Глава 3. Чёрный слуга
На востоке алым угольком разгоралась заря, а на западе ещё мерцала последняя звезда. Бад, потягиваясь, вышел из пещеры. У входа, на склоне, горы стоял Радагаст и, мотая бородой, осматривал местность.
– Утро прекрасное! Солнышко встаёт! – улыбнувшись ласковому сиянию, молвил Дубоног. – Только, бр-р-р, как здесь холодно. Что ты носом водишь? Учуял, что-нибудь?
– Ветер с юга, – бормотал маг, – днём будет тепло. Надо торопиться. Скоро середина марта.
– Так это ж прекрасно! – восторженно вскинув руки вверх, крикнул Бад. – Тебе не надоело мёрзнуть на снегу?
– Время летит быстро, а у нас ещё очень много дел, – собираясь уйти, ответил Радагаст, – реки скоро начнут вскрываться ото льда.
Странники проснулись поздно, зато завтрак пришлось проглотить холодным. Когда спустились с горы, солнце уже пригревало по-весеннему. В лесочке звонко насвистывали синички, и хоббиты хором запели весёлую песенку. Приподнятое настроение невысокликов передалось всем. Даже Радагаст улыбался, любуясь озорством малышни. Тайво, путешествуя по родной земле, не чувствовал усталости, всё время находясь в бодром расположении духа. Только на лица Дэривера и Мариборга прилипла гримаса озабоченности. Они торопились в столицу лаукан, город Коил, в пути всемерно ограничивая время отдыха.
В полдень второго дня пути странники увидели в предгорье крепостные стены, выстроенные из крупных глыб светло-серого камня. За вторым кольцом ограждения маячили красные, зелёные и синие кровли домов. Светлый красочный город Коил был многолюден. В столице имелось три кузницы. Маги выбрали для своих трудов маленькую каменную мастерскую на окраине города у самой городской стены. Она приглянулась им потому, что окна и двери можно было наглухо закрыть.
Мэр города разместил пилигримов в самом лучшем трактире, на полном бесплатном довольствии. Однако маги, Братигор и Франи, экономя время, даже ночевали в кузнице. Чем они там занимались уже второй день, никто не знал. Тайво, Далегляд, Манук и хоббиты сначала наведались на кладбище, где покоились родители Антилы, а потом бродили по городу и окрестностям. Хоббитам это вскоре надоело. Они как-то попытались заглянуть в кузницу, но Радагаст не пустил невысокликов даже на порог.
К вечеру довольные результатом своей работы мастера вернулись в трактир. Они принесли с собой два больших тяжёлых мешка. Кроме того, сумку Мариборга непривычно оттопыривал какой-то предмет.
– Закончили? – блестя любопытными глазками, поинтересовался Грэн.
– Тук, прикрой скорей веки, а то гляделки выпадут, – усмехнувшись в бороду, сказал Франи. – А ты, Свэн, рот закрой – муха залетит.
– Всё готово, – сообщил Каваль, ставя свой мешок в угол комнаты.
– А посмотреть можно? – попросил Бад. – Ну, хоть одним глазком.
– Покажи им, Братигор, чтоб не лопнули от любопытства, – сжалился Дэривер.
Кузнец достал из мешка и положил на стол большой арбалет. Отдельно ложе с шестернёй и плоскую пружину с тетивой.
– А вот стрела к нему, – сказал Братигор, вынимая железный заострённый прут в локоть длиной. – Завтра нужно испытать.
– Ого! Какой большой! – восхищался Грэн.
– А какой тяжёлый! – взяв в руки, собранное воедино, оружие, сказал Бад.
– Вам он не по плечу, – снова положив стрелялку на стол, молвил кузнец. – Эти арбалеты для нас.
– А главное-то покажите, – попросил Грэн. – Зеркало Рока готово?
– Это уже не просто Зеркало, – поправил Тука Радагаст, – а целый Букет Каменьев. Здесь и сейчас его демонстрировать не будем. Очень уж много от него зависит.
Надо было видеть, как вытянулись в разочаровании лица хоббитов. От такой гримасы даже парное молоко скисло бы мгновенно. Невысоклики так расстроились, что сразу после ужина улеглись спать с надеждой, что утром получится рассмотреть Букет Каменьев и выведать у магов принцип его действия. Они даже не предполагали, что этого достоверно не знает даже Мариборг, маг, познавший природу Света и Мрака. Они с Радагастом только уложили и закрепили Каменья так, как было сказано в пророчестве.
Утром было ещё по-зимнему морозно. Под ногами скрипел выпавший за ночь пушистый снег. Странники снова вышли на дорогу. Правда, стаптывать и без того короткие (у некоторых) ноги им не пришлось. Городские власти выделили для нового похода семь лошадей, а также дюжину дружинников для сопровождения. На реке Уток лёд был ещё достаточно крепким, только верхний матово-белый слой крошился под подковами. На другой берег перешли, ведя коней на поводу.
– Солнце греет, мороз студит, а ветер сушит, – так описал мартовскую погоду Бад. – И всё же зима позади.
– Зима и в самом деле позади нас, – согласился с мнением хоббита Мариборг. – Чем дальше на запад, тем будет становиться теплее, поэтому, чтобы переправиться через реку Быструю без проблем, нужно меньше спать и быстрее ехать.
От такого совета всем наездникам не стало легче в пути, но никто не хотел искупаться в ледяной воде. Снова ложились спать в темноте и вставали до света. Однако это не помогло. Отряд выехал на берег вечером и увидел, что лёд на реке Быстрой уже мокрый.
– Скоро ледоход начнётся, однако, – предсказывал Манук.
– Надо попробовать перейти на тот берег прямо сейчас, – решительно шагнув к тёмному панцирю, укрывающему быстротечную воду, сказал Радагаст.
У края суши тянулась узкая полоска свободной ото льда воды, бурлящей под крутым берегом. Едва маг одной ногой ступил на лёд, как его кромка обломилась. Радагаст отдёрнул ногу.
– Однако не стоит дальше рисковать, – махнув рукой, советовал Манук. – На середине толщина покрова будет ещё меньше. Там не пройдёшь.
– Он прав, однако, – передразнил друга Далегляд. – Я эту своенравную речку хорошо знаю. Ветер не стихает. Через час лёд тронется.
Стемнело быстро, но южный ветер не унимался. Друзья разместились на взгорке подальше от реки, разожгли огонь и стали ужинать. В это время начался ледоход. Сначала по льду потоком пошла вода. Потом затрещало, зашумело в верховьях реки. Панцирь стал выгибаться, ломаться. Льдины наползали одна на другую. Стали образовываться торосы.
– Теперь жди, когда река закончит свою работу, – сокрушался Мариборг.
– Ветер южный, и звёзд не видно, – размышлял вслух Тайво. – Ночь тёплая будет. Завтра к вечерней зорьке уйдёт лёд, если затора сильного не случится.
– В том то и дело, что если, – вмешался в разговор Радагаст. – Таких «если» у природы много.
Всю ночь на реке стучал, гремел и шуршал лёд. К утру прошёл дождичек. Рассвет озарил величественную картину ледохода. Маги провели свою свиту на север и объявили привал на берегу напротив обновлённого селения Дик. Над крышами домов курился дым. Дружинник гудел в сигнальный рожок, пока на другом берегу к воде не вышел тиреец. Разобрать, что он кричал, жестикулируя руками, не удалось, но появилась надежда на переправу. Лаукане, забрав лошадей, ускакали на родину, а странники расположились на берегу. Меньшие разведчики от воды не отходили, любуясь кропотливой работой весны. По реке сплошным потоком плыли льдины, время от времени сталкиваясь, наползая одна на другую, снова расходясь, образуя окна чистой воды. Хоббиты взяли в руки длинные хлысты и гоняли льдины, как мальчишки. Вдруг с неба упал сокол и сел на нижнюю ветку сосны. Радагаст пересадил его себе на руку и отошёл.
– Скверные новости, – вернувшись, проскрипел маг. – Порт Умбар захвачен пиратами. Флот Гондора на море потерпел поражение. Оставшиеся невредимыми корабли причалили к берегу в Лебенине. Остров Кайр-Андрос – в руках Врага. На юге часто видят чёрную тучу, наводящую ужас на людей.
– Это Моргот, – утверждал Мариборг, – сомнений быть не может. Эх, как не вовремя мы здесь застряли! Надо бы выводить на битву все армии, что остались в Центральной части Средиземья, отвлечь на себя хоть некоторую долю сил врагов.
Тревога и озабоченность снова поселились в умах всех без исключения странников. Даже хоббиты, вспомнив, что главные битвы ещё впереди, откровенно загрустили.
Вечером льдин на реке стало вдвое меньше. Заторов больше не было. Тогда тирейцы из посёлка на двух больших лодках вышли на реку. Расталкивая льдины шестами, они перевезли путешественников на правый берег. Ночёвка была короткой. Через четыре часа санный поезд умчался на запад, по пути собирая отряды.
Спустя три дня у Холмогор выстроилась рать. Двенадцать тысяч всадников и пять тысяч пеших воинов под командованием Дэривера заночевали у западного холма Лэмлана. На рассвете армия Алого мага пополнилась большим отрядом эльфов холмов под командованием короля Авинона. Принц Леодон привёл отряд конных эльфов Эвола.
Утром Тайво, Манук, Братигор и Далегляд у южных склонов Рунного нагорья присмотрели, подходящий для позиции армии, холм. Возвышенность была плоская, словно придавленная тяжестью прошедших лет. Её как будто сдвинули с нагорья на юг. Северный пологий склон облюбовал редкий лесок. Высокий южный обрыв густо зарос кустами.
– Обоз и пешцы – на вершину холма. Кавалерия – на возвышенность за холм, – распоряжался Дэривер. – Срочно строить редут на южном склоне. Обозникам повозки положить кругом и скрепить на макушке взгорка. Это будет последний рубеж обороны. Колесницы до поры укрыть за ближним лесом.
Всю ночь на холме и вокруг него при свете костров кипела работа. Ночные патрули докладывали, что вокруг холма шныряли конные группы лазутчиков из Мордора. На рассвете позиция была готова к сражению. Все воины, кроме охраны, отдыхали.
Близился полдень. На вершине холма в шатре собрались правители, полководцы и маги. Всех волновал один вопрос: когда враги соизволят напасть?
– Если Саурон поведёт на битву орков Мордора, то это, конечно, случится ночью, – рассуждал Мариборг. – Ведь кочевникам всё равно, когда идти в бой, а орки могут нагрянуть только в темноте.
– Для того чтобы наши конные разъезды не привезли врага на запятках, раздайте в каждую группу разведчиков шутихи, – приказал Дэривер. – Вреда от них почти никакого, если обращаться правильно, а света и грохота много. Как только войско врага будет обнаружено, дозор подаст сигнал и наши отряды успеют занять свои позиции.
В ожидании битвы прошли сутки, но враг упрямо игнорировал присутствие противника у своих границ. Среди начальников и правителей росло беспокойство. Туро Ахтис уже предлагал ускоренным маршем двигаться в Гондор. Рассуждения и споры прервал Радагаст.
– Тише, успокойтесь! Есть предложение! – подняв руку, сказал маг. – Надо попробовать выманить Врага из берлоги. Проехаться представительной делегацией вдоль Пепельных гор. Кто из вождей решится стать приманкой, раздражителем? Я, конечно, буду первым.
– Это может не сработать, но я согласен участвовать, – вызвался принц Леодон.
Пожелали подразнить Врага также Короли Авинон и Кронмарк, князья и рыцари Тармака. Возглавил внушительную компанию Мариборг. В качестве эскорта взяли конные группы гвардейцев Тармака, эльфов Эвола и дозор Манука. До самых сумерек блистательная кавалькада дефилировала вдоль стены Пепельных гор. Видели группы кочевников на расстоянии полёта стрелы, но этим всё и закончилось.
Ночь прошла спокойно, если не считать лазутчиков Мордора, шнырявших в непосредственной близости от позиций армии Свободных Народов. Утром конный дозор Манука выехал в степь. Над Холмогорами вставало багряное солнце.
– Враг полностью безразличен к нашему войску, – мыслил вслух Братигор. – Я склоняюсь к тому, что нам давно нужно было быть в Гондоре и ждать там решающих сражений.
– Я бы так не сказал, однако, – цокнул языком Манук. – Враг не боится нашего войска. Он выжидает и занимается своими делами.
– Что же нам делать? – растерянно пожав плечами, спросил Далегляд. – Нашего войска не достаточно, чтобы напасть на Мордор.
– Конечно, нет, – ухмыльнувшись, сказал Тайво. – Враг отмахнётся от нас, как от назойливой мухи. Прихлопнет одним ударом.
– Почему он до сих пор этого не сделал? – удивлялся Далегляд.
– Из-за нас Саурон держит в запасе целую армию, – размышлял Братигор. – Но если Гондор падёт, то Моргот с большим удовольствием сомкнёт на нашей шее свои звериные челюсти.
– Возможно, он только и ждёт, чтобы мы тронулись в путь на запад, – высказал догадку Антила, – и нападёт, когда мы оставим выгодную для сражения позицию?
Задумавшись, Далегляд снова направил взгляд в степь. Вдруг он заметил какое-то движение на горизонте.
– Всё-таки они клюнули, – встал в стеменах Далегляд. – Сюда движется… да! Это… целая армия! Кочевники! Братигор, давай скорей сигнал в лагерь!
Каваль достал из мешка шутиху и дёрнул за шнурок. Грохнуло, как несколько громов сразу, и в небо взмыли яркие огни. Дозор молнией помчался к холму у Рунного нагорья. В стане армии Свободных Народов приняли сигнал. Началось срочное приготовление к битве. Пехота заняла круговую оборону на возвышенности. Внутри кольца расположились лучники. Три сотни арбалетчиков укрылись за редутом. Конница выстроилась перед рвом. Разведчикам определили место в центре позиции, внутри круга повозок. На горизонте появилась конница степняков.
– Начинается! – потирал руки Франи, забравшись на опрокинутую набок телегу.
– Тебя там тоже хорошо видно, однако, смотри, подстрелят, как куропатку, – предупредил Манук.
– Мою кольчугу стрела не пробьёт, – хвастался гном. – Зато всё отлично видно.
– Не тратьте стрелы впустую, – наставлял мохлик Бада, Далегляда и Грэна, которых вооружили обычными арбалетами, – стреляйте только наверняка.
Одному Свэну стрелковое оружие не доверили. Он тихонько сидел под защитой повозки с мечом в руке и наблюдал, как скачут в тени солнечные зайчики, отразившись от полированной поверхности клинка. Рядом, положив на борт телеги большие арбалеты, стояли Тайво и Братигор.
– Удивляюсь я твоему спокойствию, Свэнсис, – молвил Каваль. – враги в двух шагах, а ты зайчики пускаешь?!
– Раз уж гибель неизбежна, – горько улыбнувшись, произнёс хоббит, – то напоследок стоит порадовать себя хоть чем-то.
– С таким настроением в бой идти нельзя, однако, – покачав головой, сказал Манук.
– А что мы, хоббиты, можем сделать в такой битве?! – воздел руки к небу Грэн. – Разве что попробовать геройски погибнуть?
– Будущее сокрыто даже от магов, – мимоходом бросил фразу Мариборг, – не говоря уже о поступках кого бы то ни было. А против смерти нет средств и у нас.
– Странные создания эти громадины, – повернувшись к Грэну, бурчал Бад. – Им бы в гости ездить друг к другу. Так нет же. Они убивают и калечат друг друга.
– Ты только сейчас прозрел? – состроив кислую улыбку, спросил Тук.
На поле брани ощущалось дыхание смерти. Оно сжимало грудь воинов, заставляя сердца биться учащённо. Костлявая старуха уже замахнулась своей щербатой косой.
– Как душно сегодня, – вытирая пот со лба, пожаловался Далегляд.
– Малыш, посмотри, не видно ли среди кочевников этих полуэнтов? – словом заставил парня сосредоточиться Антила. – Они главная наша с Братигором мишень.
– Вам обоим хватит, – воткнув глаза в, надвигающуюся, толпу кочевников, сказал Далегляд. – Их четверо. Пока держатся в тылу войска.
Мариборг и Радагаст, всматриваясь вдаль, стояли рядом, за кругом телег.
– Что-то меня беспокоит… – бормотал себе в бороду Радагаст. – Тревожно на душе.
– Я тоже это почувствовал… – потупив взор и пытаясь разобраться в своих ощущениях, молвил Мариборг. – Возможно, это Саурон.
– Три гиганта двинулись в бой, а один остался в тылу, – рассматривая войско противника, обратил внимание Радагаст. – Скорей всего, это он.
Орда пошла в атаку, растекаясь по фронту и пытаясь охватить с флангов кавалерию Свободных Народов. В небе схлестнулись тучи стрел, выпущенных степняками и лучниками с холма. Союзная конница, открыв позиции редута, ушла на фланг. Кочевники были уже у самого рва, когда заработали копьемёты и арбалеты. Первые ряды конницы степных дикарей рухнули, как подкошенные. Сотни арбалетчиков, сменяя друг друга, вели непрерывную стрельбу. Перед холмом образовался целый вал из трупов кочевников и лошадей. Кавалеристы армии сопротивления и колесницы ударили по флангам степного войска. Битва зашумела. Её отголоски долетали даже до берегов Рунного моря. Высоко в небе, предвкушая лёгкую добычу, кружились большие стаи стервятников и воронья.
– Тысяч пятьдесят, не меньше, – оценив взглядом силы противника, сказал Братигор.
– Смотри туда. Вон они, гиганты-полуэнты, – показал рукой Тайво. – Надо спуститься к редуту, чтобы попасть наверняка.
Они схватили большие арбалеты и, перепрыгнув через телегу, убежали на южный склон холма.
Атаки чёрного войска на позиции армии Свободных Народов шли одна за другой, как волны прибоя. В копьемётах зарядов осталось на один залп. Стрелки выжидали, когда орда навалится снова. Колесницы, двигаясь в ряд уступом, подстригали восточный фланг войска кочевников до самого тыла. Там навстречу смертоносным повозкам выехал колосс на коне-тяжеловозе. Сильный, но неповоротливый и медлительный конь не сумел настичь колесницы, которые, заметив его издалека, развернулись назад и, перестроившись, продолжили свою кровавую работу в другом направлении.
В середине войска кочевников гигант собрал вокруг себя пеших степняков и повёл их на штурм холма. Последний раз огрызнулись железными прутьями копьемёты. Толпа кочевников снова смешалась, подминая под себя раненых и убитых солдат. Вперёд вышел колосс, закованный в латы с ног до головы. Дротики в этот раз его не настигли. Он что-то крикнул и перешагнул через ров. Тайво с близкого расстояния выстрелил из большого арбалета. Стрела пробила грудь полуэнта, и он свалился назад в ров. Тем временем обычные арбалеты выкашивали вражескую пехоту. Наступление степняков захлебнулось кровью.
– Сработал смертоносный станок Дэривера! – обрадовался успеху друга Братигор. – Надо скорей покончить с остальными выродками!
– Не спеши, – остановил Каваля Антила. – Скажем своё слово, когда вокруг них поредеет толпа.
Бой шёл со всех сторон холма. С севера кочевников встретила пешая рать. Левый фланг степняков под напором эльфов и рыцарей Тармака отступал, прячась за спину гиганта, размахивающего булавой.
– Теперь пора! – крикнул Антила, прыгая в седло.
За ним, держа арбалет наготове, в поле поскакал Братигор. На Тайво налетели сразу два кочевника, и ему пришлось обнажить меч. Братигор мчался по полю, не обращая внимания ни на кого, кроме гиганта с булавой.
Вот ещё один всадник упал вместе с конём под тяжким ударом гиганта. Каваль выстрелил. Схватившись за горло, полу энт выронил булаву, захрапел и свалился на своих же воинов. Оглянувшись, Братигор увидел, что Тайво бьётся уже с тремя степняками. Сверкнул меч, вылетая из ножен, и Братигор помчался на выручку. На полном скаку он врезался в группу кочевников с тыла и стал обрушивать меч на их головы, словно молот на наковальню. Степняки падали на землю, как соломенные чучела. Оставшиеся в живых варвары рассыпались по полю. Враг отступил и в центре.
– Скорей к холму! – Тайво криком остановил Каваля, который в азарте боя кинулся преследовать врага. – Там ещё один колосс наседает!
Они припустили коней на левый фланг. Там, втаптывая в землю кусты, уже взбирался на возвышенность великан. Тайво выстрелил на скаку и попал ему в плечо. Колосс, ни разу не испытав доселе такой боли, взревел, заглушая шум битвы. Братигор выстрелом в упор заставил его замолчать навечно. Кочевники и здесь, подставляя спины лучникам, пустились бежать прочь от холма.
Наступила короткая передышка. Снова заняла свои позиции отступившая под натиском великана пехота. Под звук боевого рога собралась в один кулак вдвое поредевшая кавалерия армии Свободных Народов. А в поле уже бурлила, готовясь к новой атаке, степная конница и пешая рать Врага.
Взмахом руки её погнал вперёд четвёртый гигант. Кочевники сломя голову бросились в очередное наступление. Сзади них на огромном чёрном коне, почти касаясь ногами земли, неторопливо приближался к холму их главный полководец. Он был полностью закован в воронёную сталь. Полированная поверхность брони искрилась, отражая солнечные лучи. Шлем венчала золотая корона. Сквозь смотровую щель закрытого забрала кровавым пламенем светились алчные глаза. В руке гигант держал длинный меч.
– Это Саурон. – мрачным голосом произнёс Дэривер. – Никто другой не посмел бы нацепить на шлем корону. Это его знак. Надо попытаться хотя бы остановить его.
– Пришло время вступить в борьбу и нам, – доставая из сумки короткий магический скипетр, сказал Мариборг.
– Сейчас узнаем, сколько у него сил, – вынимая жезл, молвил Радагаст.
Маги стали рядом, держа в руках своё колдовское оружие. Чёрный полководец вдруг поднял меч и что-то громко крикнул. Маги напряглись, направив на него свои волшебные палочки. Началась незримая борьба сверхъестественных сил.
– Подпустим его ближе, – устало опираясь о бревно редута, прохрипел Тайво.
– Ноги подкашиваются. Что за напасть?! – облокотившись на ограду редута, произнёс Братигор.
– Чья-то… злая… воля, – заряжая арбалет, сквозь зубы выдавил фразу Антила.
Тайво и Братигор выстрелили в чёрного латника почти одновременно, но стрелы, не долетев до цели, раскалились докрасна и упали на землю.
– Ты видел?! Это не человек… и не энт, – от удивления широко открыв глаза, молвил Братигор.
– Надо… попробовать… хотя бы убить его коня, – тяжело дыша, опустился на землю и выронил арбалет Тайво. По его искажённому от боли лицу струйками тёк холодный пот.
Стоя на коленях, взмокший от невероятного напряжения воли, Братигор из последних сил, пытался зарядить арбалет. Наконец, когда колосс уже подъехал ко рву, Кавалю удалось справиться с тугой пружиной. Кузнец дрожащими руками вложил в паз стрелу и медленно, словно его держали за руки, пыхтя от напряжения, положил стрелялку на бревно редута. Чёрный гигант был уже в дюжине шагов. Вокруг гремела жестокая сеча. Братигор, всё так же стоя на коленях, прицелился и выстрелил. Что было дальше, он уже не увидел. В глазах потемнело, и Каваль мешком свалился под бруствер.
Вороной конь Саурона громко заржал и рухнул наземь. На короткий миг полководец Зла отвлёкся от борьбы с магами, легко перешагнул через, бьющееся в агонии животное, и выпрямился во весь свой гигантский рост. Маги, переведя дух, с новой силой включились в борьбу с Сауроном.
Бой шёл уже на холме. Злая воля чёрного чародея подавляла боевой дух находящихся рядом противников. Степняки, спешившись, напирали на строй пехоты, обороняющей вершину холма, а те пятились, бросали оружие и в панике бежали прочь. Сеча докатилась до последнего рубежа обороны. Манук и меньшие разведчики не успевали перезаряжать арбалеты. Скоро и здесь зазвенели мечи. Только конница Свободных Народов при поддержке колесниц ещё стойко сражалась в степи с превосходящими силами врага.
Чёрный латник снова взмахнул мечом. Напор свирепой воли Саурона сковал магов. Напрягая последние силы и пытаясь противостоять Врагу, они словно превратились в статуи.
– Вот и настал тот самый последний бой, – вставая из-под телеги с мечом в руке и пошатываясь, сказал Свэн. – Теперь осталось только достойно умереть.
Слезящимися глазами хоббит смотрел на магов. Вдруг они все трое отшатнулись, как от невидимого сильного удара и упали на землю. Следом поневоле опустился на колени и пригнул голову Свэн. Мысли его путались, на лбу выступила испарина, а в груди стучал молот. Чёрный гигант, заслоняя солнце, перешагнул ров и начал неторопливо подниматься на вершину взгорка. Отряды сопротивления бежали прочь. Только Свэнсис, выронив меч, на четвереньках упрямо полз ему навстречу.
– Надо же что-то делать, – дрожа всем телом, простонал хоббит. – Попробовать?
Вот и маги. Мариборг лежал на спине. В его широко открытых неподвижных, остекленевших глазах отражалась небесная синь. Норкинс трясущимися руками залез в сумку мага, вытащил свёрток, развернул тряпицу и поднял Зеркало Рока с закреплёнными внутри Каменьями. Тень Саурона уже накрыла магов и тянулась к Свэну. Хоббит, боясь даже взглянуть вверх, в ужасе отшатнулся от ползущего по земле чёрного пятна и упал на спину, заслоняя лицо от свирепого взгляда великана блестящей чашей. Солнечный свет ударил в Зеркало Рока. Букет Каменьев вспыхнул, как сотни разноцветных факелов. Узкий, нестерпимо яркий луч, отразившись от зеркала, сверкнул прямо в горящие ненавистью глаза гиганта.
– Пропади ты, сгинь громадина! – в отчаяньи крикнул Свэн.
Саурон отпрянул. По его телу прошла сильная дрожь. Из прорезей забрала с шипением посыпались искры. Потом он начал корчиться, изгибаться и упал. Из щелей панциря и шлема струйками сочился чёрный дым. Глухой стон, переходящий в невероятно высокую ноту, вырвался в синее небо…, и полководец Зла исчез.
Вокруг всё ещё звенела битва. Кочевники, лишившись моральной поддержки своего главного военачальника, растерялись. Конница степняков, дрогнув под напором колесниц и всадников армии сопротивления, помчалась в Мордор. Пехота Тармака, сомкнув ряды, шла в атаку. Снова захлопали арбалеты разведчиков. Безлошадные разноплемённые востокане стали разбегаться по равнине. Кавалерия Свободных Народов добивала мелкие группы пеших степняков. Шум сражения начал затихать. Тайво и Братигор, очнувшись в полном изнеможении, рассеянно осматривали поле битвы. Четверть часа они молча сидели, собираясь с силами и постепенно начиная осознавать происходящее вокруг них действо.
– Кажется, мы победили в этом сражении, – всё больше удивляясь, вымолвил Братигор. – Но куда девался четвёртый колосс? Он водиночку мог уничтожить всё наше войско.
– Видимо маги оказались сильнее его, – тяжело дыша и медленно вставая с земли, вымучил ответ Тайво. – Надо собрать все наши стрелы. Где-то в Мордоре бродят остальные гиганты.
Они немного отдышались и пошли на поле битвы искать поверженых колоссов.
– Что-то случилось, – с трудом поднимаясь с земли и оглядываясь по сторонам, обронил Радагаст.
– Смотрите! Он повержен! – вдруг позвал коллег Мариборг. – Но как это произошло? Во время борьбы с Врагом я, кажется, впал в забытьё.
Мариборг, устало опустив голову, сел на пенёк. Рядом, сгорбившись и опустив руки, стояли Радагаст и Дэривер. На бледных, как полотно, лицах магов застыла гримаса опустошённости, словно они только что перенесли ужасный приступ боли. Приземистые разведчики расстреляли весь запас арбалетных стрел и вернулись на макушку холма.
– Где же Свэн? – вертел головой во все стороны Тук. – В начале битвы он сидел где-то здесь.
Друзья разбрелись по округе в поисках Норкинса.
– Вот его меч, – подняв с земли блестящий клинок, сказал Бад.
– Э, да здесь наше Зеркало Рока валяется. И ты спрашиваешь, как это случилось? – подняв Букет Каменьев, молвил Франи и подошёл к магам.
Только теперь Мариборг, спохватившись, хлопнул рукой по сумке и обнаружил пропажу.
– У меня кто-то выкрал его, пока я был без сознания, – сделал вывод маг, заворачивая предмет в холстину. – Этот Букет предназначается для Моргота. Именно о нём сказано в пророчестве.
– Никто из нас не предполагал, что Саурон сейчас обладает такой силой, – угрюмо опустив голову, изрёк Дэривер. – Вероятно, ему помогал Хозяин.
– А потом было уже поздно. Меня словно зажали в тиски. Затем был сильный удар, и… больше я ничего не помню, – устало произнёс Радагаст. – Давайте осмотрим его останки.
Маги подошли к чёрной куче скомканного железа. Рядом валялся большой чёрный искарёженный шлем с золотой короной. Мятый воронёный панцирь был частично прикрыт чёрным плащём. Радагаст ногой откинул полу плаща и замер.
– О, не-е-ет! – вскричал Франи, в отчаянии обхватив руками голову, упал на колени и согнулся до земли.
Перед ними в нелепой позе, лицом вниз лежал Свэн. На вопль ужаса хоббит никак не отреагировал. Радагаст опустился на колени и перевернул тело Норкинса. Свэн застонал и приоткрыл один глаз.
– Жив?! – изумлённо молвил гном. – Как ты меня напугал!
– Я очень устал, – пролепетал хоббит и открыл второй глаз. – Извини, Мариборг,… я взял у тебя из сумки эту штуковину… Зеркало Рока, что ли, называется.
Хоббит с опаской скосил глаза на лежащую рядом кучу доспехов Саурона и судорожно отполз от них на пару шагов в сторону.
– Грэн, Манук, Далегляд! Он здесь! Он спрятался под плащ Саурона. – Пытаясь нелепой шуткой успокоить своё чуть было не разорвавшееся от горя сердце, сказал Бад.
– Вы вдруг упали,… и я упал, – начал оправдываться Норкинс. – А этот громила приближался, и… надо было что-то делать…
– Что ты сделал? – нагнувшись над Свэном, спросил Мариборг.
– Надо же было что-то делать, – бормотал испуганый, сконфуженый хоббит. – Вы упали, а тут этот чёрный верзила, а вы говорили, что оно для этого и нужно. В общем, всё получилось случайно. А меня будто кто-то толкнул. Стало очень холодно. Потом… яркая вспышка. Сам толком не помню.
Долго ещё пришлось расспрашивать бедного, натерпевшегося страха хоббита, пока стала понятна суть дела. Но когда всё выяснилось, друзья и даже маги восхитились поступком Свэна. Его называли величайшим героем, хлопали по плечу, обнимали, пожимали руку. И всё-таки в глубине души невысоклик так и не понял, что совершил подвиг, равный величайшим деяниям легендарных героев древности Элендила, Берена, Исилдура.
– Если, утратив Кольцо Всевластья, Слуга Врага был так силён, – рассуждал Радагаст, – то какой же неимоверной мощью сейчас обладает его Чёрный Хозяин?! Окажется ли смертоносным для него Букет Каменьев?
– Будем надеяться, – со вздохом поднимаясь с пенька, молвил Мариборг. – Больше нам надеяться не на что.
– К схватке с Морготом нам нужно будет заранее приготовить самое сильное заклятье, – озабоченно теребя свою бороду, бормотал Алый маг.
– Дэривер, что ты решил? – спросил Радагаст. – Если останемся здесь, грядущая ночь может стать для нас последней.
– Прежде всего, будем спасать тех раненых воинов, кого ещё можно спасти. Армия измотана сражением. Куда бы мы ни направились, нас могут настигнуть. По словам разведчиков, в округе нет более удобного для обороны места. Ночуем на этом холме, – произнёс Дэривер.
И маги в очередной раз занялись своей побочной профессией – врачеванием. Потери были очень велики. Уцелела только четверть кавалерии. Пешее войско утратило треть солдат. Эльфы Лэмлана терзающей душу печальной песней оплакивали гибель Короля Авинона. Пал в сече доблестный воевода Готфилд. Умер от ран князь Вардир. Тяжело ранен был принц Леодон. Воевода Туро Ахтис посчитал свою рану недостаточно серьёзной и остался в строю. Победа досталась страшной ценой. Ни один возглас ликования не слетел с уст воинов армии Свободных Народов. Оставшиеся в живых воины знали, что это ещё далеко не последний бой.
Начало:http://proza.ru/2023/07/13/772
Предыдущая глава:http://proza.ru/2023/09/07/942
Следующая глава:http://proza.ru/2023/09/07/958