Глава 25
Занимаясь подготовкой к проведению нестандартного проникновения, Твинс неожиданно вспомнил, что с момента, когда он впервые очутился в управляющем контуре в качестве самостоятельного оператора, прошло уже пять лет. Казалось бы, за такой срок можно привыкнуть ко всему, но волнение, охватившее сейчас молодого человека, не шло ни в какое сравнение с эмоциями, испытанными во время первого самостоятельного погружения.
Экспериментальное проникновение в мир «Изломанного профиля», едва не завершившееся катастрофой, стало для молодого проникателя двадцать четвертым по счету. Правда, тут стоит заметить, что при подсчете стажа в гильдии в расчет брались только те проникновения, где сотрудники выступали в качестве основных, а не дублирующих операторов. Если же считать все проникновения, в том числе и, так называемые, неполные, проводимые исключительно для тестирования аппаратуры, то личный счет Твинса приближался к шестому десятку. С момента последнего проникновения прошло чуть больше недели, но молодому проникателю все чаще казалось, что случилось это в какой-то прошлой жизни, той жизни, от которой остались только смутные воспоминания. Если бы не трагическое происшествие, Твинс остался бы штатным сотрудником Старогородской гильдии и, вполне возможно, уже сегодня отмечал бы двадцать пятое проникновение, позволявшее войти в негласный клуб ведущих проникателей. А подобный статус позволял бы ему на равных разговаривать с такими «зубрами», как Авард или Амиран.
Впрочем, по здравому размышлению, повышение статуса вряд ли могло бы что-то изменить в отношениях молодого человека с ведущими сотрудниками гильдии. Авард и ранее не позволял себе смотреть на молодых коллег свысока, а в нынешней ситуации и вовсе добровольно взвалил на себя обязанности этакого наставника. С другой стороны, тот же Амиран и с равными по статусу контролерами и проникателями, вроде того же Аварда, частенько разговаривал через губу, предпочитая общаться с такими типами, как Гардиан или Бертран. И Твинс ничуть не сомневался, что повышение его личного статуса никоим образом не повлияло бы на отношения со всей этой братией. Но, как бы то ни было, а двадцать пятое проникновение Твинс проводил, расположившись в управляющем контуре лаборатории, затерянной среди бескрайних полей мира Туманных Равнин. Само собой разумеется, ни о каком повышении статуса теперь и речи не могло идти.
И потому, вернувшись на миг в недавнее прошлое, молодой человек лишь невесело усмехнулся, а затем сосредоточился на текущем эксперименте, с трудом сдерживая вполне понятное волнение.
И хотя опыт у Твинса имелся немалый, причин для тревог имелось предостаточно. И первым, что серьезно настораживало оператора, было полное отсутствие опыта работы с аппаратурой, установленной в здешней лаборатории. С таким типом пульта управления и ментального контроля молодой человек сталкивался лишь раз в жизни, во время поездки по обмену в мир Морского Прибоя. В довершение ко всему серьезно сказывалось отсутствие Барни, ибо за время совместной работы у молодых людей сложился отличный тандем, инженер с проникателем понимали друг друга с полуслова. Да, что там говорить, в ряде ситуаций они и вовсе обходились без слов. И теперь, отсутствие подготовленного напарника изрядно осложняло работу молодого проникателя. Не говоря уже о том, что без квалифицированного инженера пришлось немало попотеть при подготовке аппаратуры к работе.
Да, немалую помощь в настройке аппаратуры оказала Вельда. Девушка практически не расставалась с Ортоксом, и когда молодой человек взял на себя роль помощника при проникновении, девушка тотчас оказалась рядом. К величайшему сожалению, даже при наличии искреннего желания помочь Вельда оставалась обычным контролером, и до сего момента ей ни разу не приходилось участвовать в мероприятиях с тоннелем бесконечности.
В довершении ко всему, за несколько минут до начала эксперимента выяснилось, что из команды выпадает Пьер, обладавший богатым опытом работы с установкой для проникновения. По словам Аварда, местному жителю пришлось взять на себя роль своеобразного охранника, коему предстояло стоять на часах, вооружившись целым ворохом контрольной аппаратуры. Не желая тревожить молодых людей, Авард поделился своими сомнениями только с Твинсом, пояснив, что для подобных мер предосторожности имеются веские причины. По мнению ведущего проникателя, перемещение в мир Туманных Равнин отнюдь не лишало преследователей возможности догнать беглецов. Авард полагал, что, задействовав специальные средства, руководители гильдий без особых проблем определят нынешнее местоположение возмутителей спокойствия и отправят погоню.
После непродолжительного совещания с Пьером, ведущий проникатель счел необходимым иметь возможность заблаговременно получить информацию о возможном появлении неприятеля. Тем более что наиболее вероятным местом для перемещения преследователей оставалась хорошо знакомая локальная область неполной развертки, расположенная в полутора милях от лаборатории. Помимо прочего, Пьер с Авардом посчитали необходимым отслеживать любые изменения, связанные с таинственным колодцем, чье влияние на окружающее пространство по-прежнему оставалось неясным. Внезапный всплеск аномальных явлений мог запросто помешать нормальной работе лаборатории проникновения.
Стоит ли говорить, что информация, полученная от старшего товарища, отнюдь не добавила оптимизма, но Твинс отлично понимал, что меры предосторожности никогда не помешают.
Впрочем, по большому счету, все упомянутые причины для волнения казались вторичными, ибо имелись иные факторы, тревожившие молодого проникателя ничуть не меньше.
И наиболее существенным, среди прочих, способным, по мнению Твинса, серьезно осложнить проведение эксперимента, становилось полное отсутствие опыта работы в качестве скрытого проникателя. По сути своей, молодому человеку предстояло выступить в роли оператора, открывающего новый канал, причем из канала уже существующего. Молодой проникатель даже умозрительно не представлял, каким должен быть порядок действий при подобном проникновении. В какой-то момент Твинс едва не дал слабину, за что потом немало корил себя, попытавшись уговорить Аварда, поменяться местами. Свое предложение молодой человек мотивировал тем, что старший товарищ когда-то участвовал в подобном эксперименте. Однако ведущий проникатель остался непреклонен, заверив молодого коллегу, что задача ему вполне по плечу, более того, заметил, что только Твинсу откроются некие тайные проходы.
Однако упомянутый фактор был не единственным, изрядно волновавшим молодого человека. Ничуть не меньший трепет вызывала предстоящая работа в паре с Онайрой, девушкой-провидцем из мира Мерцающих Облаков. И речь не шла о какой-то сложности взаимодействия между операторами из двух разных миров. Твинс отлично знал, что принципы взаимодействия напарников в мирах, именуемых «близнецами», практически ничем не отличаются. Куда больше молодого проникателя волновало другое, ведь в предстоящем проникновении его собственному сознанию предстояло работать в тесной связке с сознанием девушки, столь серьезно затронувшей потаенные струны его души.
Нет, Твинс, никогда не чурался женщин, в конце концов, для проникателей такие отношения никогда не возбранялись, не рекомендовалось лишь чрезмерное эмоциональное возбуждение за сутки до предстоящего проникновения. Тем не менее, встреча с Онайрой произвела на молодого проникателя необычайно сильное впечатление, а то, что его собственные чувства находят в душе девушки благоприятный отклик, заставляло волноваться еще больше. Трудно сказать, насколько предположения молодого человека были близки к действительности, но предстоящая работа в теснейшем взаимодействии, когда мысли и эмоции одного оператора становятся открытой книгой для другого, вызывала вполне понятное волнение. Тем не менее, Твинс постарался взять себя в руки, целиком и полностью сосредоточившись на связи с Авардом и выполнении всех его указаний.
К счастью для молодого человека, для копания в собственных сомнениях у него просто не осталось времени – процесс подготовки эксперимента близился к завершению. Авард занял место в основном контуре управления, Мелинда, в свою очередь, расположилась на ложе провидца. Флавию при таком раскладе выпадала роль инженера, обслуживающего аппаратуру первой пары операторов. Ортокс, в свою очередь, занял место инженера, контролирующего вторую пару – Твинса с Онайрой. Ну, а перед Вельдой стояла и вовсе непростая задача – заниматься всей аппаратурой контроля, помогая, при необходимости Флавию и Ортоксу. Если бы мероприятие проводилось в зале для проникновений Старогородской гильдии, девушке пришлось бы несладко, учитывая колоссальный объем аппаратуры и огромную площадь помещения, но в небольшой лаборатории мира Туманных Равнин процесс значительно упрощался.
Взяв себя в руки, Твинс вошел в привычное состояние, когда оператор целенаправленно отключается от внешних раздражителей и целиком и полностью сосредотачивается на внутренних ощущениях. Такое состояние позволяло приступить к началу ментального поиска и не пропустить получение целевых меток координат, поступающих от провидца.
Не прошло и минуты, как в сознании молодого человека появилась полупрозрачная картина с бескрайней равниной и дорогой, уходящей за горизонт, а чуть погодя в самом начале дорожного полотна обозначились две человеческие фигурки. Увидев перед собой два едва заметных, чуть мерцающих силуэта, молодой человек изрядно удивился, и лишь спустя пару мгновений сообразил, что получил своеобразный мысленный посыл от Онайры. Чуть помедлив, молодой проникатель отправил ментальный ответ в виде бездонного колодца, с устремленными вглубь яркими лучиками света.
Как ни странно, подобный обмен ментальными посланиями успокоил Твинса, позволив настроиться на рабочий лад. В душе молодого человека появилось чувство искренней благодарности по отношению к девушке, оказавшейся столь опытным провидцем.
А спустя пару мгновений, сначала на затылке, а затем в области запястий появились характерные покалывания, сигнализирующие о начале непосредственного проникновения. Молодой человек сосредоточился, волевым усилием вошел в нужное состояние сознания и...
Вскоре уже парил в тоннеле округлой формы, наполненном едва заметными мерцающими облаками. Где-то на удалении мелькали короткие вспышки серебристого цвета, а чуть ближе просматривалось некое подобие человеческого силуэта. Подобная картина выглядела несколько нетипичной для стандартного проникновения, и лишь спустя несколько мгновений Твинс сообразил, что именно так во время парного выхода в канал в ментальном пространстве выглядит ведущий оператор. А спустя еще несколько секунд в глубине тоннеля протаяла полупрозрачная сетка визира, используемая по обыкновению для более точного наведения на цель.
Твинс отлично понимал, что метки предназначены исключительно для первого оператора, и потому не стал концентрировать на них внимание, сосредоточившись на подготовке предстоящего ментального сканирования канала изнутри. Стоит отметить, что и наведением в настоящий момент занималась Мелинда, в то время как Онайре предстояло подключиться лишь на следующем этапе.
В течение некоторого времени перед мысленным взором второго оператора ничего не происходило, как будто процесс проникновения поставили на паузу. Твинс отлично понимал, что Авард занят разверткой гиперкуба, и лишь по завершению таковой появится открытый канал доступа, открывая поле для деятельности второго проникателя.
Тем не менее, молодой человек продолжил внимательно следить за метками, стараясь не пропустить момент непосредственного входа. Подобное отслеживание оказалось нелегким процессом, поскольку Мелинда ориентировалась исключительно на своего оператора. С минуту штриховые метки плясали на приличном удалении, а затем необычайно плавным и быстрым движением приблизились, обретая непривычную четкость и даже объем. Подобное изменение выглядело несколько необычно, заставив молодого человека бросить мысленный взгляд по сторонам. И лишь чуть погодя Твинс сообразил, что это Онайра подключилась к ментальному каналу первой пары, транслируя «своему» проникателю картину, наблюдаемую Авардом.
Мысленно поблагодарив девушку, выступающую в роли напарника, молодой человек все внимание сосредоточил на действиях ведущего проникателя. И в скором времени перед мысленным взором мало-помалу стала прорисовываться хорошо знакомая картина.
К этому времени Авард уже провел полноценную развертку гиперкуба, и в центре последней началось формирование канала, ведущего в тот мир, что являлся целью проникновения. Спустя несколько мгновений в глубине развертки появилось нечто вроде туманного облачка, а чуть погодя в последнем протаяло окошко, напоминавшее полынью на замерзшем водоеме. В течении нескольких секунд окошко увеличивалось в размерах, а затем перед мысленным взором молодого человека появилось дрожащее, словно студень, изображение, живо напомнившее события недельной давности. И вновь, как и во время проведения эксперимента в Старогородской гильдии, по периметру протаявшего окошка замелькало нечто вроде полупрозрачного вихря. И вновь странное явление, появляясь то с одной, то с другой стороны, попыталось притормозить процесс входа. Действуя в одиночку, Твинсу пришлось приложить немало усилий, чтобы преодолеть сопротивление деструктивного фактора. Но теперь, соединенные усилия двух операторов позволили решить возникшие проблемы намного быстрее, заставив молодого человека почувствовать что-то вроде воодушевления.
Впрочем, очень скоро Твинс получил ментальное сообщение от Аварда, настоятельно рекомендовавшего не отвлекаться, а сосредоточить все усилия на подготовке к режиму свободного поиска.
Молодой человек мысленно оглянулся на своего провидца, и почти тотчас получил утвердительный ответ – Онайра отлично понимала свою задачу, и была готова начинать поиск.
Правда, до завершения открытия полноценного канала между мирами, подобный поиск был невозможен, и молодому человеку оставалось только ждать. К немалому удивлению, Твинса открыть канал из мира Туманных Равнин оказалось намного проще, нежели во время памятного мероприятия в Старогородской гильдии. Впрочем, это было вполне объяснимо, учитывая тот факт, что мир Туманных Равнин располагался намного ближе к пространству «Изломанного профиля», нежели привычный для оператора мир Радужного Ореола.
И в скором времени в протаявшем окошке среди ровных, равномерно мерцающих линий, ограничивающих развертку гиперкуба, появилось подернутое туманной вуалью пространство иного мира. Разглядев в створе канала частокол изломанных линий, выглядевших так, словно плавали в густом сером тумане, Твинс изрядно напрягся, вспоминая эпизоды проникновения недельной давности.
Открыв канал, Авард не стал мешкать, уверенными и решительными действиями расширив створ ворот, что позволяло второй паре операторов более плотно взаимодействовать с пространством «Изломанного профиля». Получив добро на старт свободного поиска, Твинс отправил запрос своей напарнице, и почти тотчас в его сознании возник необычный образ, напоминающий набор из нескольких стрелок, расположенных под разными углами по отношению друг к другу. Все это время Онайра находилась в плотном контакте со своим партнером и первой парой операторов, стараясь не пропустить момент начала поиска. Теперь же в дело предстояло вступить самому Твинсу, поскольку именно он должен был определиться с направлением.
Если бы подобное проникновение происходило в какой-то из хорошо известных гильдий, подобное нарушение порядка выглядело бы нонсенсом, поскольку по штатному расписанию выбор направления всегда оставался за провидцем, формирующему набор координат для последующего входа в канал. Вот только хорошо известный и давно отработанный порядок работал исключительно в пространстве тоннеля бесконечности или, как вариант, во время поиска, когда оба оператора находились в одном мире. Но в тех условиях, когда привычные ориентиры, поступающие от установки, открывающей вход в тоннель бесконечности, отсутствуют, вести речь о свободном поиске провидцев было просто бессмысленно. Даже самым опытным провидцам требовались начальные ориентиры для поиска, нечто, задававшее примерное направление, да и то, такими способностями обладали по большей части проникатели, и отнюдь не все. Именно такой способ применил Твинс при работе в паре с Мелиндой, когда делал попытку найти выход из замкнутого локального пространства после прибытия в мир Туманных Равнин. Однако в нынешней ситуации операторам предстояло решить куда более трудную задачу, ведь теперь и проникатель и провидец находились в неразвернутом до конца канале, связывающем два мира. Ни Твинсу, ни Онайре не приходилось работать в таких условиях, но отступать было некуда, лишь при таком раскладе становился возможным свободный поиск в том виде, как его задумал Авард.
Продолжая с предельным вниманием следить за метками, Твинс глубоко вздохнул, с удивлением отметив, что даже столь безобидное действие оператора тотчас отразилось в ментальном пространстве, что выразилось в кратковременном появлении слабо светящейся пелены. Впрочем, молодой проникатель и не думал расслабляться, напротив, постарался максимально сосредоточиться, входя в состояние, необходимое для свободного поиска. Мысленная связь с Онайрой не прерывалась ни на секунду, представляясь молодому человеку едва различимой цепочкой, протянувшейся куда-то за спину.
Опыт свободного поиска у Твинса ограничивался лишь тремя попытками, причем две из них были сделаны еще в мире Радужного Ореола. Тем не менее, молодой человек с воодушевлением взялся за дело, понимая, что неуверенность сослужит плохую службу. Вот только очень скоро пришло понимание, что с входом в местное ментальное пространство придется повозиться. Твинс отлично помнил, что предыдущие попытки свободного писка потребовали предельной собранности и сосредоточенности. Однако мир «Изломанного профиля» и в этом плане серьезно отличался от других, категорически не желая раскрываться перед молодым человеком в привычном виде. В подсознании упорно вертелся странный образ постоянно меняющего очертания завихрения, состоявшего из множества дымных струй, закручивающихся спиралью. И ни малейшего намека на пространство, расчерченное тонкой сеткой с едва угадываемой колеей или, как вариант, множеством колодцев-провалов, висящих в пустоте. Твинс раз за разом пытался заходить то с одной, то с другой стороны, но перед мысленным взором открывалась одна и та же картина – все те же вращающиеся дымные струи.
А время шло, молодой проникатель отлично помнил о крайне неприятном финале прошлого, недоброй памяти, визита в этот мир, когда процесс проникновения контролировался полным комплектом инженеров и дублеров, а теперь все находилось в руках Аварда, плюс, не имеющих достаточного опыта Ортокса и Вельды. А это означало, что с бесконечным повторением бесплодных попыток нужно завязывать и срочно искать какое-то иное решение. Потерпев неудачу с очередной попыткой входа, Твинс решил изменить тактику и нырнуть, образно говоря, глубже, хотя и не имел представления, каким образом это можно сделать. На краткий миг в голове мелькнули отрывки лекции во время учебы в лицее, когда наставник рассказывал о чем-то подобном. Судя по тем крохам информации, что сохранились в памяти молодого человека, от оператора требовалось полностью освободить сознание, отдавшись на время течению процессов, происходивших в том мире, что являлся целью эксперимента.
Однако Твинс помнил и о том, что подобные действия чреваты полной потерей контроля над собственным «Я», причем потерей настолько серьезной, что оператор мог и вовсе не выйти из состояния ментального поиска, то есть, попросту сойти с ума. О подобных вещах рассказывал и бывший наставник Флавия, Варт, поведавший о том, как превратились в безвольных кукол его коллеги, пытавшиеся, образно говоря, заглянуть за пресловутый барьер. Впрочем, иного выхода у молодого человека не оставалось и, после непродолжительного колебания все же решил рискнуть.
Для начала Твинс постарался максимально расслабиться, а затем, глубоко вздохнув, словно и в самом деле находился на вышке в бассейне, решительным рывком нырнул в хитросплетение дымных струй, несущихся с колоссальной скоростью по неведомой траектории. Увы, первый блин вышел комом, ибо стоило только измененному сознанию коснуться мельтешащих вихрей, как в тот же миг проникателя завертело так, словно он и впрямь оказался в жутком водовороте. Перед мысленным взором замелькали летящие с бешеной скоростью клубы дыма, от чего к горлу моментально подступил комок, и лишь самым краешком сознания оператор понимал, что такова реакция собственного восприятия на окружающее пространство. Впрочем, времени на размышление у него не осталось, ибо уже в следующее мгновенье неведомая сила рванула молодого человека в сторону и поволокла поперек движения туманных струй, начисто лишив возможности сопротивляться. А спустя несколько секунд проникатель, к своему немалому удивлению, обнаружил, что вновь смотрит на немыслимую круговерть откуда-то со стороны.
– «Знаешь, мне кажется не стоит атаковать барьер подобными наскоками», – судя по сообщению, пришедшему от Онайры, девушка очень внимательно следила за борьбой напарника с неведомой силой, нежелающей впустить проникателя в ментальное поле мира «Изломанного профиля», – «попробуй скользить между струй»... – Последнее замечание говорило о необычайно плотном контакте девушки-провидца с сознанием Твинса, в противном случае она бы не могла наблюдать картину, разворачивающуюся перед мысленным взором проникателя.
– «Легко сказать – скользить...», – изрядно взвинченный неудачными попытками входа молодой человек не упустил возможности немного поворчать, однако он понимал, что совет девушки уж точно не назовешь бесполезным.
Расслабившись на краткий миг, чтобы набраться сил, Твинс вновь максимально сосредоточился, отключаясь от окружающего мира, и теперь всматривался в несущиеся с колоссальной скоростью дымные струи, выискивая нечто такое, что напоминало бы просвет. Задача представлялась непростой, и для того, чтобы не терять времени, молодой человек попытался охватить больший объем пространства. И на сей раз, его попытка оказалась успешной, в какой-то момент перед мысленным взором Твинса мелькнуло нечто вроде узкой, светящейся тусклым серебристым светом щели, отчетливо разделявшей две вращавшиеся с бешеной скоростью спирали. К величайшему сожалению, длилось видение не более пары секунд, и предпринять что-либо в такой ситуации молодой проникатель попросту не успел. Но, отступать Твинс не собирался, отлично понимая, что появление подобной щели вряд ли является случайностью, и спустя какое-то время может повториться. Ждать пришлось недолго, и через четверть минуты странная, тускло светящаяся щель мелькнула снова, чуть сместившись по вертикали, хотя говорить о каком-то направлении в немыслимом хитросплетении вихрей, было просто бессмысленно.
Прикинув примерное направление и дистанцию смещения, Твинс приблизил мысленный взор к предполагаемому месту очередного появления странной щели и приготовился воспользоваться единственной зацепкой.
К счастью, очередное появление аномалии в круговороте туманных струй не ускользнуло от внимания молодого человека. Стоило только слабосветящейся щели промелькнуть перед мысленным взором проникателя, как он немедленно рванулся к ней. На краткий миг Твинсу показалось, что перед ним открылась настоящая бездна, заполненная настолько густой чернотой, что возникало ощущение погружения в некую, как будто сотканную из мрака, необычайно плотную массу. Ощущения при этом возникали не самые приятные, более того, в какой-то момент появилось странное чувство, как будто кто-то посмотрел на оператора со стороны. Впрочем, и это чувство длилось совсем недолго, и вскоре перед мысленным взором молодого человека предстал округлый тоннель с вращающимися в разные стороны стенками. Мало того, приглядевшись внимательнее, оператор увидел слабо мерцающее сияние, исходящее откуда-то из самой глубины.
Очутившись в необычном тоннеле, Твинс поначалу немного растерялся, не обнаружив хорошо знакомых атрибутов ментального пространства, но быстро взял себя в руки, постаравшись сосредоточиться на окружающих его объектах. Усилия оператора не пропали впустую, ибо спустя непродолжительное время молодой человек обнаружил, что дымные струи непрерывно меняют свою прозрачность, и в тот момент, когда это происходит, перед мысленным взором появляется нечто вроде необычайно сложного рисунка, составленного из хитросплетения неведомых символов.
Некоторое время молодой проникатель пытался понять суть странного изображения, но, к величайшему сожалению, не преуспел в этом. Проделав еще пару попыток, Твинс понял, что изменение прозрачности стенок тоннеля моментально приводит к тому, что меняются и очертания фигур и символов, просвечивающих сквозь полупрозрачные кольца. Необычная картина ни разу не повторялась, постоянно меняя свой облик, так, как будто процесс управлялся из некоего центра. Более того, складывалось впечатление, что упомянутые изменения играли роль своеобразных помех, препятствующих тем, кто осмеливался заглянуть в ментальное пространство мира «Изломанного профиля». А в том, что именно так выглядит пространство странного мира, Твинс теперь нисколько не сомневался. Необычный мир разительно отличался от остальных реальностей не только в физическом плане, но и ментальном тоже.
Однако, очутившись перед очередным препятствием, оператор понимал, что не может заниматься бесконечным созерцанием меняющихся верениц символов, поскольку это никоим образом не приближает к цели. И снова появлялась настоятельная необходимость решительного шага, способного изменить ситуацию. Немного поразмыслив, молодой проникатель вновь решил рискнуть, нырнув за полупрозрачные кольца в тот момент, когда позади последних появляются очертания неведомых предметов. Увы, но и на этот раз одного желания оказалось недостаточно – раз за разом неведомая сила увлекала молодого человек по спиралевидной траектории, не позволяя приблизиться к краям тоннеля ни на йоту.
В течение некоторого времени Твинс пытался бороться с очередным мешающим фактором, растрачивая отнюдь не бесконечный запас сил, пока не сообразил, что действовать нужно иначе. И выход из столь непростого положения подсказала, как ни странно, память, в глубине которой всплыла картина из далекого детства, когда сам Твинс, будучи еще подростком, развлекался на аттракционах парковой зоны. Среди прочих развлечений в парке имелся примечательный агрегат, представлявший собой вращающуюся цилиндрическую трубу, то есть практически такой же тоннель, что открывался сейчас перед глазами оператора.
От игрока требовалось пройти вдоль тоннеля от входа до выхода и не упасть при этом, что представлялось весьма непростой задачей. Часть игроков пыталась преодолеть не столь протяженную дистанцию бегом, двигаясь вдоль оси трубы, но в какой-то момент все равно теряли равновесие. Другие посетители действовали иначе, двигаясь, словно белка в колесе, в направлении, противоположном вращению цилиндра. Так способ вполне позволял удержаться на ногах, вот только при использовании такой тактики продвижение к выходному отверстию становилось настолько медленным, что игрок быстро терял интерес. По сути, единственным вариантом, позволявшим достигнуть цели, оставалось движение по спирали, перемещаясь и против вращения цилиндра, и двигаясь с достаточной скоростью вдоль оси трубы. Сложность заключалась в том, что поймать нужный темп движения в обоих направлениях было очень непросто. Далеко не всем посетителям это удавалось, хотя Твинс, тогда еще ученик гимназии, все же добрался до цели.
Нынешнее положение оператора выглядело практически идентично старому аттракциону в парке, разница заключалась только в том, что падать, образно говоря, пришлось бы не на поверхность цилиндра, покрытую войлоком, а в неведомую пропасть. В глубине души шевельнулось предчувствие, что в случае ошибки последствия окажутся не самыми приятными. Тем не менее, подобный вариант представлялся единственным, поскольку ничего иного в голову не приходило, а время нахождения в ином мире имело немалые ограничения. Твинсу отлично представлял себе, чего стоит Аварду удерживать канал открытым, да и Мелинде, в отличие от Амирана, постоянно находившейся на связи с оператором, приходилось несладко.
Подавив промелькнувшее в сознании чувство страха, молодой проникатель сосредоточился, прочертил мысленно предполагаемую траекторию и...
Рванулся вперед, устремившись по сложному маршруту вдоль тоннеля, стараясь не пропустить момент, когда одно из вращающихся колец вновь обретет частичную прозрачность и при этом синхронизировать свою скорость со скоростью вращения стенок тоннеля.
Увы, первая попытка оказалась неудачной, проникатель лишь скользнул вдоль вогнутой поверхности вращающегося тоннеля, пролетев мимо ставшего полупрозрачным кольцом, а затем, как бы срикошетировал в противоположном направлении и...
Едва не вывалился в реальность мира «Изломанного профиля», с трудом удержав контроль над своим положением в ментальном пространстве. Перед мысленным взором на краткий миг мелькнул частокол изломанных линий, заполняющих серое пространство, в глубине которого просматривалось нечто, напоминающее пирамиду из бесчисленного количества цилиндрических предметов. Увиденный пейзаж лишь отдаленно напоминал картину, появившуюся во время прошлого проникновения, и это стало подтверждением того, что нынешний канал вышел в иной области пространства «Изломанного профиля». Впрочем, заниматься созерцанием неприветливого серого пейзажа, Твинсу было недосуг, и потому, молодой человек вновь максимально сосредоточился, собрал волю в кулак, и... Вернулся в тоннель с вращающимися мерцающими стенками.
Готовясь сделать следующую попытку, молодой человек заметно скорректировал свое движение, изменив и скорость, и угол гипотетического проникновения за вращающееся кольцо. Откровенно говоря, и вторая попытка имела мало шансов на успех, поскольку последовательность, с коей менялась прозрачность отдельных слоев и частей тоннеля, по-прежнему оставалась неизвестной. К счастью, очередной бросок все же достиг цели, и в какой-то момент Твинс врезался в край одного из вращающихся колец, ставшего почти прозрачным. Проникатель никак не ожидал, что подобное столкновение в ментальном поле приведет к столь сильной встряске всего организма, при этом ощущения живо напомнили последствия падения с большой высоты. Сознание на краткий миг померкло, а затем молодой человек почувствовал, что проваливается в какую-то бездну.
Однако спустя пару мгновений Твинсу все же удалось вернуть контроль над своим телом и сознанием, и вскоре он уже рассматривал странный рисунок, представлявшийся теперь хаотичным набором символов, напоминающих лигатуры от соединения сразу нескольких букв. С каждой секундой изображения необычных символов увеличивались в размерах, заполняя собой окружающее пространство.
Ощущение несущихся навстречу объемных, обретающих всё большую плотность фигур, казалось настолько реальным, что Твинс невольно напрягся, пытаясь увернуться от столкновения. Поначалу молодому человеку удавалось это сделать, но очень скоро число символов стало настолько велико, что в какой-то момент он не успел отвернуть в сторону и на полном ходу влетел в одну из лигатур. К счастью, странное образование оказалось практически бесплотным, и столкновение прошло без каких-либо последствий, если не считать странного образа, возникшего на краткий миг в сознании. Проникатель на мгновенье отвлекся от контроля над окружающей обстановкой и, почти тотчас столкнулся с еще одной лигатурой, и на этот раз необычный образ был уже другим. Молодой человек попытался воспроизвести странные образы по памяти, но, не преуспел в этом, и вновь сосредоточился на окружающем пространстве.
Твинс понимал, что первичная цель достигнута, и он находится в ментальном пространстве мира «Изломанного профиля», и теперь как будто ничего не мешает проводить свободный поиск, вот только...
Молодой человек решительно не понимал, что именно ему искать, поскольку ничего похожего на тоннели или колодцы, коими по обыкновению представлялись входы в иные миры, в обозримом пространстве не наблюдалось. А что делать с носившимися по всем направлениям конгломератами странных символов, Твинс даже представить не мог.
Проникатель на пару мгновений растерялся, и вновь поддержка пришла от человека, что постоянно находился, вернее, находилась рядом, хотя можно было представить, каких усилий стоило Онайре удерживать мысленную связь в таких условиях. Тем не менее, почувствовав, что напарник потерял ориентир для дальнейшего поиска, девушка вновь отправила мысленное послание. К величайшему сожалению, находясь в ментальном поле мира «Изломанного профиля» Твинс практически не слышал провидицу. Создавалось впечатление, что оператора с напарником разделяет пространство, заполненное густой вязкой массой, от чего едва удавалось разобрать слова. Тем не менее, молодой человек все же уловил общий смысл послания, хотя предложение девушки немало удивило его.
А предлагала Онайра ни много, ни мало, а взглянуть на окружающее пространство с другого ракурса, удалившись на максимальное расстояние. По мнению девушки-провидца, Твинс находился в положении инфузории, пытавшейся рассмотреть мир по другую сторону микроскопа.
Поначалу молодой человек решительно не понимал, каким образом разглядеть панораму окружающего пространства, если последнее постоянно несется навстречу. Однако, чуть поразмыслив, сообразил, что бесконечные попытки остановиться и разглядеть мелькающие со всех сторон символы, не дают ему возможности сосредоточиться на общей картине. При таком раскладе более логичным шагом стало бы отступление назад, с тем чтобы представить окружающее пространство в виде гигантского полотна, с нанесенным на него необычным рисунком. Правда, в первый момент Твинс слегка замешкался, поскольку плохо представлял себе подобный маневр, однако очень скоро выяснилось, что все намного проще.
Стоило только проникателю представить, как он движется назад, и мелькающие со всех сторон символы неожиданно приостановили бег, а затем плавным, едва уловимым движением стали смещаться в одном направлении. А вскоре перед взором молодого человека предстала и вовсе удивительная картина. Немыслимые фигуры-лигатуры, словно по команде из единого центра, начали перемещаться из разных точек пространства, сплетаясь в рисунок неимоверной сложности. В какой-то момент Твинсу удалось разглядеть среди ансамбля собирающихся фигур нечто, напоминающее некую надпись, быть может, даже осмысленную фразу, вот только смысл её оставался непонятным.
Молодой человек стиснул зубы, делая над собой буквально титаническое усилие, и на сей раз ему удалось замедлить движение разнокалиберных фигур. Результатом колоссального напряжения сил стало появление в пространстве сразу нескольких надписей, бесконечно менявших свои цвета. Увы, но разобрать, что означает набор фигур, молодому человеку не удалось – смысл символов, как будто знакомых по отдельности, моментально терялся, стоило им только собраться вместе. От напряжения у Твинса даже заболела голова, причем при работе в ментальном поле это выразилось в том, что окружающее пространство заметно потускнело и начало мерцать. Тем не менее, молодой человек продолжил свои попытки, хотя они и требовали колоссального напряжения всех сил. В какой-то момент Твинсу все же удалось разобрать одну из надписей, от чего проникатель едва не впал в ступор. И такая реакция была вполне понятной, ибо набор символов состоял из сочетания двух имен – его собственного и Онайры.
Стоило только проникателю осознать, что за надпись появилась перед его мысленным взором, как в то же мгновенье окружающее пространство стало меняться, причем меняться с головокружительной быстротой. В какой-то миг изменения обстановки вызвали у молодого человека странное ощущение, словно он превратился в зрителя необычного кинотеатра. Разница заключалась лишь в том, что кинофильм транслировался не на плоский экран, а на некую сферическую поверхность с внутренней стороны.
В течение некоторого времени Твинс наблюдал за вереницей сменяющихся картинок, пока в один прекрасный момент бесчисленные символы, не обрели упорядоченность, превратившись в некое подобие невероятного циферблата, составленного из огромного количества колец и ободков. Если бы эту картину увидели Гардиан с Бертраном и другие участники совещаний в сумрачном зале, то были бы поражены сходством с необычным циферблатом, бесконечно нервировавшим изменениями своих очертаний.
Единственным, чем отличался наблюдаемый сейчас Твинсом образ, так это не в пример большим числом символов, нанесенных на многочисленные обода. Более того, изменения происходили практически непрерывно, многочисленные рисунки и символы неустанно сливались друг с другом, но уже в следующий миг снова распадались на составные части.
Твинс попытался охватить открывшуюся перед ним величественную картину мысленным взором, но уже в следующее мгновенье окружающее пространство вновь изменило свой облик, превратившись в конгломерат разноцветных облаков, наполненных мириадами сверкающих искорок. Облачка с искорками живо напомнили молодому проникателю тот образ, что появлялся в ментальном пространстве во время первого свободного поиска, когда он пытался отыскать следы аномалии возле общежития архивариусов. Разница заключалась лишь в том, что здешние облака беспрерывно меняли очертания, а звездочки-искорки заполняли почти все окружающее пространство. Но и это изображение продержалось совсем недолго, и вскоре облака стали рассеиваться, в то время как мерцающие искры-звездочки, напротив, обрели яркость и объем, все больше напоминая световые конусы разных цветов. А вскоре проявился и источник разноцветного свечения, понемногу обретая черты предмета неопределенной формы, зависшего в центре наблюдаемого пространства. Впрочем, немного поразмыслив, Твинс пришел к выводу, что не может адекватно оценивать реальное положение неведомого объекта, представшего сейчас перед его взором.
А спустя пару мгновений в окружающем пространстве снова произошли изменения, причем изменения кардинальные. И теперь перед взором изумленного проникателя предстало нечто вроде гигантского зала, в центре которого находилась установка сложной формы, напоминающая проектор, имитирующий звездное небо. С минуту оторопевший Твинс разглядывал странный проектор, отчетливо понимая, что неведомое устройство не имеет никакого отношения к развлекательному заведению, куда частенько водили учащихся гимназии.
Да и светящиеся конусы, исходившие из недр необычной установки, проецировались не на темный купол, имитирующий звездное небо, а на внутреннюю поверхность гигантского цилиндра, уходящего на невообразимую высоту. Разглядывая неведомый предмет, Твинс заметил, что световые лучи располагаются в строго определенном порядке. В нижней части цилиндра преобладали конусы ярких оттенков, переливающиеся всеми цветами радуги, в средней части чаще попадались световые лучи пастельных тонов, причем часть из них беспрерывно мерцали.
Немного помедлив, молодой человек попытался приблизиться, ибо его внимание привлек световой конус, чье свечение поразительно напоминало цвет небосклона мира Радужного Ореола в тот момент, когда оба светила клонились к закату. Необычное видение породило в душе Твинса странное волнение, словно он прикоснулся к чему-то хорошо знакомому, но теперь представшему в ином облике.
Молодой человек на пару мгновений замешкался, но затем взял себя в руки и сосредоточил внимание на соседнем конусе, мерцавшем коралловыми оттенками. Переведя взгляд чуть ниже, проникатель увидел еще один конус, светившийся аквамариновым цветом. С минуту молодой человек разглядывал светящиеся конусы, и в какой-то момент сердце его ёкнуло, всколыхнув целый сонм противоречивых эмоций. Где-то в самой глубине сознания зрело убеждение, что светящиеся конусы напоминают нечто очень знакомое, только никак не мог понять, что именно.
Молодому проникателю стоило немалого труда взять себя в руки и продолжить обследование необычного проектора. Прошло совсем немного времени, и его внимание привлек еще один огонек, имевший серебристый оттенок и располагавшийся намного выше разноцветных конусов. И, наконец, обратив взор к верхней части необычного цилиндра, Твинс обнаружил еще один конус, чье свечение имело необычный, серо-мышиный оттенок. Приглядевшись внимательнее, молодой человек рассмотрел в основании светового конуса нечто вроде линейки штриховых линий. Последние, то исчезали, то появлялись вновь, и в такт с их появлением мерцали световые конусы, располагавшиеся ниже.
С минуту молодой человек разглядывал странную картину, пытаясь понять, что же это всё ему напоминает. Всё сознание молодого проникателя охватило странное ощущение, и чувство это было сродни тому, как если бы он столкнулся с чем-то хорошо знакомым, но увидел теперь с неожиданной стороны. И в какой-то момент молодой человек понял, что правильному восприятию необычной картины мешает непривычный угол зрения, а если его поменять...
Какое-то время Твинс боролся со страшной слабостью, нахлынувшей самым неожиданным образом, как вдруг...
По всему телу пробежал неприятный холодок.
Молодой человек неожиданно понял, что скрывается за невиданной картиной, открывшейся сейчас перед его мысленным взором. Осознание сути открытия настолько поразило Твинса, что поначалу он даже отказывался поверить, что видит не что иное, как хорошо знакомую ему вселенную, вселенную тоннеля бесконечности.
И каждый из световых конусов является ничем иным, как целым миром, родным миром для огромного числа их обитателей. Разглядывая разворачивающуюся пред ним цветовую круговерть, молодой человек со всей отчетливостью понимал, что разливающийся приятным разноцветьем конус, является своего рода отражением мира Радужного Ореола, а соседствующий с ним, постоянно меняющий оттенки, отражением мира Мерцающих Облаков.
Молодой проникатель с трудом удерживал себя в руках, чувствуя, как все его существо наполняется каким-то тревожным, будоражащим воображение трепетом. С трудом пересилив себя, молодой человек перевел взгляд на световой поток серебристого цвета, сообразив, что видит отображение, а может и саму сущность мира Туманных Равнин. Чуть помедлив, Твинс перевел взгляд на верхнюю часть цилиндра, начиная понимать, что конус, на поверхности которого мелькают штриховые линии, представляет собой мир «Изломанного профиля».
Пораженный до глубины души проникатель продолжил свои наблюдения, не в силах оторвать глаз от мерцания разноцветных конусов, как вдруг в его сознании мелькнула мысль, вызвавшая безотчетный страх. Только теперь, видя перед собой величественную картину, Твинс вспомнил, что в привычном представлении вселенной тоннеля бесконечности не было ни единого намека на какой-то проектор, а сам тоннель казался чем-то незыблемым, неизменным. И картина, представшая сейчас перед мысленным взором, самым решительным образом ломала привычные представления о множестве миров, расположенных вдоль пресловутого тоннеля. Да, можно было предположить, что картина, представшая перед глазами Твинса, является ничем иным, как необычной, грандиозной галлюцинацией. И все же, где-то в глубине души молодой человек был уверен, что видит сейчас реальное положение дел. И его родной мир, и мир Онайры, были своеобразными картинками, визуальными образами, транслируемыми в некоем колоссальном по размерам, но все же конечном пространстве.
Молодой человек попытался, было, представить подобный искусственный мир, но не успел... В какой-то момент на фоне проектора мелькнула едва уловимая тень, напоминавшая огромную птицу с множеством крыльев. Колоссальная фигура необычайно плавным движением скользнула в сторону созерцателя Твинса, и в следующее мгновенье его сознание померкло.
Лишь на краткий миг мысленный взор зацепился за странный образ, показавшийся чем-то вроде эскиза, набросанного небрежными мазками на грубом холсте. Большая часть видимого изображения казалась размытой, и только в центре отчетливо просматривался необычный объект, напоминавший колодец, сложенный из бурого кирпича. А спустя секунду исчезло и это видение, а затем сознание молодого человека накрыла тьма.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/13/356