Иллюстрация взята из Интернета
Ветер еле шевелил ее тёмные волосы, принося запах мха, коры и чего-то еще — глубокого, как сама память земли. Сестры стояли за её спиной, каждая сжимая в руках свои талисманы. Они пришли сюда незваными, и лес знал об этом.
— Это не наша магия, — сказала Эмма. — Здесь всё дышит иначе. Камни смотрят, деревья шепчут...
— Они нас видят, — кивнула Зинаида. Ее пальцы дрожали.
Эмма шагнула вперёд, и тут же корни под ногами затрещали, будто предупреждая. Но она лишь усмехнулась про себя.
— Мы не враги... Мы пришли за правдой.
Тени сгустились, и между стволов мелькнула фигура — высокая, обёрнутая в плащ из листьев. Глаза сверкнули, как угли.
— Ведьмы, — прозвучал голос, словно рождающийся из глубины самого леса. — Зачем вы тревожите сон друидов?
Ветер стих, будто сам лес затаил дыхание. Фигура в плаще из листьев шагнула ближе, и теперь сестры разглядели его лицо — покрытое узорами, словно кора древнего дуба, с глазами, в которых мерцали целые эпохи.
— Мы не ищем вражды, — произнесла Эмма, но ее голос звучал тверже, чем ожидала она сама. — Но молчание леса длится слишком долго. В мире снова поднимается Тьма, которую когда-то усмирили наши и ваши предки...
Друид ответил не сразу. Его взгляд скользнул по каждой из них, будто ощупывая их души. Фрайдис невольно сжала амулет с руной защиты, но Эмма стояла неподвижно, как каменная стела.
— Вы говорите о тени, что ползет с запада, — наконец заговорил он. Голос его звучал так, будто слова рождались не в горле, а в самой земле под их ногами. — Она старше ваших заклинаний. Старше наших обрядов. Она помнит времена, когда люди не смели разжигать огонь без страха.
— И потому мы пришли, — Зинаида сделала шаг вперед, и на этот раз корни не треснули. — Не за помощью, а за знанием. Что пробудило её?
Друид медленно поднял руку, и лес ответил ему шелестом. Из трещины в земле поднялся корень, но не обычный — черный, как обугленное железо, пульсирующий слабым светом.
— Это не простая тень, — прошипел друид, и впервые в его голосе прозвучало нечто, похожее на страх. — Это голод. Древний, как сама смерть. И кто-то... или что-то... начало кормить его.
Эмма подбросила в костёр сухих веток, и пламя осветило глубокие морщины на лице старика-друида. Его голос, хриплый, как скрип старых врат, заставил Зинаиду придвинуться ближе. Он пил из чаши, вырезанной из чёрного камня, и вода в ней казалась неестественно тёмной.
— Вы хотите знать больше? Хорошо… Но после этого спать спокойно вам уже не придётся, — начал он рассказ. — Алконы не просто ушли под землю — они запечатались. Их последний город, Ур-Гамал, лежит где-то под этими холмами. Стены там выложены костями тех, кто пытался бежать, а вместо факелов горят зелёные кристаллы, высасывающие душу из живых. Они больше не выходят на поверхность, но иногда… иногда что-то происходит. Раз в девять лет в ущелье к востоку отсюда находят тела. Кожа обуглена, но внутри — пустота, будто кто-то высосал всё мясо.
Зинаида перебила:
— Но зачем им это?
— Вы пришли слушать… а значит, ещё не всё потеряно, — продолжал друид. — До людей мир был иным. Тогда на земле жили алконы — высокие, с кожей цвета тёмной меди, с глазами, как угли в пепле. Они строили города и высекали дворцы в скалах, но не для себя — для аннунаков, своих повелителей. Ибо алконы были лишь слугами, искусными, но покорными.
Старик провёл рукой по земле, и Эмма заметила, что его пальцы покрыты такими же медными пятнами, как у тех, кого он описывал.
— Но однажды аннунаки прогневались. Может, за гордыню, может, за непослушание — кто теперь знает? Они обрушили на алконов огненные колесницы с небес, и те, кто выжил, ушли в подземелья. Туда, где не достанет гнев богов. Говорят, они живут там и сейчас, среди корней мира, забыв свет солнца… Аннунаки же остались. Они пировали в своих хрустальных чертогах, смеялись над жалкими людьми, которые тогда ещё бегали в шкурах с каменными топорами. Но б о л е з н ь пришла неожиданно. Сперва у них потускнела кожа, потом стали крошиться кости. Они кричали, молились своим богам — но те молчали…
Последний из них, Царь-в-пурпуре, умер у меня на глазах. Он лежал в руинах своего трона, а его тело рассыпалось, как песок. Перед смертью он прошептал: «Это не болезнь… это МЕСТЬ». Когда Чёрный дождь начал пожирать плоть аннунаков, он приказал готовить Энлиль-Рагба — огненный корабль, что мог унести их за край мира.
— Почему же алконы не выходят на поверхность?
Друид усмехнулся:
— Они дали клятву. Пока жив хоть один аннунак — они не вернутся. А болезнь… болезнь убила не всех аннунаков. Она началась с золотого дождя. Аннунаки называли его «слезами небес» — он давал им силу. Но однажды дождь стал чёрным золотом. Те, кого он коснулся, сначала теряли память, потом — плоть. Их кожа отслаивалась, как кора, обнажая не кости, а нечто иное — гибкое, как смола, но твёрдое, как сталь. Последние выжившие аннунаки улетели на огненном корабле на восток, за море. Но алконы уверены: они не умерли. Они изменились.
А потом… потом пришли вы. Люди. Сначала робкие, потом — с железом и огнём. Без алконов и аннунаков мир стал хрупким, как скорлупа. Вы разобрали дворцы на камни, распахали священные рощи, назвали древние легенды «суевериями».
Фрайдис дрогнула:
— Значит, аннунаки могут вернуться?
— Они уже здесь. Просто смотрят из чужих глаз, — ответил старик. — Ваши вожди думают, что победили. Но кто дал вам сталь, которая не ржавеет? Кто научил строить башни, что не падают тысячу лет? Это не ваша мудрость — это обрывки знаний, оставленные аннунаками. Алконы смеются в темноте, наблюдая, как вы копируете их чертежи, даже не понимая, что в них спрятано. А ещё… вы замечали, что в каждом поколении рождаются дети с медными глазами? Их обычно убивают. И правильно делают.
— Это звучит ужасно, — сказала Фрайдис.
— Аннунаки боялись не алконов. Они боялись «того, кто спит». Когда алконы рыли свои тоннели, они нашли древние склепы, старше самой земли. Там нет ни света, ни тьмы — только ОНО. Иногда оно шепчет. Алконы называют его «голодом под горой». Вы слышали, как стучат под землёй по ночам? Это не алконы. Это оно пробуждается.
— Что такое «оно»?
— Оно всё еще там. В глубине. И если люди слишком шумят на поверхности… просыпаются и более древние вещи…
На рассвете друид повёл их к каменному кругу за холмом. Посреди него зияла трещина, достаточно широкая, чтобы пролезть. Внутри пахло мокрым и чем-то сладким.
— Хотите увидеть правду? — прошептал он. — Потом не жалейте.
Эмма шагнула вперёд, но Зинаида схватила её за руку. В тот же миг из трещины что-то дыхнуло — тёплым, как человеческое дыхание, но с привкусом крови.
Старик засмеялся — но его смех внезапно оборвался. Его тело вздрогнуло, как будто кто-то невидимый дёрнул за нитку.
— Оно… уже здесь, — выдавил он, и его глаза побелели, словно затянутые пеленой.
Фрайдис потянула Эмму прочь. Когда они обернулись в последний раз, друид стоял на коленях у трещины, что-то бормоча на незнакомом языке.
А из глубины что-то о т в е ч а л о.
***
Автобус в областной городок был старым, пах плесенью и тоской. Катерина села у окна, прижала ладонь к холодному стеклу. За окном поплыли огни, Тимофей помахал рукой с тротуара, развернулся и ушёл — в свою ночь, свою историю, свой перформанс под названием «жизнь».
Он кивнул, уже глядя куда-то поверх ее головы, в свою следующую идею, следующий образ. Поцеловал ее в щеку — сухой, точный поцелуй-печать.
А в ее голове снова танцевала мадемуазель Ли. И Катерина думала не о смерти. Она думала о том, как это — сорваться со сцены. И сказать «да». Не Чарли. Не Тимофею. А той тишине, что наступает после аплодисментов. Той свободе, что начинается, когда резиновая веревка кончается, и ты летишь в настоящую пустоту.
Катерина не смеялась. Её пальцы незаметно повторяли движение трости в такт музыке. Она ловила обрывки грима на лице Чарли, искажённого пародийным экстазом. Ей нравилось. Не сам спектакль — его неровность, его швы, торчащие наружу, как нитки на дешевом платье. Это была не красота, а правда. А правда, даже уродливая, была ценнее любой красивой лжи.
Когда Тимофей вел её к выходу, он говорил что-то о банальности жеста, о вторичности сюрреализма. Она кивала, но внутри продолжался спектакль. Мадемуазель Ли падала снова и снова, и ее «да» звучало то истерично, то безразлично, то по-настоящему.
Автобус вздрогнул и тронулся. Она улыбнулась в темное стекло, где отражалось её бледное лицо, такое похожее на лицо девушки с тростью. На дурацком рекламном щите за окном промелькнула улыбка какой-то счастливой семьи, продающей йогурт. Контраст был настолько чудовищен, что стало смешно. По-настоящему.
Катя закрыла глаза. Внутри всё еще играло расстроенное пианино.
Театр-кабаре «Луна» встречает их алыми неоновыми буквами и запахом дорогих духов, смешанных с чем-то запретным. Внутри — полумрак, бархатные диваны, девушки в блестках и мужчины в костюмах, которые стоят больше, чем ее годовая зарплата.
— Столик у сцены, — говорит Тимофей метрдотелю.
Он кивает.
Катерина смотрит на него с новым интересом.
— Ты здесь часто бываешь?
Он заказывает две порции устриц и бутылку "Veuve Clicquot La Grande Dame".
— Чаще, чем ты думаешь, — отвечает Тимофей.
На сцене начинается шоу. Девушка в страусиных перьях поет «Fever». Ее голос — как лезвие по коже.
Тимофей улыбается.
— «Луна» — идеальное место...
Внезапно он начинает говорить ровным, почти клиническим тоном:
— Ты знаешь, что такое истина? Нет, не та дешевая правда, которой хватает толпе — «добро», «зло», «человеческая жизнь». Это всё для тех, кто покупает часы в "Duty Free" и думает, что разбирается во времени. Истина — это я. Моё видение. Моя акция.
Он ставит бокал так, чтобы свет от люстры разбился о хрусталь и упал на стол длинными бликами.
— Вот представь: где-то сейчас умирает человек. Где-то в подворотне, в больнице, в дешевой съемной квартире с обоями цвета тошноты. Не важно, где он умрет. И что? Мир даже не моргнет. Но если я возьму и, скажем, вылью на ступени Большого театра сто литров искусственной крови — или вырежу свое имя на спине натурщицы во время перформанса — это станет искусством. Потому что это сделал я!
Катерину слегка передёргивает. Он замечает, но продолжает, наслаждаясь ее дискомфортом.
— Жизнь? Она переоценена. Люди рождаются, едят, совокупляются, испражняются и умирают — и всё это на фоне "Вкусно - и точка" и кредитов под сколько-то процентов. Это не жизнь, это всего лишь фон. А искусство — единственное, что остается. Мое искусство. Мое "я".
Он наклоняется ближе. Его дыхание пахнет мятой и шампанским.
— Если завтра какой-нибудь нищий умрет под колесами моего авто — это будет просто статистика. Но если я сниму это на пленку, обработаю в черно-белых тонах и выставлю в галерее — это станет высказыванием. Потому что я так решил!
Он откидывается на спинку кресла, улыбается. Улыбка — только зубы.
— Ты всё еще думаешь, что жизнь чего-то стоит? Милая, жизнь — это просто холст. А я — художник.
Он делает глоток вина. Где-то за его спиной смеется пьяная девушка. Он не обращает внимания.
Катерина пытается отодвинуться, но кожаное кресло мягко и безжалостно удерживает ее на месте. Он замечает это движение, и в его глазах вспыхивает холодный, изучающий интерес, будто он наблюдает за редким животным.
— Вот, — он проводит пальцем по ободку бокала, извлекая тихий, пронзительный звук. — Ты сейчас боишься. Пульс в висках, взгляд, ищущий выход… Это нормально. А значит — сыро, примитивно. Но представь…
Он достает из кармана пиджака небольшой перочинный нож с перламутровой ручкой. Лезвие с щелчком бросает блик в полумраке.
— Если я опишу этот страх в десяти строфах, выверенных, как формула, или спроецирую твое лицо на двадцатиметровый экран в полной тишине… Страх станет элегантным. Он перестанет быть твоим. Он станет моим... И все, кто будет на него смотреть, будут благодарны мне за эту красоту, а не сочувствовать тебе.
Он медленно вращает нож в пальцах, не сводя с нее глаз.
— Не отвечай. Твой ответ никого не интересует. А твое молчание… о, твое молчание я уже начинаю ощущать как нечто с прекрасной, тягучей текстурой. Оно многообещающе.
(продолжение следует)
Здесь можно будет прочитать о приключениях Эммы и Зинаиды в заколдованном королевстве: http://proza.ru/2026/01/23/1614
Ветка реальности, где Тимофей терпит фиаско, здесь: http://proza.ru/2026/01/28/1441