К вечеру следующего дня Эрик увидел небольшой город. Он был огорожен толстой, обросшей лишайником, неровной стеной. У ворот высилась каменная башня с узкими окнами и громоздкой деревянной надстройкой.
Город назывался Желтый бык. Такое необычное название пошло от постоялого двора, первоначально возникшего на этом месте. Это был перевалочный пункт для всех желающих подзаработать на рудниках в Алмазных горах. Город вокруг постоялого двора появился очень быстро. Здесь поселились те, кто по разным причинам не справился с работой в шахтах и не захотел возвращаться домой. И сейчас это был грязное поселение с суровыми недружелюбными жителями. Здесь по-прежнему было полно приезжих, зачастую не имевших ничего кроме пары серебряных на обед и ночлег и не брезговавших воровством и разбоем.
Через город протекала река, питавшаяся по большей части горными ручьями. Немного дальше она образовывала запруду, где местные жители ловили рыбу и купались. От поселения в разные стороны разбегались наезженные дороги. Эрика интересовала та, что вела на запад, в горы. Однако в его мешке совсем не осталось провизии, и он направился в город.
У открытых настежь ворот дремал стражник, одетый в кожаную жилетку и широкие мятые штаны. За его поясом светлый приметил топор и меч в потертых заляпанных ножнах. У башни сидели еще два стражника, они лениво играли в карты.
- Эй, ты! – один из них обратился к Эрику, - покажи лицо.
Его маленькие глазки на когда-то толстом, а теперь обвисшем лице с подозрением уставились на молодого человека. Светлый подошел ближе и, оказавшись в тени башни, снял капюшон. Стражник пробуравил его взглядом.
- Иди, - он отвернулся от Эрика, потеряв к нему интерес.
Молодой человек неторопливо надел капюшон и пошел в город. Первая же улица привела его на городскую площадь. Она представляла собой пыльный и загаженный лошадиным пометом пустырь, в центре которого был установлен широкий деревянный помост. У помоста стояли несколько оборванцев и шумно что-то делили.
На другой стороне площади находился постоялый двор. Это строение выделялось размером и множеством сараев и пристроек. Его окружал высокий забор, то ли для защиты постояльцев от местных жителей, то ли наоборот. Однако ворота были раскрыты и оттуда доносились крики, пение и шум множества голосов. Эрик остановился у ворот. Он медлил. Денег у него не было, а прежняя воровская ловкость ушла, как только в теле поселилась темная энергия.
Мальчишеские голоса привлекли внимание Эрика. Он пошел на звук. За обглоданными кустами малины обнаружилась небольшая утоптанная площадка, на которой пятеро мальчишек играли с ножом. Им было примерно от десяти до пятнадцати лет. Они настолько увлеклись игрой, что не заметили постороннего. Светлый отметил, что на широкой доске у забора лежали монеты – ребята играли на деньги.
- Неплохо, - пробормотал он и стал внимательно следить за игрой.
Ребята разными способами бросали нож в круг на земле. Каждый бросок имел свое название. Если нож не втыкался в круг, ход переходил к следующему игроку. Некоторые броски были особыми – тот, кто не выполнял их с первого раза, начинал всю последовательность бросков заново. Игра требовала от игроков только ловкости и показалась Эрику простой.
Среди других игроков выделялся загорелый русоволосый парень. Он был достаточно высок, чтобы его принимали за взрослого, но угловатость фигуры и отсутствие растительности на лице свидетельствовали о том, что он еще мальчишка. Он закончил игру раньше всех.
- Генри, ты выиграл! – заорали ребята.
- Эй, что тебе тут надо? – парень заметил Эрика.
Остальные нахмурились и сжали кулаки, готовые драться. Светлый развел руки и приветливо улыбнулся, он не собирался конфликтовать с ними.
- Мне понравилась игра. Можно я сыграю с вами?
Мальчишки вопросительно глянули на рослого парня, которого они назвали Генри.
- Почему нет, - пожал плечами тот, - только мы играем на деньги. У тебя есть?
- Нет, но у меня есть нож, - он снял с пояса и показал мальчишкам клинок магистра, - подойдет?
Широкий, клиновидного сечения нож имел благородный голубой отлив. На рукояти не было украшений, однако нож удобно ложился в руку, словно становясь ее продолжением. Такое оружие не хотелось выпускать из ладони, а идеально заточенное лезвие резало без каких-либо усилий. Опытные воины за такой нож отдали бы гораздо больше денег, чем за клинок, усыпанный драгоценными камнями.
- Ты уверен? – Генри удивленно посмотрел на Эрика.
- Да.
- Играем.
Генри положил нож на доску, затем прибавил к нему весь свой предыдущий выигрыш. Остальные ребята также положили монеты, с завистью глядя на прекрасный клинок.
Игра проходила сурово и напряженно. Генри был очень ловок, бросал резко и точно. Остальные ребята, серьезные и решительные, старались не отставать от него. Эрик перед каждым броском сосредотачивался, заглушая болезненность в теле и заставляя ослабевшие мышцы прийти в тонус.
К концу игры Генри и Эрик обогнали других, жестко соперничая друг с другом. Светлому выпал шанс первому сделать последний бросок, однако выдержка подвела его, и он промахнулся. Ребята эмоционально загалдели, понимая, что отыграться у него не получится.
- Я выиграл! – с вызовом сказал Генри Эрику, сделав последний бросок. Он был уверен, что бродяга не отдаст нож.
- Молодец, - похвалил светлый и развернулся, чтобы уйти. Как ни жаль ему было расставаться с ножом, но в теперешнем состоянии побить ватагу мальчишек он не мог. К тому же Генри выиграл честно.
- Подожди, - окликнул его Генри, забирая выигрыш, - ты хочешь есть? Брюс, сбегай к Мари, попроси мясной пирог.
Самый маленький мальчишка, костлявый, бледный, с тонкими выгоревшими добела волосами, кинулся выполнять поручение.
- Расскажи нам свою историю, - предложил Генри Эрику, - и пирог твой.
Эрик хмыкнул:
- Ладно, но я плохой рассказчик.
- Рассказывай.
Светлый сел на землю, скрестив ноги, и задумался. Он не мог рассказать правду о себе, но и история, которую он выдумает, должна быть правдоподобной. Мальчишки приготовились слушать, но молодого человека не торопили. Когда прибежал Брюс с корзиной, светлый начал рассказ.
Эрик представился обычным охотником. Он красочно рассказал, как в лесу встретил колдуна, как тот обманул и пленил его. Он также с грустью поведал, как колдун поселил в его тело паразита, который грызет внутренности и отравляет кровь. Эрик закончил рассказ тем, как ему удалось сбежать, и как он обошел полкоролевства в поисках того, кто смог бы ему помочь. Мальчишки слушали светлого, замерев и выпучив глаза.
- Я слышал, где-то здесь есть изобретатель, создающий необычные вещи, - добавил Эрик, - может он сможет что-то для меня сделать?
- Да! Да! Есть! Есть! – загомонили мальчишки.
- Тихо! – крикнул Генри, и все замолчали, - есть такой изобретатель. Его зовут Леон. Ищи его у барона Хартума в шахтах, они там, на западе. Или если не застанешь его там, иди в Горную мастерскую на севере.
- Спасибо, вы мне очень помогли.
- Твоя история очень интересна, - признался Генри и протянул ему корзину, - обычно людям нечего рассказать.
Эрик усмехнулся. Может, если бы он не был светлым, то ему тоже нечего было бы рассказывать. Откинув салфетку, Эрик достал из корзины большой кусок пирога и принялся за еду.
- Может это был светлый? – спросил полный мальчишка с пухлыми, как у хомяка щеками.
- Нет же, Кортес! - ответил за Эрика Генри, - он же сказал – колдун. Тебе постоянно везде светлые мерещатся.
- Они такие страшные, - пожаловался Кортес.
Эрик нахмурился, продолжая жевать пирог. Злость и обида кольнули душу.
- Да ну! – махнул рукой Генри, - их давно никто не видел. Чего их бояться? А вот колдунам в руки лучше не попадайся. У-у-у!
Генри пугнул Кортеса, и тот жалобно заныл.
- Как ты думаешь, - обратился к Эрику вихрастый голубоглазый мальчишка по имени Питер, - кто страшнее: светлый или колдун?
Эрик растерянно кашлянул.
- Колдун, - выдавил он. Этот разговор не нравился ему все больше.
- Вот и я говорю, - кивнул Генри, - светлый только огнем кидается и раны заживляет, а колдун разное колдовство может делать. Он и спалить тебя может, и заморозить, и взорвать, и сделать стариком за одну минуту, и паразита в тебя посадить.
- Но светлые очень злые, - возразил Кортес, - они убить нас хотят, а колдуны занимаются своим делом и не трогают простых людей.
Эрик подавил в себе желание отвесить этому мальчишке смачного пинка. Ненависть ворочалась в его душе жирным тяжелым комом.
- А я не боюсь светлых, - сказал голубоглазый Питер.
- И я! И я! – закричали другие.
- А я сам бы хотел быть светлым, - сообщил Генри, сжав кулаки, - если бы я умел пускать огненные шары, я бы разыскал и сжег тех тварей.
Лицо мальчишки стало злым.
- Каких тварей? – спросил Эрик. Желание мальчишки заинтересовало его.
- В Алмазных шахтах появились монстры, - пояснил Питер, - они разрывают людей на части. Они убили отца Генри. Один Крис смог от них убежать. Он вылез из шахты весь седой, и теперь он заикается и дергается от каждого громкого звука. Он говорит, они похожи на огромных кошек, быстрые как ветер, черные и страшные, словно ожившие ночные кошмары. Генри хочет отомстить. Было бы здорово их сжечь.
- Светлые бессильны, когда нет солнца, - заметил Эрик.
- Жаль, - разочарованно сказал Генри.
- А я бы хотел быть светлым, чтобы меня все боялись, - заявил Санни, веснушчатый подвижный мальчишка, с вытянутым, хитрым лицом, - это здорово, когда тебя боятся!
Эрик покачал головой, дожевывая пирог. Страх – это палка о двух концах. Он порождает ненависть, злобу, отчаяние. И в какой-то момент ты сам начинаешь бояться тех, на кого раньше наводил ужас.
- А я, если бы был светлым, то стал бы помогать людям, - поделился Питер.
- Добрых светлых не бывает! – возразил Санни.
- Почему не бывает? Я бы был.
- Нет, не был, - спорил его оппонент.
- Скажи, - Питер снова обратился к Эрику, - может ли светлый быть добрым?
Эрик глубоко вздохнул, сдерживая эмоции. Ему так хотелось рассказать мальчишкам, что они не правы, что светлые умеют любить, сострадать и бескорыстно помогать. Что светлые не ужасные бессердечные монстры, а такие же люди, как и они. Светлые не убиваю каждого встречного, не насилуют женщин, не вырывают внутренности детям. Светлые просто живут своей жизнью. Они наслаждаются закатом, а не свежей кровью из разодранной артерии, радуются доброму ужину, а не страданиям несчастных жертв, любят красивую музыку, а не стоны умирающих. Однако он боялся, что его не поймут, что он выдаст себя.
- Может, - ответил он осторожно.
- Да ну, ты врешь! Откуда ты знаешь? – возмутился Санни.
- Был у меня один знакомый…
Эрик рассказал еще одну сказку. Там он рисовал доброго, отзывчивого парня, который всем помогал и который всех спас, когда пришла большая беда. Конечно же, в конце истории все узнали, что он светлый, и герой скрылся в неизвестном направлении.
- Может он просто не успел убить вас? – с сомнением сказал Санни.
Светлый устало покачал головой. Людей бесполезно было переубеждать.
- Он не хотел их убивать, он был добрый! – упрямо воскликнул Питер, - отец как-то рассказал, что в одной деревне на юге тоже жил светлый. Долго жил, лет десять, был мельником, и все его уважали, пока не раскрыли.
- Значит, светлые не все опасны, – задумчиво проговорил Генри, - и с некоторыми можно подружиться.
Парень заулыбался, словно решился на безумную авантюру.
- Дружить со светлым? Это ужасно! – воскликнул Кортес.
- Почему? Если ты с ним подружишься, он не будет тебя обижать.
- Правда? – удивился Кортес.
Солнце давно село, и сгустились сумерки, залив город темными красками. На небе высыпали звезды и замерли, словно рой задумчивых ленивых светлячков. Все ребята засобирались домой.
- Иди на ту сторону реки, третий дом слева, - сказал Генри Эрику, - скажи, что ты от Генри, и попроси переночевать. Старик Лоренс впустит тебя.
- Спасибо, – благодарность Эрика была искренней.
Продолжение http://proza.ru/2024/02/26/1995