Элеан

Глава 4

Пещера сокровищ
Нэлика открыла глаза в непроницаемой темноте. Застоявшийся воздух пах пылью. Она провела рукой по полу: кругом был только холодный неровный камень. Создала световой шар: он медленно всплыл к высокому своду, озарив голубым светом огромную пещеру.
— Я активировала фаером портал, и он выкинул меня неизвестно куда, — испуганно оглядываясь, прошептала она.
Все вокруг покрывал пушистый слой пыли. Вдоль ближней к ней стены тянулись каменные полки, на которых стояли толстые фолианты в кожаных переплетах с металлическими застежками. Рядом с ними лежали свитки из пергамента. Нэлика встала и начала искать выход. За полками в углу стояла скульптура метра два высотой, отлитая из белого золота. Она задержалась, разглядывая гордое женское лицо с узкими удлиненными глазами, прямым носом и четко очерченными губами. Статую неизвестной красавицы окружала ощутимая аура силы. «Наверное, изображение какой-то богини, раз не пожалели на нее столько золота», — подумала она и, опасаясь потревожить чуждую ей магию, отступила подальше.
Возле изваяния стояли ряды сундуков, доверху наполненные золотом, ювелирными украшениями, изделиями из драгоценных и полудрагоценных камней. Нэлика брела вдоль стен, обнаруживая все новые сокровища. За каменным выступом нашла шкаф из черного дерева. Не пересилив своего любопытства, она открыла створки и замерла от восторга. Такого количества и разнообразия артефактов не было даже в хранилищах клана Избранных.
Одна полка была заставлена пирамидками из зеленого берилла, малинового турмалина, черного оникса, голубого аквамарина, фиолетового аметиста. Грани пирамидок были расписаны рунами. Нэлика повела рукой вдоль их рядов, определяя потоки силы. Камешки оказались мощными накопителями, впитывающими из окружающего пространства силу стихий. Некоторые из них действовали избирательно, другие впитывали энергию двух и больше элементов.
В чашах из корня каменной березы лежали золотые и серебряные кулоны, перстни, браслеты, украшенные драгоценными и полудрагоценными камнями всевозможных форм и оттенков. Украшения были оберегами, талисманами, артефактами. Встроенные в них заклинания действовали постоянно или активировались в момент использования. Некоторые она знала, назначения других определила по исходящей от них магической энергии. Не устояв перед такой роскошью, она сняла с головы платок и сложила в узелок приглянувшиеся артефакты. На нижней полке в свете шара блестели круглые зеркала из полированного золота. Нэлика вспомнила, что Дуонг рассказывал ей о зеркалах шуби, способных показывать прошлое и будущее. Нэлика не стала до них дотрагиваться. Если эти тоже предсказывали что-то, то знать будущее и терзать себя сомнениями она не хотела. Поблуждав по пещере, она присела на круглый валун у стены.
«И зачем мне все эти сокровища, если я не смогу выбраться отсюда?» — безрадостно разглядывая несметные богатства, думала она. В висках пульсировала боль, усталость давила на плечи. Хотелось прилечь где-нибудь в уголке и забыться хотя бы на миг.
Ужин из маленькой лепешки с мясом, которую положила в карман сумки перед подъемом на гору, и нескольких глотков воды из фляжки притупил голод. Перекусив, расчистила пол в углу пещеры от мелких камешков и пыли. Чтобы какая-нибудь нечисть не подобралась во сне, провела оберегающую черту заговоренным кинжалом, который всегда носила с собой. Потом погасила светильник и, положив сумку под голову, свернулась калачиком и провалилась в сон.

Новый мир
Проснулась Нэлика от постороннего звука. Кто-то, отвратительно фальшивя, пел. Узкая полоска света указывала на незамеченную вчера расщелину в скале. Стараясь не шуметь, прокралась вдоль стены и чуть не завизжала от радости, когда рассмотрела довольно широкий лаз. Втиснувшись в него, Нэлика добралась до выхода. Задержалась у расщелины, ведущей в другую пещеру, разглядывая того, кто разбудил ее своим громким пением. Чародейка стояла, прислушиваясь к словам, пока язык незнакомца не стал понятным.
Мужичок в длинной, до колен кожаной куртке, синих штанах и высоких сапогах суетился у разожженного костерка. Из-под красного колпака торчали космы рыжих волос. Над губастым ртом нависал большой курносый нос. Лохматые брови над бусинками черных глаз и окладистая борода с усами довершали картину. Он едва ли достал бы ей до груди, но широкие плечи и бугрившиеся мышцы на руках и ногах незнакомца говорили о его немалой силе. Не зная, как отреагирует мужичок на нежданную гостю, Нэлика призвала силу Изменяющей и приготовила очаровывающее заклинание.
В котелке над огнем что-то кипело. Живот, среагировав на вкусный запах, заурчал, напоминая, что кроме маленькой лепешки она ничего не ела со вчерашнего дня. Собравшись с духом, она вылезла из расщелины и громко окликнула:
— Эй! Скажите, пожалуйста, куда я попала?
Человечек от неожиданности подпрыгнул, развернулся в воздухе и, выхватив из-за пояса топорик, грозно хмурясь, уставился на появившуюся из ниоткуда незнакомку.
— Ты кто? — шагнул он к ней, угрожающе помахивая оружием. Не отводя от него испуганного взгляда, Нэлика попятилась назад, споткнулась о большой камень и приземлилась на него. Направив волну заклинания сострадания на незнакомца, она прикрыла ладонями лицо и громко зарыдала.
Чары быстро затуманили голову мужичка. Жалость и желание помочь несчастной стремительно овладели его душой.
— Откуда же ты такая явилась? — засуетился он вокруг незваной гости.
— Меня через портал сюда забросило. Даже не знаю, где нахожусь, — всхлипывая, произнесла Нэлика, притворившись наивной девчонкой.
— А я страж этой пещеры, — представился незнакомец, кивнув на огромные каменные створы с девятиконечной магической печатью посередине, горевшей синим огнем.
Чародейка, онемев от страха, уставилась на стену, из-за которой только что выбралась.
— Ты, наверно, из Делира. Иногда ваших магов заносит к нам в Фагрин, когда учитесь порталы строить. Только чтобы кого-то занесло в мою пещеру, такого не припомню. Как же ты сумела сквозь горы пройти? — устраиваясь напротив нее на валуне, спросил он.
— Не знаю… — с трудом оторвав взгляд от знакомых очертаний печати, растерянно ответила она. Но заметив, что хозяин пещеры ждет объяснений, на ходу придумала: — Я в лавке камешек переноса купила. Хотела попробовать, как работает. А он сюда меня занес.
— Чего испугалась так? Радуйся, что в камень во время переноса не вросла, — попытался успокоить ее охранник, заметив, что лицо гости стало синевато-бледным.
— Я об этом и подумала. Как же домой теперь доберусь… — снова всхлипнув, со страхом прошептала гостья.
— Ты мне сырость здесь не разводи. Мой друг-артефактор тоже делает портальные камни. Только дороговато просит за них, — почесал в затылке мужичок.
— Такой же, наверное, обманщик, как и торговец в лавке? — подозрительно спросила Нэлика. — Тот говорил, что попаду, куда мечтаю, а оказалась вон где!
— Да как ты можешь такое говорить! Огрен честный гном. Он у нас в Фагрине самый известный ученый! Ты, поди, об эльфах Ниатона мечтала? Так скажи спасибо, что криворукий лавочник попался, а то бы сгорела в магической завесе, — разгневанный хозяин пещеры вскочил и суетливо забегал по пещере. Подкинул в костерок горючий камень и, сердито что-то бормоча, стал помешивать варево в котелке.
Наблюдая за ним, Нэлика приводила мысли в порядок: «Как смогла выбраться из пещеры, запечатанной девятиконечной Звездой Инглии, только Древние боги ведают. Хорошо хоть узнала от болтливого охранника, что оказалась в государстве гномов».
— У меня похлебка готова, завтракать будешь? — перебил ее размышления мужичок.
— Буду, я давно не ела, — обрадовалась она.
Постелив на большом плоском камне чистое полотенце, гном вынул из котомки круглую буханку и несколько луковиц. Рядом поставил закопченный котелок. Лишняя ложка у него тоже нашлась. Горячее варево из котелка черпали по очереди.
— Тебя как звать? А то хлеб переломили, а имени твоего не знаю, — спросил охранник.
— Нэлика.
— А я Грун, родом из подгорных гномов. Ты хорошо говоришь на нашем языке, где научилась? — полюбопытствовал он.
— У меня дар такой. Любой язык понимаю как свой родной. Скажи, а зачем ты сторожишь эту пещеру? — уводя разговор от себя, спросила гостья.
— Это случилось много веков назад. Даже прадед мой не помнит той войны. Подгорные гномы всегда жили мирно в пещерах под Поднебесными горами. Никто из народов Элеана не покушался на нас.
Нэлика едва не захлебнулась от неожиданной вести. Грун сказал: Элеан! Камень исполнил ее желание, и она попала туда, куда хотела!
Помогая ей справиться с кашлем, гном стукнул гостью по спине с такой силой, что та чуть не отлетела к стене с печатью. Нэлику спасло лишь то, что успела намертво вцепиться в толстую кожу его куртки.
— Ты чего дерешься? — обиженно вытирая слезы, возмутилась она.
— Прости, не рассчитал! У тебя лицо такое синее стало, что я подумал: все! Задохнулась, — смутился гном, подавая поднятую с пола ложку.
Завтрак заканчивали молча. Насытившись, они устроились у дальней от выхода стены, на покрытой шкурами лежанке.
— Ты хотел рассказать, почему караулишь эту пещеру? — напомнила гостья.
— Много веков назад в наших лабиринтах появились странные крылатые люди, — охотно начал рассказывать гном, обрадовавшись, что девчонка больше не злится на него. — Они решили выжить нас из родных пещер и завоевать полстраны. Если бы не маги Делира и эльфы Ниатона, не справились бы мы с их темной магией. Только объединившись, смогли выдворить завоевателей из Фагрина в Великую степь и гнали до хребтов Тас-Кастыба. В спешке они побросали все, даже сокровища, что хранятся в этой пещере.
— А почему вы, как победители, не воспользовались богатствами?
— Прокляты они страшным проклятьем. Сколько бед пришло от них на нашу землю! Вот и решили наши правители на Совете Содружества стран запереть пещеру. Лучшие каменщики Фагрина трудились над створками ворот, чтобы закрыть вход. А потом три великих волшебника, Вакат из Делира, Саргонар из Ниатона и Хенк из Фагрина, запечатали их. Моя семья удостоилась чести стать стражами сокровищ. А эльфы и маги стерли из памяти своих народов даже упоминание о них.
— И давно вы служите стражами?
— Несколько поколений, хотя живем мы до трехсот лет.
«Этого не может быть! — из последних сил старалась сдержать эмоции Нэлика. — Путаница какая-то! Мир, в который ушли Повелители стихий из Апсана, назывался Элеан. Жрецы в Черном храме Бохая ходили на гору Пидан, чтобы встретится с крылатыми людьми и получить тайные знания. Но гном говорит, что много веков назад на них напали крылатые люди. Или это были не племена шуби? А может, я оказалась в мире с таким же названием? Как же мне все это узнать?» — от вопросов у Нэлики кружилась голова.
— Давно уже кладоискатели не пытаются пробраться в пещеру. Некоторые пробовали, да только тут же сгорали, один пепел оставался, — нарушил ее раздумья голос гнома. Заметив затуманенный взгляд гостьи, он спросил: — Чего загрустила?
— Домой хочу. У меня перстенек с камешком есть. Может, твой друг обменяет портальные камни на него? — предложила Нэлика, стягивая с пальца украшение.
— Бриллиант дорогой. Черный алмаз у нас большая редкость. Он тебе целую дюжину артефактов переноса за него продаст! — воскликнул Грун, разглядывая загоревшимися глазами перстень.
— Едва ли мне это поможет. Даже если портал открою, без карты свой дом все равно не найду, — печально возразила гостья.
— Не переживай, у Огрена можно взять самонаводящуюся карту. Ты тут пока побудь, я схожу домой, припасов возьму, заодно и с артефактором о твоем деле переговорю, — засобирался Грун.
Заметив, что после сытного завтрака гостья совсем сомлела, предложил:
— Ты поспи, уголек в костре скоро разгорится, в пещерке теплее станет, а к вечеру я вернусь.
Нэлика охотно легла на лежанку и накрылась одной из выделанных шкур. «Не буду голову ломать, куда попала. Выберусь отсюда, тогда и узнаю. Жаль только, что мало ценностей из пещеры прихватила», — ощупывая привязанный к животу заветный узелок, пожалела она.

* * *
Карта, принесенная гномом, была дивной. Стоило дотронуться до нее, как возникала объемная, красочная картинка нужного места. Нэлика долго разглядывала нарисованные земли. На севере вздымали к небу снежные вершины Поднебесные горы, в недрах которых было королевство гномов Фагрин. На востоке расстилалась огромная равнина Великой степи, где жили кочевые народы. С юга степь отгораживал от Кораллового моря хребет Тас-Кастыба, вдоль побережья которого располагалось государство Шагонар. Ближе к западу раскинулась холмистая равнина с зелеными пятнами лесов. Равнину пересекала широкая река Светлая, что брала начало в ледниках северных гор и впадала в Лазурное море, широким, длинным языком врезающееся в сушу. Здесь было государство людей и магов Делир. На карте были нарисованы большие и малые города, хутора и деревни, даже стоянки кочевых племен в Великой степи. Только на северо-западе рисунок закрывало зеленое пятно.
— А здесь что?
— Здесь Ниатон. Эльфы запретили наносить свою страну на волшебную карту.
Помня свое посещение Бохая, Нэлика решила отыскать себе временное убежище вдали от человеческого жилья. Карта и мешочек с портальными камнями, что обменял Грун у артефактора на перстень с черным алмазом, позволяли ей присмотреться к миру, где очутилась, а уж потом решить, куда поселиться. На северной стороне хребта Тас-Кастыба она увидела высокую, с круглым верхом сопку, к которой вело узкое, неприметное ущелье.
— Грун, а почему это место называется Ведьмина пещера? — спросила она.
Гном взглянул на нее с удивлением и, пожав плечами, сказал:
— У нас каждый мальчишка знает это место. В школе про него рассказывают. Вот в этой долине, — он показал на ровное плоскогорье перед ущельем, — силы Содружества в последнем бою окружили и уничтожили крылатых людей, сокровища которых я теперь охраняю. А гору назвали так потому, что у самой ее вершины есть пещера, после битвы возле нее выросла роща ядовитого тиса и скрыла вход. Люди это место не любят, вот потому и зовут Ведьминой.

* * *
На следующий день, провожая гостью, гном еще раз пояснил, что портальный камень во время переноса помогает избежать жутких последствий — очутиться в стене дома или стволе дерева, а если пользоваться картой, то никакие ориентиры и вовсе не нужны, пальцем ткнешь и окажешься там, где нужно.
На прощанье чародейка обняла своего спасителя и пообещала в скором времени вернуться в Фагрин с родными и кучей подарков. От такой лжи совесть совсем не тревожила ее — последние месяцы в мире людей научили быть осторожной. Она помахала Груну рукой, коснулась выбранной на карте точки, сжала в кулаке портальный камень и исчезла с глаз растроганного гнома.

Столица Шагонара
Нэлика не торопилась заходить в свое убежище. Она стояла на небольшом каменном уступе, разглядывая место, куда занесла ее судьба в этот раз. Хрустально-прозрачный воздух далеко отворял горизонт. Во все стороны расстилались покрытые лесом горы, синея вдали вздыбившимися в шторме волнами. Наглядевшись на просторы Тас-Кастыба, подошла к входу в Ведьмину пещеру, задержалась у порога. Отверстие в потолке пропускало достаточно солнечных лучей, чтобы разглядеть новое жилище. Пещера была небольшой, но уютной. Ровные, из светло-серого известняка стены и пол, из-под скалы бил источник и ручейком стекал в центр, образуя круглое озерцо с гладким каменистым дном. «На первое время укрыться от посторонних глаз можно», — подумала она.
Обустроить жилье Нэлика решила вечером, а прежде всего запастись вещами и продуктами. Для первого путешествия выбрала на карте столицу государства Шагонар, что находилась на южной стороне хребта, на побережье моря. После стылых пещер Фагрина ей захотелось погреться на солнышке.
На всякий случай соорудила тайник под кустом бересклета, растущего у входа, спрятала туда сумку и прикрыла мороком. Ткнув пальцем в нужную точку на карте, она сжала портальный камень и перенеслась на берег небольшой речки, протекавшей вблизи города Эль-Наин.

* * *
Столица Шагонара стояла на трех высоких холмах. Утопающие в зелени садов улицы спускались террасами к морю. Голубой и белый мрамор дворцов, каменные лестницы, сбегающие уступами к набережной, выложенные брусчаткой широкие площади, на которых вздымались к небу струи фонтанов — это был город правителя и высшей знати. У подножья холмов за каменными заборами в тени деревьев прятались дома состоятельных торговцев, ювелиров, мастеров цехов, чиновников. Ниже, огибая подковой широкую бухту, располагался большой морской порт. Возле сложенной из камня высокой городской стены растянулись улочки предместья, в которых жили ремесленники — ткачи, резчики по дереву, чеканщики, гончары. Стены низких, крытых камышом домов смыкались в один ряд. Глухой тыльной стороной они были обращены на улицу, а окна и двери комнат выходили во внутренние дворики с садом.
Прикрывшись пологом невидимости, Нэлика пробралась через приоткрытые ворота одного из домов и затаилась в густых зарослях кустарника, увешанного мелкими круглыми плодами. Мужчина в полосатом кафтане, широких синих шароварах и белой войлочной шляпе с полями носил из дома расписную керамическую посуду. Молодая женщина в цветастом платье принимала горшки и кувшины, заботливо укладывала в повозку, запряженную невысоким длинноухим животным. Прислушавшись к их оживленному разговору, Нэлика поняла, что это хозяин и хозяйка дома собираются в город, на рынок. Когда повозка была наполнена доверху, женщина ушла ненадолго в дом и вышла оттуда в легком покрывале, полностью скрывавшем ее фигуру, с накидкой на голове, оставлявшей открытыми только глаза.
Странное облачение хозяйки дома понравилась Нэлике. Скрытно путешествовать по городу в такой одежде было очень удобно. Выждав, когда хозяева покинут двор, она смело вошла в дом. Мягко ступая по застилавшим пол коврам, обследовала комнаты и отыскала на женской половине нужную одежду. Набросила на себя легкое, мягкое на ощупь покрывало, повязала голову шелковой накидкой и покинула дом, выбравшись на улицу незаметно для редких прохожих.

* * *
Не выделяясь в скоплении народа, Нэлика миновала стражу возле городских ворот и пошла по улицам, разыскивая торговые ряды. Долго путешествовать не пришлось: на первой же площади она окунулась в ослепительно яркие краски и веселую сутолоку базара, наполненного многоязыким гомоном толпы и зазывными криками торговцев, пахнувшего потными человеческими телами, жаренным на углях мясом, печеным хлебом, фруктами и специями. Центр рынка принадлежал торговцам тканями, ювелирам и менялам. Как же был не похож этот шумный, веселый город на столицу Бохайского государства. Холодность и сдержанность в выражении чувств были главным для суровых бохайцев. Но отношение к женщине роднило эти государства — здесь они тоже были тенью мужчины, скрывали свою красоту под одеждой и вряд ли имели какие-то права.
Увидев вывеску с изображением монеты, Нэлика устремилась к лавке менялы. Тихо скрипнула петлями новая, окованная железом дверь. В помещении было светло, солнечные лучи проникали через большие, застекленные окна с коваными узорчатыми решетками. За длинной стойкой парень в круглой островерхой шапочке, расшитой цветными узорами, и полосатом халате взвешивал на весах серебряные монеты. Рядом с ним примостился на высоком стуле, как на насесте, сгорбленный белобородый старик в чалме и разглядывал в лупу какое-то украшение.
— Да прибудет богатство в вашем доме, уважаемый хозяин! — поприветствовала Нэлика. — Я бы хотела обменять на деньги это кольцо, — она положила на стойку золотой перстень с изумрудом.
Старик долго разглядывал украшение, потом, грозно взглянув на нее, спросил:
— Откуда у тебя, женщина, столь дорогое кольцо? Украла? Фарид, позови стражника.
— Стоять! — громко приказала Нэлика рванувшемуся к двери помощнику. — Со мной такое не пройдет, меняла!
Оба торговца замерли, стараясь не смотреть в горевшие зеленым колдовским огнем глаза незнакомки.
— Я хотела по-хорошему, — забирая со стойки перстень, произнесла посетительница. — А теперь вы заплатите за то, что хотели нажиться на бедной женщине. Эй, ты! Ну-ка быстро положи мне в кошель эти монеты, и мы будем в расчете за нанесенное оскорбление.
Помощник старика достал из-под прилавка кожаный кошелек и ссыпал в него с чашки весов серебро.
— Забудьте обо мне! — забрав со стойки кошель, приказала чародейка, заглянув каждому в глаза. Дверь лавки скрипнула, закрываясь за незнакомкой.
Старик, словно ничего не произошло, взял лупу и стал рассматривать лежавшее перед ним украшение. Помощник достал мешок с монетами и начал взвешивать на весах.

* * *
Нэлика покинула лавку и пошла вдоль бесконечных рядов с ворохами цветастых платков, вышитой красными, синими и золотым нитками одежды, связками рыжих кожаных сумок и поясов. На прилавках лежали ковры и покрывала любого размера и любой расцветки, посуда из меди и глины. Здесь она выбрала медный чайник, чашку, пиалы и корзину для продуктов. В следующем ряду присмотрела себе два легких пуховых одеяла, попросила закатать их в тугой сверток и обмотать веревкой. Острый запах специй привел к прилавкам, где в чашах лежали разные сорта перца и сушеных трав. Тут же – связанная в пучки свежая зелень. Рядом торговцы сухофруктами наперебой предлагали отведать свой товар, насыпанный горками на широких блюдах. Нэлика попробовала нескольких сортов кураги и изюма, потом перешла к прилавку со свежими фруктами. Глаза разбегались от многочисленных сортов яблок. Прозрачно светились на солнце спелые груши. С высоких ваз свешивались разноцветные кисти винограда от черного, покрытого сизым налетом, до почти белого цвета. Чародейка выбрала себе небольшую желтую с тоненькой корочкой дыню, яблоки и груши. В следующем ряду она добавила в корзинку жареную курицу и слоеные пирожки с мясом. Купив все, что было нужно, она направилась в сторону городских ворот, жуя на ходу пирожок.
Неожиданно громко запели трубы. Народ стал торопливо разбегаться, освобождая широкий проход между прилавками. Не дожидаясь, когда люди освободят проезд, к площади перед двумя храмами проскакала на породистых лошадях охрана какого-то вельможи. Пока Нэлика протискивалась в передние ряды, на брусчатку постелили большой ковер с белой бахромой по краям и поставили на него резное позолоченное кресло. Глашатай известил о прибытии правителя Шагонара ильхана Ромшана-аль-Фаранжа. Люди на площади согнулись в низком поклоне, когда седой, немощный старик с помощью телохранителей слез с лошади и взобрался на кресло.
Началась церемония приема жалоб от населения. Нэлика заметила, что принимали не всех. К трону допускали только богатых купцов. Они с поклоном передавали сборщику увесистые мешочки с монетами и прошения на пергаментной бумаге. У остальных расторопные помощники собирали бумажные свитки в большую корзину. Подача жалоб завершилась быстро, и глашатаи начали объявлять указы ильхана.
Нэлика не вникала в то, что читали по свиткам слуги, ее больше интересовал правитель. Осторожно, стараясь не обнаружить себя, она начала считывать его ауру, добираясь до мыслей. Ромшан-аль-Фаранжа был не только старым больным человеком. Лютая зависть и злоба поселилась в его душе. Чувствуя приближение своего конца, он жаждал обрести бессмертие любой ценой. И эта желание затмевало его разум.
«У правителя Шагонара есть слабость, и это хорошо! Она поможет мне поселиться в этом красивом городе», — с удовлетворением подумала Нэлика и стала выбираться из толпы.
За крепостной стеной она спустилась к заросшему кустами ильма берегу речки и открыла портал к Ведьминой горе.
Нежданный гость
В пещере было все как прежде. Сложив покупки у стены, Нэлика решила сначала выкупаться. С помощью магии она нагрела воду в озерце, достала из корзинки кусок пахнувшего мятой мыла, скинула одежду и с наслаждением окунулась в горячую воду с головой. Еще в гостях у Груна чародейка заметила, что творить заклинания в Элеане очень легко. Магические потоки буквально пронизывали этот мир. Поэтому она пользовалась магией, не боясь исчерпать свой резерв. Смывая грязь дальней дороги, она несколько раз поменяла воду, собирая ее в огромный шар и выплескивая за порог пещеры. Вышла из озерца, когда кожа вновь стала нежной и бархатистой. Обсушилась с помощью теплого ветерка, надела нижнюю рубашку. Достала из сумки одно из платьев, захваченных еще из Апсана. От него повеяло сладко-ванильным запахом родного дома, и невыносимая тоска прихлынула к душе. Она присела на круглый гладкий камень, прижала к лицу мягкую ткань и горько заплакала, приговаривая:
— Что же я натворила, глупая! Бежала, отринув все, чем жила. Опустилась до того, что стала как последняя нищая воровать одежду. Всю жизнь жила в роскоши и неге, а теперь радуюсь, словно дикий зверь, пустой пещере на краю мира. И рядом никого нет. Единственный человек, который любил, погиб ради моей дикой, необузданной жажды мести. И ради чего? — Нэлика оглядела окрашенные закатными лучами в багряный цвет стены. Они напомнили засохшую кровь на палубе «Победителя морей» после битвы с пиратами. Дышать стало трудно. Торопливо натянув платье, Нэлика бросилась наружу. Глядя на мрачные горы, освещаемые вечерней зарей, застыла на каменной площадке у входа, никому не нужная, одна в этом безлюдном краю, утопая в пучине отчаяния.
— Боги! Заберите мой дар, только поверните время вспять, — рыдая, взмолилась она.
— Твой дар тебе еще пригодится. Такими сокровищами не разбрасываются, — услышала за спиной уверенный, властный голос.
Нэлика резко обернулась. Вечерние сумерки не рассеивали темноту в пещере. Чтобы разглядеть, кто посмел проникнуть в ее убежище, щелкнула пальцами, создавая световой шар. Когда пространство вокруг залил холодный голубой свет, она оцепенела. Невдалеке от озерца, заменившего ей ванну, стоял высокий поджарый мужчина атлетического сложения. Темные густые волосы доходили до плеч. Бледная кожа отдавала холодным отливом. Узкие губы, прямой, длинный нос, выдающийся вперед подбородок, гордое и холеное лицо. Широкий серый плащ, откинутый за спину, открывал черный камзол, плотно облегающий фигуру. Черные брюки, заправленные в высокие сапоги, обтягивали длинные мускулистые ноги. В руке трость с набалдашником в виде летучей мыши. Он смотрел на нее цепким, изучающим взглядом круглых желтых глаз с вертикальным зрачком.
Облизнув пересохшие от страха губы, спросила скрипучим голосом:
— Ты кто?
— Я таэно Ван-Шансар.
— Бохайцы называли таэно повелителя народа шуби…
— Много веков назад в империи летающих людей существовало два клана моего народа — темного Оненга и светлого Сэвэки. Я повелитель клана Оненга.
— А как же ты очутился в этой пещере?
— Волшебные зеркала показали, когда и где появится та, что поможет мне вернуться в мой мир. Наконец ты пришла, — широко улыбнувшись, ответил он. — Я ждал очень долго. По вашему исчислению на Земле уже наступил двадцать первый век.
— Ты хочешь сказать, что с того времени, как я попала в зеркальный зал, прошло несколько веков? Значит, портал выкинул меня не только в Элеан, но и в другое время? — с ужасом спросила Нэлика. — Тогда скажи — маги, что живут в Делире — потомки Повелителей стихий из мира Земли?
— Да, те, кто разрушил твою страну, живут в прекрасном Делире. Их столица Наркит считается одним из самых красивых городов Элеана, — доброжелательно усмехнувшись, ответил гость.
— Ты хочешь сказать, что я плыла несколько месяцев на судне в тесной каморке, ела скверную еду, чудом уцелела в битве с пиратами напрасно? Что зря терпела во дворце Дуонга издевательства вонючих евнухов? Что теперь, когда избежала гибели от рук жрецов Черного храма и добралась до Элеана, я не смогу отомстить за погибшую дочь, за погребенную под лавой Верию, за разрушенный Апсан? И все это только потому, что моих врагов давно нет в живых? — сжав кулаки, не в себе от гнева, вскричала Нэлика.
— Успокойся! — голос незнакомца гулко разнесся в пещере и заставил замолчать начинающую впадать в истерику чародейку. — Ты неправа, — промолвил он уже тихо. — Месть может быть разной. Пусть потомки тех, кто обрек на муки твоих близких, изведают на себе все, что пришлось испытать им. Просто убить кого-то — это так скучно! Ты должна видеть, как твои враги лишаются всего и падают в бездну отчаянья, как это произошло когда-то с тобой. Высшая волшебница Избранных с даром Изменяющей должна жить в нефритовом дворце Наркита и править этим миром, а не скитаться по убогим пещерам как дикий зверь, — гость оглядел ее убежище с такой брезгливостью, что Нэлика покраснела от стыда.
Неожиданно все погрузилось во мрак. Когда тьма через несколько мгновений рассеялась, Нэлика не узнала скромного убежища. Сияющие кристаллы горного хрусталя освещали помещение золотисто-желтым светом. Пол устилал мягкий ковер, у стены стоял широкий диван с несколькими подушками. В середине пещеры появились два кресла и круглый стол, уставленный блюдами, напитками и вазами с фруктами. Сама она стояла в переливчато-голубом платье с вышивкой на груди и пеной белых кружев на рукавах и нижних юбках.
— В такой обстановке беседовать нам будет приятнее, — удовлетворенно промолвил маг. — Прошу к столу, — пригласил он, вежливо отодвинув одно из кресел.
Нэлика устроилась за столом, совершенно завороженная уверенным мягким голосом гостя, его аристократическими манерами. Ее охватило состояние безопасности, расслабленности, уюта — чувств, которые она не испытывала так давно. Ван-Шансар сел в кресло напротив, налил в бокалы янтарного вина. Глядя на чародейку удивительными ярко-желтыми глазами, таэно заговорил:
— Народы, населяющие этот мир, задолжали очень много как мне, так и тебе. За годы ожидания у меня сложился великолепный план. Если мы объединим нашу силу, то возьмем власть в Элеане. И народы этого мира преклонят колена перед своими владыками.
— Но как это возможно? Без армии, без соратников? — удивилась Нэлика.
— Я живу очень долго и накопил немалый опыт. Разделяй и властвуй — этот принцип действовал во все времена. Давай выпьем за будущих повелителей этого мира и обсудим наш план, — подняв бокал, предложил Ван-Шансар.
Он рассказывал, а Нэлика во все глаза глядела на гостя. Первый раз ей встретился человек, настолько уверенный в своих силах, без сомнения считающий себя выше любого противника. «Но он и не человек, — подумала она. — Бохайцы считали шуби небожителями, как можно такому не поверить?» Она с восторгом слушала его дерзкий, коварный план, не испытывая нравственных терзаний, не замечая циничности его рассуждений. Нэлика не забыла, что в храме шуби несколько дней назад ее хотели принести в жертву и она едва спаслась оттуда. Но она оправдывала гостя — повелитель не может отвечать за действия своих тупых жадных слуг.
Нэлика слушала таэно и верила, что мечта, ради которой она столько перенесла, исполнится. Ван-Шансар прав: несправедливо, что ее цветущая, сказочная страна исчезла, разрушенная предателями, а их потомки живут и благоденствуют. Пусть они тоже лишатся всего. Ее гость предлагал изменить этот мир, сделать его лучше. Рядом с ним она может использовать свой Дар во всех его проявлениях, без занудных законов Избранных, без оглядки на Светлую или Темную сторону Силы — и это несказанно радовало ее.
— Эта пещера была временным убежищем для меня тоже. Я приглашаю тебя погостить в моем замке, что построен глубоко в горах и недоступен для смертных. Тебе необходимо оправиться от потрясений, что пришлось испытать.
Нэлику до глубины души тронуло участие Ван-Шансара.
— Чем я могу отблагодарить за заботу? — глаза Нэлики наполнились влагой.
— Я хочу верить, что ты не предашь меня на пути к нашей цели, — взгляд таэно, казалось, пронзил ее душу.
— Я не такая, как Повелители стихий! — оскорбившись недоверием, воскликнула чародейка. — Клянусь силой своего Дара идти с тобой до конца, — на ее ладони вспыхнул фонтанчик золотистых искр.
— Я принимаю клятву, — довольным голосом промолвил Ван-Шансар, и его глаза на мгновение стали алыми.