Глава 23
Любой из тех, кому довелось присутствовать на совещании в полутемном зале с необычным циферблатом на стене, испытал бы сейчас неподдельное удивление, обнаружив, что число участников сократилось до трёх. Более того, впервые за продолжительное время пустуют сразу два кресла, занимаемые по обыкновению старшим секретарем Бертраном и руководителем службы проникновений Старогородской гильдии – Гардианом.
Главный инспектор Дэмьен восседает на привычном месте, хотя вид имеет такой, словно долгое время провел без сна, после чего выслушивал массу нелицеприятных высказываний о себе. Впрочем, в свете последних событий, затронувших все гильдии мира Радужных Облаков, подобное изменение облика высокопоставленного чиновника выглядит вполне понятным. Куда больше удивляет другое – во главе стола сегодня восседает уже знакомый старичок благообразного вида, за время прошлого совещания не произнесший и нескольких слов. А вот холеный господин, до недавнего времени однозначно занимавший главенствующее место на совещаниях, переместился в кресло, где ранее восседал исчезнувший Бертран. Внешний облик этого человека, до недавнего времени бесконечно уверенный в себе, на сей раз оставляет желать лучшего, мало отличаясь от сидевшего с видом побитой собаки Дэмьена. На первый взгляд может показаться, что субъект в шикарном костюме с отливом заявился в зал для совещаний после длительной и беспробудной пьянки. Впрочем, не трудно догадаться, что причина подобного состояния никак не связана с употреблением горячительных напитков.
Однако и внешний облик восседавшего во главе стола старичка далек от той благообразности, что привлекала внимание во время предыдущей встречи. Ныне лицо низенького пожилого человечка с короткой бородкой дышит гневом и неприкрытой ненавистью, словно председательствующий хочет стереть присутствующих, и не только их, в порошок.
Глаза старичка беспрерывно мечут молнии, заставляя остальных участников совещания опускать глаза. Дэмьен и его напарник в шикарном одеянии явно испытывают страх, как будто старичок и в самом деле может их испепелить.
Впрочем, поводов для того, чтобы чувствовать себя неуютно, предостаточно и без мечущего молнии старичка. К нынешнему заседанию сумрачный зал претерпел немалые изменения, коснувшиеся практически всех элементов интерьера. И первое, что тотчас же бросается в глаза, это кардинальные перемены в освещении. Причем на этот раз изменения коснулись не только цвета, но и самого источника света. На сей раз тусклое сияние, переливающееся всеми оттенками бронзового цвета, истекает откуда-то из-под плинтусов. Красноватые блики, играющие на стекле необычного циферблата, отражаются на плафонах прежних светильников, придавая залу какой-то апокалипсический, зловещий облик. Изменение коснулись и окон, завешенных ранее плотными гардинами или закрытыми тяжелыми, не пропускающими даже толики света, ставнями. Это может показаться удивительным, но сегодня оконные проемы не скрывают ни шторы, ни жалюзи.
Однако на освещенность помещения это никоим образом не влияет, ибо остекление имеет густой черный оттенок. При таком раскладе возникает вполне резонный вопрос по поводу наличия на окнах портьер и ставен. Вот только в настоящий момент никого из присутствующих такие мелочи не волнуют, особенно с учетом того, что портьеры сейчас просто не на что вешать, ибо отсутствуют и внушительные гардины.
Но, если с упомянутыми элементами интерьера метаморфозы происходили и ранее, то к началу нынешнего собрания перемены коснулись даже массивного стола, за которым восседают участники. Привыкшие к матовой поверхности темно-бурого цвета, посетители с нескрываемым удивлением разглядывают светло-бежевый глянец с разноцветными разводами по периметру. Это может показаться удивительным, но странный циферблат, ранее менявший облик едва ли не на каждом совещании, на сей раз сохранил привычные очертание, разве что исчезли несколько символов по внешнему ободу.
Не трудно догадаться, что столь радикальная смена антуража изрядно нервирует участников нынешнего совещания, по крайней мере, двух из них. Не проходит и минуты, чтобы Дэмьен или господин в шикарном костюме, не бросили настороженного взгляда по сторонам, по большей части уделяя внимание окнам и странному мерцанию освещения.
И только старичок, восседающий во главе стола, как может показаться неискушенному наблюдателю, не замечает произошедших изменений. Все внимание этого человека целиком сосредоточено на подчиненных и выяснении интересующих его вопросов. А таковых, судя по активности этого участника совещания, накопилось немало.
– В кои-то веки этой своре бездельников, лишь по недоразумению именуемых учеными, удалось разобраться, в какой именно мир отправились заговорщики?! – в голосе старичка слышится неприкрытый сарказм и буквально клокочет ярость. – Не прошло и полугода, как толпа дармоедов, находящихся под вашим руководством, соизволила, наконец, дать ответ на простой вопрос!
– Вы же понимаете, после гибели Амирана все сильно осложнилось... – Голос Дэмьена напоминает скрип несмазанной двери, при этом тип с золотыми позументами на кителе старательно отворачивается в сторону, явно не желая встречаться со старичком взглядом. – А он был единственным, кто мог уловить гипотетические направления перемещения.
– О, да, конечно, – на лице старичка, на мгновенье появляется выражение неприкрытого отвращения, – а целый штат ведущих провидцев, протирающих штаны в лабораториях гильдии, уже не счет?!
– Непросто, знаете ли, определять координаты перемещения, когда находишься на большом удалении от установки для проникновения, – холеный господин делает слабую попытку возразить, однако, договорить не успевает, ибо его слова заставляют старичка разъяриться еще сильнее:
– Так может, стоило оторвать свою раскормленную задницу от кресла и отправиться в парковую зону? Почему, интересно, на такое ответственное задание взяли единственного провидца с подходящими данными.
– Амиран сам вызвался пойти в этот поиск... – Судорожно сглотнув, начинает Дэмьен, едва ли не носом уткнувшись в столешницу, при этом со стороны кажется, что он как будто уменьшается в росте.
– Если бы кто-нибудь из вас проявил хотя бы половину рвения, продемонстрированного Амираном, удалось бы избежать большей части из имеющихся проблем! – голос старичка на мгновенье срывается в фальцет. – Вы ведь до сих пор не можете со всей уверенностью сказать, что произошло с тем проникателем, Авардом, коего бросили во время сбоя аварийного выхода?!
– Параметры отталкивающего поля неявной реальности вызвали нерасчетные колебания в контролирующей аппаратуре, – бубнит под нос холеный господин, по-прежнему не поднимая глаз, – в таких условиях практически невозможно отслеживать перемещение объектов непосредственно в канале...
– Да, что ты такое говоришь, господин Маллер? – на лице всплеснувшего руками старичка, появляется выражение притворного удивления. – Лекцию решил мне прочитать об условиях взаимодействия в открытом канале?!
– Проше прощения... – Лицо холеного господина, коего старичок назвал Маллером, багровеет. – Я вовсе не хотел...
– Конечно, не хотел! – сидевший во главе стола старичок вновь срывается на фальцет. – Если бы хотел, давно разобрался бы со всеми, кто мешает стабилизировать ситуацию! А теперь... – Лицо старичка искажает гневная гримаса. – Вот скажите, кто из вас готов отправиться в мир Туманных Равнин, чтобы добраться там до заговорщиков?! Молчите?! Языки проглотили?!
В зале и в самом деле повисает тягостное молчание, при этом и главный инспектор Дэмьен и господин, носивший имя Маллер, с коего, как может показаться, слетел весь его лоск, словно забывают дышать, боясь шевельнуться.
По большому счету, лишь для рядовых сотрудников гильдий мир Туманных Равнин представляется этакой пустыней с чрезвычайно низким энергетическим уровнем. Высшее руководство отлично осведомлено, что с этим миром не все так просто и, конечно же, знает о том, что далеко не каждому проникателю и провидцу доступно открытие канала перехода. Откровенно говоря, и желающих отправиться в далекий мир с непредсказуемыми свойствами, как правило, находится немного. И Маллер с Дэмьеном отлично понимают, с какой целью некто, помогавший заговорщикам, отправил своих подопечных именно в этот мир. Мир Туманных Равнин давно числился в ряду реальностей, подозреваемых в частичном закрытии границ. Подобные миры оставались как будто доступными для перемещения с помощью отлаженных каналов в тоннеле бесконечности, однако проникновение в таковые всегда оставалось сопряженным с немалыми трудностями. Более того, последняя группа проходчиков побывала там много лет назад, и руководство гильдий пребывало в полнейшем неведении о положении дел в упомянутой реальности. Именно поэтому предложение старичка вызывает столь откровенное неприятие со стороны высокопоставленных чиновников.
– Так я и знал... – Старичок окидывает своих собеседников презрительным взглядом. – Свалили всё, что только можно, на нерасторопных подчиненных, недотепу Гардиана и любителя проявлять инициативу не там, где надо, Бертрана, а сами – в кусты?!
– Для экспедиции в мир Туманных Равнин придется собирать приличный по численности отряд, – не поднимая глаз, бормочет в полголоса Дэмьен, – а попутно не помешает парочка ведущих провидцев с уровнем не ниже Амирана...
– Ну, господа, при таких запросах, на вас никаких провидцев не наберешься... – Старичок театральным жестом разводит руками, но в голосе его как будто не слышится неприкрытой ярости. – Впрочем, формируйте группу... – Председательствующий на мгновенье умолкает, устремив взгляд на что-то в глубине зала, а затем снова поворачивается к собеседникам:
– Уж коли боитесь отправиться сами, включайте в группу обоих помощников, а провидца я вам постараюсь обеспечить!
С этими словами старичок довольно бодро поднимается со своего места, бросает беглый взгляд на сдвоенный циферблат, а затем быстро семенит к видневшейся в полутьме двери. Оба его подчиненных продолжают сидеть на месте, стараясь, не глядеть друг на друга, затем синхронно поднимаются и следуют за старичком.
Дэмьен с Маллером успевают добраться до двери, когда освещение зала на пару мгновений меркнет, а затем загорается вновь, причем, как будто даже ярче. Участники совещания, еще совсем недавно демонстрировавшие буквально зашкаливающий апломб и высокомерие, превращаются в недвижимые статуи, и лишь чуть погодя принимаются озираться по сторонам. Впрочем, каких-то существенных изменений как будто не заметно, и Дэмьен с Маллером покидают сумрачный зал.
***
Если бы кто-то попросил Твинса описать чувства, охватившие его при виде целого и невредимого Аварда, он бы, наверное, сравнил их с извержением вулкана. Да, что там говорить, молодого человека настолько ошеломила неожиданная встреча, что какое-то время он и вовсе не мог вымолвить ни слова. Более того, в какой-то момент в голове молодого проникателя мелькнула мысль о галлюцинации, возникшей под влиянием последних событий, в особенности перехода в мир Туманных Равнин. Однако он тотчас отбросил столь неприятную мысль, ибо знакомые интонации голоса напрочь отметали любые возникшие сомнения. К тому же, одного взгляда на застывших в изумлении Ортокса с Вельдой, было достаточно, чтобы понять – друзья испытывают точно такие же чувства. А раз так, исчезали последние сомнения в том, что молодой проникатель видит перед собой именно того, о ком думал все последнее время.
Испытав в первое мгновенье нечто вроде шока, молодые люди бросились к человеку, коего считали погибшим, и принялись тормошить его. Вернее, бросились Твинс с Вельдой, а Ортокс сделал лишь пару шагов по направлению к неприметному зданию, а затем остановился, повторяя раз за разом одну и ту же фразу:
– «Ну и дела творятся, ну и дела...»
Вельда обхватила опекуна обеими руками и, уткнувшись в грудь, орошала его куртку обильными слезами, впрочем, то были слезы радости. Как ни крепился Твинс, но и он не удержался от того, чтобы не схватить Аварда за плечи, вероятно, желая убедиться в реальности происходящего.
Что до Мелинды с Флавием, молодые люди до сего момента не встречались с ведущим проникателем Старогородской гильдии, но и их охватило немалое волнение при виде столь трогательной и неожиданно яркой реакции товарищей.
И только Пьер с Онайрой наблюдали за всплеском эмоций старых знакомых со смешанными чувствами, в коих присутствовала и радость от встречи, и горечь того, что далеко не всем удалось выбраться из мира Радужного Ореола.
Как и следовало ожидать, первым опомнился сам Авард, легким движением отодвинув Твинса в сторону и продолжая поглаживать плачущую Вельду по спине:
– Ну, будет, будет, все нормально, все хорошо...
В конце концов, не выдержал и Пьер, местный житель подошел ближе и коснулся рукой плеча молодого проникателя, а затем, запястья девушки-контролера:
– Думаю, будет лучше, если мы пройдем внутрь!
К счастью, к этому времени и Вельда понемногу пришла в себя, окончательно уверовав в то, что видит своего опекуна, фактически заменившего ей отца. Да и Твинс с Ортоксом сумели обуздать обуревавшие их чувства, и теперь в их глазах горело единственное желание – выяснить причину столь чудесного воскрешения, как они полагали, старшего товарища и наставника.
К счастью, Авард отлично понимал чувства молодых людей, и потому, сделав приглашающий жест рукой, повлек Вельду к двери, поддерживая девушку под руку. Чуть помедлив, за ведущим проникателем с воспитанницей потянулись и остальные, впереди – Твинс с Ортоксом, за ними – Флавий с Мелиндой, посматривавшие на товарищей с любопытством и сочувствием. И замыкали шествие Пьер с Онайрой, однако перед тем как закрыть дверь, местный житель нагнулся к небольшой коробке, расположившейся у самого порога, и переключил какой-то рычажок на её боку.
С момента неожиданной встречи прошло не больше пары минут, и вскоре беглецы сидели в небольшой комнатке со скромной меблировкой, представленной лишь несколькими потрепанными стульчиками, да видавшим виды журнальным столиком. Авард усадил не спускавшую с него глаз воспитанницу рядом с собой, а Твинс с товарищами воспользовались стульями, расположив их полукругом. Пьер разместился на небольшой табуретке возле двери, а Онайра заняла последний стульчик, поставив его рядом с Твинсом. Столь недвусмысленный знак внимания немало смутил молодого человека, однако он постарался не подавать вида. Впрочем, беседа началась далеко не сразу, беглецы, преодолевшие столь серьезный путь, еще не пришли в себя после столь неожиданной встречи и теперь чувствовали себя не в своей тарелке. Хорошо понимая чувства молодых коллег, а особенно своей воспитанницы, Авард не торопился, давая возможность прийти в себя. Однако, именно он и начал разговор, бросив перед этим быстрый взгляд на Пьера:
– Не трудно представить, какое впечатление произвело на вас мое появление в этом всеми забытом мире! Думаю, для начала не помешает рассказать, каким же образом я очутился в мире Туманных равнин.
– Знаете, с того момента, как руководители эксперимента отключили аппаратуру, меня не отпускала мысль о том, что будет с Вами, – Твинс тяжело вздохнул, вспоминая перипетии памятного проникновения, и голос его дрогнул, – я и представить себе не мог, что можно уцелеть при столь неожиданном завершении аварийного выхода?!
– Знаешь... – Авард на мгновенье умолк, и взгляд его стал задумчивым, словно старший товарищ вспомнил о чем-то необычайно важном. – Случись нечто подобное во время стандартного проникновения, все завершилось бы очень быстро! – ведущий проникатель тяжело вздохнул, видимо, вновь погрузившись мысленно в события недельной давности. – Однако на сей раз доблестное руководство гильдии, хотя я бы не исключал прямого вмешательства Стоящих во главе, решило вновь взяться за пресловутый мир «Изломанного профиля».
– Выходит, этот мир и в самом деле фигурировал в экспериментах прошлого?! – Ортокс подался вперед и едва не свалился со стула, всем видом демонстрируя нетерпение.
– Фигурировал... – Помрачневший Авард оглянулся на молодого человека и коротко кивнул. – Да, далеко в не том виде, каким предстал в последнем эксперименте, но в целом мы с ним уже сталкивались.
– Знаете, мы тут всю голову сломали над одной проблемой... – Флавий весь извертелся, не сразу решившись присоединиться к товарищам, но затем все же задал волнующий всех присутствующих вопрос. – Скажите, мир «Изломанного профиля», и в самом деле взаимодействует с тоннелем бесконечности иначе, нежели большинство известных миров?
– Как тебе сказать... – Авард на мгновенье задумался, и внешний облик его, как показалось всем присутствующим, на краткий миг как-то разом посуровел. – Поначалу мы просто потерялись в хитросплетениях геометрических фигур и беспрерывно меняющихся картинах, но по мере изучения тамошнего пространства начали понемногу понимать, что этот мир радикально отличается от всего, что нам известно. – Бывший ведущий проникатель Старогородской гильдии невесело усмехнулся. – В противном случае, вы вряд ли разговаривали бы сейчас со своим старшим товарищем.
– Знаешь, пожалуй, будет правильным, если ты расскажешь свою историю от начала и до конца... – Молчавший до сего момента Пьер, поднял руку, привлекая к себе внимание. – Так молодым людям будет понятнее...
– Согласен! – Авард раздумывал не более пары секунд, а затем коротко кивнул, обратив ласковый взгляд на Вельду, не сводившую с опекуна глаз. – История сия может показаться вам чем-то невероятным... В конце концов, мне и самому было трудно поверить в происходящее... И, тем не менее, все так и было... – Бывший ведущий проникатель Старогородской гильдии помолчал немного, собираясь с мыслями, а затем повернулся к взиравшим на него с нескрываемым любопытством молодым людям:
– В тот момент, когда прозвучал сигнал об аварийной эвакуации команды проходчиков, я был готов к выходу из канала, хотя все еще находился в объеме основной камере, причем контуры последней хорошо просматривались сквозь туман. Мне едва хватало сил, чтобы локализовать место столь неожиданного прорыва, а по сути, еще одного проникновения, этакого канала в канале, но никак не удавалось ухватить параметры чужого воздействия. Каково же было мое удивление, когда я понял, что сторонний канал отнюдь не пытается пробивать барьер к иному миру, а по сути, дублирует проход, открытый Твинсом.
Ведущий проникатель на мгновенье умолк, коротко кивнув молодому человеку, словно заново переживавшему все события недельной давности. С ничуть не меньшим вниманием слушали рассказ Аварда и товарищи молодого проникателя. Да, что там говорить, даже Пьер с Онайрой, уже знакомые с историей необычного путешествия, сидели, не шелохнувшись, не желая упустить ни единой мелочи в рассказе Аварда. Тем временем, бывший ведущий проникатель продолжал:
– Честно признаюсь, дублирующее проникновение реально ошеломило меня, ибо даже в голову не могло прийти, что у кого-то возникнет желание совместить два эксперимента прошлого. Но, припомнив кое-какие подробности проникновений четверть вековой давности, я понял, в чем смысл столь изощренного эксперимента. Некто, инициировавший канал в канале, пытался таким образом выйти из тоннеля бесконечности и реализовать иной принцип перемещения между мирами. Вот только сделать этого и на этот раз не удалось. Мало того, столь грубое проникновение выглядело со стороны попыткой проломить каменную стену и, чего и следовало ожидать, вызвало ответное возмущение со стороны мира «Изломанного профиля». Конечно, в данном случае правильнее говорить не о реакции гипотетических жителей этого мира, поскольку таковых никогда не существовало. Речь идет о конфликте физических законов, существующих в каждой конкретной реальности. А в скором времени возникло отчетливое ощущение того, что помимо реакции мира «Изломанного профиля» на канал проникновения действует что-то еще. Это нечто, без всяких сомнений находилось за пределами обоих миров, а быть может, и за пределами тоннеля бесконечности. И этот неведомый фактор оказывал куда более сильное влияние, словно экспериментаторы гильдии мира Радужного Ореола и в самом деле пытались проломить некую неведомую стену. Увы, времени на осмысление происходящего у меня почти не оставалось...
Ведущий проникатель Старогородской гильдии на мгновенье умолк, видимо, вновь вспоминал перипетии недавнего путешествия. Впрочем, длилась пауза недолго, и в скором времени Авард продолжил свое повествование:
– Видимо, именно в этот момент руководители гильдии сообразили, что своим экспериментом, образно говоря, цепляют фундаментальные принципы существования вселенной тоннеля бесконечности. Эти господа изрядно испугались и попытались экстренно завершить проникновение, запустив аварийную систему. Вот только мне от этого было ничуть не легче... Любому проникателю известно, что до полного возвращения проходчиков в камеру, стабилизацию канала, потерявшего связь с разверткой, тут большой привет Амирану, можно провести только, находясь внутри. Как сами понимаете, мне пришлось дожидаться, пока группа проходчиков, кстати говоря, оснащенная аппаратурой для «просвечивания» пространства на предмет выявления аномалий, не вернется обратно, в наш мир. Вот только очень скоро выяснилось, что реальный руководитель эксперимента возвращать меня назад отнюдь не собирался. Я становился для него крайне нежелательным свидетелем, особенно в свете того, что уже участвовал в экспериментах двадцатипятилетней давности, а значит, мог сделать соответствующие выводы. В общем, спустя непродолжительное время я понял, что канал начинает сворачиваться вместе с разверткой гиперкуба, и в тот момент я впервые наблюдал все визуальные эффекты развертки воочию, а не в ментальном пространстве. Кстати, могу подтвердить, что метки, установленные провидцем, к этому времени уже отсутствовали.
– Все-таки, Амиран... – Твинс шумно выдохнул и обменялся с Ортоксом понимающими взглядами. – Как чувствовал, что этот гад сознательно оборвал все связи, лишив и меня возможности как-то воздействовать на ситуацию!
– Боюсь, к этому времени тебе бы вряд ли удалось что-то сделать, – одобрительно кивнув молодому проникателю, невесело усмехнулся Авард, – думаю, вся эта шатия-братия специально выбрала проникателя с хорошими данными, чтобы удерживать канал, как можно дольше, но не учли, что может возникнуть ответная реакция.
– Так, как же Вам удалось выбраться? – Вельда, не сводящая глаз с опекуна, осторожно коснулась его руки.
– А вот теперь, для объяснения сути произошедшего, мне вновь придется вернуться к необычным свойствам мира «Изломанного профиля», – бывший ведущий проникатель на мгновенье умолк, окинув слушателей внимательным взглядом. – Окажись я в любом ином мире в момент аварийной свертки канала, я бы просто выпал в обычное пространство, и это при самом благоприятном развитии событий, либо оказался в тоннеле бесконечности, где, как известно, выжить просто невозможно...
Взгляд Аварда остановился, видимо, он снова переживал мгновенья своего путешествия. Впрочем, опекун Вельды быстро взял себя в руки и вернулся к повествованию:
– В тот момент, когда пришло ощущение свертки канала, в голове мелькнула мысль, что это конец. Я отчетливо видел, как стены камеры стали понемногу оплывать, как бы растворяясь в пространстве, а ведь обычно так и происходит, когда прекращается связь с устройством-задатчиком. Однако спустя какое-то время ко мне пришло понимание, что ни о каком выпадении в пространство, наполненное бесчисленными геометрическими фигурами, и речи не идет. Я ведь отлично знал, что человеку в этом мире без специальной защиты выжить невозможно. Нет, серое пространство по-прежнему существовало, но видел я его так, словно удалился на приличное расстояние и смотрел как будто сквозь закопченное стекло. Какое-то время я пытался понять, что происходит, но окружавший меня туман все сгущался, а затем пространство внезапно просветлело. И ваш покорный слуга, к несказанному удивлению, обнаружил, что стоит на каменистой поверхности, чем-то напоминавшей пустоши в уже знакомом вам мире Туманных Равнин. Вот только никакими равнинами, уж прошу прощения, и не пахло, более того, создавалось впечатление, что каменистая поверхность окружает со всех сторон, как будто я очутился в каменном мешке колоссальных размеров. Однако, детально рассмотреть окружающий антураж мне не удалось, поскольку обстановка снова изменилась, причем пространство «Изломанного профиля» теперь и вовсе исчезло из вида. Зато в одной из каменных стен неожиданно протаяло отверстие, живо напомнившее мне аномалии, возникавшие во время экспериментов прошлого. Перед мысленным взором до сих пор стоит этот образ – бездонный провал или, может, колодец, уходящий, словно никуда, а из его жерла изливается мерцающее сияние.
– Вот черт! Ведь точно такое видение возникло у меня во время свободного поиска! – Твинса настолько воодушевил рассказ Аварда, что он даже вскочил на ноги, однако, тотчас смутился и вернулся на свое место, с виноватым видом поглядывая на рассказчика. – Я все пытался нащупать причину появления аномалий, а в результате наткнулся на подобный колодец, вот только заглянуть в него мне не удалось.
– Знаешь, вероятнее всего, в любом из известных нам миров такие попытки обречены на провал, – чуть помедлив, с понимающим видом кивнул Авард. – Думаю, подобное проявление аномалий является ничем иным, как этакими проходами, ведущими в неявные, а на самом деле, более чем реальные реальности, уж прошу прощения за такую тавтологию. Можно предположить, что во вселенной бесконечного тоннеля имеются встроенные базовые принципы, не позволяющие открывать барьеры в произвольном порядке.
– Черт, и снова мы наталкиваемся на пресловутые базовые принципы, – переглянувшись с Мелиндой, проворчал Флавий, – Варт был убежден, что мы сталкиваемся не с флуктуациями ментальных или энергетических полей, а проявлениями истинного облика наших миров, скрытого в обыденной жизни от нашего сознания.
– Варт всегда умел анализировать факты, – Авард повернулся к проникателю гильдии Экскурсантов и одобрительно кивнул, – жаль, если он не сможет выбраться.
– Как, разве Вы не знаете? – воскликнул удивленный Флавий и осекся, сообразив, что вопрос неуместен и. чуть помедлив, отвернулся в сторону.
Однако удивленный проникатель уже поворачивался к сидевшему с пришибленным видом молодому человеку:
– Чего я не знаю?
– Боюсь, новости у нас не самые хорошие, – наградив кавалера укоризненным взглядом, поспешила на помощь Мелинда, – вы, наверное, были близкими друзьями... – Племянница Кориана не договорила, но Авард понял её, взгляд его потускнел, а плечи опустились, словно под тяжелой ношей:
– Как это случилось?
Мелинда замялась, оглянувшись на Флавия, словно искала поддержку, но кавалер и сам пребывал не в лучшем положении. Племянница Кориана явно чувствовала себя неловко от того, что приходилось сообщать неприятные известия, и никак не могла подобрать нужные слова. Молчание грозило затянуться, и тогда на помощь девушке пришел Твинс:
– Произошло то, чего явно не ожидали те, кто инициировал эксперимент. Если ранее аномалии появлялись исключительно в непосредственной близости от установок для проникновения, то теперь они в буквальном смысле начали заполонять территорию гильдии. И руководство, не мудрствуя лукаво, решило нейтрализовать всех, кто имел какое-либо отношение к прошлым и нынешним экспериментам, а заодно и всех тех, кто пытался разобраться в причинах аварийного завершения проникновения.
– Этого стоило ожидать, – пробормотал вполголоса помрачневший Авард, – и этим господам есть, что скрывать.
И вновь, в домике, затерянном среди бескрайних полей мира Туманных Равнин, воцарилось молчание. Перед глазами путешественников пронеслись события последних дней... События, которые поначалу выглядели странным недоразумением, но очень скоро привели к гибели нескольких человек.
Молчание длилось около минуты, но затем Авард взял себя в руки и, сбросив оцепенение, охватившее его после известия о смерти старого товарища, продолжил свое повествование:
– В общем, в какой-то момент непонятный колодец, откуда исходило мерцающее сияние, стал увеличиваться в размерах, и вскоре заполонил все пространство вокруг, полностью вытеснив из поля зрения каменные стены. На какое-то время появилось странное ощущение, как будто напрочь пропало привычное тяготение, но длилось это совсем недолго, сменившись вскоре ощущением полета в какую-то бездну. Казалось, все чувства, все ощущения кричат о том, что падаю с большой высоты, но тут я даже испугаться не успел, как все неожиданно закончилось. Придя в себя, я понял, что стою на ослепительно белом песке, а вокруг возвышаются колоссальные строения, переливающиеся всеми цветами радуги, создавая впечатление гигантского калейдоскопа. Чего греха таить, в первое мгновенье я подумал о том, меня неким, непостижимым образом занесло в мир Калейдоскоп. Однако, поразмыслив немного, понял, что это не так. Мир Калейдоскопа состоит исключительно из статичных картинок, менявших свой облик по мере изменения положения наблюдателя в пространстве. А окружавший меня неведомый мир и сам постоянно менялся, визуальные картины беспрерывно двигались, меняли очертания и цвет, создавая порой немыслимые пейзажи. Не могу сказать, как долго все это продолжалось, только в какой-то момент у меня вдруг возникло ощущение, что рядом кто-то есть. Знаете, это даже немного испугало меня, я словно превратился в ребенка, оказавшегося после прочтения страшной книги в полной темноте. Сам не знаю почему, но поначалу попытался оглядеть окружающее пространство внутренним зрением, провести нечто вроде свободного поиска. Каково же было мое удивление, когда, погрузившись достаточно глубоко, я увидел все ту же картину разноцветного калейдоскопа, отличавшуюся, разве что нюансами оттенков. Такое положение изрядно озадачило меня, а затем, как будто что-то подтолкнуло изнутри, и я просто обернулся. И как только я сделал это, передо мной открылась и вовсе удивительная картина...
Авард тяжело вздохнул и опустил голову, видимо, вновь переживая мгновенья необычного путешествия.
– Это просто невероятно... – Сидевший с ошеломленным видом Флавий, оглянулся на товарищей. – Даже поверить в такое трудно.
– А я верю Аварда, верю до последнего слова, – Вельда, сидевшая тихо, словно мышка, моментально выпрямилась, услышав слова Флавия и, смерив молодого проникателя скептическим взглядом, повернулась и взяла за руку Ортокса.
– Конечно, конечно, – молодой человек вздрогнул, посмотрел на девушку слегка ошалелым взглядом, но довольно быстро опомнился и кивнул головой, – как можно не верить?
Флавий хмыкнул, повернувшись к Мелинде, ответившей понимающим взглядом, однако, увидев необычайно серьезное лицо Твинса, оба предпочли обойтись без комментариев.
– Знаете, расскажи мне кто-нибудь о чем-то подобном еще пару недель назад, наверняка бы покрутил пальцем у виска, – на лице Аварда мелькнула невеселая усмешка. – Это ведь даже представить трудно, чтобы после немыслимой цветовой круговерти перед взором появилась улица незнакомого города, заполненная людьми.
– Выходит, Вы очутились в одном из наших миров? – осторожно поинтересовался Ортокс, украдкой поглядывая на Вельду.
– В том-то и дело, что открывшийся передо мной мир был мне абсолютно незнаком! – до сего момента Авард вел себя очень сдержанно, но сейчас несколько повысил головой, видимо, будучи не в силах сдерживать эмоции. – Более того, я почти уверен, что во вселенной тоннеля бесконечности таких миров не существует... – Ведущий проникатель на пару мгновений умолк, оглядев слушателей внимательным взглядом, как бы оценивая их реакцию, а затем продолжил:
– Пейзаж, представший перед моими глазами, радикально отличался от всего, что я видел во время многочисленных проникновений. Архитектура домов, внешний облик окружающего пространства, все это не походило ни один из известных мне миров. Здания в десятки этажей, гладкие, словно темный лед, поверхности дорог, необычные экипажи, не похожие ни на знакомые для нас скоростные трамваи или паровые мобили, во множестве скользили по улицам необычного города. Но, что меня поразило более всего, так это люди... Да, да, обычные, как могло показаться на первый взгляд, люди, сновавшие по тем же улицам. И лишь приглядевшись, я понял, что эти люди все же отличаются от нас, да отличия эти были почти незаметны, но они были. Это трудно объяснить, да и сам я в первое мгновенье не понял, в чем же заключалось это отличие, и лишь чуть позже сообразил, что более всего эти люди отличались выражением своего лица, да еще необычайно уверенной походкой. Быть может, кому-то это покажется странным, чем-то вроде внезапно возникшей прихоти, но я действительно понял, что вижу именно людей, только людей, не имевших никакого отношения к жителям хорошо известных миров.
– Хм, однако... – Судя по реакции Ортокса, рассказ бывшего ведущего проникателя немало озадачил молодого человека, он даже попытался привычным движением взъерошить волосы на затылке, но так и не сделал этого, застыв с поднятой рукой. – И Вы не попытались как-то общаться с ними, что-то спросить?
– Знаешь, ведь мне лишь поначалу казалось, что жители иного мира видят меня так же, как я их, однако, очень скоро мое мнение переменилось, – Авард немного подумал и отрицательно покачал головой. – Полагаю, я оставался для них невидимым, хотя, не исключаю, что в их мире предстал чем-то вроде туманного облачка.
И вновь в небольшой комнатке воцарилась тишина. Слушатели погрузились в размышления, вновь и вновь пытаясь осмыслить рассказ Аварда. Выдержав небольшую паузу, бывший ведущий проникатель продолжил свой рассказ:
– В какой-то момент у меня возникла мысль воспользоваться мысленной связью, как вдруг за спиной послышался глухой хлопок, а затем пространство стало тускнеть, заполняться туманом или густым паром. А спустя непродолжительное время странный мир стал понемногу исчезать из поля зрения. В скором времени по левую руку появился еще один колодец, откуда исходило мерцающее свечение, но оттенок последнего теперь изменился. Ну, а дальше все пошло по знакомому сценарию – бездонный колодец вновь увеличился в размерах и, в конце концов, поглотил меня. Очередное перемещение привело на бесконечную равнину, над которой неслись облака сизого цвета. До того момента мне не доводилось бывать в мире Туманных Равнин, тем не менее, возникло устойчивое ощущение, что это он и есть. Видение охватывающего со всех сторон колодца в скором времени померкло, и я остался один, понимая, что череда невероятных перемещений закончилась. Теперь оставалось одно – отыскать любое поселение, благо я хорошо знал, что таковые здесь имеются, хотя и разбросаны на приличном расстоянии, и состоят, в основном, из выходцев из других миров. Чуть позже вспомнил и о том, что в мире Туманных Равнин имеются свои установки для проникновения, хотя об их местонахождении информации имелось немного. В общем, единственное, что мне оставалось, так это двигаться, куда глаза глядят, что я и сделал, время от времени пытаясь заглянуть за порог местной реальности, ну, точь-в-точь, как это сделали вы. Мне довольно долго пришлось путешествовать в одиночестве, пока в какой-то момент на мысленный взор не откликнулся Пьер.
– Так, вы были знакомы раньше? – поинтересовался внимательно слушавший Твинс.
– Скажем так, заочно... – Невесело усмехнулся Авард, оглянувшись на Пьера. – Да, мне не доводилось бывать в этом мире, но кое-что о его жителях было известно. В конце концов, я не раз общался с Севером, а уж он-то давно контактировал с миром Туманных Равнин... Именно хранитель запасной базы гильдии Дальних Парков и пришел к мысли о возможности укрытия в здешнем мире. – Чуть помедлив, ведущий проникатель повернулся к Мелинде. – Думаю, Ваш дядя был в курсе текущего положения дел в здешней реальности, потому и отправил Вас сюда.
– Кориан рассказывал, что они с Севером стали приятелями задолго до моего рождения... – кивнула головой рыжеволосая провидица, и на красивом лице её промелькнуло выражение горечи от потери близкого человека.– До сих пор не могу поверить, что его больше нет, его, и всех, кто искренне пытался помочь нам.
– Поверь, и мне искренне жаль, – с сочувствием глядя на девушку, кивнул головой Авард, – но, мне кажется, никому из этих людей и в голову бы не пришло упрекнуть нас в чем-либо.
– Ни на йоту не сомневаюсь, что Варт понял бы нас! – голосом, не допускающим возражений, заявил Флавий и, высказавшись подобным образом, молодой человек с решительным видом взял притихшую Мелинду за руку.
Авард с Пьером обменялись понимающим взглядом, и на лицах их мелькнула едва заметная улыбка. Что касается Ортокса, он просто показал приятелю из гильдии Экскурсантов большой палец. Впрочем, как выяснилось спустя несколько секунд, лирический настрой охватил не всех участников совещания, ибо Твинс, ни на мгновенье не прекращавший размышлять о происходящих событиях, вернул товарищей к суровой действительности:
– Прошу прощения, что снова о своем, но все же хотелось вернуться к наиболее интересующим нас вопросам. Пройдя нелегкий и, чего греха таить, опасный путь, мы добрались, наконец, до мира, где, по мнению Кориана, можем найти убежище. Постоянное или временное, сути это не меняет. И сейчас перед нами в полный рост встают два вопроса, к коим мы обращались на протяжении всего путешествия. И первый вопрос таков – можем ли мы провести расшифровку записей злополучного эксперимента? И что нам делать с полученной информацией?
После столь отрезвляющего выступления Твинса в помещении вновь наступила тишина, причем на сей раз её нарушил Пьер, до сего момента хранивший молчание:
– Что касается расшифровки записей, в соседней комнате имеется неплохой набор контрольного оборудования, а в подвале разместилась установка для проникновения и система наведения, предназначенная для провидца.
– Уже неплохо, – заметно приободрился Твинс, и оглянулся на Ортокса, выглядевшего не менее оживленным, чем товарищ. – Но, что мы будет делать дальше? – молодой проникатель обратил вопросительный взгляд на Аварда.
– Боюсь, однозначного ответа на этот вопрос у меня нет, – чуть помедлив, развел руками бывший ведущий проникатель Старогородской гильдии, – по крайней мере, пока...
И вновь внутри небольшого сооружения, затерянного среди бескрайних полей мира Туманных Равнин, воцарилось молчание.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/10/1353