Странник

1.

***
 Женщина склонилась над колыбелью и тихонько напевала сыну, нежно перебирая его тонкие младенческие волосы. Совсем ещё молодая женщина, но её синие глаза потемнели от боли. Горько звучала её колыбельная, голос дрожал и тонкие слезинки стекали по бледным щекам, капая на холодное лицо малыша. Женщину звали Алиша, и она оплакивала сына.

 В этот час за окнами завывал, подобно голодному волку, холодный ветер. А дождь, как заблудившийся в ночи путник, стучал по стёклам и просился внутрь дома. Дома, где пламя свечи дрожало, освещая комнату. Плечи Алиши вздрагивали от безутешных рыданий, ведь всего несколько мгновений назад её сын Диметр сделал последний вдох. И, несмотря на молитвы, смерть всё же дотянулась костлявыми лапами и уволокла в иной мир её мальчика, её последний лучик надежды.

 В этот час рядом с Алишей находилась ещё одна женщина – Мари, и пыталась утешить несчастную. И сердце её обливалось кровью, когда она глядела в потускневшие синие глаза подруги, прежде сияющие как звёзды. Меньше месяца назад смерть уже наведывалась в этот дом, унеся с собой жизнь Эрнеста – мужа Алиши. Он пал от руки чужака.
 
 Алиша ждала первенца. До родов оставалось ещё более двух месяцев. Но увидев мёртвого мужа с остекленевшим взглядом, ей стало плохо. Перед глазами потемнело, к горлу подкатила тошнота, а резкая боль в животе подкосила ноги.

 Два дня она металась в бреду и лихорадке. Потолок кружился, нелепые тени отплясывали на нём, корча гримасы. А сквозь агонию Алиша слышала голоса, но не могла разобрать слов. Она видела Эрнеста с окровавленной головой, который манил её куда-то за собой. Говорила с ним, умоляла вернуться.

- Совсем плохо с девкой, с мертвецом говорит. Не жильцы они с дитём, не жильцы, - качала головой повитуха и знахарка в одном лице, вытирая пот со лба Алиши.

 Роды были тяжёлыми, долгими. Диметр родился недоношенным, слабым, синюшным.

***
  Незаметно подкралась ночь. Стих ветер, и дождь перестал моросить.

 - Алиша, пойдём ко мне, - мягко уговаривала Мари.

 Но та не отвечала. На глазах её подсохли слёзы, а губы плотно сжались. Она гладила по голове своего сына и тихонько шептала ему ласковые слова, что всё хорошо.

 От этого Мари становилось ещё тревожнее и хотелось увести подругу как можно дальше от этого дома горя и безнадёжности, уложить в постель, чтоб она хоть на какое-то время забылась сном и отдохнула.
 
- Оставь меня, - неожиданно сказала Алиша твёрдым, спокойным голосом.

- Я не могу.

- Уходи. Я хочу попрощаться с сыном.

 Мари долго стояла у входной двери и смотрела на Алишу. Сердце её тревожно ныло и хотелось забрать подругу с собой силой. Но что-то в глазах Алиши останавливало. То ли искорки гнева, то ли что-то извне, что-то не поддающееся объяснению. И Мари ушла.

 А едва шаги подруги стихли в ночи, Алиша вновь разрыдалась. Горько, но почти беззвучно.

 Тихо шумел ветер за окном, словно прислушиваясь к её рыданиям, а чуть позже, всего через несколько минут, к колыбельной. Алиша вновь пела своему сыну. И хотелось верить, что душа Диметра слышит её. На коленях женщины лежал нож, простой кухонный нож, но острый как бритва.

 Алиша глядела на свои руки, на тонкие прожилки вен на запястьях. И в голове зудела одна единственная, простая, но в то же время и страшная мысль – покончить со всем. Смысл жизни ушёл и теперь ничто не удерживало её в этом мире.

 Но вдруг тишину нарушил чей-то шёпот.

- Алиша…

  Кто-то назвал её по имени. Женщина вздрогнула, и нож выпал из ослабевших рук, звякнув о пол. Она испуганно огляделась по сторонам. Но никого не было рядом - должно быть ей послышалось.

- Не плачь, Алиша…- раздалось вновь.

- Кто здесь? - прошептала она, поднимая с пола нож.

 Молчание. Только пламя свечи трепыхнулось, будто кто-то прошёл совсем близко. А когда Алиша почувствовала чьё-то дыхание на своей шее, то по её спине пробежал холодок страха. Суеверного древнего страха перед потусторонним.

- Не плачь, Алиша. Твои слёзы не исцелят сына.
 
- Кто ты? – почти закричала она, и сердце её заколотилось в груди.

- Я услышал твой голос. Очень красивый голос, даже горе и печаль не портят его.

- Что ты хочешь от меня? – еле слышно спросила Алиша.

- Я хочу? Чего хочешь ты, Алиша? – ответил голос вопросом на вопрос.

 Помолчал несколько томительных секунд и продолжил.

- Какое сейчас твоё самое заветное желание? Хотя можешь и не говорить, я и так знаю… Твой сын мог бы стать хорошим человеком, но как жаль, Она забрала его. Она всегда забирает самое лучшее, а Он не в силах помочь. Но помочь могу я…

 Алиша сильнее сжала рукоять ножа, вглядываясь в полумрак комнаты.

-Брось это, - раздраженно прошипел голос, и нечто вышибло нож из её рук, - Диметр умер совсем недавно и ещё есть время вернуть его. Ведь это твоё самое заветное желание?

 Голос был прав. С гибелью Эрнеста она смирилась, хоть он и часто снился ей по ночам. Но со смертью сына – нет. Всё это время она молилась за жизнь Диметра, но всё тщетно, бог остался глух к её мольбам.

- Я хочу видеть твоё лицо, - прошептала она.

Голос хмыкнул, но ответил:

- Хорошо, Алиша, будь по- твоему.

Пламя свечи вздрогнуло и погасло, погрузив комнату на мгновение во тьму. Потом вновь загорелось, и Алиша увидела его…

***

 Красивый светловолосый мужчина предстал перед ней. Его большие серые глаза смотрели на Алишу, в них плясали искорки пламени. Он улыбался ей, как старому другу. Но от этой улыбки по спине побежали мурашки страха.

 - Кто же ты? - тихо спросила женщина, - дьявол?

- Я тот, кто пришёл помочь, а остальное неважно. Можешь звать меня – Странник. Я вечно странствую по миру, и у меня нет дома. Но иногда я слышу вас, ваши страдания. И прихожу…- он подошёл ближе.

 Замолк, вглядываясь в её лицо, словно пытаясь прочесть мысли.

-Прихожу, чтобы предложить заключить сделку…Но поторопись, Алиша.  Времени не так много. Ещё пара часов и будет поздно, душа Диметра будет слишком далеко, и даже я не смогу вернуть её в тело. И ты никогда не услышишь его первые слова, не увидишь первые шаги. Решай, Алиша.  Скажешь «да» – твой сын останется жить, «нет»- я просто уйду.

- Да, - еле слышно прошептала она, и по щекам потекли слёзы. Да разве мать могла ответить по-другому? Её измученный бессонными ночами рассудок верил его словам, и ей было всё равно демон он или же сам Люцифер, падший когда-то с небес.

- Я знал, что ты ответишь именно так. Твой сын вырастет хорошим человеком и проживёт долгую счастливую жизнь. Но… у всего есть цена…

- Я согласна на всё, лишь мой мальчик жил.

- Хорошо. Договор нужно скрепить, - Странник подошёл ещё ближе.

 Алиша почувствовала его запах, запах зверя. И на какое-то мгновение ей стало страшно как никогда и захотелось оттолкнуть незваного гостя. Подсознание закричало бежать прочь от него. Но она поборола свой страх и не двинулась с места.

- Скрепить поцелуем, - сказал странник и нежно обнял её, совсем как Эрнест.

 У Алиши закружилась голова от этого поцелуя, но она не оттолкнула его. Перед глазами женщины потемнело, и сквозь наваливающийся сон она почувствовала, как кто-то заботливо укладывает её на кровать и услышала слова:

- Я ещё вернусь, Алиша.

 Утром её разбудил плач. Громкий здоровый плач младенца. Это кричал её сын Диметр.

2.

***

 Диметр рос здоровым и умным мальчиком. Алиша не могла налюбоваться им. Её глаза светились счастьем и гордостью за сына. Он был очень похож на своего отца, высокий и темноволосый, сильный и благородный. Только глаза он взял от Алиши- синие и лучистые.

  Давняя осенняя ночь потускнела в её воспоминаниях и теперь казалась просто сном, а Странник призраком её воображения. И будто не было никакого голоса, никакой сделки. Диметр вовсе не умирал, а просто крепко спал.

 Так Алиша думала, пока случайно не встречалась взглядом с чьими-нибудь серыми глазами, и тогда, она вздрагивала, думая, что это Он - пришёл, чтобы вернуть долг, потребовать плату за услугу. Но только какова будет расплата? Цена её счастья? Но спустя секунду она обвиняла себя в трусости и излишней мнительности, обладатель серых глаз оказывался обычным человеком.

 Дни сменяли ночи, недели месяца. Ничего не менялось. Он не появлялся. Алиша стала и вовсе забывать о странной встрече с ним, полностью посвящая себя заботе и воспитанию сына.

 Осень, когда её сыну исполнилось пять, выдалась солнечная и сухая. Тучи лишь изредка набегали на небо и пугали дождём, но лишь пугали.
 
 Но однажды всё изменилось…

 Ночь опустилась на землю, раскинув свои чёрные крылья. Алиша причесала сына, его тёмные кудри, и уложила спать, спев ему колыбельную. Сама она прочитала молитву и, проверив заперты ли двери, тоже легла в постель. За день Алиша очень устала, и сон пришёл почти сразу же.

 Ей снился Диметр. Сын брёл по лесу, и посреди огромных деревьев казался очень маленьким и беззащитным. Она хотела окрикнуть его, чтобы он не заходил далеко, ведь это очень опасно, но из горла вырвался только беззвучный шёпот. Алиша услышала топот копыт сквозь шелест пожелтевшей листвы деревьев. И вскоре показался всадник на вороном коне. Он спешился и откинул капюшон с лица. Алиша узнала в нём Странника. Он подошёл к Диметру, опустился перед ним на колени и начал говорить. Рассказывать о событиях той ночи, о том, что его мать заключила с ним сделку и теперь хочет обмануть, уйти от ответственности. Алиша закричала, что это не так, что он лжёт. Крик потонул в горле, но Диметр оглянулся. Страх лёг тенью на его лице, и оно стало меняться, сереть. На глазах матери он осыпался в прах.

  Алиша проснулась в холодном поту, в висках стучала боль, сердце сжимал когтистыми лапами страх. Она дрожащими руками зажгла свечу и подошла к кровати Диметра. Тот сладко спал, и на его губах играла полуулыбка. Женщина облегчённо выдохнула и поцеловала сына. «Просто сон. Всё это просто сон», - успокаивала она себя.

 Алиша подошла к окну. Шёл моросящий дождь. Мелкие капли били по стеклу. Как тогда, в тот вечер перед Его появлением.
 
- Алиша, - вдруг услышала она знакомый голос, и сердце ухнуло вниз, - скоро я приду за тобой.

 Алиша опустилась на колени перед иконой и молилась до самого утра, хоть подсознание и кричало, что бог давно позабыл о ней.

 Когда солнце поднялось в небо, и прокричали первые петухи, она отвела сына к Мари и направилась в лес. Путь её лежал к лесной колдунье. Алише было страшно, но она знала, что, если кто и сможет ей помочь, то только эта ведьма.

 Колдунья шла навстречу, словно знала о её приходе. Она отвела Алишу в дом и долго заваривала травы, что-то шептала, вглядываясь в её лицо.

- Злой, сильный демон, - спустя некоторое время сказала лесная ведьма, — он сделал то, что подвластно только богу, и тебе придётся платить. Иначе он заберёт то, что вернул.
 
- Он вернул мне сына.

- Он и заберёт.

- Или?

- Ты пойдёшь с ним, и твоя душа будет вечно скитаться, не зная покоя…Демон силён, он скрепил свой договор и заберёт то, что ему причитается. Скоро он придёт за тобой… Но, я могу помочь. Я дам оберег.

 Ведьма протянула Алише ожерелье из мелких камней.

- Надень его на шею и не снимай семь дней.
 
- Ожерелье поможет? - недоверчиво спросила Алиша.

- Да, поможет. За эти дни найди другую женщину и отправь через семь дней на окраину леса. Демон заберёт её вместо тебя, и ты останешься в этом мире. Этой женщиной может быть только та, которую ты хорошо знаешь, на исходе недели отдай ей ожерелье, и она безропотно пойдёт туда, куда скажешь…

***

 Алиша долго глядела, как спит Диметр, на длинные чёрные ресницы сына, на его разметавшиеся по подушке тёмные кудри. Сердце её переполняла материнская любовь. И ей не хотелось его будить, тревожить беззаботный сон, но время было на исходе. Время, отпущенное на раздумья.

 Тихо скрипнула дверь, когда женщина покинула свой дом. Дом, где она познала любовь и счастье, боль и горе. Сорванное с шеи ожерелье она сжимала в одной руке, так, что мелкие камешки врезались в кожу рук, а другой крепко прижимала к себе спящего сына.

«Меня не обмануть, от меня не скрыться»,- звучало в голове у несчастной женщины, замирающей от каждого шороха в ночи…

 Три глухих стука в окно разбудили Мари. Она испугалась, но, увидев Алишу, зажгла свечу и поспешила открыть дверь.

- Что случилось? - озабоченно спросила она подругу и через мгновение тихо вскрикнула, - что с твоими глазами, Алиша?

 Пламя свечи освещало лицо Алиши. Бледное лицо с полностью почерневшими глазами.

- Он пришёл за мной.

- Ты уверена?
- Да…Он вернулся, вернулся, чтобы получить долг, - она протянула подруге сына.

Мари взяла Диметра, инстинктивно гладя его по спине, чтобы не проснулся:

- А что у тебя в руке, Алиша? - спросила она, увидев ожерелье.

— Только я в ответе за свои грехи. Позаботься о Диметре. Расскажи всё, когда он подрастёт. Пусть он простит меня… Не суди… я ни о чём не жалею. Ведь мой мальчик остался жив.
 
- Не уходи, Алиша… Можно ведь что-то сделать?

- Нет, всё уже решено. Я не могу рисковать. Прощай, Мари…
Алиша порывисто обняла подругу и поцеловала сына. По её щекам потекли кровавые слёзы, когда она в последний раз погладила тёплую щечку Диметра .

 И она сорвалась с места, быстро исчезая в ночи. Побежала прочь, пока ещё были силы уйти. Мари долго стояла и вглядывалась в осеннюю мглу, и плакала, прижимая к груди сына Алиши.

 ***

  Алиша бежала. Бежала, не оглядываясь, боясь смалодушничать, повернуть обратно. И только когда деревня осталась позади, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась.

 Осенняя мгла пропала. Теперь в небе светили тысячи звёзд, и из-за облаков вылезла полная луна. Со всех сторон женщину окружали деревья с посеребрённой лунным светом листвой. Ветер шаловливо играл с её растрепавшимися волосами, одеждой. Ноги сами привели Алишу вглубь леса. Или же он заманил сюда? Ответа она не знала.

 Но Алиша знала одно, что он близко. Очень близко, она даже чувствовала его запах. И слышала топот копыт…

 Вскоре она увидела его. Он спешился, откинул капюшон с лица. Его серые глаза светились во мгле. А светлые, почти белые волосы развевал всё тот же ветер.

 Алиша зашептала молитву, закрыв глаза. Странник подошёл к ней, прикоснулся губами к виску, потом к уголку губ. Его руки с острыми ногтями сжали её плечи, опустились к талии, потом выше к груди, к самому сердцу. Капли крови проступили на белой коже.

- Не бойся, Алиша. Будет больно только мгновение…

   Мутные облака перекрыли жёлтый блик луны, погрузив всё вокруг во мглу. Странник покидал лес. И ему не нужен был свет. Он медленно шёл, ведя под узды вороного коня. С его рук стекала кровь, капая на потемневшую листву, а в голове звучал её голос, нежный голос, напевающий колыбельную…