Глава 26
До недавнего времени Твинс и представить не мог, что для того, чтобы открыть глаза, может потребоваться столько усилий. Только теперь он стал понимать смысл, казалось бы, давно избитого высказывания о «веках, налитых свинцом». По крайней мере, ощущения, что испытывал сейчас молодой человек, были именно такими. Твинс лишь с третьей попытки сумел приподнять немного веки и теперь с неподдельным удивлением разглядывал пронзительную синь небосвода, по которому проплывали ажурные серебристые облака, принимающие порой самые причудливые формы. Неприятное давление на глаза, к коему примешивалась странная пустота в голове, несколько сглаживал лёгкий ветерок, щекотавший лицо и кисти рук. Если бы не странная тяжесть во всем теле, можно было бы подумать, что молодой человек находится на курорте, настолько благодушно-спокойным казался окружающий его антураж. Твинс на мгновенье прикрыл глаза, попытавшись хоть на миг раствориться в этой атмосфере спокойствия и умиротворения, но, увы, попытка вышла неудачной. Как ни пытался молодой проникатель отрешиться от реальности, откуда-то из глубин подсознания беспрерывно накатывало чувство тревоги и какие-то неясные предчувствия. С окружающим его пространством что-то было не так, но что именно, он никак не мог понять. В ничуть не меньшей мере молодого человека беспокоило другое – он абсолютно не помнил, когда и как он добрался до неведомого моря. Твинс немного напряг память и встревожился еще больше – ко всему прочему он вообще не помнил, что было в его жизни еще вчера. И все его попытки вернуться во вчерашний день неизменно упирались в тупик.
Проделав несколько бесплодных попыток, молодой человек бросил бесполезное занятие и, чуть помедлив, вновь открыл глаза и приподнял голову. Изумлению молодого человека, казалось, не будет границ, ибо выяснилось, что он лежит на прогулочном матрасе, лениво покачивающемся на аквамариновых волнах. С минуту примерно Твинс размышлял, пытаясь вспомнить, как и когда превратился в отдыхающего на море, а затем оглянулся назад. На удалении в четверть мили просматривался низкий берег, поражающий белизной своих пляжей. Чуть дальше, на расстоянии полумили от береговой линии возвышались пологие увалы, покрытые растительностью салатно-лимонного цвета.
Окружающий молодого человека антураж на мгновенье ввел его в ступор. Твинс даже представить не мог, каким образом вдруг переместился в мир Морского Прибоя, да еще и пребывает в таковом в качестве отдыхающего. Руководство Старогородской гильдии категорически не одобряло проведение отпусков в других мирах, и сотрудники попадали туда исключительно во время командировок. Вот только в круг служебных обязанностей уж точно не входили заплывы по морской глади на прогулочном матрасе, а это означало, что молодой проникатель прибыл в мир Морского Прибоя именно на отдых.
– «Интересно, с какой стати руководство гильдии расщедрилось на такой подарок?» – в сознании человека на краткий миг зашевелился червячок сомнения, однако очень скоро его голос умолк.
Молодой человек немного помедлил, а затем еще раз огляделся по сторонам, обнаружив на небольшом удалении еще два прогулочных матраса, на которых совершали морскую прогулку юноша и девушка. Очередное открытие немало удивило Твинса, ибо еще минуту назад никаких купальщиков на обозримом пространстве не наблюдалось. Впрочем, чувство удивления очень скоро уступило место какому-то непривычно благодушному спокойствию, словно все происходящее его нисколько не волновало.
– «Наверное, Ортокс со своей девушкой? Только, как её зовут? Черт, вот незадача...» – Молодой человек вновь улёгся на матрас и с озадаченным видом покачал головой. – «И почему я не помню её имени?» – Молодой человек неприязненно поморщился. – «Почему я вообще не помню, где и как они познакомились?»
Однако и эта мысль улетучилась из головы с невероятной быстротой, словно Твинса и в самом деле абсолютно не интересовали детали знакомства лучшего друга с его девушкой.
Молодой проникатель немного помедлил и вновь обернулся в сторону берега, с удивлением обнаружив еще две фигурки отдыхающих, прогуливавшихся вдоль набегающих зеленоватых волн со светло-салатными пенными шапками.
– «Барни, наверное... Надо же, тоже успел найти себе подружку...» – и снова мысль, промелькнувшая в сознании молодого человека, показалась ему какой-то нелепой.
Увы, но и на этот раз попытки адекватной оценки ситуации не увенчались успехом, очень скоро утонув в захлестнувшей сознание бесконечной апатии. А спустя несколько секунд молодому человеку стало абсолютно всё равно, каким образом переместился в другой мир, да еще и вместе с друзьями.
Какое-то время Твинс пытался отвлечься от назойливого шепота вновь проснувшегося червячка сомнения, занимаясь тем, что таращил глаза на чернильную синеву неба, словно пытался найти там какую-то подсказку. Чувства, все сильнее охватывавшие молодого человека, были настолько противоречивы, что хотелось плюнуть на все и отдаться на волю теплых волн ласкового моря.
Пару минут молодой человек пялился в небосклон, и только теперь сообразил, что в густой матовой синеве отсутствует лимонно-салатный диск местного светила, хотя все пространство вокруг заливало сияние светло-желтого оттенка. Очередная несуразность еще больше раздосадовала Твинса, вынудив снова приподнять голову и еще раз оглядеться по сторонам. Впрочем, ситуация по-прежнему оставалась непонятной – местное светило и не думало показываться на глаза.
Подобная аномалия изрядно удивила молодого человека, однако внятного объяснения в голову по-прежнему не приходило. После непродолжительных колебаний Твинс решил повернуть к берегу. Вот только первая попытка оказалась неудачной...
Стоило только молодому человеку сделать пару гребков, направляя матрас к берегу, как сознание оказалось буквально затопленным чувством сильнейшего протеста против подобного маневра. В глубине души на краткий миг мелькнуло чувство досады и возмущения, но уже в следующее мгновенья Твинса охватила сильнейшая апатия, разом отбившая желание к какой-либо активности. А спустя пару секунд молодой человек удивился еще больше, не столько услышав, сколько почувствовав, как внутри головы возник бесплотный шепот, повторявший раз за разом:
– «Все в порядке, успокойся... Все в порядке, успокойся, так и должно быть...»
На краткий миг молодой человек едва не поддался соблазну махнуть на все рукой, но уже в следующее мгновенье в глубине сознания прозвенел очередной тревожный звонок. Если неожиданное перемещение в иной мир еще можно было, пусть и с оговорками, объяснить выпадением из памяти какого-то отрезка жизни, то отсутствие светила на небе выходило за все известные рамки.
Осознание этого факта вновь вызвало чувство сильнейшего дискомфорта, и чтобы избавиться от неприятного навязчивого шепота, молодой проникатель чуть приподнялся и потряс головой. Неприятное, шелестящее бормотание пропало лишь с третьей попытки, но как только бесплотный голос умолк, яркое сияние, заливавшее окружающее пространство, в одночасье померкло, словно некто вывернул регулятор светимости. Столь неожиданное изменение окружающей обстановки вновь ввергло Твинса в состояние легкого ступора, к счастью, совсем ненадолго. Немного придя в себя, молодой человек бросил осторожный взгляд по сторонам, испытав неподдельное удивление, не обнаружив ни парочки купальщиков на матрасах, ни фигурки людей на берегу. Теперь его окружало абсолютно пустое пространство, причем исчезли и видневшиеся на горизонте увалы, покрытые растительностью приятного салатного оттенка. Подобные изменения окружающей обстановки изрядно насторожили молодого человека и, чуть помедлив, Твинс решительно двинулся к берегу, активно работая руками.
Однако странности на этом не закончились. В течение нескольких минут молодой человек усиленно греб руками, но потом бросил это занятие. Несмотря на полное отсутствие волнения, его усилия ни к чему не привели, линия прибоя не приблизилась ни на йоту.
Чуть помедлив, молодой человек вновь огляделся по сторонам и только теперь обратил внимание на то, как потемнел небосклон в противоположном от берега направлении. Помрачневшие небеса изрядно встревожили путешественника, и он сделал еще одну попытку добраться до берега. Но на этот раз все вышло иначе, стоило только Твинсу сделать несколько движений, как до его слуха донесся чей-то голос.
Да, да, самый настоящий голос, а не тот бесплотный шепот, что преследовал проникателя некоторое время назад.
Но, что самое удивительное, голос казался молодому человеку неуловимо знакомым, и при этом словно просил о чем-то, явно хотел обратить на что-то внимание. Твинс попытался было разобрать слова, однако потерпел неудачу – создавалось впечатление, что звуки глохнут в толстом слое ваты. Где-то в глубине души снова начало нарастать чувство раздражения, вертеть головой во все стороны, однако источник необычного голоса отыскать так и не удалось. Зато теперь молодой проникатель обратил внимание на ту часть небосклона, что находилась в противоположной от берега стороне. В том направлении все сильно потемнело, словно приближался шторм, однако ни единого намека на усиление волнения как будто не наблюдалось.
Тем не менее, подобное изменение обстановки изрядно встревожило молодого человека. Он снова взялся было грести к берегу, как вдруг...
В тушине, нарушаемой только ленивым плеском волн, снова послышался чей-то голос. Однако теперь этот голос звучал намного отчетливее и громче, и молодой проникатель даже начал разбирать слова. Каково же было его удивление, когда он вдруг понял, что его зовет какая-то женщина, прием зовет по имени:
– Твинс, вернись! Иди на мой голос! Твинс, вернись! Иди на мой голос!
Голос неведомой женщины, звучавший как будто из какого-то иного пространства, породил в душе молодого человека целый вихрь противоречивых эмоций. Одна половина сознания, хотя, наверное, правильнее говорить о подсознании, всеми силами тянулась к источнику этого голоса, словно его обладательница занимала в жизни Твинса необычайно важное место. Другая половина мучилась о того, что никак не удается вспомнить владелицу голоса и определить его источник. Время от времени у молодого человека возникало ощущение, что голос звучит со всех сторон, и от этого дискомфорт становился еще сильнее. В какой-то момент возникло ощущение, что сознание просто разваливается на части, и он никак не может остановить этот процесс. Молодой человек стиснул зубы и, приложив воистину титанические усилия, все же взял себя в руки, продолжая прислушиваться к доносившимся до него шепчущимся звукам.
Некоторое время молодой проникатель напрягал слух, от чего у него заболела голова, вот только результатом всех неимоверных усилий стало очередное изменение антуража. Окружающее пространство как-то странно подернулось, словно кинопленка в заевшем киноаппарате, и Твинс на краткий миг потерял ориентацию в пространстве. К счастью, молодой человек довольно быстро пришел в себя, но картина, открывшаяся перед его взором, заставила изрядно напрячься. На краткий миг возникло ощущение, что все краски окружающего мира как-то разом померкли, потеряв и цвет, и яркость.
С четверть минуты сбитый с толку Твинс оглядывался по сторонам, а затем окружающее пространство покачнулось еще раз и...
Молодой человек испытал нечто вроде легкого шока, обнаружив себя лежащим на плотном грунте серо-бурого цвета, над которым клубился густой туман мышиного оттенка. И ни единого намека на прогулочный матрас, водную гладь и сияющий белизной морской берег.
От неожиданности молодой человек даже потряс головой, пытаясь избавиться от нахлынувшего наваждения, а затем попытался встать. Увы, первая попытка вышла неудачной – стоило ему только приподняться на локтях, как все пространство вокруг опасно покачнулось, заставив вцепиться руками в шершавую, напоминавшую грубо обработанный тёсаный камень, поверхность.
Пораженный столь радикальным изменением обстановки, молодой человек замер, и в голове его мелькнула мысль, что уже сталкивался с чем-то подобным, разве что видел по каким-то другим ракурсом.
– «Черт, неужели меня затянуло в один из миров, когда я открывал канал для проходчиков?!» – молодого человека все сильнее охватывала неосознанная тревога.
Какое-то время проникатель продолжал пытать свою память, но все попытки закончились безрезультатно, и молодой человек снова погрузился в уныние. В голове время от времени мелькали обрывки спутанных мыслей, каких-то неясных образов, однако ничего определенного из них выудить не удалось.
От напряжения у молодого человека даже заболела голова, а затем к боли добавилась и сильная слабость, от чего пространство перед глазами стало уплывать куда-то в сторону. Твинс попытался взять себя в руки и в это мгновенье вновь услышал уже знакомый женский голос, звучавший теперь настолько невнятно, что едва получалось разобрать слова:
– Твинс, иди на голос-с... Твинс... Твинс, иди...
Молодой человек приложил воистину титанические усилия и все же сумел приподняться на локтях и прислушался, пытаясь определить направление. К счастью, на этот раз его труды не пропали даром, судя по всему, странный голос шел откуда-то с правой стороны. Твинс стиснул зубы и, превозмогая навалившуюся слабость, поднялся сначала на одно колено, затем на другое и, чуть помедлив, рывком выпрямился во весь рост. И в тот же миг окружающее пространство вновь как-то странно покачнулось, от чего на миг возникло ощущение, что визуальная картина пошла волнами. Впрочем, на этот раз никаких изменений в окружающем пейзаже не произошло, лишь на краткий миг на удалении промелькнули темные предметы с неясными очертаниями.
С минуту примерно молодой человек стоял, обратившись вслух, продолжая вглядываться в казавшийся непроницаемым туман. И спустя какое-то время снова услышал женский голос, как будто кричавший издалека:
– Вернись, Твинс! Вернись! Не стой на месте! Иди вперед!
– А вперед, это куда? – обескураженный молодой человек завертел головой во все стороны, однако в окружающем пространстве не обнаруживалось ни одного ориентира.
Впрочем, в какой-то момент Твинсу показалось, что по правую руку клубы серого тумана выглядят не столь плотными. Более того, именно в этом направлении на некотором удалении просматривались неясные очертания некоего объекта, напоминающего массивный приземистый цилиндр с толстыми стенками. С минуту примерно молодой человек топтался на месте, пытаясь справиться с раздирающими его противоречивыми чувствами, поскольку с одной стороны его настойчиво тянуло к неведомому цилиндру, а с другой, столь же упорно толкало двигаться в противоположном направлении. Ощущения были не из приятных, вызывая немалый дискомфорт и даже раздражение. Некоторое время Твинс боролся с раздиравшими его желаниями, а затем махнул рукой и двинулся к приземистому цилиндру, благо иных ориентиров поблизости все равно не наблюдалось. Молодой человек успел пройти с полсотни шагов, как вдруг, где-то в глубине сознания пробудился давешний червячок сомнения и вновь принялся увещевать хозяина повернуть назад. Некоторое Твинс продолжал двигаться вперед, пытаясь не обращать на внутренний голос внимания, но в какой-то момент к уже имевшимся сомнениям добавилось еще одно чувство, заставившее его насторожиться. Двигался он достаточно энергичным шагом, однако не приблизился к толстостенному цилиндру ни на йоту.
Проникатель на пару мгновений остановился, раздумывая, не стоит ли сменить направление, но потом все же продолжил движение. Но на сей раз успел сделать лишь несколько шагов, а затем окружающее пространство снова как-то странно мигнуло, и в следующее мгновенье Твинс обнаружил, что толстостенный цилиндр находится совсем рядом, превратившись в карикатурное изображение колодца, выложенного из крупного тесаного кирпича.
Столь неожиданное появление странного колодца ввело молодого человека в ступор, и какое-то время он с ошарашенным видом рассматривал невесть откуда взявшийся объект. Путешественник, наверное, еще долго таращил глаза на странный предмет, торчавший в пространстве, заполненном туманом, если бы до его слуха снова не донесся уже знакомый женский голос:
– Твинс, ты совсем рядом! Иди на голос! Иди на голос!
Голос по-прежнему звучал с правой стороны и, немного помешкав, молодой человек сделал неуверенный шаг в том направлении, откуда, как ему казалось, доносится призыв неведомой женщины. Затем последовал второй шаг, чуть погодя и третий, но... Стоило ему только поднять ногу, чтобы сделать четвертый шаг, как все естество охватило сильнейшее, прямо-таки непреодолимое желание вернуться назад и продолжить движение по направлению к колодцу. На краткий миг молодому человеку показалось, что еще немного и бушующие внутри эмоции в буквальном смысле разорвут его пополам. Уже знакомый внутренний голос, кричал, умолял, требовал продолжить движение в том направлении, откуда слышался женский голос.
Но, одновременно с этим в организме возник крайне неприятный зуд, отдававшийся в каждой клеточке тела и буквально толкавший проникателя к странному колодцу, каким-то невероятным образом, появившемуся в сером пространстве. В какой-то момент у Твинса появилось ощущение, что неведомая сила вытягивает из него все жилы и нервы, заставляя дергаться в разные стороны. Состояние было настолько болезненным и неприятным, что у молодого человека возникло желание обхватить голову руками и помчаться куда угодно, лишь бы избавиться от раздирающих его противоречивых желаний.
Трудно сказать, чем бы все это кончилось, однако, червячок сомнения, поселившийся в голове молодого человека, оказался необычайно настойчивым и вновь подал свой голос. С трудом сдерживая желание умчаться сквозь туман, Твинс собрал остатки сил и, стиснув зубы, стараясь не обращать внимания на зудящий зов, исходящий от колодца, двинулся в том направлении, откуда слышался голос.
Но, увы, молодой человек успел сделать всего пару шагов, а в следующий миг всё его тело пронзила острая боль, напоминавшая ощущения, возникающие при ударе локтевой ямкой, вот только теперь жуткое чувство охватывало с головы до ног. Ощущения, охватившие разведчика в следующий миг, были настолько болезненными, что перед глазами все потемнело, и в довершении ко всем неприятностям добавилось ещё и сильнейшее головокружение. Твинсу стоило немалых трудов, чтобы удержаться и не застонать, хотя гулявшая по телу боль казалась почти нестерпимой. Молодой человек стиснул зубы и попытался сделать еще один шаг, немедленно отдавшийся во всем теле очередным болевым приступом. В глазах моментально заплясали темные мушки, а пространство стало качаться столь сильно, что разведчик едва удержался на ногах. Твинс постоял немного на месте, собирая волю в кулак, а затем в буквальном смысле бросил тело по направлению от колодца. И снова всё его тело на краткий миг скрутила жгучая боль, почти тотчас сменившаяся невероятной слабостью, но молодой человек уже не останавливался и, беспрерывно спотыкаясь, неровной походкой двинулся прочь от колодца.
Каждый шаг давался с огромным трудом, заставляя буквально переступать через себя, и в какой-то момент появилось острое желание упасть на серую шершавую поверхность и провалиться в забытье. Твинсу стоило немалого труда преодолеть очередное наваждение, и он сделал еще несколько шагов, а в следующий миг...
Появилось ощущение, что пронесся легкий ветерок, а затем молодой человек почувствовал, что жуткий зуд, тянувший его к колодцу, стал как будто не таким нестерпимым. Почувствовав некоторое облегчение, молодой человек несколько приободрился и, сжав кулаки, двинулся дальше. И чем дальше он уходил от неведомого колодца, тем легче давался каждый следующий шаг. Не прошло и полуминуты, как походка Твинса выровнялась, и вскоре молодой человек уже вполне уверенно топал по неровной поверхности, стараясь не обращать внимания на клубящийся вокруг туман.
Молодой проникатель прошел довольно приличное расстояние, когда ему показалось, что среди серых клубов на мгновенье мелькнул человеческий силуэт. Твинс тотчас же остановился, устремив пристальный взгляд в заполненное серыми клубами пространство, однако силуэт больше не появлялся. Постояв еще немного, молодой человек покачал головой и двинулся дальше, стараясь выдерживать прежнее направление.
Твинс протопал еще с полсотни шагов по относительно ровному грунту, как вдруг налетел на какое-то препятствие и едва не пропахал носом поверхность чужого мира, только теперь обратив внимание, что почва под ногами напоминает вздыбленное покрывало с множеством складок. Темп движения заметно снизился, теперь молодому человеку приходилось внимательно смотреть под ноги перед тем, как сделать очередной шаг. С каждым шагом неровностей становилось все больше, заставляя временами менять направление и обходить внушительные нагромождения валунов, врытых в землю. Однако очень скоро Твинс заметил, что туман, окутывавший окружающее пространство, заметно поредел, а спустя еще несколько секунд на некотором удалении появилось нечто вроде светящегося ореола, в центре которого отчетливо просматривался человеческий силуэт. Появление столь очевидного ориентира обнадежило разведчика, ибо больше не оставалось сомнений, что неведомый голос идет именно оттуда.
Теперь Твинс чувствовал себя намного увереннее и, не раздумывая более ни секунды, молодой проникатель зашагал по направлению к светящему ореолу. Поначалу разведчику казалось, что добраться до цели не составит ни малейшего труда, вот только очень скоро обстановка вокруг снова изменилась. Окружающее пространство вновь пошло волнами, а затем и вовсе погрузилось во тьму. В течение некоторого времени Твинс вертел головой во все стороны, силясь разглядеть хоть что-нибудь в кромешной тьме, но тщетно – пространство буквально тонуло во мгле. На краткий миг в душе человека шевельнулись ростки страха, но спустя несколько мгновений его словно что-то подтолкнуло изнутри, а затем небольшая область пространства по правую руку снова осветилась неярким свечением. И спустя пару мгновений молодой проникатель с неподдельным удивлением обозревал ту картину, что открылась перед его взором.
Твинса со всех сторон окружало бесчисленное множество геометрических фигур самой разной формы и расцветки. В какой-то момент у молодого человека мелькнула мысль, что он уже сталкивался с чем-то подобным, более того, он даже вспомнил, что происходило это совсем недавно. С минуту разведчик вглядывался в бесконечный калейдоскоп перетекающих друг в друга фигур, как вдруг... Пространство расчертила неяркая вспышка, от чего внешний облик окружавших молодого человека силуэтов заметно исказился, а затем...
Твинс на мгновенье зажмурился, пытаясь понять, что происходит, и в тот же миг подсознание озарила яркая вспышка, и теперь молодой человек вспомнил всё.
Перед мысленным взором молодого проникателя промелькнули события приснопамятного эксперимента в главном зале Старогородской гильдии. Затем на краткий миг возникло видение контрольной лаборатории, заставленной приборами, среди которых повисло мерцающее облачко. Словно кадры беззвучного кинофильма, подсвеченные фотовспышкой, перед мысленным взором промелькнули мгновенья бегства по узкому коридору. Затем коридор, заставленный аппаратурой, заслонила чья-то фигура, вооруженная импульсным пистолетом, а в следующий миг все пространство заполнил багровый полумрак.
Но уже спустя секунду, перед мысленным взором потянулись густые заросли неуловимо знакомого лесного массива, среди которых неожиданно выросло неприметное, приземистое здание. И завершились все эти видения появлением бесконечной равнины, с несущимися на небольшой высоте облаками серо-сизого цвета. В какой-то миг кадры странного кинофильма закрутились в немыслимую круговерть, а затем сознание и вовсе померкло. Молодой человек почувствовал неимоверную слабость, а воздух как будто сгустился, от чего стало трудно дышать. Где-то в глубине черепной коробки снова возник странный, почти нестерпимый зуд, от чего появилось ощущение, что голова сейчас разорвется на части. На краткий миг у молодому проникателю показалось, что падает в какую-то бездну, но в следующую секунду все ощущения пропали, словно кто-то повернул невидимый выключатель...
Твинс вряд ли смог бы сказать, как долго длилось это странное отключение от реальности, сознание молодого человека погрузилось в какую-то беспросветную мглу. Однако, в какой-то момент он все же начал понемногу приходить в себя, и первым, что увидел перед собой, были встревоженные лица товарищей – Аварда, Ортокса и Онайры.
– Ну, наконец-то, – горячечный шепот девушки звучал у самого уха, а руку молодого человека сжимала ладонь провидицы из мира Мерцающих облаков, и только теперь Твинс сообразил, что именно её голос слышал там, в неведомых мирах, – думала, уже не удастся тебя вернуть.
– Да я и сам не чаял вернуться неизвестно откуда, – голос молодого проникателя казался настолько слабым и невнятным, что даже сам с трудом понимал слова, – еще немного и затянуло бы меня в тот колодец...
– Какой колодец? – в поле зрения Твинса появился встревоженный Авард, позади которого маячила озадаченная физиономия Ортокса. – Ты видел там колодец?!
– Да, почти такой же колодец, как... Как... – И вновь молодого человека охватила сильнейшая слабость, и на мгновенье ему показалось, что еще немного, и он снова провалиться в небытие. – Такой же, как... – Твинс изо всех сил напрягся, пытаясь рассказать о своем видении, но тотчас осекся, сообразив, что и понятия не имеет, как выглядит колодец, размещавшийся позади башен-близнецов.
Молодой человек вряд ли смог бы объяснить, на чем зиждется его уверенность в том, что в неведомом пространстве он увидел именно местный колодец или, как вариант, нечто вроде его отражения.
Однако Авард отлично понял собеседника, и на лице его появилось необычайно серьезное и озабоченное выражение:
– Выходит, ты и в самом деле видел там колодец?!
– Простите, но разве Вы... Вы ничего подобного не видели? – с трудом справляясь с накатывавшими волнами слабости, молодой человек попытался приподняться, но тотчас завалился назад, лишь теперь обнаружив, что покинул ложе проникателя и лежит на небольшой кушетке в зале, где собирались для совещаний. – Ведь пространство мира «Изломанного профиля» было перед Вашими глазами?!
– Ну, может, пространство и было перед глазами, – на лице Аварда мелькнула невеселая усмешка, – да только, помимо хорошо знакомого пейзажа, состоящего из набора серых поверхностей и бесчисленного множества ломаных линий, мы более ничего не увидели. Вот, разве что Онайра... – Старший товарищ обернулся к девушке-провидцу. – Если бы не она, мы бы, наверное, не смогли тебя вытащить. Девчонка умудрилась сохранить связь просто в немыслимых условиях, хотя в какой-то момент ты буквально выпал из привычного пространства.
– То есть, как это – выпал? – Твинс с недоверчивым видом уставился на Аварда, и лишь теперь разглядел стоявших чуть поодаль Флавия с Мелиндой, выглядевших необычайно озабоченными, и Вельду, которую держал в объятиях Ортокс.
– А вот так, выпал, в самом, что ни на есть, прямом смысле этого слова, – давний приятель и коллега по Старогородской гильдии привычным жестом взъерошил волосы на затылке, – мы и сами были в шоке, когда твой внешний облик внезапно померк, словно ты собираешься исчезнуть... – Ортокс на пару мгновений умолк, продолжая сжимать Вельду в объятиях. – Знаешь, ты ведь и в самом деле на несколько секунд превратился в полупрозрачный силуэт...
– Это что-то невероятное... – Слова приятеля настолько ошеломили Твинса, что он вновь откинулся на кушетку, однако, спустя пару мгновений вновь приподнялся, ища глазами свою напарницу. – А что же Онайра, что видела она?
– Поначалу я просто следовала за тобой, – девушка глубоко вздохнула и отвернулась в сторону, как будто не хотела встречаться со своим напарником взглядом, – видела, как ты двигался среди летящих с бешеной скоростью туманных струй, как очутился, в конце концов, в странном тоннеле, где стенки вращались в разные стороны... – Онайра, наконец, повернула лицо к молодому человеку, и он увидел капельки влаги на её глазах:
– И вот с этого момента твой облик в ментальном пространстве начал меркнуть. Поначалу это было почти незаметно, но затем, когда тебе удалось прорваться за полупрозрачные вращающиеся кольца, я едва не потеряла связь, ощущая лишь нечто вроде остаточной ауры...
– Знаете, а ведь в тот момент у меня и в самом деле возникло ощущение, что проваливаюсь в какую-то бездну... Бездну, откуда просто нет возврата... – У молодого человека на мгновенье перехватило дыхание, настолько отчетливыми были ощущения, вновь всплывшие в памяти.
Однако уже в следующее мгновенье Твинса охватило чувство искренней и теплой признательности по отношению к девушке-провидцу из мира Мерцающих Облаков. Впрочем, положа руку на сердце, помимо признательности в душе молодого человека давно зрело еще одно чувство, только признаться в этом Твинс не смог бы, наверное, даже самому себе. По крайней мере, сейчас... Но одно он знал наверняка – расстаться с этой девушкой он теперь не сможет никогда.
Молодой проникатель помолчал с минуту, затем тяжело вздохнул, и вновь вернулся к перипетиям своего необычного путешествия:
– В общем, в какой-то момент я увидел летающие в пространстве символы, а затем колоссальный проектор, вроде тех, что используют для демонстрации звездного неба... – Твинс на мгновенье умолк, пытаясь справиться с нахлынувшей тошнотой и какой-то неприятной слабостью.
– Проектор? – Авард с удивлением оглянулся на Ортокса, а затем устремил на Твинса вопросительный взгляд. – Ты видел там нечто вроде проектора?
– Хм, знаете, быть может, на самом деле, это было нечто другое... – Пристальный взгляд старшего товарища изрядно смутил молодого проникателя, заставив вновь вернуться в памяти к облику необычного объекта. – Знаете, мне трудно описать то, что я увидел, в двух словах, а самым подходящим сравнением показался именно демонстрационный проектор... – Молодой человек прикрыл глаза и откинулся на кушетку.
С минуту проникатель лежал молча, собираясь с силами и вспоминая отдельные эпизоды своего необычного путешествия, а затем вновь приподнял голову и поведал друзьям о том, что происходило в неведомом пространстве.
Рассказ Твинса вызвал у товарищей довольно противоречивую реакцию. Во взгляде старшего товарища читалась неприкрытая тревога, в то время как лицо Ортокса выражало крайнюю степень озабоченности. Что касается Флавия, как не крепился бывший проникатель гильдии Экскурсантов, но так и не смог скрыть своего недоверия, и это было вполне понятно, ибо далеко не каждый мог принять на веру столь необычные вещи. По внешнему облику девушек было понятно, что и представительницы прекрасного пола находятся во власти очень разных эмоций. Вельду, судя по выражению её лица, история Твинса откровенно напугала. Взгляд Мелинды, напротив, был полон неприкрытого скепсиса, и в этом её реакция сближалась с реакцией кавалера. И лишь Онайра смотрела на молодого человека с искренним сочувствием. Твинс ни на йоту не сомневался, что провидица из мира Мерцающих Облаков безоговорочно поверила его рассказу, благо и сама повидала немало. И все же, молодой человек понимал, что большинство его товарищей, за исключением, пожалуй, Аварда, все еще пребывали в сомнениях.
Впрочем, подобная реакция выглядела вполне понятной, ибо осмыслить сказанное Твинсом было очень непросто, и приятелям требовалось время, чтобы принять на веру рассказ товарища. И лишь бывший ведущий проникатель, будучи человеком, обладающим несравнимо большим опытом, уже составил собственное мнение о происходящем, о чем и сообщил незамедлительно:
– Да, поверить в подобные вещи крайне непросто, и все же, я почти уверен, что все это происходило на самом деле...
Авард тяжело вздохнул, окинув младших товарищей задумчивым взглядом:
– И знаете, в нынешней ситуации меня больше всего беспокоят две вещи – необычный проектор и вездесущий колодец.
– Слушайте, а может все намного проще? Может все эти видения не что иное, как нечто вроде наведенной галлюцинации? – с лица Флавия по-прежнему не сходило выражение неприкрытого скепсиса, похоже, бывшему проникателю гильдии Экскурсантов никак не хотелось по верить в картину, нарисованную Твинсом. – Ну, хорошо, не галлюцинации, а скажем, наведенной мысленной передачи?!
– В таком случае можете и меня записать в жертвы этой самой мысленной передачи! – в голосе Онайры слышалась такая горячность, такое искреннее желание поддержать напарника, что молодому человеку стоило немалого труда удержаться от того, чтобы не вскочить и не заключить девушку в объятия. – Да, колодец с проектором остались вне поля моего зрения, я видела лишь мелькающие обрывки каких-то неясных образов, и все же... – Девушка на мгновенье запнулась, глядя Твинсу прямо в глаза. – У меня сложилось впечатление, что все это происходило за неким, неизвестным нам барьером, куда по неведомой причине проник пока один, единственный человек.
– А знаете, я тоже склонен поверить рассказу Твинса, – Авард с рассеянным видом прошелся по комнате для совещаний, причем со стороны могло показаться, что ведущий проникатель обдумывает некое важное решение, – вы ведь уже познакомились с некоторыми теориями Бартоломео, воспоминаниями Варта и Кориана... – Авард перестал, наконец, мерить небольшой зал широкими шагами и остановился, обратив на молодых коллег пристальный взгляд. – Следовательно, вам знакома гипотеза, согласно которой привычный для нас мир может иметь совсем иные очертания?!
– Прошу прощения, быть может, я не совсем верно Вас понимаю... – Ортокс на мгновенье запнулся, потирая виски. – Но, не хотите ли сказать, что часть наших миров является чем-то вроде иллюзии, созданной пресловутым проектором? – молодой проникатель оглянулся на Флавия, стоявшего с выражением неприкрытого недоверия на лице, а затем повернулся к Мелинде, не сводившей скептического взгляда с Аварда. – Скорее, готов поверить в историю с этакой наведенной галлюцинацией, используемой для того, чтобы запутать излишне активных исследователей...
– И какова же цель подобных, как ты выразился, наведенных галлюцинаций? – в голосе Аварда послышалась горькая ирония. – Напугать незадачливых исследователей, сующих свой нос, куда не следует? Можно было бы поверить, если бы не события, последовавшие после приснопамятного эксперимента! Вы ведь помните, с каким рвением руководство гильдии взялось за вас?!
Ответа на последнюю сентенцию Аварда у Ортокса не нашлось, и он лишь развел руками. Однако по лицу молодого человека было видно, что он по-прежнему пребывает в сомнениях. Флавий выглядел несколько растерянным, чувствовалось, что поддержка версии Твинса со стороны Аварда несколько снизила его скепсис. А вот точеное личико Мелинды по-прежнему хранило печать недоверия. Молодые люди, конечно, понимали абсурдность предположения Ортокса, но, с другой стороны, и гипотеза Аварда никак не укладывалась в привычный порядок вещей. Да, оно было и понятно, навряд ли кто-то из жителей многочисленных миров вселенной тоннеля бесконечности смог бы признаться в том, что живет в иллюзии. Особенно с учетом того, что все их органы чувств убеждали в реальности окружавшего пространства.
– А знаете, мне ведь еще в Старогородской гильдии показалось, что руководство проявляет прямо-таки зашкаливающую жестокость по отношению к тем, кто пытается выяснить причины неудавшегося эксперимента... – Твинс набрался-таки смелости и, завладев рукой Онайры, слегка пожал её, от чего на лице девушки появился легкий румянец. – И я все больше сомневаюсь, что подобные меры применили бы к тем, кто выразил какое-то сомнение в реальности происходящего... Нет, думаю, эта шайка испугалась чего-то другого... Чего-то такого, в чем они и сами откровенно плавают. Именно неизвестность и пугает высшее руководство больше всего.
– Согласен! – оглянувшись на молодого проникателя, одобрительно кивнул Авард. – Полагаю, Стоящие во главе, да, наверное, и высшее руководство гильдий, догадываются о некоторых нюансах строения вселенной, но конкретными данными не обладают. И то обстоятельство, что кто-то окажется в этом вопросе впереди, вызывает у них не просто беспокойство, а настоящую ярость, поскольку получается, что высшим сановникам бросили настоящий вызов! Кто же такое потерпит?!
– А ведь дядя как-то обмолвился, что узнай мы об истинном положении дел, многое вокруг нас изменилось бы... – Голос Мелинды дрогнул, и молодые люди с удивлением оглянулись на рыжеволосую красавицу, до недавнего времени не скрывавшую своего скепсиса по поводу происходящего. – Вряд ли Кориан знал о проекторах или колодцах, но я почти уверена, имелось в нашей вселенной нечто такое, что немало настораживало его.
– Даже так? – Флавий с неприкрытым удивлением уставился на даму сердца. – Почему же он молчал об этом?
– Кто же захочет признаться в том, что живет в мире иллюзий?! – тяжело вздохнув, покачал головой Твинс и оглянулся на Онайру, как бы ища у неё поддержки, и девушка тотчас коротко кивнула. – Да вы сами представьте, как бы было воспринято такое заявление окружающими? За исключением, вероятно, Аварда и Варта, ну, быть может, еще Севера?!
– И не только поэтому... – В голосе Мелинды мелькнули незнакомые прежде нотки, видимо, все происходящее подействовало и на неё. – Думаю, Кориан опасался, что подобные знания могут напугать жителей нашего мира, более того, даже посеять панику.
– А ведь в этом он был совершенно прав, – Ортокс с сокрушенным видом махнул рукой и, повернувшись к притихшей Вельде, подарил девушке ободряющую улыбку, но тотчас же посерьезнел и повернулся к товарищам, – постойте, но, если это действительно так... – Молодой проникатель не договорил, умолкнув в озадаченным видом.
– Знаете, иногда очень трудно сделать признание... – Наверное, впервые за время знакомства с Мелиндой, товарищи увидели на лице девушки столь серьезное выражение. – Но, по сути, мой скепсис был лишь данью устоявшейся привычке, а на деле я почти сразу поверила Твинсу. – Рыжеволосая племянница Кориана опустила голову. – Да, моих возможностей оказалось недостаточно, чтобы заглянуть так глубоко, как Онайра, но все же и я кое-что увидела... – Девушка на мгновенье умолка, а когда заговорила вновь, все почувствовали перемены в её настроении:
– Да, моего уровня ментального видения не хватило для того, чтобы следить за всеми перемещениями Твинса. Тем не менее, я хорошо почувствовала тот момент, когда он вышел в ментальное поле мира «Изломанного профиля». И, знаете, буквально на несколько секунд передо мной открылась странная, пугающая до чертиков картина. Это произвело на меня такое впечатление, что даже теперь, вспоминая увиденное, меня охватывает непреодолимая дрожь. Длилось это видение не более пары секунд, но тот странный циферблат, состоявший из нескольких ободков, усеянных необычными символами, забыть просто невозможно.
– М-да, а положение, похоже, куда серьезнее, нежели я думал поначалу... – Авард с озабоченным видом потер подбородок, искоса поглядывая на застывшую с опустошенным выражением на лице племянницу Кориана. – Быть, может, это покажется невероятным, но я все больше склоняюсь к тому, что мы и в самом деле заглянули за порог нашей вселенной.
– За порог вселенной? – Ортокс даже поперхнулся, устремив на бывшего ведущего проникателя озадаченный взгляд.
А спустя пару мгновений, к молодому человеку присоединились и его приятели, не сводя со старшего товарища встревоженных глаз.
– Знаете, есть некоторые вещи, о которых знает лишь ограниченный круг сотрудников гильдий... – Медленно, словно поднимаясь по крутой лестнице, начал Авард и на мгновенье умолк, как будто у него перехватило дыхание. – Довелось мне как-то раз побывать в одной весьма примечательной комнате, расположенной в законсервированном, по крайней мере, так считает большинство сотрудников, здании Старогородской гильдии... – Лицо бывшего ведущего проникателя на мгновенье исказилось, словно он вспомнил о чем-то крайне неприятном:
– Да будет вам известно, что Старогородская гильдия является старейшей среди всех гильдий миров, именуемых негласно мирами-близнецами. Так вот, попал я в ту необычную комнату совершенно случайно, по откровенному недосмотру старшего секретаря Бертрана. Комната, хотя, наверное, правильнее называть её залом, настолько велики размеры, вечно погружена в полутьму. Антураж зала настолько мрачен, что буквально подавляет волю каждого из непосвященных, если таковой случайно или нарочно попадет внутрь. И все же самое сильное впечатление производят необычные часы, висящие на одной из стен. И сейчас, слушая Ваш рассказ, я вспомнил, где мне довелось столкнуться с подобным образом, ибо необычный циферблат выглядел именно так, как рассказывали Твинс с Мелиндой.
И вновь в небольшом зале лаборатории для проникновений воцарилось молчание. Напряжение, повисшее в воздухе, достигло такой величины, что у Твинса на миг возникло ощущение натянутой струны, готовой вот-вот лопнуть. Немногим лучше чувствовали себя и его товарищи, пребывавшие в откровенном замешательстве. Результат последнего эксперимента, во время которого удалось заглянуть за неведомый барьер, поразил молодых людей до глубины души. Беглецы, покинувшие родные миры в надежде найти ответы на свои вопросы, откровенно растерялись, не зная, что делать со всей полученной информацией.
Тягостное молчание грозило затянуться, как вдруг его прервал стук входной двери, а спустя мгновенье на пороге появился Пьер:
– Сожалею, что приходиться прервать вашу беседу, но боюсь, у меня плохие новости!
– Черт, что еще случилось!? – Авард резко развернулся, пристально глядя на местного жителя.
– Ни за что не стал бы отвлекать вас по пустякам, вот только несколько минут назад чертов колодец снова начал проявлять признаки активности... – На лице Пьера появилось такое выражение, словно у него разом заболели все зубы. – Да тут любому станет понятно, что дело нечисто, стоит только увидеть это фиолетовое свечение в районе башен. Но, это было бы полбеды, да только пару минут назад свечение сменилось яркими всполохами какого-то кровавого оттенка. И лично у меня не остается ни малейшего сомнения, что надвигается нечто нехорошее. Но и это еще не все...
Местный житель на пару мгновений умолк, уставившись в пол, и на лице его отразилась целая гамма противоречивых чувств. Однако, спустя несколько секунд он все же взял себя в руки и повернулся к застывшим, словно манекены молодым людям:
– И знаете, быть может, с этой свистопляской можно было смириться, в конце концов, нечто подобное мы уже видели, вот только на сей раз всполохи достигли решетчатых конусов... – Пьер снова на мгновенье умолк и оглянувшись на входную дверь с каким-то странным выражением на лице.
– Да...а, ситуация не из приятных... – Авард заметно помрачнел, искоса взглянув на застывшего в раздумьях Твинса, но затем снова повернулся к Пьеру. – Но это, как я понимаю, не все?
– Увы, не все, часть башенок, конечно, обгорела, но это было бы полбеды... – Голос Пьера дрогнул, и впервые за то время, что прошло с момента знакомства, на лице местного жителя появилось выражение неприкрытой растерянности:
– Вот только сразу после погасания свечения появилось марево в районе неполной развертки...
– Та...ак... – Протянул Авард, с тревогой оглянувшись на молодых путешественников. – Сдается мне, у нас нежданные гости, и вряд ли они намерены передать нам приглашение на торжественное чаепитие.
И вновь в лаборатории повисло тягостное молчание. Молодые люди переглядывались между собой, пытаясь сообразить, как поступить в столь непростой ситуации. Пару минут Твинс смотрел на своих товарищей, а затем собрал все силы и одним рывком поднялся на кушетке, приняв, наконец, положение сидя. С четверть минуты молодой человек сидел неподвижно, о чем-то размышляя, затем метнул выразительный взгляд в сторону двери, за которой скрывалась установка для перемещений, а потом повернулся к Аварду. Судя по выражению лица старшего товарища, тот отлично понял замысел молодого проникателя, однако, немного помедлив, отрицательно покачал головой.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/13/359