Глава 14 Сухое русло
Они плыли уже два дня, медленно поднимаясь вверх по реке. Спокойное встречное течение почти не мешало, но уж больно неуклюжа была лодка! И всего одна пара вёсел…
Кай с Алхимиком чередовались: один гребёт, другой на руле. Эвридика, сидя на носу лодки, что-то тихонько напевала, вглядываясь в сумрак пещер впереди. Алхимик просил её заранее сообщать о поворотах русла или каких-нибудь препятствиях на пути. Солнце сюда не проникало, и если бы не синевато-зелёное свечение воды, они плыли бы в совершенной темноте.
Кай грёб, вспоминая, как они с верным другом Мишкой решили отправиться на самодельном плоту в Персию. Давно это было!
Задумавшись, Кай не заметил, что вокруг стало светлее. Скалы начали расступаться, своды пещеры подымались всё выше, потом совсем исчезли. Теперь река текла в глубоком каньоне, и, хотя солнечные лучи не могли проникнуть так глубоко, света вполне хватало, чтобы оглядеться по сторонам.
– Ещё немного осталось, – крикнула с носа Эвридика, – сейчас скоро поворот и справа будут большие пещеры…
«Пещеры! Значит, опять во мрак нырнём…» – вздохнул про себя Кай, которому изрядно надоела темнота подземелий. Он уже начинал жалеть, что ввязался в эту авантюру. Ну что такого интересного в этой реке-времени? Узкая, мутная, медленная. Ни воды из неё зачерпнуть, ни искупаться. Время течёт! Вода и вода, фосфоресцирует только – и на том спасибо, а то тыкались бы в стену на каждом повороте.
Ненадолго причалили к полоске песка, поменялись местами с Алхимиком. На руле, конечно, приятнее! И руки отдыхают и можно смотреть вперёд. Вот он, этот поворот, о котором предупреждала Эва…
То, что открылось им за поворотом было неожиданно и даже красиво.
Левая стена каньона стала круче, превратившись почти в вертикаль, а правая отступила, выгнувшись высоким сводом над огромным пространством, дальний край которого терялся в темноте. Река здесь не растекалась вширь, а словно бы даже сужалась и, прижимаясь к левой стене, огибала пологий берег.
Они проплыли ещё немного вперёд и причалили. Вытащили лодку на песок.
– Пойдём посмотрим, куда мы попали, – предложил Алхимик, – Эвридика может пока заняться стряпнёй… Только, пожалуйста, Эва, – добавил он, – не бери воду из реки! Нашего запаса хватит ещё на несколько дней, а там посмотрим.
Она кивнула и принялась разбирать продукты.
Они пошли вверх по течению и через некоторое время добрались до места, где река выходила из туннеля.
– Смотри, – сказал Алхимик, – похоже, здесь развилка.
Действительно, вправо отходило сухое русло. От реки его отделяла неширокая перемычка из камней и песка.
– Интересно, очень интересно, – пробормотал Алхимик, – это что же получается, если эту преграду убрать, река разделится на два рукава? Что будет, если время потечёт одновременно в двух разных направлениях?
– Что будет со временем не знаю, – задумчиво ответил Кай, – а вот с рекой… Она и так не широка, а если половина воды потечёт по новому руслу, то получится две довольно мелких и узких протоки. Тогда легко будет перекрыть старое русло, столкнув в него несколько больших камней.
– Пойдём-ка посмотрим, куда нас приведёт сухой ручей.
Они спустились на каменистое дно и пошли, постепенно удаляясь от реки, но, пройдя совсем немного, остановились: сухое русло сворачивало к стене пещеры и исчезало в тёмном проходе.
– Ещё один туннель! – сказал Кай. – Может быть, это тот самый, который мы видели за рекой, помнишь?
– А ведь, скорее всего, так и есть! – воскликнул Алхимик. – Эва же говорила, что когда её друзья поссорились, то рыцарь бросил лодку и ушёл по сухому руслу. Проверим?
– Мы не можем уйти надолго и бросить Эву в одиночестве! Может быть, возьмём её с собой и пойдём все вместе?
– Ну нет, – запротестовал Алхимик, – девчонка будет нас только тормозить! И потом она всё равно не захочет снова идти на поляну. Сделаем так: ты возвращайся к ней, а я быстренько посмотрю, что там, и сразу назад. Мы плыли против течения два дня, пешком будет гораздо быстрее.
– А если с тобой что-нибудь случится по пути?
– Ерунда! Если окажется, что там слишком опасно, рисковать не буду, вернусь. Ты можешь пока дневник Орфея почитать, вдруг там и про этот проход рассказывается. Я же читал через страницу, некогда было!
– Ну ладно, – нехотя согласился Кай, – но обещай, что не задержишься там надолго.
– Обещаю! Не бойся, я тебя не брошу на съедение Эве! – засмеялся Алхимик. – Фонарь у меня есть, я как чувствовал, захватил его с собой. Ну, я пошёл! Привет Эвридике!
Он махнул рукой, повернулся и зашагал по сухому руслу в темноту горы. Кай вздохнул и поплёлся назад к лодке.
Эвридика что-то тихо напевала, сидя на берегу реки. Увидев Кая, улыбнулась.
– А где твой друг?
– Алхимик пошёл обследовать сухое русло. Это ведь по нему ушёл рыцарь?
Она кивнула, потом немного подумала и спросила, нахмурившись:
– Он совсем ушёл? Вы тоже поссорились?
Кай засмеялся.
– Ну что ты! Просто он очень любознательный человек. Он скоро вернётся, и мы поплывём дальше.
– Дальше плыть нельзя, – сказала Эвридика, покачав головой, – там водопад. Спуститься по нему можно, а вот подняться… И его никак не обойти, слишком близко сходятся скалы.
– Вот это новость! Но мы хотели попасть в подземелья Времени.
– Это здесь.
– Здесь? Я слышал, что эти пещеры населены призраками людей, живших прежде нас, но…
– Ты просто не умеешь смотреть, – улыбнулась Эвридика, – тот, кого ты называешь рыцарем, знал тайну, как увидеть то, что прошло и как заменить то, что было, тем, чего не было. Из-за этого они с Орфеем и ссорились. Я пила воду из реки-времени, поэтому не помню, как жила там, в верхнем мире, но Орфей говорил, что мы когда-то любили друг друга и были счастливы вместе, а потом произошла катастрофа, и я погибла. Это он уговорил рыцаря прийти сюда. Хотел найти меня и изменить прошлое так, чтобы я осталась жива. Но рыцарь, узнав о его планах, очень рассердился и отказался помогать нам.
– Изменить прошлое? Знаешь, я одно время тоже мечтал сделать так, чтобы некие события отменились. Но у меня ничего не вышло.
– Ты тоже хотел вернуть любимую?
– Ну… – замялся Кай. – Можно сказать и так. Моя единственная и любимая сестра собиралась выйти за… за одного человека, а я хотел помешать этому браку, хотел сделать так, чтобы они не встретились.
– Это был плохой человек? Враг? Ты ненавидел его?
– Нет. Он был для меня всем. Я любил его как отца. Очень долго я думал, что он и есть мой отец.
– Тогда почему ты был против того, чтобы твоя сестра любила этого человека? Что плохого, если двое, которых ты любишь, были бы счастливы? Ты хотел сохранить их обоих для себя одного, ты думал только о себе. Может быть, потому у тебя ничего и не получилось. Рыцарь говорил, что истинное чудо может совершить только тот, кто не ищет личной выгоды.
Кай повернулся и пошёл прочь. Эва вздохнула и принялась выкладывать из плоских камней подобие стола.
* * *
Отшельник осторожно продвигался вперёд по сухому руслу, освещая себе путь фонарём со свечой внутри.
Он рассчитывал, что, оставшись без лошадей, Алхимик и Кай не рискнут продолжать путь. Но они и не подумали повернуть назад! Возможно, надо было раньше прибегнуть к более решительным мерам. Все эти мелкие неурядицы: захромавшая лошадь, неправильный указатель, сломанное колесо – даже сгоревшая карета! – только раззадорили их. Ведь говорил же он Святейшему: нельзя было позволять им отправляться в это путешествие! С самого начала было ясно, что их привлекают именно подземелья Времени. Но Иерофант так был уверен, что туда им не проникнуть! Кто мог знать, что обвал откроет проход к реке? Хотя то, что рыцарь когда-то смог выбраться по сухому руслу должно было навести на мысль о существовании ещё одного пути, кроме охраняемого Адскими гончими. Как об этом не подумали?! А всё потому, что рыцаря сочли повредившемся в рассудке, и никто не потрудился расспросить его как следует. Непростительное легкомыслие!
Когда следы привели на поляну лотофагов, Отшельник убедился, что, к сожалению, Алхимик не ошибался и в подземелья Времени действительно можно проникнуть в обход стражей. Пройдя вдоль реки он увидел туннель и двинулся вверх по течению, не сомневаясь, что именно этим путём и пошли оба путешественника. Узенькая тропинка обрывалась, достигнув песчаной отмели, но след на песке, оставленный лодкой в том месте, где её спускали на воду, ясно давал понять, каким образом Кай и Алхимик отправились дальше. Отшельник покачал головой. Он надеялся, что хотя бы река остановит приятелей, но они нашли лодку, легендарный чёлн Харона! Старик давно уже оставил своё ремесло, и кто знает, где он теперь, а чёлн так и остался на берегу. Но, помнится, Харон держал свой перевоз совсем в другом месте… Ладно, так ли уж это важно!
Осмотрев отмель, Отшельник обнаружил убранные цветами останки человека в кольчуге и решил, что это, скорее всего, и был тот самый безымянный спутник рыцаря, который не вернулся назад, потому что «встретил свою судьбу». В таком случае становилось понятно, каким образом попала сюда лодка из подземелий Времени. Но кто украшал цветами его импровизированную могилу? Уж конечно, не Алхимик и не Кай! Стоило найти ответ на одну загадку, как на её место тотчас являлась другая…
Отшельник вернулся на поляну и стал искать сухое русло, по которому когда-то выбрался рыцарь. Вскоре он увидел что-то похожее на вход в туннель, но путь к нему преграждала река. Немного подумав, Отшельник попробовал перебраться через реку над тем местом, где она снова уходила под землю. Сумел же рыцарь как-то преодолеть реку, выбравшись из сухого туннеля!
Самым сложным оказался не подъём и даже не траверс склона, который имел достаточно удобные расщелинки и прочные выступы. Но вот спуск к входу! Несколько раз Отшельнику казалось, что он вот-вот сорвётся, особенно, когда из-под ног улетал камень, с виду такой надёжный, и катился вниз, увлекая за собой целый шлейф мелких камешков. Однако спустился благополучно.
Он не ошибся, это действительно оказался вход в пещеру, где начиналось сухое русло. То, что оно ещё оставалось сухим, внушало надежду, что Алхимик с Каем не добрались до пещер. Хорошо бы ему оказаться там раньше них. Можно не сомневаться, что они примутся экспериментировать с прошлым, и кто знает, чем могут закончиться подобные забавы! Но пока они не додумаются пустить время по новому руслу, всё ещё не так страшно…
ПРОДОЛЖЕНИЕ http://proza.ru/2023/05/08/213