Глава 2. Зеркало Рока
После тёплой ночи с южным ветерком, лес наполнился густым туманом. Солнца не было видно, но искатели чувствовали, что оно уже поднялось над тайгой. А она с высоты птичьего полёта выглядела как ноздреватый пышный пирог, напичканный белковым кремом. Поляна с озером посредине утонула в разбавленном молоке. По простору вальяжно перекатывались густые белые клубы причудливых форм, скрывающие вершины деревьев даже на ближней опушке. Над Радагастом, только что открывшим глаза, подбоченясь, стоял Грэн. Ехидно улыбаясь и глядя на мага, Тук спросил:
– Ну и какой вещий сон ты увидел сегодня?
– Мне приснилось, что ты онемел, – сел и, задумчиво уставившись на носки своих сапог, ответил маг.
– Не расстраивайся так из-за пустяков, – пожалел Радагаста Тук. – Я умею писать.
Радагаст ещё ниже опустил голову, длинные пряди волос закрыли его лицо, плечи стали вздрагивать, словно маг заплакал. Грэн, озадаченный таким поведением мага, виновато пожал плечами и, почёсывая голову, стал отходить в сторонку. Тут Радагаст поднял лицо к мутному небу и залился озорным, звонким юношеским смехом. Тук, проглотив смешинку, расхохотался в ответ. Весёлый смех прозвучал так странно и неуместно в этом угрюмом, суровом крае, что от этих несуразных звуков стали просыпаться остальные члены отряда.
– Отдыхайте, пока туман не развеется, – поправляя сползшее одеяло, сказал Мариборг.
– Середина февраля, – удивлялся Далегляд, переворачиваясь на другой бок. – А тепло, как в конце марта.
– Зима ещё вернётся, – утверждал Антила, – и наведёт должный порядок в своём хозяйстве. А сейчас нужно пользоваться моментом и набираться сил.
– С таким питанием, откуда силам взяться? – после скудного завтрака жаловался на полупустой желудок Бад. – Так и ноги протянуть недолго.
– Вот закончится война, исчезнет из нашего мира Зло, – размечтался Далегляд, – тогда мы соберёмся все вместе, наберём много-много самой вкусной еды, пойдём в весёлый лесок на берегу реки или озера и устроим пир!
– Я очень хочу, Малыш, чтобы твоя мечта сбылась, – расцвёл доброй, ласковой улыбкой Братигор. – Оно так и будет, не сомневайся!
– Ох, и повеселимся же мы тогда, правда, Тайво? – улыбаясь во весь рот, спросил Свэн.
Лауканин, спрятав улыбку в усы, качнул головой и взлохматил густую шевелюру на голове Грэна.
– Манук у костра расскажет нам старинную быль, а Франи добавит всегдашнюю ложку дёгтя, сказав, что всё это враки, – подмигнув Свэну, сказал Бад.
– Вовсе нет, – всполошился Борода. – Я тоже люблю послушать красивую песню или историю, если в ней есть хоть крошка правды, конечно.
– А я знаю, где это будет, однако, – приближая мечты к реальности, произнёс мохлик. – На Загорном тракте у Хребта Дракона этой осенью. Там вокруг много речек и озёр, а мы будем путешествовать. Ночь здесь, ночь там.
– Здорово! – погружаясь в грёзы наяву, воскликнул Далегляд.
Дохнуло с востока, солнце пригревало, и туман, лёгкими, как пух, облаками, начал подниматься в небо.
– Пора в дорогу, – огласил начало следующего этапа похода Мариборг. – Тушите костры, собирайте вещи. Наш путь лежит на восток к реке Утоку.
– Будьте начеку, – наставлял спутников Тайво. – Это самое опасное место во всём Междуречье. Урочище Бурелом.
Весь день путники месили снег, прокладывая дорогу на восток. Идти стало легче, потому что толстый белый ковёр под ногами от тепла значительно просел. Ночью в тайге, как обычно, звучали голоса голодных хищников, мелькали жаждущие крови глаза. Но часовые, сразив метким выстрелом скарпиду, остановили нападение. Больше к кострам никто не сунулся.
Однажды, когда Дэривер по пути следования уже выбирал место для стоянки, а усталые странники еле волочили ноги, произошёл инцидент, который резко всех взбодрил. На отряд с боков напали сразу две панцирные кошки. Только охотничье чутьё Манука спасло отряд от неминуемых жертв. Мохлик вовремя подал сигнал и, пустив стрелу с близкого расстояния прямо в глаз, сразил одного хищника. Тут же захлопали арбалеты. Второй зверь был убит уже в прыжке. Отряд продолжил поход, опасливо озираясь и обходя стороной самые густые заросли и завалы.
– Быстрей бы выбраться из этого ужасного леса, – устало прикрыл глаза Далегляд, прислонившись спиной к молодому дубку. – Он угнетает и отбирает силы, словно живое зловредное существо.
– Пошли, пошли дальше, – подтолкнув Малыша, сказал Франи. – Скоро разобьём лагерь. Там и отдохнём.
– Здесь и ночью покоя нет, – заплетаясь ногами, шатался от усталости Грэн. – Сжечь бы этот ненавистный лес дотла.
– Лес не виноват, – поучал Радагаст. – Он живёт сам по себе. У него свои законы.
– Ужасно грубые правила, – бормотал Бад.
– Не он пришёл к тебе со своими привычками, – возразил маг, – а мы к нему. Ты ведь тоже любишь мясо дичи, жаренное на костре? Понимаю. Все мы сильно устали, но малейшее ослабление внимания может стоить кому-то жизни. О! Вон там какой-то просвет.
Оказалось, что это маленькая полянка. На ней и расположились для отдыха. Еды почти не осталось. Дожёвывали последние крохи.
– До Утока осталось день-полтора пути, – пытался поднять настроение, совсем раскисшим, друзьям Тайво. – Я несколько раз бывал в этих краях. Урочище Бурелом уже позади. Дальше идти будет легче. Скоро увидим Восточную Стену. А там и до первого жилья недалеко.
Утром отряд тронулся в путь без завтрака. Лес поредел. Меньше преграждали дорогу завалы из упавших деревьев. В полдень в просветах между верхушками сосен и берёз впервые мелькнула снежная шапка горы Ветролом, крайнего южного пика в цепи Утренних гор.
Тайво вывел соратников на опушку тайги как раз там, где река Уток слева принимала в себя воды бурного горного потока. На севере лучи заходящего солнца ещё золотили макушку горы Ветролом, а на востоке светилась конусная вершина Грозной горы. Её пик не могла скрыть даже загородившая почти весь горизонт высокая Восточная Стена. В этом гигантском обрыве была только одна брешь. Там проторила себе путь речка Аккила.
Опять застучали топоры, заскрипели, падая в снег, ясени и буки. Весь отряд был занят делом, когда из заоблачных высей спустился сокол и уселся на плече Радагаста. Маг отошёл в сторонку и долго с ним о чём-то «шептался». Потом птица взвилась ввысь так же внезапно, как объявилась. Тогда Радагаст поделился новостями:
– Война на западе началась. Банды орков Мордора атаковали Исенгард и Морию, но, получив отпор, ушли разбойничать в роханские степи. На юге чёрные силы Врага захватили провинцию Умбар. Сам порт осаждён с берега и с моря. Провинция Итилиэн задыхается в огне пожаров. Восточная часть города Осгилиата захвачена войсками Моргота. Кольцо вокруг Гондора сжимается.
Настроение голодных скитальцев и без того было безрадостным, а после таких новостей и вовсе помрачнело. Укладывались спать с одной мыслью: «Скорей бы наступило утро».
Хмурый поздний рассвет под завывание усилившегося северного ветра снова напомнил о зиме.
– Дальше пойдём разными дорогами, – утром объявил Мариборг. – Гномы отправятся в пещеры Красной горы по северному берегу реки Аккилы, а мы пойдём на родину Тайво искать ближайший посёлок.
– Он недалеко, – успокаивал спутников повеселевший лауканин. – У слияния рек Аккилы и Талка есть охотничий хутор. Это всего один дневной переход.
На прощание гномы Красной горы подарили пилигримам четыре арбалета, и ушли на север. Тайво повёл поредевший отряд на восток. К вечеру зима спрятала подтаявшийбыло снег под новое пушистое одеяло. Окреп и мороз. В сумерках на лесной поляне путники увидели кучку стареньких бревенчатых изб, над которой курилась всего одна струйка дыма. Гостей встретил пожилой местный житель.
– Все рыбаки и охотники ушли на войну, – сказал старик с давно не стриженной курчавой бородой, – я один здесь и промышляю. Вы угадали как раз к ужину. Садитесь за стол.
– Ого! Сколько всего! – потирая руки, обрадовался Грэн. – Ты, дедушка, наверное, гостей ждал, а тут мы нагрянули?
– Вас и ждал, внучек, – улыбнулся старик. – Ещё вчера вечером я со Стены видел ваши костры у реки. Понял, что мимо не пройдёте. Вот и наготовил.
Словами не описать, какое блаженство испытывали гости, особенно хоббиты, когда ложились спать после обильного ужина в тёплой избе на мягкие, пушистые шкуры. Только вот ночь почему-то промелькнула, как один миг, а так хотелось поваляться ещё часок. Дом наполнился свистящей, чирикающей и звонко щёлкающей птичьей стаей в исполнении Радагаста.
– Вставайте, лежебоки, – прозвучало привычное изречение Мариборга, – завтрак уже на столе. Кто опоздает, останется голодным.
Последняя фраза оказалась самым действенным сигналом побудки. А через час отряд уже бодро шагал по берегу реки. Приятно оттягивали плечи набитые продуктами мешки. Снова выглянуло солнышко, а морозец белил инеем усы и бороды тех путникам, у кого они есть. То было утро двадцать второго февраля. Весна не за горами, а горы приближались. Особенно выделялась в ряду каменных гребней высокая, с мощным основанием, гора Грозная. Оставив покатое предгорье позади, странники сделали привал.
– До чего же хмурая гора Грозная? – опасливо глядя вверх, произнёс Грэн. – Шапку из туч надела на макушку. Смотрит на нас недобрым взглядом. Трудно будет на неё взобраться.
– Я не слышал, чтобы кто-то поднялся на эту вершину, – блуждал взглядом по склону Тайво. – У неё плохая слава. Сюда не ходят даже самые отчаянные наши охотники. Ни дорог, ни тропок там нет.
– Значит, мы будем первыми, – заявил Радагаст. – Привал закончен.
Как обычно бывает в горах, чем выше поднимался отряд, тем круче вставал на дыбы склон, и тем сложнее было делать каждый новый шаг. К концу ретьего дня высоко в горах, там, где заканчивалось массивное основание Грозной горы, и тёмно синее небо подпирал высоченный конус, странники разбили лагерь. Из хвороста, принесённого с собой, развели костёр.
– Некоторым из нас придётся взбираться на самую вершину, – задрав бороду вверх, вещал Радагаст. – Да, да, Грэнадин, ты будешь одним из нас, только, взойдя, не кричи. Ещё рано.
– Я понял, о чём ты говоришь, – сказал Тук. – Но хотелось бы узнать, кто пойдёт со мной?
– Правильней было бы спросить, с кем ты пойдёшь, – поучал Франи. – Я здесь единственный гном, и не пойму, если меня оставят внизу.
– Конечно, ты будешь в числе участников восхождения, – утверждал Дэривер. – Именно тебе будет доверена самая сложная работа – вытесать из камня форму для Зеркала Рока.
– Не томи, назови имена всех скалолазов, – насупив брови, бубнил Бад.
– Ты и Свэн, а также Каваль и Антила, – перечислил Мариборг, – безусловно, останетесь внизу.
– Нет, нет и нет! – стирая с лица гордую улыбку, возмутился Дубоног. – Мы не бросим друзей! Хоть привяжите!
– Если понадобится, то и прикуём, – строго взглянув на хоббита, изрёк Дэривер. – Всем там делать нечего.
– Кроме названных, на вершину поднимутся Манук и Далегляд, – продолжил список Мариборг.
– Но почему они, а не кто-то другой? – изобразил обиженный вид Свэн.
– Что касается тебя, Норкинс, – добродушно улыбнувшись, молвил Радагаст, – то сначала отрасти крылышки, как у Грэна на левой лопатке. Это не наша прихоть.
– Они тоже меченые? – поинтересовался Бад. – И какие у них на спине знаки?
– Знаки одинаковые, и спорить больше не о чем, – раздражённо глянув на хоббита, отрезал Мариборг.
Друзья недоуменно переглянулись, но дольше испытывать терпение мага не рискнули. Дело нашлось для всех. Братигор, Тайво, Манук и Франи ушли вниз под гору за дровами. Хоббиты и Далегляд занялись приготовлением ужина. Радагаст и Дэривер уединились на склоне и о чём-то беседовали, а Мариборг ушёл обследовать гору. Вернулся он в полной темноте.
– На днях избранные начнут восхождение, – торжественно произнёс Радагаст, – чтобы на вершине исполнить предназначенное им судьбой.
– Я в этом не уверен, – задумчиво глядя себе под ноги, сказал Мариборг. – Сначала надо отыскать путь наверх. На это может уйти несколько дней. Назначеным судьбой нужно хорошо отдохнуть. Разведкой займутся другие.
– Можно мы, – подняв руку, как прилежный ученик, спросил Дубоног. – Или мы совсем ни на что не годимся?
– Можно, но Свэн останется внизу, – распорядился Радагаст. – Судьба его однажды уже предупредила. Больше рисковать не стоит.
– Пойдём втроём, – сказал Дэривер, – я, Братигор и Бадди. Мариборг снизу будет следить за нами.
Утром солнце пригревало совсем по-весеннему, но из-за морозца тепло ощущалось только на солнечной стороне скалы. До самого заката оба мага, Братигор и Дубоног обследовали склоны горы, но вернулись ни с чем. На следующий день поиски тропы, или хотя бы более-менее удобного маршрута для восхождения продолжились. «Меченые», строго соблюдая приказ Мариборга, откровенно бездельничали, целыми днями греясь на солнышке, как коты. Все их обязанности сводились лишь к заготовке хвороста для костра, за которым приходилось спускаться на несколько сотен шагов к подножию горы. Свэн как-то совсем обособился. Он один слонялся по горе, как неприкаянный. В весеннюю солнечную погоду, которая установилась в эти дни, на Норкинса вдруг навалилась тоска по дому, и он ничего не мог с собой поделать. Друзья не сумели отвлечь Свэна ни шутками, ни мечтаниями. Хоббит спустился к подножию горы, насобирал охапку хвороста, сложил его аккуратной кучкой и, привалившись спиной к скале, сел на камень отдохнуть. Снова наплыли воспоминания. Воображение рисовало ему Старый грот и деда на крыльце.
– Что-то солнышко не по сезону припекает, даже штаны нагрелись, – подумал хоббит и залез рукой в карман.
Свэн нащупал Тигровый Глаз и дёрнулся от того, что камешек был горячим. В этот момент валун, на котором сидел хоббит, неожиданно откололся. Свэн упал, а обломок скалы прокатился по его ногам.
– Ну, что за невезение?! – расстроился невысоклик, потирая ушибленное колено. – Видно и впрямь нельзя мне соваться в горы. Не любят они меня. То толкаются, то вниз сбрасывают. И чего это жёлтое сердечко снова нагрелось?
Хоббит встал и огляделся. На том месте, откуда скатился валун, зияла чёрная дырка. Свэн подошёл ближе и заглянул внутрь. В полной темноте ничего разглядеть не удалось. Он ухнул в провал, как филин, и услышал эхо.
– Пещера там, что ли? – удивился Норкинс. – Надо рассказать о находке Радагасту.
Прихватив охапку хвороста, невысоклик поспешил на стоянку. Там уже грелись у огня разведчики скалолазы.
– Там дырка… эхо, – запыхавшись, выпалил Свэн.
– Что там ещё с тобой стряслось? – обернувшись на голос, спросил Радагаст. – Какая дырка? Рассказывай толком.
– Я сидел на камне, а он упал, а там дырка в горе и эхо, – как мог, объяснял хоббит. – И Тигровый Глаз опять нагрелся.
– Ну, пошли, покажешь свою дырку, ходячее приключение, – вздохнул маг.
Когда Франи своими инструментами достаточно расширил проём в горе, за тонкой переборкой обнаружилась немалая пещера. При свете факелов в дальнем её конце был найден проход внутрь горы. Коридор, заворачиваясь спиралью, круто шёл вверх.
– Свэн и Далегляд, посторожите у входа, а мы с Мануком и Франи попробуем пройти дальше, – попросил Радагаст.
Проход заканчивался тупиком, но, простучав стенку молотком, гном обнаружил за ней пустоту. Остаток дня Франи, Братигор, Тайво и Манук по очереди долбили камень и к сумеркам проделали небольшую брешь. Работу отложили до утра. Подземный ход заинтриговал всех. Тем более что снаружи горы не было обнаружено ни одной даже козьей тропки, ведущей на пик.
– Возможно, тоннель – это единственный путь к вершине, – обречённо опустив голову, молвил Дэривер. – По склону с риском для жизни мы смогли подняться на высоту семи-восьми саженей. Дальше склон настолько крут, что по нему могли бы ползать только мухи.
– Обнадёживает тот факт, что сигнал снова подал камешек Тигровый Глаз, – попытался взбодрить скалолазов Радагаст.
– Этот Тигровый Глаз – очень ценная вещь. Не потеряй его, Свэн. С ним не страшна тебе будет старческая забывчивость, – спрятав улыбку в усы, сказал Франи.
– С чего ты взял, что я буду ею страдать? – спросил Норкинс.
– С того, что ты без сала жить не можешь, – сквозь смех сказал Грэн. – К старости мозги жиром заплывут.
– Да, ну вас! Прицепились, репейники, – заворчал Свэн. – Что бы вы делали, если бы я не нашёл жёлтое сердечко?!
– Свэнсис прав! – стукнув кулаком по своему колену, молвил Радагаст. – А сейчас пора спать.
– Есть предложение, – обменявшись взглядами с друзьями, сказал Братигор. – Раз уж наши поиски на склоне горы закончились провалом, и осталась одна надежда на подземный ход, давайте, пока ещё хоть что-то видно, переселимся вниз, в пещеру. Там будет теплее и удобнее.
На ночлег искатели укладывались с относительным комфортом. Костёр разожгли у входа в пещеру, которую так «ловко» нашёл Норкинс. Внутри грота действительно было несколько теплее и топливо для костра было под руками.
Утром Франи расширил отверстие в стене, чтобы можно было вместе с хоббитами пролезть внутрь тоннеля и провести разведку.
– Дальше пойдут Франи, Бад и Грэн, – распорядился Мариборг.
– А, я?! – вскрикнул, чуть не плача, Свэн. – Тигровый глаз может подсказать дорогу. Вдруг на пути снова встанет стена?
– Вот и отдай его Франи или кому-то из хоббитов, – настаивал маг.
– Мой камешек, – упёрся Норкинс. – Никому не дам, сам пойду.
– Ну, что с тобой будешь делать?! – всплеснув руками, злился Радагаст. – Не отбирать же силой?
– Ну, смотри, невысоклик, – пригрозив пальцем, молвил Дэривер. – Если из-за тебя что-нибудь случится с другими разведчиками, останешься в этой пещере навсегда, и камешек тебе не поможет.
Норкинс опасливо из-под бровей глянул на мага и юркнул в брешь вслед за друзьями. Возле дырки на всякий случай остались Манук и Дэривер. Остальные члены отряда расположились у костра.
– Смотри во все глаза, Свэн, – улыбаясь в бороду, предупреждал Франи. – Споткнёшься и превратишься в Голлума в этом подземелье.
Ничего такого, конечно, не случилось. Мелковатые исследователи осторожно взбирались вверх по опасному тоннелю. Кое-где попадались очень узкие щели, в которые гном еле протискивался. В одном месте проход разделился надвое. Разведчики гадали, куда теперь идти: налево или направо.
– Сделаем так, – предложил Франи. – Свэн останется у развилки. Я пойду в левый коридор, а вы вдвоём – в правый. В случае чего, вернёмся назад.
– А мне что делать? – опешил Норкинс. – Торчать здесь и ждать, когда вы заблудитесь?!
– Вот на этот случай ты здесь и будешь дежурить. Подашь им голос, чтобы можно было сориентироваться. Я всегда дорогу найду, – харахорился гном. – Если на вашем пути, Бад, попадётся ещё одна развилка, вернётесь назад. Потом вместе будем решать, куда идти. Сами не суйтесь.
– Договорились. Только ты тоже далеко не углубляйся, – произнёс Дубоног.
– Всё. Пошли, – решительно шагнув в левый коридор, сказал Франи.
У Свэна на душе в этот момент стало тоскливо. Нет, он не боялся остаться один. Выход был у него за спиной. Там не заблудишься. Он переживал за друзей.
– Было бы ещё хуже, если бы я согласился остаться у входа в тоннель, – мысленно успокаивал себя Норкинс. – Ох, только бы не заблудились. Однажды я их оставил одних. Вынужденно. И что получилось? Орки затащили в плен в пещеры Гундабада. А если факел потухнет? Страшновато…
Тем временем искатели приключений продвигались каждый по своему коридору. Проход, в который направился Франи, как назло, временами так сужался, что гному пришлось даже снять кольчугу и куртку, чтобы протиснуться дальше. Бад и Грэн шли без задержки и вскоре вновь упёрлись в развилку. Левый коридор почему-то слишком круто поворачивался почти назад и вниз, а правый изгибался лишь слегка и вёл явно вверх.
– Ну, вот… и куда теперь? – растерялся Бад.
– Давай отдохнём и подумаем, – присел у бугристой стенки Тук. – Держи факел, а я раскурю трубочку.
Хоббиты сели на пол и задымили. Сизое облачко скапливалось под невысоким потолком и медленно ползло в правый коридор.
– Отдушин тут, как видно, нет, – обратил внимание на струйку дыма Грэн.
– Я бы сказал, что здесь вообще нет никакой тяги, – уточнил Бад. – Дым ползёт вправо, потому что коридор поднимается вверх. Значит, там тупик?
– Тише… слышишь…? – оборвал рассуждения друга Тук, указывая на левый проход. – Там кто-то крадётся и пыхтит.
Хоббиты, вслушиваясь, замолчали. Из левого коридора приближалось какое-то сопение, нарастали шорохи и стуки. Бад встал и посветил туда факелом. Из-за поворота сначала выплыло пятно света, а затем появился Франи, держа в одной руке факел, а в другой – свою куртку и кольчугу.
– Это Борода, – облегчённо вздохнув, успокоил друга Дубоног.
– Что притихли, зайцы вислоухие? – пыхтел гном. – Струсили?
– Да, нет. Мы просто устроили перекур, и, как видишь, не зря. Тебя вот дождались, – оправдывался Грэн. – Мы не трусы, мы хоббиты. А хоббит – это, прежде всего, осторожность! А тебе от чего жарко стало?
– Ладно, ладно. Этот проход слишком узкий. Я еле пролез через щель. На развилке нужно брать вправо, – сделал вывод гном. – Зовите осторохоббита Свэна, а я пока тоже закурю.
Хоббиты стали во всю глотку орать в коридор, по которому они сюда добрались. Бад даже несколько раз свистнул. Норкинс услышал сигнал тревоги, как ему показалось, и, выхватив из ножен меч, со всех ног бросился на помощь. Через некоторое время он, сверкая сталью, выскочил ко второй развилке.
– Э-э, Свэн, тише! Мы не орки! – отпрянув назад, предупредил Дубоног.
– Фу, ты! Мне показалось, что вы звали на помощь, – вложив оружие в ножны и присаживаясь у стены, бубнил Норкинс.
– Помощь твоя нам, наверное, понадобится, – сказал Бад. – Точнее твоего волшебного камешка. Мы с Грэном, пока курили, обнаружили, что здесь нет никакой тяги. Следовательно, либо выход плотно закрыт, либо его нет вовсе.
– Нечего гадать. Гаси свой факел, Свэн. Пойдём искать выход, – натягивая кольчугу поверх куртки, произнёс Франи.
Норные жители потопали дальше. Вскоре они вошли в маленькую камеру, из которой другого выхода не было. Франи простучал все стенки молотком, но определить за ними пустоту не смог. Затем Норкинс, взяв в руку Тигровый Глаз и, прикладывая его к стене, обошёл пещерку по кругу. Жёлтое сердечко не засветилось и не нагрелось. Свэн положил свой поисковый инструмент в карман штанов и сел в сторонке на камень.
– Это конец коридора, – сделал вывод гном. – Дальше пути нет.
Жалко было потерянного времени и сил. От безисходности в головах не осталось ни одной мысли. Вдруг Свэн вскочил и, приложив палец к губе, стал прохаживаться.
– Не может быть, чтобы сердечко обмануло, – отмахнувшись от своих мыслей, бормотал хоббит. – Выход должен быть.
– И что тебе подсказывает твоё сердечко? – презрительно хмыкнув, поинтересовался Грэн. – Что пора перекусить?
– Подсказывает не сердечко, – молвил Свэн, многозначительно подняв палец вверх, – а голова.
– У тебя там, в кармане, ещё и чья-то голова? – ёрничал Бад.
– Не чья-то, а моя! – широко распахнув глаза от посетившей его догадки, молвил Свэн.
– А на плечах у тебя что? Тыква? – хихикнув, спросил Грэн.
– Да не смейтесь же! – распалялся невысоклик. – У меня возникла мысль!
– Откуда она взялась? Из головы или тыквы? – серьёзно спросил Грэн.
– Да, ну вас! – отмахнулся Свэн и, обидевшись, сел прямо на пол.
Бад и Грэн, хитро переглядываясь, шушукались у стенки. Вдруг Норкинс вскочил и стал приплясывать, оттопыривая карман штанов.
– Ой-ой-ой, горячо, – приговаривал хоббит, выворачивая карман.
Тут даже Франи, не выдержав, захохотал. Бад и Грэн вовсе, от смеха держась за животы, катались по полу пещерки. Но каково же было их удивление, когда, упав на пол, Тигровый глаз засветился маленьким солнышком.
– Выход-то под ногами?! – мгновенно проглотив смех, сказал Франи.
– Я и хотел предложить обследовать с помощью камешка пол и потолок камеры, – разозлился Свэн. – А вы ржёте, как лошади.
– Ладно, Свэнсис, извини. Мы больше не будем издеваться, – протянув ему руку, просил прощения Бад. – Но и ты научись яснее выражать свои мысли.
– И по возможности короче, – хлопнув Норкинса по плечу, советовал Грэн.
– Ладно, уж. Что с вас возьмёшь бестолковых?! Франи, простукивай пол, – бормотал Свэн.
Хватило нескольких сильных ударов молотком, и в одном из углублений пола образовалось отверстие. Гном расширил его, обработал края и спустил вниз верёвку.
– Тут не глубоко, – посветив факелом, сказал Бад. – Свэн, держи головешку, я спущусь в погреб.
– Держу, – сказал Свэн и ухватил Дубонога за уши, – спускайся.
Все снова засмеялись.
– Ну, хватит, клоуны, – остановил игру слов Франи. – Надо делом заниматься. Там, внизу, нас давно ждут друзья. И наверняка волнуются.
– Громадинам придётся идти, согнувшись, – оказавшись на дне подполья и определив высоту прохода, молвил Дубоног.
– Ничего, я везде посбиваю наросты, чтобы они шишек себе на головы не насобрали и расширю проходы, – обещал Франи.
Коридор в подполье, куда спустились разведчики, снова стал подниматься вверх, несколько раз вильнул, и за очередным поворотом Франи увидел слабый свет. Он пробивался сквозь маленькую щель в тупике. Гном отколол глыбу заслонившую путь наружу. В проход ворвался морозный ветер. Тоннель вывел поисковиков на уступ, находящийся на северном склоне горы. Слева торчал широкий и плоский скальный зуб, а между ним и горой заворачивала вправо, за угол, расщелина. Франи ступил на уступ и посмотрел вверх.
– Ещё несколько десятков шагов по этой щели, и мы на макушке горы, – удивлённо молвил гном. – А снизу она казалась такой высокой. Давайте поднимемся на неё, посмотрим, что там и как. Только осторожно. Очень долго падать.
Растрескавшаяся, изъеденная дождями и ветрами вершина была не шире десяти шагов в поперечнике. Контуры каменных выступов резко очерчивал, сохранившийся в глубоких трещинах, снег. Ветер порывами пытался сбросить хоббитов с горы. Казалось, ухватись за полы плаща, расправь его за спиной и полетишь, как птица. Франи и хоббиты, осматриваясь, стояли на вершине горы Грозной. Мир внизу казался таким далёким, что у Свэна закружилась голова и он сел на камни.
– Всё-таки мы покорили этот пик первыми, – восхищённо глядя вокруг, с гордой улыбкой на лице произнёс Бад.
– Может быть, хватит здесь мёрзнуть? – робко спросил Свэн.
– Ты снова прав, старик. Нам, хоббитам, не пристало долго быть на высоте. Голова может закружиться, – двусмысленно изрёк Грэн.
Разведчики спустились на карниз и вошли в тоннель. Когда Свэн высунул голову из дырки в стене нижней пещеры, Братигор облегчённо вздохнул.
– Наконец-то, – вытаскивая хоббита из норы, сказал Каваль. – Мы тут уже собирались идти за вами.
– Ну, что там? Как там? – внимательно глядя в лицо Франи, спросил Дэривер.
– Всё в порядке. Есть выход на вершину, – сверкая глазками, сказал Борода.
– Если бы не камешек Свэна, не нашли бы проход, – помотав головой, утверждал Грэн.
Франи продолбил более широкий проём в тоннель и вышел на свежий воздух. Солнце уже заходило за горизонт. Чистое синее небо предрекало морозную ночь.
– Остаётся только дождаться первой грозы? – спросил Далегляд. – Наверно, долго ждать придётся.
– Завтра на горе ещё предстоит выточить из камня форму для Зеркала Рока, – напомнил Мариборг.
– Пора нам, Манук, отправляться на охоту, – заглянув в свой заплечный мешок, произнёс лауканин.
– Утром и пойдём, однако, – поддержал предложение мохлик.
Охотники вернулись в полдень с тремя зайцами. Голодная смерть на время отступила. К вечеру по небу поплыли караваны больших белых облаков. В зарослях чудились запахи весны. Ещё три дня Франи трудился на вершине горы, обтёсывая, шлифуя и полируя выбранный Мариборгом каменный зубец. Когда его круглая макушка заблестела, как бритый затылок, Франи объявил, что работа закончена. Всё, кроме природы, было готово к изготовлению Зеркала Рока.
Восьмого марта странники проспали зарю. Собственно рассвета как такового долго не было. По небу медленно ползли низкие, тяжёлые, тёмные тучи. Шёл монотонный дождь. Грозой и не пахло.
– Будем попарно дежурить в верхней пещере, – решительно встал Мариборг, – чтобы не проспать грозу. Кто сегодня пойдёт со мной?
Вызвался Франи. Забрав Звёздный Камень, маг и гном ушли на вершину. Поднявшись на самый верх, оба устроились у выхода на карниз и дружно задымили трубками.
– Что-то меня смущает размер формы для Зеркала, – высказал сомнение Франи. – давай примеряем на неё Звёздный Камень.
Когда пришелец с небес лёг на форму, Франи всплеснул руками.
– Я так и знал. Форма, как мне кажется, слишком мала, – сокрушался гном.
– Но, Франи, камень ведь не целиком состоит из металла?! Он такой лёгкий, – возразил Мариборг. – Будет много шлака. Мне думается, что форма вполне подходящая.
– Мифрил тоже очень лёгкий металл, – стоял на своём гном. – Это ни о чём не говорит.
– Истинное серебро – это, возможно, совсем другая руда, – продолжал спорить Мариборг. – Вообще, тут главное, чтобы форма не была слишком большой.
Всё это время Звёздный Камень лежал на блестящей форме. Спорщиков примирил поднявшийся вдруг ветер. Он заворачивал в тугие спирали грязную набухшую вату дождевых облаков. Прямо над вершиной росла огромная чёрная туча. Маг поднял глаза вверх. В небе начало твориться что-то невообразимое. Дождь прекратился, а туча начала краснеть изнутри, превращаясь в перевёрнутую гору тлеющих углей, покрытых слоем чёрной сажи.
У подножия горы забил тревогу Дэривер, первым обратив внимание на то, как резко изменилась погода.
– Манук, Далегляд, Грэн, скорей на гору! – крикнул Алый маг.
Следом за «мечеными» в тоннеле исчезли Радагаст и Дэривер. Братигор, Свэн и Бад в ужасе не могли оторвать взгляды от мрачной громады, вращающейся над вершиной горы Грозной. Тайво чуть не силком затолкал друзей в пещеру и спрятался сам. В этот момент в склон горы ударила первая молния. По округе прокатился ужасный треск, словно гора раскалывалась на части. Когда избранные и маги выскочили в верхнюю пещеру, там было пусто. Проём, выходящий на уступ, засветился так ярко, что все невольно зажмурились. Раскатистый, рокочущий грохот на время оглушил всех.
– Снимите шлемы и все наверх! – скомандовал Дэривер. – Осторожно за мной!
Манук и Далегляд переглянулись, но возражать не стали. Грэн, удивлённо округлив глаза, открылбыло рот, но вопрос так и застрял у него в горле. Дэривер и Радагаст уже вышли на тропу. Следом покинули верхнюю пещеру Манук, Далегляд и Грэн. Снаружи потемнело, как поздним вечером. Внутри сверкающей тёмной массы туч варилась страшная гроза. Там постоянно вспыхивали багрово-серебристые сполохи.
– Становитесь вокруг Звёздного Камня и возьмитесь за руки, – повелел Мариборг. – Будете повторять за мной всё, что я скажу.
Глядя в небо, маг стал громко, раздельно выкрикивать странные слова, смысл которых никто не понимал, но в точности повторял. Как только маг умолк, из тучи в вершину горы со страшным треском начали бить ослепительные молнии. От непрерывных вспышек глаза избранных закрылись сами собой. Волосы на головах встали дыбом, а по одежде струились голубые потоки, уходящие в камни под ногами. Это ужасное представление длилось всего несколько мгновений. Потом гроза вдруг прекратилась, гора туч, расплываясь, сместилась на восток, небо, светлея, притихло. Далегляду показалось, что он оглох, такая наступила тишина. Ветер, размазав тучи по восточной стороне неба, угомонился. Франи, открыв глаза, удивился, что он ещё жив. Он взглянул под ноги и увидел блестящую, белую круглую горку на том месте, где только что лежал Звёздный Камень.
– Получилось, – отпустив руки Манука и Грэна, сказал Мариборг.
Дэривер нагнулся и снял с каменной формы серебристое полушарие зеркала. Оно сияло, отражая голубизну, очистившегося от туч, неба.
– Свершилось! – прижав к груди Далегляда и Франи, молвил Радагаст.
– Можно уходить с горы, – удовлетворённо произнёс Алый маг.
Когда избранные вышли из коридора в нижнюю пещеру, их обступили остальные искатели. Перед обедом все члены отряда без исключения по очереди прикоснулись к блестящей круглой чаше. Приятно было ощущать идеально гладкую прохладную поверхность, только её края, выгнутые наружу, были неровными. Кое-где к ним прикипел серый шлак.
– Удивительно красивая вещь это Зеркало Рока, – восхищался Тайво.
– Да, но нам предстоит ещё хорошо потрудиться, чтобы из всего этого вышел толк, – задумчиво произнёс Дэривер.
Когда улеглось любопытство, Манук и Тайво снова отправились на охоту. Продолжение похода, ввиду полного отсутствия продуктов, было отложено до завтра.
Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/09/07/929
следующая глава:http://proza.ru/2023/09/07/949