Вскоре из-за стволов деревьев показались руины. Сквозь листву виднелись остатки старого дома — несколько обгорелых срубов без крыш, почерневшие балки да одинокая труба, вздымающаяся к небу, как напоминание о давнем пожаре.
Недалеко от развалин мерцал костёр. Над ним висел большой железный котёл, из которого поднимался густой пар. У огня стоял высокий человек в рваной одежде. На поясе у него блестел охотничий рог и сверкал устрашающе острый кинжал.
Чуть поодаль, завернувшись в плащ, спал другой человек. Рядом с ним лежал свёрток.
Сердце Анастасии болезненно сжалось — она узнала этот свёрток. Её ребёнок!
Крик рвался из груди, но страх сковал тело, словно оковами. Она крепко прижала к себе иконку, молясь, чтобы не выдать себя ни звуком. Малыш спал, вероятно, под действием снотворного зелья, которым его усыпили, чтобы он не плакал.
— А ну стой, красавица! Куда это ты собралась бежать? — внезапно прозвучал голос за спиной.
Анастасия обернулась — и застыла. Перед ней стояла молодая девушка в белом платье. Её длинные волосы спадали на плечи, тёмная кожа отсвечивала в лунном свете, а глаза — большие, блестящие — смотрели с лукавством и какой-то почти детской наивностью. Надломленные в середине брови и мягкая улыбка придавали её лицу неуловимую прелесть.
— Не бойся, глупенькая, — сказала девушка, смеясь тихо и ласково. — Я не враг тебе. Я твоя подруга… единственная, кто хочет помочь тебе и твоему малышу.
Анастасия смотрела на незнакомку настороженно, не зная, верить ли.
— Не удивляйся, что я знаю, кто ты, — продолжала та. — Я давно наблюдаю за людьми, что пришли в этот лес. Я влюблена в одного из них — в рыбака. Ты, наверное, слышала обо мне: говорят, я внучка старой ведьмы. Но это не совсем так.
Глаза её потемнели, и голос стал тише.
— Думаю, меня тоже когда-то украли, когда я была совсем крошкой. Ведьма вырастила меня и с детства учила колдовству — хотела передать свои силы, когда постареет. Но я не хочу жить в этом проклятом лесу. Не хочу видеть, как она крадёт детей и превращает их в своих рабов. Я хочу выбраться отсюда… и помочь тебе выбраться тоже.
Анастасия почувствовала, как в груди теплеет надежда. Она шагнула ближе, стараясь понять, можно ли доверять этой странной девушке. Но та уже подняла глаза к небу — и вдруг прошептала:
— Иди. Сейчас твой час. Беги, не оглядывайся.
В тот миг перед Анастасией снова засияла знакомая лужайка — та самая, что недавно исчезла. Свет её был мягок, почти неземной. Лес расступился, словно сам открыл ей дорогу.
Слёзы брызнули из глаз Анастасии. Она прижала к сердцу иконку, тихо прошептала молитву и бросилась бежать — туда, где кончался мрак и начинался рассвет.
Продолжение следует...
http://proza.ru/2022/08/16/1759