и быстрее загрузятся. Спутанную лекцию о торсионных полях и магнитном поле земли никто не понял. Корабль двигается за счет магии, а все остальное не имеет значения. Эомир напросился следом, не желая пропускать увлекательное путешествие. Сожалел, что нельзя взять конницу с собой. Иначе показал предателям, где раки зимуют. Увы, тоннаж летучего судна ограничен.
7.
Немногочисленная команда состоит из чернокожих южан. Ловкие, словно обезьяны, скинули веревочную лестницу. По сравнению с героями севера невелики ростом. Канаты жалобно вытянулись и заскрипели под весом крепких мужчин. Подниматься всего три метра. Разумеется, половина драконьих всадников осталась с благородными существами. Всего лишь двое сопровождали лорда: гигант Тоа и жилистый ловкий Ернак. Ростом с Сашу, последний оказался идеальным наездником, так как весил меньше остальных.
Предателя успели заковать в кандалы. Подниматься в цепях не в состоянии. Но Тоа быстро решил этот вопрос, зашвырнув побледневшего Андроника за борт. В силе не уступал Ниову. Смуглый загар не сошел с лица. Длинные черные волосы стянуты в причудливую прическу, которую венчает орлиное перо. Нос перебит в двух местах. Шрамы навеки застыли на лице. Бросок оказался настолько сильным и матросы не удержались на ногах, принимая живой груз. Вращая белками, недовольно заверещали. Эомир с удивлением разглядывал чернокожих, поначалу приняв за чудных зверей. Потрогал странные железные агрегаты на маленьких колесах. Подставка сделана, как у тяжелых стрелометов. Внутри вытянутой трубы круглое отверстие. С пушками столкнулся впервые.
- Эгей, ребята, как я рад вас видеть! - лысый красномордый мужик с пропитым лицом подал руку.
В короткой узкой курточке с чужого плеча, ежился от холода. Ведь капитан строжайше запретил применять магию для обогрева, опасаясь внезапного возгорания. Один из растоптанных сапог, на щегольском высоком каблуке, просит каши. Узкие штаны едва сходятся на талии. Ширинка разошлась в стороны, явив клочок желтых панталон. Рукава заляпаны грязью, а воротник рубашки лоснится от жира. Трудно не узнать первого проводника — Эрназиуса Пивня.
- Юноша, как ты возмужал, - одобрительно коснулся вороненых лат. - А где симпатичная мордашка?
Молодые люди не сразу догадались, что речь идет о Насте. Единственная, о ком можно не волноваться. В гостях у герцогини в полной безопасности. Лорд Паладий смерил неряху, разгильдяя и пьяницу недружелюбным взором. Неудачник провалил самое простое задание — проводить подростков в Серебристую гавань. Давно бы вышвырнул из Академии это «недоразумение». Паладин искал капитана, желая высказать пару «ласковых» слов. Плут появился, как всегда, эффектно. Черный теплый камзол блестит золочеными пуговицами. Стрелки брюк наглажены. Белые манжеты расшиты серебром. Широкополая шляпа придает гладкому подбородку франтоватый вид. Тонкие усы закручены и напомажены.
Брюнет с темными жгучими глазами вел под руку даму. На этот раз Джейн облачена в невесомое воздушное платье. Диадема с бриллиантами поддерживает опущенную челку. Мочки ушей оттягивают серьги. Плечи укрывает теплая шаль, расшитая бисером. Тонкая в поясе, невысокая фигурка производит неизгладимое впечатление на мужчин. Кукольное личико с яркими губами манит, словно запретный плод.
- Кто вы, прелестница? - мгновенно встал в охотничью позу Эомир, оттирая плечом замершего Сашу. - Неужели, фея из сказочного замка сошла с небес?
Негритянка привыкла к пристальным сальным взглядам команды. Единственная девушка на корабле не оробела и ответила дерзко:
- Лучше буду тигрицей, чем изнеженной дурой! Предпочитаю сама выбирать мужчин на ночь.
- Ах, какой шарм, какое очарование, - обернулся к спутникам король, на миг утратив прежний напор. - Какая милая непосредственность, не правда-ли?
Напрасно обратился за помощью. Паладины разделились. Один отвел пленника в чулан. Другой занял наблюдательный пост на корме. Пиратам не доверяли. Лорд Паладий быстро опознал в драгоценностях наследие династии Гондора, некогда принадлежащее Денэтору. Диадема из мифрилла выкована гномами до падения дома Торина. Тугоплавкий металл в простой кузне не обработать. По наследству досталась внукам Фарамира, как и ожерелье в виде листочков из леса эльфов. 
- Что же это? - бесцеремонно ткнул в слегка открытые холмики грудей.
- А чем не нравится второй размер? - мгновенно взбеленилась разбойница. - Я что: дойная корова? Любите лапать жирные зады кухарок?
Обиженная до глубины души, резко развернулась и спустилась в трюм. Решила переодеться обратно. Непривычный наряд сковывает движения, кажется нелепым и бесполезным. Сокровищница Анфаласа — портового города находилась на третьем этаже. В крепости дежурит полк гвардейцев. Рядом с башней расположены псарни с бдительными сторожами. Ворам не пробраться. Однако, никто не предполагал, когда в злополучный день грабители причалили прямо к окну. Выворотили с корнем решетку и за считанные минуты вынесли ларцы с драгоценностями. Пока стража опомнилась и поднялась наверх, пираты помахали на прощанье ручкой. Весть о дерзком похищении разлетелась далеко. Король — потомок Фарамира кусал губы от досады. Даже обратился за помощью к магам, дабы покарать преступников. Но Круг интересуют более серьезные проблемы, чем пропавшие безделушки. Где искать корабль, путешествующий со скоростью быстроходного дирижабля.
- Ладно, замнем это «маленькое» недоразумение, - вкрадчивым голосом предложил капитан Немо. - Кок приготовил чудный обед в честь столь благородных персон. Аромат вин даже отсюда кружит голову.
- Да уж, не может не кружить, - мстительно признал лорд Паладий. - Пару месяцев назад вы наведались в Харандор. Почистили погребок столицы, пока царский двор гостил в Лебене. Тридцать бочонков!
На этот раз разместились в общей столовой. Места хватит для всех. Грубы лавки убрали, а вместо них установили плетеные кресла, захваченные из королевского сада. Столики из красного кедра некогда украшали беседку Южной столицы Гондора. Сервированы нежной нарезкой из колбасы, буженины и карбоната. Копченая рыба трех сортов. Венчает торжество печеный индюк, обложенный куриными ножками. Здесь Эомир впервые попробовал коньяк — сгустки вина многолетней выдержки отстоялись в бочонке. Продукт содержал тридцать градусов и сразу ударил в голову. Жир стекал по гладкому подбородку.
- Пища для настоящих мужчин! - выразил общее мнение монарх. - Не хватает милых дам, скрасить мужское одиночество…
- А как же леди Золотинка? - бросился защищать честь любимой Агиор.
- Да, я не о тех «дамах», - огорченно вздохнул ловелас.
8.
С сожалением прославленный сердцеед признал поражение. В этот раз милашка склонила прелестную головку на плечо другого. Голубки устроились в одном кресле. Юный паладин ласкал шелковистые волосы. Ратмир вяло ковырялся в тарелке. Его охватило мрачное настроение. Земляков не допустили к благородному столу и в какой-то мере чувствовал вину. Впрочем, верные воины лорда тоже остались на палубе, контролируя перемещение матросов. Лощеный хлыщ не внушал доверия. Капитану ничего не стоит опоить, а затем пленить «дорогих» гостей, чтобы продать заговорщикам.
- Конечно, я не альтруист, - прочитал невеселые мысли Немо. - Но предавать не собираюсь. Лучше иметь дело с вами, чем с людьми, склонными к подлости. В отличие от последних, благородные не нарушают данное слово.
Черные лукавые глаза насмешливо сияли. Капитан не сомневался: гордость не позволит Фаланию возобновить охоту на летучий корабль. Ректор — серьезный противник. Ущемлена честь королевских семей. Гондор разделен на Северный и Южный горной грядой. Единственный доступный путь — на кораблях вдоль залива Белфалас. Ведут между собой торговлю. Лорд Паладий согласился в выводом ушлого негодяя. Оказывая помощь Кругу, получит отпущение всех грехов. Заключит контракт на поставку ценных ингредиентов и будет, как в сыр в масле кататься. Прозвище «Немо» присвоил еще в Академии. Наслушался историй профессора Хомячкова о Земле. Достигнув степени магистра, похитил единственное экспериментальное судно.
Молодые люди стояли возле борта, не рискую заглядывать вниз. Отметили черное выжженное пятно. Пробоина получена в битве с магами. Заделана свежим брусом и замазана смолой. Наверняка судно пережило не одну атаку. У знати считается хорошим содержать придворного магистра. Таким образом сеть доносчиков Академии раскинулась далеко. Синие паруса хлопали от встречного ветра. Мачта протяжно скрипела. Матросы быстро убрали лишнюю снасть. Оставили лишь косой треугольник. Хриплым лающим голосом боцман — волосатое чудовище раздавал команды.
Занг, без сомнений, узнал землян. Большой нос шумно принюхивался к чужим запахам. Коричневые собачьи глаза сверлят паладинов грозным взором. От воинов пахнет кровью и железом, а главное — скрытой опасностью. Инстинкт подсказывает: опытные противники не по зубам. Не в силах подавить ущемленную гордость. Но капитану виднее с кем вести дела. Плут всегда сухим выходит из воды. Вразвалочку приблизился к юношам. На этот раз Саше горилла не показалась устрашающей, если сравнить в огром.
- Что, некому полы мыть? - усмехнулся Саша.
- Ты стал воином, - признал с уважением боцман.
Подошел знакомый курчавый матрос. С белозубой улыбкой предложил взять реванш. Немногочисленная команда бездельничала. Штурвалом управлял лишь один, а на вышке по очереди дежурили смотрящие. Паладины откровенно скучали. До острова добираться десять часов. Единственное преимущество перед машиной — не нужно огибать препятствия. Драконы в отличие от неживого механизма устают. Шли над степью Рохана, держа курс на Белые горы. 
Саше пришлось снять пластинчатые доспехи, оставшись в вязаном свитере. Тяжелые сапоги из бычьей кожи сковывают движения, но ударом стопы легко повредить колено или сломать ребра. Противник выше на пол головы и чуть постарше. Впрочем, не отличается особой силой, зато ловок и подвижен. Первым начал атаку. Взвившись в прыжке, пнул в голову. Землянин ожидал чего-то подобного и ответил встречным выпадом в живот. Противник поморщился и привычно закружил, выбрасывая левый кулачок. Искал брешь в обороне и изматывал.
Не торопились сближаться, опасаясь пропустить. Удар голым кулаком гораздо серьезнее, чем плотной широкой перчаткой, ведь площадь действия уменьшается. Матросы неодобрительно свистели, призывая к более решительным действиям. Курчавый не выдержал и пошел вперед. Землянин нырнул под руку и нанес боковой. Негр зашатался и на миг утратил ориентацию. Саша прошел в ноги и провел бросок. На этот раз противник не сумел вырваться, стукнувшись затылком.
- Молодец, парень, - снисходительно похлопал по спине Занг. - Но со мной тебе не сладить! А, как насчет тебя?
Зверь прошествовал через матросов, словно несокрушимый утес. Чернокожие поспешно расступались. Остановился напротив Тоа, сверля коричневыми глазками. Нос сморщился, как у оскаленного питбуля. Волосатая грудь широка. Сутулая спина бугрится мускулами. Противостояние напоминает известную сцену из «Тарзана». Первобытная сила против человеческих возможностей. Занг прыгнул на врага, раскинув волосатые лапы для смертельных объятий. Казалось, раздавит молчаливого воина. Но последний выстрелил навстречу кулаком, точно в челюсть. Удар оказался настолько сильным и точным, что Занг очутился на полу.
Перевернувшись через спину, чудовище очумело трясло головой. Обычный человек не поднимется. Но боцман упрямо двинулся на паладина. На этот раз не спешил, неумело закрывая голову. Надеялся дотянуться, используя преимущество в длине рук. Тоа удивил всех, используя классическую вертушку. Удар ногой в висок с разворотом застал Занга врасплох. Раздался ощутимый хруст. Зрители непроизвольно вздрогнули. Никто не ожидал от грузного воина идеальной координации и растяжки. Обливаясь кровью, из последних сил боцман приподнялся на колени, словно блудный сын извиняется перед отцом.
- Что за переполох? - незаметно подкрался капитан, оценивая обстановку. - Бедняга — Занг! Все-таки нарвался…
Грустно покачал головой. Матросы с трудом подняли боцмана и утащили в кубрик. Один из чернокожих старательно затирал кровь. Остальные возбужденно переговаривались. Напрасно верили в несокрушимого исполина. С сожалением расстались с монетами, передавая выигрыш довольному Пивню. Зверь хорошо держит удар и всегда побеждал в кабацких драках. Но столкновение с профессионалом привело к жестокому поражению.
Лорду Паладию не нравилось, как спаивают Эомира. Король Ристании размяк и успел отрастить живот. Разве таким должен быть истинный поборник и защитник справедливости? Пьяный монрах учил гостя из другого мира играть в карты. Очень похожа на земную, только вместо цифр идут табели по рангам, начиная от слуги до короля. К сожалению последнему не удалось убедить Золотинку присоединиться. Вместо нее Андроник выполнял дурацкое желание. Прыгал на одной ножке, изображая ретивого коня. Лорд запретил позорить высокий статус паладина. Эомир, хотя был пьян, поднаторел в азартных играх.
Вскоре Паладий пожалел о принятом решении. Самодержец порывался найти негритянку и принести горячие извинения. Сердце жгла нешуточная обида, когда экзотическая красотка отвергла галантные ухаживания. Пошатываясь, мужчина уцепился в мундир капитана и пытался выяснить, чем не угодил даме. Немо терпел панибратское отношение, терпеливо выслушивая бессвязный лепет. С правителем большого государства не поспоришь. Аккуратно стер слюни шелковым платочком.
Воспользовавшись моментом тактично отступил, когда Эомир замолчал, вперив мутный взор в столешницу. Рукава заляпаны жиром. Пятно расплылось на колете. Машинально вытер ладони о штаны. Словно повинуясь воле монарха, остальные ждали продолжения банкета. Последний не замедлил начаться. Корабль резко дернулся и его величество опрокинулось на стол. Громкое бряцанье разбитых фужеров переплелось с грохотом снаружи. Вслед за капитаном встревоженные гости выскочили на палубу. Суетливо метались матросы, не зная что предпринять. Внезапную атаку совершили снизу, зайдя со стороны гор. Пушки оказались бесполезны, а врукопашную не сойтись.
9.
Саша перегнулся через борт, стараясь разглядеть неведомого врага. Летающие твари разительно отличались от драконов. Эластичные тела покрыты серой шерстью. На голове гребень — локатор. Жуткая морда нетопыря. Ночные хищники издавали противный писк, ориентируясь на слух. Днем прячутся в пещерах. Но лихие наездники заставили выбраться наружу. Детские румяные лица коротышек никак не вяжутся с отвратительными созданиями. Взрослого человека нетопырь не поднимет. Безусловно - хоббиты кутались в теплую одежду. Один из них улыбнулся и с руки сорвался сгусток пламени.
- Назад, дурак! - Ратмир жестоко отшвырнул юношу, прикрываясь щитом.
Жахнуло! В ушах зазвенело. Сбитый с ног, юноша покатился по деревянному настилу. Зубы клацнули, а несчастный язык прикусил до крови. Основной удар принял боярин. С сожалением признал, до воздушных противников не дотянуться. Лорд Паладий грозил кулаком пустоголовым идиотам. Команда захвата действовала по старому согласованному плану. В Академии давно пытались вернуть летучий корабль. Для этой цели отобрали мобильный отряд из низкорослых и хилых магов. Главное преимущество виверн над капризными драконами — неприхотливость. Питаются любой падалью, не мерзнут, как хладнокровные рептилии. Возглавлял группу старик — Зиландик. Узнав паладина, рассыпался в извинениях.
- Ребята молодые — неопытные, - заискивающе хохотнул, стреляя хитрыми карими глазками. - Еще учить и учить!
Полурослик едва доставал огромному господину до пупка. Щеки украшают седые бакенбарды. Подбородок гладко выбрит. Теплый зеленый сюртук местами полинял, износился. На протяжении всей жизни сын Мерри Брендизайка прислуживал магистрам. Звезд с неба не хватал, обнаружив весьма посредственный талант, но и ответственности гораздо меньше. Поспешно оправдывался, не желая встревать в разборки начальства.
- Давно из Академии? - прервал заячий лепет лорд. - Что там…
Не успев закончить фразы, метнулся в сторону и подхватил на руки Золотинку. Девушка едва не вывалилась за борт. С надсадным скрипом чудо техники накренилось. Нос клюнул вниз, в направлении открытого парка. Рядом расположен настоящий дворец в римском стиле. Высокие белые колонны удерживают треугольную кровлю. Новенькая черепица блестит от свежих капель дождя. Ломая ветви кустарника, ухнула вниз не закрепленная мачта, несколько багров и прочий инвентарь, включая смотанную парусину.
Пассажиры в панике уцепились за поручни, цепи и прибитые надстройки. Магическая атака по чистой случайности угодила в уязвимую часть днища. В нижнем отсеке находился генератор торсионных полей, влияющий на магнитное поле планеты. Работал за счет искажения частиц и преломления невидимых лучей. Тонкий лист легированной стали растянут на пять метров, создавая платформу. Выше крепится сложный агрегат, состоящий из ротора, цилиндра, аккумулятора и системы проводов.
Капитан с сожалением признал собственное бессилие. Для жителя Средиземья конструкция слишком сложная. Лишь опытный механик или физик-ядерщик разберет. Ратмир предпочел остаться на палубе, с неодобрением отслеживая рваные перемещения корабля. Короткими рывками, словно раненая птица, опускался вниз. Подпрыгивали и дребезжали пушки. На Руси появятся спустя столетие. Часть матросов приготовила веревочные лестницы и багры. Хотели зацепится за крышу дворца. Кое-как выполз побитый боцман, но на него не обратили внимания.
Впрочем, волновались напрасно. Немо оказался прекрасным командиром и опытным магом. Сгустив воздушные потоки, опустил судно на площадку возле небольшого водоема. В открытом парке сразу стало тесно. Тень от борта упала на ажурную беседку и скамеечки. Дорожка с любовью выложена цветочной плиткой. В саду растут карликовые каштаны, орешник, яблони, черешни и даже персик.
Южный Гондор в плане климата выгодно отличался от Черного королевства и голой Ристании. На полях не начавшегося сражения лежит снег. Здесь моросит слабенький теплый дождик. Просвечивает сквозь завесу облаков солнышко. Пятнадцать градусов тепла зимой! Свирепо сверкая белками, чернокожие пираты нарушили мирную картину. Словно горох из под хвоста барана, посыпались на чужую землю. Обнажив короткие клинки, дико озирались. Били в набат. Чужаки не остались незамеченными. Раздосадованный задержкой, Ратмир нервно теребил пряжку ремня. Отправился узнать мнение командиров. Ремонтом занялся всезнайка — мистер Типл. В очках с толстой оправой невольно внушал уважение. Советник доказал осведомленность во многих вопросах. Без него не добрались бы до пещер.
- Позвольте, посвечу, - робко вклинился Эрназиус Пивасиус.
- Пошел, вон! - заорал в сердцах лорд Паладий, прекрасно зная всю опасность использования магии разгильдяями.
Несмотря на всю серьезность ситуации, пьянчужка моментально смекнул: вход в кубрик свободен. Наверняка, сохранились не распакованные кувшины. Король Ристании славно угостился. Чем хуже выпускник Академии? Привычно забрался по веревочной лестнице. Пиратствовать понравилось больше, чем прислуживать Кругу, но и здесь не обошлось без подводных камней. Капитан строго следил за дисциплиной, наказывая грязной работой либо вычетом доли добычи. Эрн выполнял роль катапульты. В качестве орудия небольшого калибра пригодился, когда распугивал стражу.
Судно накренилось на бок. Длинный нос пропахал борозду в мягком грунте. Около двадцати шагов в длину не так уж много для каюты капитана, кубрика матросов и общей столовой. Дежурили по сменам. Качество продуктов проверял боцман, обладая звериным чутьем. Провинившимся раздавал тумаки. Вопреки поговорке: «пахать, как негры», матросы оказались еще теми бездельниками. Норовили отлынивать.
- Ну, что там, магистр? - когда надо, лорд умел быть вежливым.
- Медная проводка оплавилась, - со следами копоти на пальцах повернулся мастер. - Запаять и менять. Подшипники разбиты — износились!
- Вроде, это дворец местного правителя? - обернулся к Немо паладин. - Найдется все необходимое?
- Вам виднее, - потупив черные глаза, произнес «Джек Воробей».
Не трудно догадаться: у кого рыльце в пушку. Столицу Южного Гондора узнал сразу же. Правда, сейчас угодили в загородный малый дворец. Угрюмая мрачная цитадель Денэтора не нравилась новому молодому правителю. Киритэр предпочитал более светлые тона, а не элементы готики. Тоскливо в больших холодных залах на скале. В закрытых альковах гулкие звуки раздражают. Слуги стараются ходить на цыпочках. Возможно, именно поэтому предпочитал отдыхать в новом летнем дворце.
10.
Высокий тучный мужчина оценивал не прошенных гостей издалека. Наблюдал из окна, скрываясь за кисейной занавеской. Красное румяное лицо больше подойдет повару, чем правителю. Борода растет редкая. Пальцы рук унизаны перстнями настолько, что суставы распухли и уже не снять. Двойной жирный подбородок нервно колыхается. Возмущен до глубины души нарушителями. Атласная рубашка расстегнута на широкой груди. Заметно выпирает живот. Позади на спинке стула висит пиджак с эполетами, медалями и наградами, как у Брежнева.
Киритэру не исполнилось и сорока, но выглядит на все пятьдесят благодаря малоподвижному образу жизни. Предки одарили крепким здоровьем, но успел обрюзгнуть за чередой продолжительного веселья и пиров. Макушку проела плешь. Щеки обвисли. В отличие от воинственных предков, предпочитал расслабиться с юными массажистками, чем охотиться на диких животных. Пятеро слуг подсаживали в седло. Паланкин, как султану, увы — не положено. Народ не поймет, как и цвет рыцарства. В личную стражу набрал простолюдинов. За спиной застыли бравые солдаты. В отличие от дворянства, этим не выгодно предавать или ослушаться. В миг вылетят с хорошего места навоз убирать.
- Сир, все в порядке, - доложил сотник Навель. - Прибыли: посланник Круга и король Ристании с дружеским визитом, а еще посол от Черного королевства.
Приложив маленькую руку к козырьку фуражки, коротышка вытянулся, стараясь казаться грознее и значительнее. Макушкой едва доставал правителю до плеча. В меру крепкий и поджарый истовый вояка не отличался особым умом. Главное — не претендовал на более высокую роль. Преданными серыми глазами ел повелителя. Последний горестно скривился. Как встречать важных гостей? Блюда и меню готовятся заранее. Не успеет заказать нужные ингредиенты! Нечем удивить завзятых гурманов, каковыми считал загадочных персон.
- Так нельзя! - причитал Киритэр. - Лучшие повара остались в столице…
Хороший хозяйственник привык все планировать, а сейчас выбит из колеи. Расписание составлял на несколько недель вперед: какие города посетить, когда принять просителей и сколько взять налогов, траты… Обязательно выкраивал отдых. Особенно любил принимать ванны с услужливыми смазливыми «цыпочками». Возлежа на мягкой перине, выпивал пару бокалов красного вина, сладкого, как поцелуй женщины. Велел поспешно выкатывать красную дорожку, стелить ковры. Хотел, как лучше, а получилось — хуже. Слуги путались под ногами у решительно и нетерпеливого лорда. Ратмир пристроился рядом, перешагнув через холопа, ползающего на четвереньках.
Молодая компания держалась позади, а капитан предпочел остаться на корабле. Опасался показываться на глаза правителю Южного Гондора. За голову дерзкого пирата объявлена награда. За ненадежной командой остался присматривать Ернак. Он переговорил с командиром гвардейцев. Последний выставил оцепление. Солдаты вооружены шипастыми булавами на простой деревянной рукоятке. По сравнению с кованной сталью мечей кажутся невзрачными. Но владеть ими гораздо проще. Достаточно попасть по любой конечности, чтобы раздробить.
- Ходят тут всякие — топчут! - проворчала угрюмая баба вслед гостям.
Пнув под зад слугу, разворачивающему ковер, паладин шагал по коридору. Холуй поспешно отскочил на четвереньках, вызывая улыбки землян. Сразу вспомнилась знаменитая поговорка: служить бы рад, прислуживаться тошно! А за спиной незадачливого дурака уже распекал мажордом. Вышколенные лакеи, приближенные к королевской персоне, носили определенные цвета. Зеленые — садовники, желтые — повара, коричневые — конюшие и псари, фиолетовые — камеристки. Выделенный в провожатые, дворецкий, он же министр покоев, просвещал о местном этикете.
- А которые вино наливают? - Эомир, поддерживаемый дюжими лакеями, остановился возле драпированной занавески и тщательно высморкался.
С удовольствием вытер руки, показывая хорошие манеры. На лбу выскочила свежая шишка. Растрепанная грива рассыпалась по плечам. Легкую кольчугу так и не снял. Поверх накинут кожаный колет, похожий на укороченную байкерскую куртку. Но расшит золотистыми нитями. Качество выделки гораздо лучше. Руку приложили настоящие мастера. Тяжелый позолоченный панцирь, шлем, кольчужные перчатки, эспадон и сабля — все осталось в сундуке на корабле.
- Отдельной службы виночерпия нет-с, - признал дворецкий.
- Это упущение! - рыкнул монарх. - Надо исправить. Надеюсь, в нашу честь устроят бал?
- Его Величество — несравненный Киритэр разрешит ваш вопрос, - тактично ответил немолодой придворный, зная по опыту: вышестоящим, особенно самодержцам другой страны, лучше не перечить.
- Давно не щупал молоденьких «цыпочек», - последний доверительно положил могучую длань на плечо. - Понимаешь, о чем я?
- Боюсь, что нет, сир, - жалобно проблеял задушенный.
К удивлению спутников король Ристании быстро оправился. Поступь воина стала твердой. Ничего удивительного. Привык из-за стола вскакивать на разгоряченного коня. Мчать по полю лихим галопом. Излюбленная забава — надраться в хлам и преследовать зайцев. Наиболее удачливыми охотниками считались лихие наездники, умудряющиеся схватить косого живым. Главное при этом не выпасть из седла. Конечно, слабые горячительные напитки уступают русской водке или спирту, но качество заменяли количеством.
Уютный малый тронный зал выстелен мягкими коврами. В глаза бросаются пышные матроны в длинных тогах. Особенно реалистичны грозди винограда, собранные в корзины. Ноги буквально утопают в мягкой козьей шерсти. Ничего удивительного. Холодный мраморный пол не чета деревянному настилу. Стены облеплены картинами морской тематики. Реют паруса на фоне голубого залива. Гордые красавцы-корабли заходят в гавань. На одном из них правитель Гондора указывает капитану курс. Над троном портрет, выполненный в полный рост, с мундиром и множеством наградных лент, орденов и медалей. 
Столы для гостей накрыты яркими желтыми скатертями. Расставлена дорогая утварь из соседнего стеллажа. Убранство зала напоминает эпоху позднего средневековья, когда успели полюбить мягкую мебель, уютные кресла, удобные шкафы с антресолями, вешалки. Начищена до блеска медная люстра. Сияют лампочки. Правда, вместо электричества используется другой принцип энергии. Магические артефакты очень дорогие и доступны лишь по настоящему богатым властителям. Но королю дружественной державы преподнесли в дар.