Уже много позже, оглядываясь назад и размышляя о произошедшем, Станислав Лагутин и сам, наверное, не смог бы объяснить, как решился пойти ва-банк и прорваться сквозь строй людей-манекенов с пустыми глазницами. Вероятно, в немалой мере сыграл свою роль фактор усталости – руководителю экспертной группы чертовски надоело маневрировать возле стрелки, наблюдая за тем, как монстры по очереди выводят из строя его товарищей. Станислав отлично видел, что остальные добровольные помощники Минаева находятся в ничуть не лучшем положении, нежели сам, и подумал, что с «адскими плясками», как он определил для себя маневры возле стрелки, пора кончать.
Немного подумав, эксперт отошел назад настолько, чтобы оказаться в конце тупиковой ветки, отходившей от первой стрелки. Поскольку эта ветка находилась, в какой-то мере, вне активного внимания нападавших монстров, Лагутин сделал вид, что отступает. Маневр оказался весьма удачным, ибо стоило Станиславу удалиться от второй стрелки на пару десятков метров и оказаться рядом с тупиком, большая часть монстров практически потеряли к нему свой интерес.
Дождавшись, пока жуткие твари окончательно переключаться на другие цели, Лагутин собрал оставшиеся силы и бросился вперед, размахивая кабелем, на конце которого болтался привязанный якорь.
Эксперт успел добежать почти до края сияния, окутывавшего основное полотно, потемневшего к этому времени настолько, что порой казалось почти черным, тем не менее, сохранявшего странную прозрачность.
Лицо и руки Станислава тотчас сильно обожгло, а в следующее мгновенье он почувствовал, как все тело сводит сильнейшая судорога. Но эксперт не задержался ни на секунду – превозмогая боль и скованность в конечностях, раскрутил якорь на кабеле и бросил вперед, в сторону механизма стрелки, надеясь, что не промахнется.
К счастью, ему повезло – раскалившись при пролете сквозь черное сияние, якорь врезался прямо в точку сочленения стрелки с рельсами. Свернула яркая вспышка, заставившая Станислава прикрыть глаза и отступить на шаг назад, а затем черная вуаль, окутывавшая и саму стрелку, и шкаф управления, как-то странно заколыхалась. А спустя пару мгновений пелена начала расползаться, словно утренний туман под яркими лучами солнца.
Тотчас после этого немалое число людей-манекенов как будто потеряли ориентир и принялись бесцельно бродить вдоль полотна, все больше теряя подвижность. К величайшему сожалению для Станислава и других спасателей, находившихся поблизости, на летающих черных кляксах это действие не произвело практически никакого влияния. Более того, их число продолжало увеличиваться, а сами они с каждой минутой действовали всё агрессивнее, нападая на людей, что немедленно привело к немалому числу жертв. Увы, но помочь товарищам Лагутин ничем не мог, да и самому ему делать возле стрелки было нечего, поэтому эксперт стал отступать назад, туда, где друзья пытались завершить свои части миссии.
Сергей Шухов вертевшийся, как юла в середине отрезка пути, образованного тупиковой веткой, несколько раз едва не попался в руки людей-манекенов, но все же как-то ухитрился избежать прямого столкновения. Одна часть трезубца была давно укреплена на рельсах, а вот вторую краевед по-прежнему держал в руках. Кстати говоря, краевед, по примеру Лагутина, тоже попытался метнуть второй элемент конструкции в сторону основного полотна, но увы, половинка трезубца каждый раз словно вязла в черной пелене, заволакивающей рельсы, и не достигала цели.
Неизвестный союзник, коему, по словам Минаева, предстояло прийти на помощь и закрепить второй конец устройства на рельсах, все никак не появлялся. А сил у Шухова уже практически не осталось, к тому же возле него появилась первая черная клякса, и теперь она медленно, словно пытаясь измотать жертву, приближалась к мечущемуся человеку.
Что касается обходчика Минаева, чья принадлежность к некоей Службе контроля теперь стала очевидна всем, уж очень грамотно он лавировал между монстрами, умудряясь как-то воздействовать на них, то и его положение становилось все более тяжелым. Противостоящая людям темная сила прекратила посылать против обходчика людей-манекенов, занимавших, видимо, самую низшую ступень в иерархии агрессоров, зато число летающих черных клякс значительно возросло. И их силовые выпады, частично незримые, частично выглядевшие, как тонкие черные канаты, сотканные из струящихся темных нитей, несколько раз достигали обходчика, отбрасывая на несколько метров.
Первое время Минаев как-то выдерживал эти попадания, хотя даже со стороны было видно, что последствия этих выстрелов наносят все больший ущерб, и чем чаще кляксы стреляли, тем слабее становился пожилой обходчик, тем медленнее и неувереннее становились его движения. В какой-то момент в него попали сразу два выстрела, сделанные с разных сторон, и представитель Службы контроля, снова отброшенный на несколько метров, с большим трудом поднялся на ноги, бросив усталый, пронизанный бесконечной печалью взгляд на стоявшего неподалеку Николая.
Быстрову, находившемуся под какой-никакой, но защитой облака из искр, окутывающего первую стрелку, пока удавалось избегать прямых столкновений с агрессорами. Однако и ему приходилось несладко, поскольку силовые выпады черных клякс без особых проблем пробивали защиту, и лишь быстрота реакции позволяла Николаю оставаться в строю. Молодой человек отлично понимал, что пропусти он хоть один выброс черного дыма, и его миссия закончиться в одночасье. За непродолжительное время, пока продолжался неравный бой между землянами и представителями темной силы, Николай четырежды выполнял функции оператора пульта контроля, чисто интуитивно поддерживая синхронизацию векторов пространственно-временных континуумов на нужном уровне. Каким образом ему удается понимать, что конкретно необходимо сделать в тот момент, когда на пульте загораются красные индикаторы, а это, как он уже понял, говорило о каком-то сбое, Быстров и сам, наверное, не смог объяснить. Конечно, теоретически можно было списать это на развитую интуицию, о которой столь настойчиво говорил Минаев, но молодому человеку периодически казалось, что ему кто-то помогает. Однако кто именно приходил на помощь, и почему эта помощь оставалась скрытной, не представлялось возможным понять.
Тем временем, схватка все сильнее затягивалась, достичь поставленных Минаевым целей, практически никому из помощников не удалось, а сил у тех, кто противостоял агрессорам, оставалось все меньше, в то время как существа из темных миров продолжали наращивать давление.
Колоссальная фигура, сотканная из черного дыма, возникшая на высоте десятка метров над шлагбаумом вблизи домика обходчиков, пока не вмешивалась в конфликт непосредственно. Но даже сам внешний облик её внушал страх и бесконечное отвращение, от чего у всех, находящихся поблизости, немедленно возникало чувство невероятной слабости и тошноты. Поэтому большинство из тех, кто еще пытался противостоять агрессорам, столкнувшись с таким необычным, визуальным воздействием, старались держаться подальше, и уж точно не смотреть на страшное существо, зависшее в воздухе. Почему оно не вмешивалось в схватку непосредственно, пока оставалось непонятным. Вероятнее всего, кошмарная тварь, представлявшая собой частицу Темной сущности, пока не видела необходимости в таковом вмешательстве. Хотя нельзя было исключать, что её задача заключалась в постоянной координации действий более мелких участников нападения.
Но, как бы то ни было, страшное облако, напоминавшее огромного морского ежа, скрещенного с многоногим крабом или пауком, одним своим внешним видом подавляло присутствующих, но активных действий не предпринимало.
К сожалению, очень скоро выяснилось, что подобное бездействие является временным, и жуткая тварь, в конце концов, решила вступить в схватку непосредственно. И произошло это в тот момент, когда, после очередного попадания черной струи, выпущенной одной из летающих клякс, Минаев упал сначала на колени, а затем завалился набок. Быстров, в очередной раз, увернувшись от подобного выстрела одного из агрессоров, впился напряженным взглядом в упавшего обходчика, надеясь, что тот снова сумеет подняться на ноги. Увы, вероятно, запас жизненных сил, а может какой-то скрытой защиты представителя Службы контроля границ оказался исчерпан, и Минаев остался лежать возле рельсов недвижимым.
И тотчас после этого, то ли посчитав, что единственный достойный противник вышел из строя, то ли по какой-то иной причине, огромное черное облака, состоявшее, казалось, из одних щупалец и стрекал, неожиданно начало раздуваться, а затем как бы растекаться вдоль темной пелены, зависшей над рельсами. Активность всех агрессоров мгновенно многократно возросла, при этом выросла и скорость их передвижения, теперь летающие кляксы перемещались со скоростью стрижей, мгновенно меняя направление и высоту полета.
За считанные секунды большинство экспертов и спасателей из бригады Данилина оказались выведены из строя, лишь небольшая группа, возглавляемая самим руководителем, еще пыталась оказывать сопротивление, спрятавшись за двумя тяжелыми кунгами. В этой группе оказались и Сергеев с Анисимовым, а вот где находились медики – Виктор Георгиевич и Артур, было неизвестно. Возможно, они просто не успели отойти от фиолетового сияния, возникшего над рельсами, и попали под его влияние, а может, столкнулись с кем-то из агрессоров. Впрочем, помочь тем, кто оказался вне небольшого форта, не представлялось возможным, и оставшиеся в строю, спасатели пытались удержать хотя бы этот рубеж. Людям-манекенам, обладавшим заметно меньшей подвижностью, просто не удавалось прорваться сквозь заграждения, выстроенные наспех спасателями. Для летающих клякс эти преграды не представлялись серьезными препонами, тем не менее, атаковали они импровизированную крепость весьма неохотно. Возможно, представители агрессоров чувствовали себя не слишком уверенно на большом расстоянии от железнодорожного полотна, поскольку машины стояли на приличном удалении.
От группы экспертов и спасателей, пытавшихся помочь Станиславу, атаковав монстров со стороны Курехино, осталось всего три человека, кое-как державшихся на ногах, остальные лежали на земле без движения. Лагутин, двигавшийся от второй стрелки на помощь Шухову, видел, как товарищей продолжают теснить люди-манекены. Видел, как со стороны Курехино появились Павел Федченко с Григорием, сумевшие подхватить одного из лежащих на земле спасателей и вытащить его буквально из-под носа приближающегося монстра. Однако сам Станислав уже ничем не мог помочь товарищам, тем более ему предстояло завершить начатое, с учетом того, что без прикрытия Минаева, Шухов с Быстровым вряд ли продержались бы достаточно долго.
В этой ситуации Лагутину в первый раз пришел в голову вполне резонный вопрос, который почему-то никем не поднимался ранее. Ибо оставалось непонятным, насколько долго эксперты и их помощники вообще должны продержаться? Представитель некоей Службы контроля не объяснил своим помощникам, коим предстояло выполнить определенный круг задач, насколько их вмешательство могло помешать агрессорам.
К этому моменту темная пелена, расстилавшаяся над железнодорожным полотном, начала распространяться и на прилегающие территории. Исключение составлял только путь, ведущий в тупик, начинающийся от первой стрелки, да небольшая зона возле второй стрелки, где в полотне намертво застрял брошенный Станиславом якорь.
Шухову, коему так и не удалось закрепить вторую часть трезубца на рельсах основного полотна, пришлось отступить к ветке, идущей в тупик, благо здесь активность атакующих монстров была значительно меньшей. Стоит отметить, что после того, как пелена начала распространяться в разные стороны от рельсов, большая часть агрессоров потеряли к измученному краеведу интерес, хотя пара клякс по-прежнему кружила неподалеку. Видимо некто, осуществляющий управление всеми монстрами, знал или догадывался о предназначении трезубца и на всякий случай контролировал его обладателя.
В относительно боеспособном состоянии оставался лишь Николай Быстров, хотя и тому изрядно досталось от силовых выпадов монстров-клякс, все чаще пробивающих защиту облака из искр. Однако эксперт пока успешно поддерживал синхронизацию векторов континуумов с помощью пульта, врученного ему Минаевым. Сейчас на крышке этого пульта горело уже шесть зеленых индикаторов, хотя, что это означает, Быстров не знал. Оставалось надеяться, что зеленый цвет сигнальных ламп говорит о положительной тенденции, и синхронизация проходит именно так, как и должна. Правда и в этом случае оставалось неясным, в чем заключалась цель поддержки синхронизации, ведь представители Темной сущности по-прежнему действовали вполне успешно, а возможность противостоять им уменьшалась с каждой минутой.
Но, в тот момент, когда Станислав добрался до Сергея Шухова, едва стоявшего на ногах, что-то произошло. Поначалу ни Лагутин, ни краевед, похоже, уже частично потерявший способность адекватно воспринимать реальность, не могли понять, что изменилось в окружающем пространстве. Лагутин, подхвативший валящегося с ног Шухова, помог краеведу отойти за рельсы тупиковой ветки, где тот благополучно завалился на землю, отобрал у него вторую часть трезубца, и в каком-то полузабытьи двинулся в обратный путь.
– Что такое? – глядя невидящим взглядом куда-то в землю, пробормотал Шухов, безуспешно пытаясь подняться на ноги.
– Все нормально, – не поворачивая головы, бросил на ходу Лагутин, двигаясь, словно лунатик, – посиди пока...
Хотя Станислав хорошо помнил наставления Минаева о необходимости закрепления трезубца на середине пути между второй и первой стрелкой, эксперт зачем-то побрел в сторону тупика. Сил у него почти не осталось, но в голове все вертелась мысль, что он должен закрепить артефакт где-то на рельсах.
Сергей Шухов, в первый момент даже не сообразивший, что у него отобрали вторую часть трезубца, с минуту удивленно смотрел по сторонам, посчитав, что просто выронил предмет. Он-то и заметил, что между темной, полупрозрачной пеленой, захватившей изрядное пространство и черным облаком Темной сущности, выглядевшим теперь этакой гигантской, покрытой мириадами длинных игл змеей, появилась едва заметная светлая полоска. Поначалу краеведу показалось, что это лишь отблеск от солнца, но спустя несколько секунд сообразил, что туча почти полностью скрывала от солнечных лучей пространство над рельсами, да и день стоял пасмурный.
А светлая полоска не исчезала, более того, она становилась все шире и по ней все чаще пробегали волны серебристого сияния.
В течение примерно минуты никто из людей, остававшихся в относительной близости от железной дороги, не обращал на серебристую полоску внимания. Что интересно, толпа монстров, высыпавших из темной пелены, всё продолжала атаку, как будто не замечая появления очередного светового эффекта.
Однако спустя некоторое время необычную серебристую полоску заметил и Николай Быстров. Увернувшись от очередной атаки одной из летающих черных клякс, молодой человек сделал неловкое движение и завалился на землю. Увидев над собой еще одного монстра, Николай подумал, что у него уже не хватит сил на очередной маневр и просто повернулся набок, отворачивая голову в сторону. Каково же было удивление молодого человека, когда, пролежав в такой позе около четверти минуты, он так и не дождался очередного выстрела.
Бросив осторожный взгляд вверх, Николай с удивлением обнаружил, что монстра, похожего на паука, обросшего длинными иголками, над ним больше нет. Более того, оглядевшись по сторонам, эксперт с еще большим удивлением отметил, что представители агрессора и вовсе отсутствуют в радиусе полутора десятков метров. Зато облако из искр, играющее роль этакого защитного поля, заметно увеличилось в объеме, почти соприкасаясь с темной пеленой над рельсами основного полотна.
Приподнявшись на локте, Быстров взглянул на пелену, из которой, собственно, и появились представители агрессора, и только сейчас заметил странную серебристую полоску между ней и большим монстром-облаком. Что самое интересное, и монстры, до сей поры, беспрерывно пополняющие ряды агрессоров, перестали появляться из темной пелены, словно в одночасье закрылся некий проход.
Изрядно удивленный Быстров поднялся на ноги и бросил взгляд на верхнюю панель пульта, все еще остававшегося в его руках. Сейчас на этой панели горели зеленым светом практически все индикаторы, за исключением одного. Совершенно машинально Николай нажал на одну из кнопок, затем на другую, а затем снова на первую, и коротко мигнув, последний огонек на пульте сменил цвет с соломенно-желтого на ярко-зеленый.
К этому времени Станислав Лагутин успел пройти изрядную часть пути вдоль тупиковой ветки, чисто машинально махая перед собой отобранным у Шухова трезубцем, хотя теперь это было совершенно бесполезным в плане защиты действием. Но, пройдя почти сотню метров, эксперт с удивлением заметил, что его никто не атакует, да и вообще, немалая часть монстров ведет себя как-то неуверенно, словно все они потеряли некий ориентир.
Правда, колоссальный дракон, покрытый иглами, все еще висевший чуть выше темной пелены, продолжал распухать, беспрерывно выстреливая во все стороны своими иглами. Но, даже в его движениях ощущалось какое-то замедление, словно у частицы Темной сущности заметно уменьшились запасы энергии.
А затем, прямо в темной пелене внезапно протаял проход, края которого светились яркой золотистой каймой. Спустя пару секунд, в проходе появился человеческий силуэт, что заставило Станислава, застывшего в изумлении недалеко от этого места, изрядно напрячься. Однако внешний облик этого человека отнюдь не походил на ходячий манекен с пустыми глазницами. Более того, во внешности незнакомца имелось нечто, заставившее Лагутина подумать о том, что он встречался с этим человеком ранее. Когда же новый пришелец подошел поближе, удивлению эксперта не было предела – перед ним стоял ни кто иной, как... Сергей Шухов.
Несколько секунд Лагутин стоял, открыв рот, и смотрел на внезапное появление хорошо знакомого человека, с коим расстался всего пять минут назад. Немного помедлив, Станислав осторожно, все еще не веря собственным глазам, повернул голову и бросил взгляд на железнодорожные пути, от чего удивление выросло еще больше. Сергей Шухов, тот самый, у которого отобрали трезубец, продолжал сидеть на прежнем месте.
Странный незнакомец, оказавшийся двойником местного краеведа, подошел ближе и, протянув руку к трезубцу, произнес вполне обычным, человеческим голосом, хотя всё же отличавшимся от голоса местного Шухова:
– Будет лучше, если Вы отдадите эту вещь мне. Для Вас все равно невозможно установить её в нужном месте, а время не терпит, стабилизатор скоро будет здесь.
– Кто Вы? – с трудом разлепив пересохшие губы, хрипловатым голосом спросил Лагутин, рассматривая странного незнакомца, столь сильно похожего на Сергея Шухова.
– Один из сотрудников Службы контроля границ... – С грустной улыбкой на лице ответил незнакомец, бросив печальный взгляд в ту сторону, где возле железнодорожного полотна лежало тело Минаева. – К величайшему сожалению, нам пришлось преодолевать сопротивление нескольких цивилизацией, фактически замороченных Темной сущностью, поэтому мы немного запоздали. Однако сейчас появляется шанс все исправить, но действовать необходимо чрезвычайно быстро.
– Э...э, значит, у нас еще есть шанс? – в голосе Станислава явственно слышалась затаенная надежда.
Эксперт бросил наполненный горечью взгляд на тела своих товарищей из управления МЧС, во множестве лежащих возле рельсов и чуть поодаль от них.
Неподалеку снова появился Павел Федченко, который вместе с двумя уцелевшими спасателями принялся выносить пострадавших. Благо толпа монстров практически полностью потеряла к местным жителям всяческий интерес.
– Да, но необходимо действовать быстро, – кивнув головой, повторил представитель Службы контроля, столь похожий на Шухова, и снова указал на трезубец в руках Станислава.
В голове Лагутина мелькнула мысль о том, что он уже встречался с двойниками Лескова и Сиволапова, и этот человек тоже мог оказаться одним из подобных существ. Однако в сознании зрела уверенность, что двойник Шухова относится совсем к другой категории, поэтому немного помешкав, Станислав протянул трезубец знакомому незнакомцу.
Представитель Службы контроля снова кивнул головой, после чего взял артефакт и, развернувшись, решительной походкой направился к основному полотну. Почти тотчас же две или три летающие кляксы сорвались с места и рванулись к нему, и Станислав снова напрягся, готовый бежать на помощь. Но, никакой помощи представителю Службы контроля не понадобилось – он не обратил на эту атаку никакого внимания, продолжая идти к своей цели. Не повлиял на незнакомца и очередной выстрел длинным щупальцем со стороны чудовищного существа, висевшего над темной пеленой.
Закрепив трезубец на рельсах, незнакомец кивнул кому-то головой, после чего проволока, соединявшая две части артефакта, начала ярко светиться, словно раскалилась добела. Не обращая на свечение никакого внимания, незнакомец размашистым шагом двинулся к тому месту, где остался лежать тяжело, а может и смертельно раненый Минаев.
Когда до тела пожилого обходчика оставалось не более двадцати метров, с представителем Службы контроля встретился лицом к лицу краевед Шухов, успевший подняться на ноги. Последний, разглядев, кто идет навстречу, застыл на месте, открыв рот.
Но незнакомец только улыбнулся и проследовал далее, практически не задержавшись. Добравшись до лежащего на земле Минаева, представитель Службы контроля сделал едва уловимое движение рукой, от чего тело обходчика поднялось в воздух и поплыло в сторону облака из золотистых искр, внутри которого с изумленным видом стоял Быстров, рассмотревший, наконец, что происходит.
Тело Минаева коснулось границы защитного поля, после чего замерцало и спустя несколько секунд исчезло.
Тем временем, двойник Шухова подошел к механизму первой стрелки и, нагнувшись, что-то сделал с ним.
Затем представитель Службы контроля выпрямился и, взглянув на Николая, произнес с легкой улыбкой:
– Ориентир установлен, стабилизатор скоро будет здесь. Готовьтесь к встрече с теми, кто прошел нелегкий путь.
Произнеся эту фразу, незнакомец развернулся, сделал несколько шагов, после чего исчез, словно испарившись в воздухе. Быстров по инерции рванулся было к тому месту, где всего несколько секунд назад находился еще один представитель Службы контроля, но тотчас спохватился и, остановившись, повернул голову в сторону железнодорожного полотна.
А буквально через несколько секунд облако из золотистых искр, представлявшее собой нечто вроде защитного поля, начало расти и становиться все ярче. В какой-то момент его граница достигла края темной пелены, закрывавшей рельсы, и в этом месте одна за другой стали появляться ярко-зеленые вспышки, а в воздухе послышалось громкое шипение, напоминающее звук, появляющийся при погружении раскаленного металла в воду.
Сразу несколько черных клякс, перемещавшихся в воздухе недалеко от этого места, внезапно остановились как вкопанные, а затем рухнули без движения на землю и растеклись по поверхности, словно и в самом деле представляли собой сгустки чернил.
Одновременно с этим началось расширение области, свободной от черной пелены, образовавшейся в районе второй стрелки. Теперь пелена вовсе не закрывала шкаф управления, да и сам механизм перевода рельсов почти освободился от черно-серой дымки. Среди людей-манекенов с пустыми глазницами началось какое-то странное брожение, многие из них попытались вернуться к области, покрытой черной пеленой, словно боялись оставаться на открытом месте.
Атака на импровизированную крепость, созданную группой спасателей и экспертов из нескольких тяжелых грузовиков, очень быстро прекратилась – кляксы принялись покидать это место и скапливаться возле железнодорожного полотна. Все это вызвало всплеск просто бешеной активности со стороны чудовищного существа, висевшего над черной пеленой. Монстр, протянувшийся почти на полтора километра, начал с бешеной силой метать во все стороны свои щупальца из черного дыма, а его тело вдруг засветилось странным, багрово-коричневым цветом.
Немалое число этих выстрелов пришлось по оставленной возле переезда технике и по самому домику обходчика. В результате часть машин превратилась в груду обгоревшего металлолома, и оказалась отброшенной к лесной опушке, находящейся в сотне метров от железной дороги. Что касается домика обходчика, от него остались лишь дымящиеся развалины. В ничуть не лучшем состоянии находились небольшие сарайчики, расположенные неподалеку, а два светофора, оказавшиеся на пути выстрелов-щупалец, были срезаны словно бритвой.
Но, что самое удивительное, несколько подобных выстрелов, пришедшихся по области, защищенной силовым полем из золотистых искр, не только не достигли цели, но и вообще не причинили никакого вреда тому, что находилось внутри. А серебристое сияние, возникшее между гигантским летающим монстром и темной пеленой, все расширялось и становилось все ярче. И чем ярче сверкала серебристая полоса, тем сильнее бесновался черный монстр, нависающий сверху, в то время как темная пелена над рельсами с каждой минутой съеживалась все быстрее, занимая теперь лишь небольшую область непосредственно над рельсами. Выпады черных дымных щупалец следовали почти беспрерывно, но что-то изменилось в окружающем пространстве, поскольку большинство темных струй не достигали своей цели, растворяясь в воздухе на некотором удалении от тела монстра.
Тем временем, Станислав Лагутин добрался, наконец, до краеведа Шухова, продолжавшего с обалдевшим видом смотреть на то место, где только что исчез его двойник. Похлопав соратника по плечу, Лагутин устало улыбнулся и указал на облако золотистых искр, внутри которого находился Николай Быстров, не выпускавший из рук ставший ненужным пульт управления.
– Думаю, сражение вступает в финальную стадию, – чувствуя себя так, словно побывал в мясорубке, Станислав наклонился к уху Шухова, – судя по всему, скоро в действие вступит тяжелая кавалерия, а нам предпочтительнее найти какое-нибудь укрытие.
– Д-да, наверное, – запинаясь, растерянно пробормотал Шухов, все еще пребывавший под впечатлением от произошедшего, а затем машинально повернулся и медленно побрел куда-то в сторону пустыря, расположенного между железной дорогой и опушкой леса.
– Ну-ну, думаю, безопаснее будет в другом месте, – словно успокаивая ребенка, проговорил Лагутин и мягким, но настойчивым движением направил краеведа в сторону первой стрелки, рядом с которой стоял Быстров.
К этому моменту Павел Федченко с оставшимися на ногах спасателями и примкнувшим к ним Григорием, успели оттащить от железнодорожного полотна всех пострадавших от действий монстров-агрессоров и теперь стояли и смотрели на все происходящее со стороны колодца, где в самом начале экспедиции подросток встретился с Василием Пирожковым. Лагутин обернулся на мгновенье в их сторону и махнул рукой, показывая, что предпочтительнее отойти на больше расстояние. Федченко кивнул головой в ответ, и тотчас после этого вся группа отступила дальше, к самой окраине поселения. Там никакой пелены над рельсами не наблюдалось вовсе и можно было надеяться, что в случае радикального изменения обстановки жителей Курехино это не коснется.
К тому моменту, когда Лагутин с Шуховым добрались до первой стрелки и присоединились к Николаю Быстрову, серебристая полоса между темной пеленой и вытянувшимся над полотном монстром, стала настолько широкой, что практически полностью отрезала одно от другого. Немалая часть людей-манекенов с пустыми глазницами нырнули в те области пелены, где таковая оставалась достаточно плотной, однако некоторые не успели этого сделать и упали на землю возле полотна замертво, после чего стали как-то съеживаться, уменьшаясь в размерах.
Основная часть летающих клякс теперь сгрудилась возле главного монстра, и активности почти не проявляла. Небольшое их число все-таки пытались атаковать пространство возле первой стрелки, защищенное силовым полем из золотистых искорок, причем теперь они не стреляли неизвестными разрядами, а шли на таран. Однако все эти попытки заканчивались одинаково плачевно – достигнув границы защитного поля, кляксы разбрызгивались на сотни и тысячи мелких черных брызг, испарявшихся, не долетая до земли.
– Кажется, в битве намечается перелом?! – Лагутин кивнул головой Быстрову, внимательно наблюдавшему за происходящим.
– Думаю, своей цели агрессоры из Нижних миров точно не достигнут, – после небольшой паузы ответил Николай, скосив глаза на обессиленного Шухова, усевшегося прямо на рельсы, – но кульминация еще не наступила.
– Я вот думаю, не стоит ли нам отойти подальше, например, к опушке леса?! – Станислав окинул место сражения внимательным взглядом. – Здесь может стать очень жарко, а нам тут делать уже нечего.
– Не совсем так, – покачал головой Николай, вспоминая последние слова представителя Службы контроля, – нам необходимо дождаться появления, а точнее, возвращения некоего стабилизатора.
– Стабилизатора? – удивленно поднял брови Лагутин, не сразу сообразив, о чем идет речь, но потом вспомнил кое-что из рассказов Минаева, а также слова, небрежно брошенные лже-Лесковым. – Ты сейчас говоришь о поезде-фантоме?!
– Именно о нем, – кивнул головой Быстров, искоса взглянув на сидевшего с грустным видом краеведа, – вот его двойник сказал о том, что необходимо ожидать возвращения тех, кто прошел нелегкий путь.
– Вот оно как?! – озадаченно протянул Станислав, потирая подбородок и бросая взгляд в сторону железной дороги. – Так что же – Васька с ребятами могут вернуться?!
– Если верить представителю Службы контроля, это так, – подтвердил Николай, с каким-то удивлением взглянув на пульт, который продолжал держать в руках.
Быстров хотел было добавить еще что-то, но в этот момент вдоль всего железнодорожного полотна прошла невидимая волна, исказив на время очертания темной пелены, монстра, висящего на небольшой высоте, насыпи и рельсов, и даже кустарника, росшего поблизости. Лишь серебристая полоса, возникшая между пеленой и телом колоссального монстра, осталась не затронутой. Одновременно с этим приятели услышали странный гул, как будто по наклонной металлической поверхности катились несколько огромных шаров. А в следующее мгновенье вдоль железной дороги появилось весьма ощутимое дуновение воздуха. Поначалу оно казалось просто свежим ветром, но с каждой секундой дуновение все усиливалось, превращаясь, наконец, в настоящий ураган. Но, что удивительнее всего, сильнейший поток воздуха дул исключительно вдоль основного полотна и почти не ощущался на том ответвлении, где стояли трое приятелей.
Налетевший шквал буквально валил с ног, еще оставшихся снаружи от темной пелены людей-манекенов, и швырял, словно пушинки, не успевших спрятаться летающих клякс. Да и сама пелена под воздействием столь мощного потока воздуха принялась рваться, растягиваться, становилась все более прозрачной, кое-где из-под неё начали проступать рельсы. Не поздоровилось и колоссальному монстру, висевшему над пеленой, его тело как-то сразу потеряло плотность, а немалое число «дымных» щупалец-иголок оказались оторванными и в скором времени просто растворились в воздухе.
Представитель Темной сущности, управляющий прорывом барьера между мирами, пытался сопротивляться, выкидывая все новые и новые отростки, вонзавшиеся в землю и различные окружающие предметы. Но на долгое время их не хватало, и сильнейший поток воздуха рвал состоящие из черного дымы щупальца в клочья.
Застывшие возле стрелки Николай, Станислав и Сергей Шухов, с замиранием сердца наблюдали за происходящим, гадая в глубине души, чем это может кончиться, как вдруг послышался звук, заставивший их встрепенуться. Звук отчетливо напоминал гудок сирены подходящего поезда и раздавался с той стороны, где располагался райцентр, именно откуда обычно появлялся фантом, как ранее думали, являвшийся причиной аномалии. Звук сирены все приближался, и над рельсами, как основного полотна, так и тупиковой ветки, внезапно замелькали струи желтого тумана.
А спустя несколько мгновений, разрывая пространство, разнося в клочья темную пелену, буквально сминая и рассеивая тело огромного монстра, на рельсах появился тот самый поезд-фантом, с которого все и началось. Поезд шел с относительно небольшой скоростью, но воздействие его на окружающую обстановку выглядело столь радикально, что в скором времени гигантский представитель Темной сущности разлетелся в клочья, в считанные секунды, рассыпавшиеся мелкими хлопьями, опадавшими на землю словно сухие листья.
Что касается темной пелены, она стала бледнеть на всем своем протяжении и вскоре практически исчезла. А следом за ней постепенно исчезло и защитное поле из золотистых искр, вероятно те, кто управлял им, посчитали, что оно полностью выполнило свою миссию. А через минуту, колоссальный поезд-фантом, еще снизив скорость, прокатился мимо застывших в изумлении приятелей, продолжая уничтожать остатки теперь уже не столь большого и совсем не страшного монстра.
А вскоре возле первой стрелки появился, возникнув словно ниоткуда... обходчик Минаев. Выглядел тот совершенно живым и здоровым, словно не падал замертво полчаса назад от страшных выпадов щупалец гигантского монстра. Открыв рот, приятели смотрели на подходившего к ним представителя Службы контроля, а тот лишь улыбнулся и указал рукой куда-то позади себя.
Переведя взгляд в направлении, указанном обходчиком, трое товарищей поразились еще больше – на рельсах тупиковой ветки стояли и растерянно крутили головами четыре человека. Это были Василий с Галиной и Александр с Ритой, живые и невредимые, пребывавшие в течение почти двух недель в неведомых мирах. И стоило только четверке путешественников сделать первые, неуверенные шаги по родной земле, притормозивший было поезд-фантом, вновь стал набирать скорость.
Затем послышался уже знакомый гудок сирены, и через несколько мгновений, окутавшись желтоватым дымом, поезд-фантом исчез. А вместе с ним испарились и последние останки агрессоров, пытавшихся открыть дорогу на Землю для страшной Темной сущности.
Окончание - http://proza.ru/2023/08/12/888