Глава 14
Твинс с Барни служили в гильдии уже не первый год, но до недавнего времени им и в голову не могло прийти, что когда-нибудь придется добираться до общежития окольными путями. Если бы приятелям еще неделю назад кто-то сказал, что они будут бегать по подвалам и коридорам, коими по обыкновению пользовались только технические службы, инженер с проникателем покрутили бы пальцем у виска. Однако в сложившихся обстоятельствах выбирать не приходилось, попадаться на глаза службе охраны или кому-то из руководства, новоявленным заговорщикам категорически не хотелось. Впрочем, как раз таки встречу со штатными сотрудниками охраны или кем-то из руководства еще можно было как-то пережить. Куда больше настораживал тот факт, что патрули охраны шастали в сопровождении пары провидцев, коих на территории гильдии оказалось неожиданно много.
А уж оказаться сейчас лицом к лицу с этой братией, ни инженеру, ни проникателю как-то не хотелось. Коллегам Лестера и Амирана, обладающим способностью ментального сканирования, не составило бы ни малейшего труда вычислить местонахождение беглецов, стоило им только оказаться на расстоянии прямой видимости. И теперь приятелям приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы оставаться на дистанции, не позволяющей установить устойчивый мысленный контакт. Если бы не умение Твинса работать с мысленной связью, заговорщикам пришлось бы туго.
Но, как бы то ни было, теперь не оставалось сомнений, что обстановка в гильдии накаляется, а к чему это все приведет, приятели даже представить не могли.
Более того, перебросившись во время очередной передышки несколькими фразами, приятели пришли к выводу, что оставаться на территории гильдии просто опасно. Особенно с учетом того, что большинство из тех людей, на которых могли опереться заговорщики, либо были задержаны, либо находились в шаге от ареста. Всеобщего розыска основных фигурантов, ставших причиной переполоха, пока не объявляли, но инженер с проникателем понимали, что это всего лишь вопрос времени.
– Такое впечатление, что мы разворошили настоящее осиное гнездо, – Барни проводил озадаченным взглядом очередную группу из трех охранников и двух провидцев, едва ли не бегом проследовавших от запасного выхода общежития по направлению к одному из лабораторных корпусов.
– Не мы разворошили, а те, кто инициировал эксперименты с проникновением, в эти чертовы неявные реальности, – возразил Твинс, бросая настороженный взгляд по сторонам, – сильно сомневаюсь, что аномалии появились лишь от того, что мы проявили какой-то интерес к проникновению в мир «Изломанного профиля»!
– Ну, так-то оно, конечно, так, но, если хорошенько подумать, аномалии появляются исключительно в местах нашего присутствия... – Инженер с озабоченным видом потер подбородок. – Получается, некий фактор, проявившийся по время проникновения, коснулся только нас?!
– Хм, гипотеза интересная, только Ортокс каким боком в этой истории? – тотчас засомневался Твинс, окинув приятеля скептическим взглядом. – Он ведь не участвовал в проникновении, но одна из аномалий появилась у него прямо под носом?!
– Извини, но других версий у меня нет, – в ответ на замечание товарища Барни лишь развел руками, – могу лишь предположить, что Ортокса зацепило, что называется, за компанию, он ведь постоянно находится рядом.
– Смелое предположение, – Твинс на мгновенье задумался, – но при таком раскладе впору говорить о направленном воздействии? – проникатель обратил на приятеля – инженера вопросительный взгляд. – Из чего следует, что во время нештатного проникновения произошел контакт с неизвестным для нас, иным миром?
– Ну, может, не совсем контакт, но нас однозначно заметили, – ответил инженер после небольшой паузы, хотя в голосе его не слышалось особой уверенности, – вот только, с какой целью все это делается, пока непонятно.
– Час от часу не легче, – Твинс тяжело вздохнул и выглянул из ниши, окидывая окрестности внимательным взглядом, – давай-ка выбираться, не сидеть же нам здесь до скончания веков?!
– Нам бы Ортокса как-то предупредить, – Барни с озабоченным видом потер щеку ладонью, – хотя, мог бы и сам догадаться, что происходит что-то неладное.
– Он ведь вроде бы собирался навестить контролеров? – Твинс слегка прищурился и посмотрел на приятеля.
– Собирался, – чуть подумав, кивнул головой Барни, – мы же сами его туда послали, думаю, он и сейчас в лаборатории контрольной службы.
– Может, и нам для начала дунуть туда же? – Твинс на мгновенье остановился и принялся рассуждать вслух. – Найдем Ортокса и уже втроем подумаем о том, что делать дальше?!
– Что делать, что делать? – физиономию Барни исказила кривоватая усмешка. – Когти рвать из этой чертовой гильдии! – инженер чертыхнулся и, оглядываясь по сторонам, выбрался из ниши.
– Да уж придется, – Твинс чуть помедлил и, в свою очередь, тоже покинул укрытие, – но для начала все же найдем Ортокса.
– Да кто бы был против? – небрежно махнул рукой Барни. – Добраться бы только...
С четверть минуты разведчики оценивали обстановку, а затем двинулись вдоль стены общежития, понемногу приближаясь к запасному выходу корпуса, где размещалась контрольная служба. К счастью, суета во внутренних двориках несколько стихла, и рыскающее с сосредоточенным видом команды, состоящие из охранников и провидцев, попадались все реже. Барни даже выдвинул предположение, что всех сотрудников, сохранивших условную лояльность, расставили по своеобразным постам. Если предположение инженером было верным, оно могло доставить разведчикам немало неприятностей, ибо посты почти наверняка разместили на всех развилках и возле выходов из зданий, в том числе и запасных. Впрочем, заговорщикам при любом раскладе требовалось добраться до лабораторий контрольной службы и, перекинувшись парой слов, они двинулись дальше.
Очень скоро инженер с проникателем обратили внимание, что на территории гильдии воцарилась непривычная тишина, что лишь усилило тревожное предчувствие. Да, случаи, когда внутренние дворики наполнялись многоголосым шумом людей, можно было по пальцам пересчитать. Тем не менее, даже в обычный день внутреннее пространство гильдии наполняла многоголосая какофония самых разных звуков, начиная от стука дверей и заканчивая разговорами коллег. Однако теперь замершим на месте лазутчикам почудилось, что территория буквально вымерла, настолько непривычным казалась охватившее окружающее пространство безмолвие. До запасного выхода инженерного корпуса оставалось не более пары десятков шагов, когда пространство едва ли не перед самым носом разведчиков как-то странно всколыхнулось, а затем пошло волнами, наподобие тех, что возникают от камня, брошенного в воду. Вот только сейчас никакой воды не наблюдалось и в помине, а волны расходились концентрическими окружностями из некоей локальной области, центром которой стал угол ограждения, вытянувшегося вдоль одной из дорожек.
Обнаружив необычное явление, встревоженные приятели застыли на месте, наблюдая за тем, как расходятся в разные стороны полупрозрачные волны. С минуту Барни стоял, не спуская глаз с очередного проявления аномалии, а затем опомнился и резко отступил назад, явно намереваясь ретироваться с опасного места. Однако далеко уйти не успел, поскольку был схвачен за рукав Твинсом, ни на мгновенье не потерявшим присутствия духа:
– Погоди, давай посмотрим, что будет дальше?!
– Ага, а потом оттуда вывалится что-нибудь этакое... Опасное!? – инженер попытался вырваться, хотя, надо признаться, не слишком старался.
– Да, уж куда опаснее того, что имеем теперь? – невесело усмехнулся проникатель, не сводя глаз со странного явления.
Тем временем, внешний облик необычной аномалии начал меняться, концентрические волны, исходящие из одной точки, превратились в окружности, сотканные из туманных струй, расширявшиеся во все стороны и охватывавшие все большее пространство. Продолжалось это действо чуть меньше минуты, а затем в центре аномалии появилось нечто вроде окошка, внутри которого замелькали неясные силуэты. Словно зачарованные приятели наблюдали за сменой картинок в странном калейдоскопе. Прошло примерно четверть минуты, и за это время протаявшее окошко увеличилось настолько, что сделало его разительно похожим на тот тоннель, что открылся перед мысленным взором Твинса во время свободного поиска. Контуры тоннеля с каждой секундой становились все более четкими, а неясные фигуры, мерцающие в глубине, обрели объем и плотность. Присмотревшись внимательнее, приятели сообразили, что у самого входа в тоннель располагается нечто вроде складной лестницы с бесчисленным числом ступеней, а чуть дальше просматривается некая пирамидальная структура. С минуту Твинс, словно зачарованный рассматривал странную картину, как вдруг его осенило. Только теперь молодой человек сообразил, что видит не что иное, как уже знакомый пейзаж мира «Изломанного профиля».
– Какого черта? – пробормотал обескураженный проникатель, инстинктивно делая шаг вперед. – Что же это, кто-то открывает проход с другой стороны? Причем без всяких установок?
– Ты о чем это? – инженер с трудом оторвался от созерцания невиданного зрелища и повернулся к товарищу.
– Это же... – Твинс протянул руку к аномальному явлению, но в следующее мгновенье изображение странного тоннеля мигнуло пару раз, а затем вся картина задергалась и свернулась в точку.
Пространство вновь наполнилось полупрозрачными концентрическими окружностями, а спустя несколько секунд в нос ударил отчетливый запах гари. Через пару мгновений обнаружился и источник последнего – в нескольких шагах левее на деревянном поручне крыльца инженерного корпуса плясали языки пламени. Вид открытого пламени словно сбросил пелену оцепенения с обоих разведчиков, а чуть погодя вернулись и исчезнувшие звуки, словно кто-то открыл форточку, выходящую на улицу. Вернувшийся шум заставил заговорщиков вздрогнуть и оглянуться по сторонам. Где-то совсем недалеко звучало множество встревоженных голосов, напоминавших пчелиный улей. Приятели тотчас встрепенулись и переглянулись между собой – теперь у них не оставалось ни малейшего сомнения, что очередной пожар, возникший на месте аномалии, вновь привлек внимание коллег по гильдии. А это означало, что в скором времени могут появиться и аварийные команды, к коим почти наверняка прикомандируют и провидцев.
К счастью, Твинс очень быстро пришел в себя и, ухватив приятеля за рукав, поволок к видневшемуся неподалеку запасному выходу. Впрочем, особого сопротивления Барни не оказывал, хотя и оглядывался беспрерывно назад, переводя взгляд с угла ограждения, где появлялась аномалия, на весело потрескивающие язычки пламени. Спустя пару мгновений заговорщики скрылись за дверью запасного выхода инженерного корпуса.
Поначалу проникатель хотел, было, передохнуть и даже присел на стоявший неподалеку ящик, но тотчас спохватился, сообразив, что запасным входом могут воспользоваться те же аварийные команды, после чего, не мешкая ни секунды, поволок приятеля дальше.
Лишь миновав тамбур и небольшой коридор, ведущий к помещениям складов, Твинс сделал остановку, да и то, больше для того, чтобы перевести дыхание.
– Черт, и что это было? – Барни оглянулся на приятеля и шумно выдохнул. – Очередная аномалия?
– И не простая, – покачав головой, признался Твинс, – знаешь, ведь именно этот пейзаж я наблюдал во время проникновения в мир «Изломанного профиля»!
– Вот ведь дьявольщина, – инженер прислонился к стене, пытаясь унять охватившую его мелкую дрожь, – похоже, нас и в самом деле пасут, причем, как наши собственные коллеги, так и некто, с другой стороны.
– Знать бы еще, что за другая сторона? – скривил лицо Твинс и помрачнел. – Как-то не улыбается стать объектом интереса со стороны неизвестно кого.
– Вопрос, однако, риторический... – Барни потупил взор, но затем снова посмотрел на приятеля. – Однако, куда актуальнее другой вопрос – что делать дальше?
– Искать Ортокса, мы ведь все равно в инженерном корпусе, – проникатель немного помедлил, замышляя о чем-то, а затем на его лице появилось выражение мрачной решимости, – знаешь, у меня нет ни малейшего сомнения, что в гильдии нам делать больше нечего, да и попросту опасно!
– Предлагаешь побег? – инженер окинул приятеля вопросительным взглядом и задумался. – Только, куда податься? Ехать домой нельзя, найдут очень быстро, да и просто толкаться в городе, как будто не лучший вариант?!
– Думаю, предпочтительнее добраться до какой-нибудь малой гильдии... – Твинс на мгновенье задумался, а затем махнул рукой. – Некоторые из этих контор не связаны с основными организациями, есть шанс, что помогут перебраться в какой-нибудь соседний мир.
– Надеешься, нас примут в мире Мерцающих Облаков? – Барни с обреченным видом махнул рукой. – С какой стати? Разве что этот Хайри похлопочет... Так он никого из нас не знает, кроме Флавия, конечно...
– По-моему, рановато строить столь далеко идущие планы, – Твинс окинул приятеля скептическим взглядом, – для начала необходимо найти Ортокса, а затем покинуть гильдию, а с этим, как мне кажется, возникнут немалые проблемы.
– В конце концов, альтернативы у нас все равно нет, – чуть подумав, согласился инженер, – выходит, идем искать Ортокса?
Вместо ответа Твинс лишь коротко пожал плечами и шагнул к двери, ведущей к одному из вспомогательных помещений контрольной службы. Чуть помедлив, Барни вздохнул и последовал за приятелем.
***
Выбранный Иридием узкий проход привел парочку лазутчиков в небольшой холл, где обнаружилось сразу три двери. Помещение едва ли не до потолка заполняли груды аппаратуры почтенного возраста, однако узкие проходы между ними все же оставались. Провожатый думал недолго и, заговорщицки подмигнув Ортоксу, выбрал узкую щель, расположенную по правую руку. Протиснувшись между стеллажами с престарелым оборудованием, лазутчики очутились перед закрытой дверью, однако, это никоим образом не смутило Иридия, который ловким движением извлек из кармана ключ, продемонстрировав своему спутнику. Судя по уверенным действиям провожатого, ему не раз доводилось путешествовать столь нетривиальным маршрутом, ибо сложно было представить, что у обычного проникателя имеются под рукой отмычки от любых запоров.
Ортокс смотрел на все происходящее с немалым удивлением, гадая, с какой целью сосед провел столь основательную подготовку к прогулкам по задворкам гильдии. Впрочем, причина подобного поведения выяснилась в самом скором времени, изрядно удивив молодого проникателя.
Проскользнув за дверь, лазутчики очутились в обширном помещении, заставленном шкафами и стойками с приборами. Стеллажи с аппаратурой тянулись едва ли не на десятки метров, возвышаясь этакими башнями, лишь немногим не достававшими до потолка. Немного приглядевшись, Ортокс обнаружил, что среди сотрудников контрольной службы имеется немало девушек.
На самом деле, каких-либо ограничений для приема женщин в качестве сотрудников гильдии, никогда не существовало. Да, среди девушек практически не встречались проникатели и уж тем более проходчики, но в службе, объединявшей провидцев, представительницы слабого пола было немало, хотя чаще они занимали различные должности во вспомогательных подразделениях. Что касается инженерной службы, таковая и вовсе не имела ограничений для работы сотрудников женского пола. Тем не менее, за свою бытность работы проникателем, Ортоксу ни разу не доводилось встречать при проведении проникновений представительниц прекрасного пола. А здесь, в лаборатории контролеров, перед молодым человеком предстало сразу несколько очень даже симпатичных особ.
Оказавшись в помещении контрольной службы, Ортокс поначалу держался настороженно, однако быстро успокоился, увидев, что внезапное появление двух проникателей не произвело на местный коллектив никакого впечатления. Что еще раз подтверждало факт давнего знакомства Иридия с кем-то из здешних сотрудников. И вскоре тому нашлось подтверждение, ибо две сотрудницы, занимавшиеся разборкой какого-то прибора, одарили возникших из потаенной двери молодых людей очаровательными улыбками, хотя Ортокс понимал, что в его отношении это было лишь данью вежливости. А все внимание девушек, вернее, одной из них, обладательницы светлых волос, собранных в хвостик, было обращено на Иридия. Более того, девушка и не думала скрывать очевидного интереса, почти тотчас прильнув к соседу Ортокса всем телом. Понимающе покачав головой, Ортокс повернулся ко второй девушке, шатенке с красиво уложенным каре, бросавшей на незнакомого молодого человека заинтересованные взгляды из-под длинных ресниц.
– Позволь представить... – Разомкнув, наконец, объятия, Иридий подвел улыбающуюся подругу к Ортоксу. – Тильда, скажем так, очень, очень хорошая знакомая, а это... – Сосед обернулся в сторону шатенки. – Вельда, подруга Тильды, они работают вместе.
– Хм, ну, в общем, это я уже понял... – Ортокс чуть помедлил и кивнул шатенке с красивой прической. – Судя по всему, в лаборатории ты частый гость?
– Не без того, – заговорщицки подмигнув блондинке, усмехнулся Иридий, – в город-то, на свидание не наездишься, вот и пришлось искать подругу, что называется, ближе к телу.
– Ну, ты даешь! – только и смог вымолвить Ортокс, чувствуя, как в душе зашевелилось чувство зависти по отношению к удачливому соседу.
Официального запрета на романы между сотрудниками гильдии не существовало, однако, на деле руководство смотрело на подобные вещи косо, поэтому большинство работников предпочитали устраивать личную жизнь на стороне. Впрочем, для проникателей и провидцев, почти все время проводивших на территории гильдии, такие отношения и вовсе оставались недоступными. Судя по всему, сосед Ортокса предпочел решить столь щекотливый вопрос самым, что ни на есть, радикальным способом.
– Выходит, это и есть контролеры, к коим мы собирались обратиться за помощью? – усмехнулся Ортокс, оглянувшись на других сотрудников лаборатории. – А как же некий Валдис?
– Ну, скажем так, Валдис здесь действительно некогда работал, но с ним, как сам понимаешь, столь близких отношений не сложилось... – Заговорщицки подмигнув своей знакомой, оглянулся на соседа Иридий. – А ты, выходит, сомневаешься, что девушки могли добыть необходимую информацию?
– И какую же информацию ты хотел получить от очень хорошей знакомой? – хитро прищурившись, поинтересовалась Тильда.
– Надеюсь, вы не собираетесь копаться в резервных копиях регистрационных записей последних экспериментов? – теперь и Вельда подключалась к разговору, причем Ортокс заметил, что симпатичная шатенка адресовала вопрос именно ему.
– Эх, чувствую, погонят нас мокрыми тряпками, но интересует нас именно этот вопрос... – С самым сокрушенным видом вздохнул Ортокс. – Однако смею заметить, что таковое желание продиктовано самой, что ни на есть, насущной необходимость... – Молодой человек с обреченным видом развел руками. – Вышло так, что мой приятель попал в крайне неприятную ситуацию, и единственное, что его может спасти, это записи сигналов аппаратуры и характеристики канала одного не слишком удачного эксперимента.
– Не сложно догадаться, о чем идет речь, – Вельда оглянулась на подругу, чье тонкое лицо приобрело задумчивое выражение, – похоже, это на Вашего приятеля руководство пытается навесить всех собак?!
– Черт! – Ортокс с озадаченным видом взъерошил волосы на затылке. – И мне еще казалось, что о неудачном эксперименте знают только непосредственные участники?!
– Наверное, так и было бы, если бы представители руководства гильдии в лице Бертрана и Гардиана, не заявились к нашему начальству, и не приказали подчистить все записи, имеющие отношение к интересующему вас эксперименту, – на краткий миг на лице Тильды появилось выражение мстительного удовлетворения.
– И что же? – Ортокс немало напрягся, ожидая ответа девушек. – Вы выполнили указание?!
– А разве у нас оставался выбор? – разведя руками, вздохнула Вельда. – Но... – Девушка выдержала паузу, оглянувшись на коллег, работавших на удалении. – Перед уничтожением записей мы успели снять копии, жаль, не все, но кое-какие параметры сохранились.
– Девчонки, вы даже не представляете, как я вас люблю! – Иридий наклонился к блондинке и поцеловал подругу в щеку, а затем за ушком.
– Мы же сразу поняли, что дело нечисто, – на лице Вельды появилась чуть грустная, понимающая улыбка.
Ортокс все порывался спросить, можно ли взглянуть на оставшиеся записи, но его немало тревожила та легкость, с коей удалось добраться до столь ценных материалов. Все происходящее казалось какой-то постановкой, словно некто намеренно привел его в лабораторию контролеров, устроив встречу с соседом. Шапочное знакомство с Иридием никогда не перерастало в приятельские отношения, не говоря уже о дружбе, да и по работе они сталкивались нечасто. И тут вдруг такой интерес, появившийся фактически на ровном месте. Все эти мысли пронеслись в голове Ортокса в считанные секунды, заставив немало встревожиться. Но, как бы то ни было, интерес к регистрационным записям недавнего эксперимента никуда не исчез и, немного поразмыслив, молодой человек решил посмотреть, что будет дальше.
– Да, как-то это все странно, – поддакнула подруге Тильда, продолжая обнимать Иридия, – вздумали обвинять проникателя во всех смертных грехах, как будто сами застрахованы от ошибок.
– Пусть бы сами попробовали лечь в камеру для проникновений... – Иридий бросил быстрый взгляд на стоявшего чуть поодаль коллегу, и на его лице появилось какое-то странное, как будто откровенно пренебрежительно выражение.
– Как же вы умудрились сохранить записи? – Ортокс изо всех сил старался сохранить спокойствие, но делать это, из-за растущей в душе неосознанной тревоги, становилось все труднее.
– Да, это все Вельда, – состроив невероятную гримасу, махнула рукой Тильда, – я ведь поначалу даже не догадывалась, что подруга успела сделать копии, она и сама призналась совсем недавно.
– Вот как?! – Ортокс обернулся к шатенке, сделавшей вид, что рассматривает что-то в стойке с аппаратурой. – Что же Вас заставило поступить так?
– Понимаете, об этом немногие знают, но в этом деле у меня имелся и личный интерес... – Вельда как будто смутилась и опустила голову, но спустя пару мгновений вновь устремила прямой и открытый взгляд на собеседника. – Дело в том, что в эксперименте принимал участие не чужой для меня человек, и его гибель стала своеобразным спусковым крючком для того, чтобы попытаться во всем разобраться.
– Постойте?! – проникатель с оторопелым видом уставился на девушку-контролера. – Это что же?! Авард?! Вы были знакомы?!
– Понимаете, вышло так, что я рано лишилась отца... – В голосе симпатичной шатенки слышались неприкрытая горечь и затаенная боль, а в следующий миг девушка отвернулась в сторону, видимо, не желая показывать свои эмоции. – А Авард... Он был близким другом семьи, и когда папа умер, взял над нами нечто вроде шефства... Именно он помог устроиться на работу в гильдию после лицея.
– Надо же, не знал, выражаю Вам самое искреннее сочувствие... – Признание Вельды заставило Ортокса растеряться, и он обернулся за помощью к Иридию с Тильдой, подивившись, насколько спокойным, если не сказать равнодушным, было выражение лица приятеля и его подруги. – Теперь понимаю, почему Вы хотели разобраться...
– Ни за что не поверю, что Авард совершил ошибку! – голос девушки дрогнул, она на мгновенье умолка, но почти тотчас взяла себя в руки, глядя прямо в глаза молодому проникателю. – Знаете, а ведь он разговаривал со мной незадолго до случившегося, предупреждал, что грядет что-то нехорошее.
– Вот как?! – мгновенно подобрался Ортокс и оглянулся на соседа, поразившись, насколько равнодушным и, одновременно, настороженным стал его взгляд. – И что же говорил?
– Знаете, как будто ничего конкретного, – Вельда глубоко вздохнула, украдкой смахнув капельку влаги, выкатившуюся из уголка глаза, – упомянул только, что руководство собирается в очередной раз рисковать на том месте, где многие сломали шею.
– Так, это становится интересно, – Ортокс с озадаченным видом потер подбородок, – выходит, Авард знал о готовящемся эксперименте, но по какой-то причине не мог отказаться?
– Помню, он бросил как бы вскользь, что Гардиан с Бертраном собираются использовать кого-то в качестве приманки, – девушка на пару мгновений умолка, погрузившись в воспоминания, а затем добавила, – а еще упомянул, что лучше бы они и вовсе не касались каких-то вещей.
– Черт, а ведь Авард, похоже, был совершенно прав?! – последние слова Вельды заставили Ортокса задуматься, и если бы молодой человек не отвлекся в этот момент на шум в лаборатории, то заметил бы, как изменился облик Иридия, чья физиономия приобрела необычайно жесткое, даже хищное выражение.
Но, увы, все внимание молодого проникателя было сосредоточено на симпатичной шатенке, стоявшей всего в паре шагов от него:
– Выходит, мы можем взглянуть на копии регистрационных записей?
– Мне все равно не под силу расшифровать их, – на лице девушки появилась слабая улыбка, – тут явно потребуется помощь проникателя... – Вельда чуть помедлила и, взглянув на молодого человека, кивнула головой:
– Думаю, Авард одобрил бы такой поступок.
С этими словами девушка развернулась на месте и направилась к двери запасного выхода, коим воспользовались четверть часа назад Иридий с Ортоксом.
Мельком оглянувшись на Тильду с приятелем, Ортокс обратил внимание на выражение искреннего удивления, появившееся на их лицах. Судя по реакции подруги Вельды, она и понятия не имела о местонахождении копии записи. Тем временем, шатенка открыла дверь запасного выхода и, выглянув в помещение, заставленное старой аппаратурой, нагнулась к самому полу. Откинув дверцу одного из внушительных генераторов почтенного возраста, Вельда вытащила оттуда коробочку небольшого размера. Ортокс с облегчением вздохнул, испытав такое ощущение, словно с плеч свалился тяжкий груз, но оглянувшись на Тильду с Иридием, тотчас насторожился, увидев, каким стало выражение на их лицах. Сосед и его дама сердца напоминали сейчас хищников, длительное время выслеживающих жертву и, наконец, добравшихся до неё.
– Вот, здесь все, что удалось скопировать, – Вельда протянула коробку Ортоксу, – честно скажу, мне бы очень хотелось присутствовать при расшифровке, надеюсь, Вы не откажете мне в такой мелочи?!
Молодой человек хотел уже, было ответить, что почтет за честь заниматься расшифровкой в обществе столь приятной девушки, как вдруг послышался чей-то голос, прозвучавший, словно гром среди ясного неба:
– Будет лучше, если вы передадите эту коробку нам!
В первое мгновенье Ортокс не поверил своим ушам, а когда, собравшись с силами, все же обернулся, застыл на месте, увидев всего в паре шагов от себя Иридия с электрическим пистолетом в руках. Судорожно сглотнув, молодой человек перевел взгляд на Тильду, поразившись, какой непримиримой злобой дышало лицо блондинки. Подруга Иридия тоже была вооружена и, хотя в её руке оказалась лишь пневматическая травматика, на близком расстоянии и эта «пукалка», как её порой называли, могла доставить немало неприятностей.
– Знаешь, услышав от Тильды, что одна из её коллег сохранила записи, я поначалу не поверил, – Иридий криво усмехнулся и слегка покачал пистолетом. – В первое мгновенье у меня даже мелькнули мысли о ментальном сканировании, но при таком раскладе существовал риск потери ценного материала. К счастью, мне пришла в голову отличная идея... – Сосед оглянулся на Тильду, смотревшую на растерявшуюся шатенку так, словно готовилась растерзать её. – Я подумал о том, что шайка доморощенных исследователей, якобы желающих докопаться до истины, наверняка заинтересуется такими вещами. Более того, после возгорания домика связистов я получил подтверждение, что аномалии связаны именно с вашей группой.
– Та...ак... – Ортокс с трудом преодолел охватившее его оцепенение и быстро оглянулся по сторонам. – Выходит, ты в курсе, что возгорания происходят на местах появившихся аномалий?
– Не на местах аномалий, а рядом с ними, когда срабатывает... – С пренебрежительным выражением на лице начал, было сосед, но почти тотчас осекся, встретив откровенно недовольный взгляд светловолосой сообщницы. – Впрочем, это все лирика, а сейчас, отдайте записи!
– Черт, мне ведь с самого начала казалось странным, что помощь предлагает почти незнакомый человек... – Ортокс почувствовал, как его переполняют горечь и досада, чуть помедлив, молодой человек повернулся к Вельде, стоявшей с каким-то потерянным видом, похоже, и девушка не ожидала такого подвоха со стороны подруги. – Надо же было так влипнуть!
– Хватит болтать! – голос Тильды прозвучал, словно удар хлыста. – Давайте сюда записи!
– И что потом?! – Ортокс судорожно пытался сообразить, что можно сделать в положении, казавшимся безнадежным.
– Потом нас не интересует, – на вытянутой физиономии Иридия мелькнула снисходительная усмешка, – этим вопросом будут заниматься другие люди.
Ортокс отчетливо понимал, что шансов устоять против двух вооруженных противников, у него практически нет. Но и сдаваться без боя, да еще и оказавшись рядом со столь симпатичной девушкой, ставшей неожиданной союзницей, ему ужасно не хотелось.
Молодой человек напрягся, судорожно размышляя, есть ли у него шанс выбить оружие из руки соседа, оказавшегося банальным соглядатаем. И вдруг его внимание привлек странный хруст, источник которого располагался где-то за спиной молодого человека.
А в следующее мгновенье необычайно самоуверенное, высокомерно-равнодушное выражение на лицах Тильды и Иридия сменилось неприкрытым удивлением, а затем и вовсе откровенным испугом. В первое мгновенье молодому проникателю показалось, что противник пытается отвлечь его внимание, застать врасплох. Однако, взглянув на Вельду, на лице которой, в свою очередь, застыло безмерное удивление и даже страх, молодой человек понял, что положение вновь изменилось.
Немедля ни секунды, Ортокс обернулся и тотчас застыл на месте, уставившись на переливающееся всеми цветами радуги полупрозрачное облачко, повисшее в самом центре лаборатории. По контуру странного образования периодически пробегали неяркие всполохи, превращавшиеся затем в струйки сизого дыма. И чем дольше проникатель смотрел на необычное явление, тем яснее становилось, что он стал свидетелем появления еще одной аномалии, и именно она издавала странный треск, с каждой секундой становившийся все громче.
– Какого...?! – из уст Иридия вырвалось непечатное ругательство.
Подобная немая сцена продолжалась бы, наверное, еще долго, но очень скоро случилось то, о чем никто и подумать не мог. Дверь запасного выхода с оглушительным грохотом распахнулась, и на пороге появился человек, коего Ортокс не ожидал увидеть ни при каких обстоятельствах, полагая, что тот находится на другом конце гильдии.
Но, это был он, Твинс, собственной персоной.
На лице товарища застыло такое выражение, словно он собирался прыгнуть в клетку с хищниками. Позади приятеля виднелась фигура Барни, державшего в руках нечто вроде старинной папки с бумагами.
Появление приятелей резко изменило расклад сил в закутке контрольной лаборатории. Тильда стояла совсем недалеко от выхода, и распахнувшаяся дверь заставила её отступить. Не ожидавшая такого поворота, напарница Иридия налетела на стойку с аппаратурой, едва не выронив при этом пневматический пистолет. От удара один из приборов потерял равновесие и грохнулся на пол, заставив отвлечься Иридия, вынужденного отступить в сторону. Ортокс понял, что более удачного момента ждать не стоит и, не мешкая ни секунды, прыгнул вперед, ударив соседа по руке с оружием, а затем добавив еще и по уху. Пистолет в тот же миг оказался на полу, а сам агент под прикрытием с трудом удержался на ногах.
Немедля ни секунды, Ортокс схватил Вельду за руку и потянул к двери, в проеме которой маячил удивленный Твинс.
Девушка попыталась было сопротивляться, но мгновенно успокоилась, стоило только молодому человеку указать кивком головы на товарища:
– Это тот парень, что находился в установке для проникновений, когда погиб Авард.
Озадаченный Твинс с недоумением воззрился на несущегося сломя голову приятеля, но Ортокс даже не думал останавливаться, бросив на бегу:
– Нужно валить отсюда, и чем быстрее, тем лучше!
– Кто бы сомневался... – Твинс обернулся к мерцающему облачку, повисшему в центре лаборатории, и последнее почти тотчас ярко вспыхнуло, превратившись в клубок серебристых искр, от чего моментально воспламенились, лежавшие на столах бумаги. – Да уж, здесь точно делать нечего!
Не говоря больше ни слова, Твинс развернулся и, захлопнув за собой дверь, последовал за Ортоксом, тянувшим за руку симпатичную шатенку. Барни поначалу чуть замешкался, но вскоре присоединился к товарищам, заняв место в арьергарде.
Приятели успели добежать до двери, ведущей на улицу, когда откуда-то сбоку появилось сразу двое охранников, не замедливших наброситься на беглецов. Ортокс с Вельдой, бежавшие во главе небольшой группы, успели проскочить. Твинс, следовавший за товарищами в паре шагов, ухитрился поднырнуть под руку одного из здоровяков. А вот Барни, к величайшему сожалению, повезло куда меньше.
Один из охранников, здоровенный тип, вооруженный электрошокером, ткнул своим оружием инженеру вбок. Барни тотчас потерял ориентацию и, нелепо взмахнув руками, со всего размаху врезался головой в угол стойки с аппаратурой. Папка с документами вылетела у него из рук и скользнула по полу.
Проделав немыслимый кульбит, Твинс ухитрился подобрать подарок Бартоломео, затем моментально развернулся, собираясь прийти на помощь давнему другу и напарнику. Но, увы, в следующий миг случилось непоправимое...
В проеме двери, ведущей в лабораторию контролеров, появился Иридий, успевший опомниться после столь стремительного поворота событий. В руках бывшего уже теперь соседа Ортокса мелькнул электрический пистолет, коим тот не преминул воспользоваться. Правда, стрелком Иридий оказался неважным, и первый выстрел лишь раскрошил приличный пласт штукатурки в паре шагов от Твинса, а второй пробил дыру в приборе почтенного возраста по другую сторону.
Молодой человек уже был готов подхватить товарища, но в это мгновенье Иридий столкнулся с одним из охранников, и чисто машинально нажал на спуск еще раз.
То, что произошло в следующее секунду, показалось Твинсу каким-то страшным, нелепым и от того не вполне реальным сном. Ему просто не хотелось верить в реальность случившегося. Время как будто затормозилось, остановив на миг свой бег, а в следующее мгновенье, словно на кадрах замедленной киносъемки Твинс увидел, как заряд электрического пистолета попадает прямо в Барни, безуспешно пытавшегося подняться после удара о стойку. Словно пребывая в тумане какого-то наваждения, молодой человек смотрел на то, как товарищ всплеснул руками и свалился на пол, напоминая не человека, а какой-то мешок с тряпьем.
На лице Иридия, на краткий миг мелькнуло выражение мстительного удовлетворения, вызвав в сознании Твинса такую волну ненависти, что он едва не бросился на негодяя с голыми руками.
Не будь рядом Ортокса, все приключение, наверное, на этом и закончилось бы, однако приятель моментально подскочил к молодому проникателю и ухватил его за рукав:
– Мы уже ничем не поможем! Нужно уходить, иначе все жертвы окажутся напрасными!
Бросив ненавидящий взгляд на Иридия, по неведомой причине прекратившего стрельбу, Твинс последовал за товарищем и неизвестной ему девушкой контролером. Спустя несколько секунд беглецы оказались на улице, а чуть погодя все трое неслись, сломя голову по направлению к запасным воротам, расположенным на удаленном участке территории гильдии. На таком пути отступления настоял Ортокс, полагавший, что возле вечно закрытых ворот заговорщиков вряд ли будет ждать засада. Оставалось надеяться, что проникатель окажется прав.
Твинс следовал за товарищем, стиснув зубы и думая о том, кто еще окажется жертвой последствий недавнего эксперимента. Лишь спустя минуту молодой человек позволил себя оглянуться назад, почувствовав странное опустошение в душе, когда увидел густые клубы дыма, валившие из окон инженерного корпуса. Таинственное защитное устройство, чей запуск происходил сразу после появления аномалии, на сей раз сработало по полной программе.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/04/1414