Глава 27
Пятерка жителей мира Радужного Ореола расположилась возле дальней стены лаборатории, наблюдая за спешными сборами Аварда и Онайры, и обмениваясь время от времени встревоженными взглядами. Пьер, принесший весть о необычном поведении аномального колодца, а затем и о прибытии нежданных гостей, не стал вступать ни в какие дискуссии, а просто исчез за дверью, вернувшись на пост наблюдения.
Сотрудникам Старогородской гильдии, равно как и их коллегам из гильдии Экскурсантов, собирать было нечего, поскольку родные обители пришлось покидать в колоссальной спешке. За исключением личных вещей, в большинстве своем уместившихся в карманах, беглецы успели прихватить лишь папку со старыми отчетами Бартоломео, да еще картридж с записями, предусмотрительно припрятанный Вельдой. И даже почти суточное пребывание на запасной база гильдии Дальних Парков не отяготило пятерку беглецов поклажей, и единственное, что добавилось к их пожиткам, это пара фляжек с водой, о которых вспомнил в последний момент Сайрус, сунув в руки Твинса и Ортокса.
Впрочем, и Авард, оказавшийся в мире Туманных Равнин после целой череды прыжков по разным реальностям, не мог похвастаться наличием личных вещей. А вот Онайра с Хайри, как выяснилось четверть часа назад, готовились к бегству из своего мира основательно, прихватив немало вещей, поскольку полагали, что таковые могут пригодиться во время длительного путешествия. И теперь Авард занимался тем, что помогал провидице из мира Мерцающих Облаков собирать кое-какие пожитки брата.
Однако, помимо прочего, бывший ведущий проникатель счел необходимым позаимствовать и кое-какую аппаратуру в местной лаборатории. По словам Аварда, некоторые элементы управления, в том числе и так называемые ключи запуска, вполне могли пригодиться в других подобных местах.
Поначалу у Твинса с Ортоксом возникло немало возражений против выбранного бывшим ведущим проникателем варианта бегства по бескрайней степи мира Туманных Равнин. По мнению молодых проникателей логичнее было воспользоваться имеющимся под рукой оборудованием, и переместиться в какой-либо иной мир, что они и предложили старшему товарищу. Однако Авард не согласился с доводами молодых коллег и привел в ответ столь весомые аргументы, что молодым людям пришлось, что называется, дать задний ход:
– Понимаю, иной раз трудно поверить на слово, но у нас нет никакой гарантии того, что недавний запуск местной установки не был запеленгован. А это означает, что у наших оппонентов появляется возможность помешать попытке открыть канал, не говоря уже о том, что им будет известна точка отправления. Но, это было бы полбеды, если не учитывать последствия недавней активизации колодца, и последовавшего затем частичного разрушения защитных конусов. Есть у меня подозрения, что после случившегося аппаратура не сработает в штатном режиме.
– Запеленговать запуск установки, расположенной едва ли не на краю света? И у кого же, интересно, хватит чувствительности аппаратуры? – в голосе Ортокса слышался неприкрытый скепсис.
– Так, Вы полагаете, всплеск излучения колодца мог подействовать на аппаратуру управляющего контура? – вопрос Твинса прозвучал практически в унисон с замечанием товарища.
– А ты попробуй запустить контур в тестовом режиме, только не укладывайся на ложе... – На лице Аварда мелькнула невеселая усмешка, а затем старший товарищ повернулся к Ортоксу:
– Не хватит чувствительности аппаратуры? Как бы не так, в зал для проникновения Старогородской гильдии отнюдь не просто так напихали такую уйму оборудования! Более того, думаю, именно их представители маются сейчас в районе неполной развертки. Не говоря уже о том, что не стоит сбрасывать со счетов и структуру, являющуюся фактическим владельцем пресловутого проектора.
– А колодец? Не может ли и этот объект относиться к упомянутой структуре? – несмотря на всю сложность ситуации, Твинс даже не подумал отказаться от намерений разобраться во всем, что происходит во вселенной тоннеля бесконечности. – Ведь и во время путешествия по ментальному пространству мира «Изломанного профиля» я тоже видел колодец?!
– Увы, вот с этим вопросом ничем не могу помочь, а заниматься гаданием не имеет смысла, – в ответ Авард лишь пожал плечами и вернулся к своим сборам.
Ортокс с Твинсом переглянулись между собой и, после недолгого колебания присоединились к старшему товарищу. Девушки, в свою очередь, помогали Онайре. Вещей набиралось не так и много, тем не менее, почти каждому заговорщику досталась небольшая часть общей поклажи.
Едва успели закончить упаковку последнего кейса, куда Авард поместил несколько компактных измерительных приборов, как на пороге вновь объявился встревоженный Пьер:
– Похоже, нашим визитерам удалось покинуть район неполной развертки, минуту назад марево померкло, а это указывает на закрытие границы. Да, посетителям понадобиться какое-то время, чтобы разобраться с направлением, но я бы не стал обольщаться, вряд ли это надолго.
– Черт, ну почему всё так неудачно складывается!? – Авард остановился возле двери и с силой ударил кулаком по притолоке, заставив молодых людей вздрогнуть и переглянуться – такой выплеск эмоций был совершенно нетипичен для бывшего ведущего проникателя. – Похоже, придется воспользоваться резервным вариантом... – Старший товарищ на мгновенье застыл, погружаясь в размышления, но спустя пару мгновений махнул рукой. – Как же все не вовремя... Впрочем, иного выхода все равно не остается.
– Что значит, иного выхода не остается?! Простите, а о чем вообще идет речь?! – Ортокс переглянулся с Твинсом, а затем снова повернулся к старшему товарищу. – Если верить объяснениям господина Пьера, добраться до лаборатории можно лишь, пройдя через сетчатый проход?!
– Если двигаться со стороны области неполной развертки, это так, – Авард немного помедлил и кивнул головой, – но, как сами понимаете, для нас этот путь сейчас заказан...
– Да с этим-то как раз никаких вопросов... – Твинс с некоторым сомнением потер подбородок и оглянулся на Онайру. – В таком случае, как же мы выберемся?
– Есть один запасной вариант... – Авард недовольно поморщился, и на его скулах отчетливо обозначились желваки. – Вариант далеко не лучший, но выбирать не приходиться. – Бывший ведущий проникатель быстро нагнулся и извлек из тумбы компактный импульсный пистолет. – А нам теперь придется устроить что-то вроде пробежки по местным прериям...
– Устроить пробежку... э...э, где? – молодые люди, один за другим, устремили на старшего товарища вопросительный взгляд.
– Знаете, сам удивился, когда узнал, что таким термином называют здешние равнины, – Авард на мгновенье замер, словно прислушивался к чему-то, а затем повернулся к Пьеру, – как думаешь, сколько у нас времени?
– Не больше получаса, и то, только в том случае, если у противника возникнут проблемы при выходе из неполной развертки... – Местный житель ответил почти тотчас же, словно ждал этого вопроса. – Впрочем, не думаю, что таковые возникнут, сюда наверняка направят опытных следопытов.
– В таком случае, мешкать не стоит... – Авард оглянулся на девушек, пребывавших в растерянности. – Готовы? – Дождавшись, когда Твинс, а за ним и Онайра утвердительно кивнут головой, бывший ведущий проникатель вопросительно взглянул на Пьера. – Ты поведешь?
Все это время местный житель стоял у входа с каким-то странным, как будто отрешенным выражением на лице. Услышав вопрос Аварда, Пьер отступил назад, к двери, помолчал с четверть минуты, а затем едва заметно покачал головой. Для молодых людей подобный молчаливый разговор ни о чем не говорил, а вот их старшему товарищу такая реакция местного жителя сильно не понравилась:
– Слушай! Я все понимаю, но поверь, это самое худшее из того, что можно предложить в нашей ситуации!
– Ты же понимаешь, если не встретить их здесь, они догонят вас в два счета, – на лице Пьера мелькнула слабая улыбка, местный житель помолчал немного, а затем обратил на Аварда прямой и честный взгляд, – а так, у вас появится пусть небольшой, но все же шанс.
– Простите, Вы что же, хотите устроить нечто вроде засады? – теперь и Твинс сообразил, что скрывалось за молчанием местного жителя. – Может, при таком раскладе логичнее остаться всем и устроить этим господам теплую встречу? – молодой проникатель оглянулся на товарищей, на что Ортокс тотчас утвердительно кивнул, а следом и Флавий, после секундного замешательства, склонил голову в знак согласия.
– Не думаю, что это хорошая идея, – на лице Пьера мелькнула горькая усмешка, – оружия у нас маловато, – местный житель хлопнул по висевшему на бедре компактному пистолету, являвшемуся полной копией оружия Аварда, – а в рукопашную схватку эти ребята точно не станут вступать.
– Черт, как же все это неправильно и нелепо, – Авард с силой потер лицо руками, – ну, почему все должно случиться именно так?!
– Знаешь, в жизни и не такое порой случается, – местный житель подмигнул застывшим в растерянности девушкам, а затем вновь повернулся к ведущему проникателю, – ты, главное, доведи ребят до скрытой базы, может, попробуют еще разок заглянуть за предел?!
С минуту в помещении лаборатории стояла тишина, нарушаемая лишь тонким попискиванием какого-то прибора, стоявшего у самой двери. Ортокс застыл на месте, сжимая кулаки с таким видом, словно хотел немедленно броситься в драку. Внешний облик Флавия говорил о том, что бывшего проникателя гильдии Экскурсантов обуревают противоречивые чувства, а взгляд молодого человека беспрерывно блуждал между Мелиндой и Пьером. На лицах Вельды с Онайрой застыло выражение бесконечной скорби и какой-то обреченности, словно они оказались на краю пропасти.
На скулах Аварда еще сильнее заходили желваки, чувствовалось, что бывшему ведущему проникателю стоит немалого труда сохранять самообладание. И лишь Твинс, не успевая удивляться собственной реакции, хранил стоическое спокойствие. Более того, именно теперь молодой человек ощутил незнакомую прежде уверенность в себе, словно точно знал, где его цель, и как до неё добраться.
Отчетливо понимая, что затянувшееся молчание ни к чему хорошему не приведет, молодой проникатель шагнул вперед и, взяв Онайру за руку, повернулся к товарищам:
– Да, ситуация складывается не лучшим образом, и все же мешкать не стоит! Оставаясь здесь, мы неминуемо попадем в руки людей, не раз доказывавших, что не гнушаются ничем для достижения своей цели! Я понял это еще в тот момент, когда проводилось сканирование высшего уровня во дворе гильдии!
– Гильдия проводила сканирование высшего уровня? – слова молодого человека заставили Аварда сбросить охватившее его оцепенение и с удивлением посмотреть на коллегу.
– Мы с Барни стали свидетелями, – голос Твинса на мгновенье дрогнул, и перед мысленным взором мелькнуло тело друга, распростертое на полу после выстрела Иридия, – похоже, руководству гильдии позарез требовалось выудить какую-то информацию, и эти господа не нашли ничего лучшего, кроме как выпотрошить память двух сотрудников.
– Черт, а знаете, ведь далеко не сразу начинаешь сознавать, насколько важно для всей этой шайки происшествие во время проникновения, – на лице Ортокса мелькнула горькая усмешка, – и стрелять они были готовы, и еще черт знает что... – Приятель скривил физиономию и махнул рукой.
– И в этом вы, наверное, правы, – Авард тяжело вздохнул и опустил голову, – иной раз для достижения общей цели приходиться чем-то жертвовать... – Ведущий проникатель поднял голову и повернулся к Пьеру. – Знаешь, искренне рад, что судьба свела нас вместе, пусть и на короткое время! Как бы ни сложилось дальше, всегда буду помнить о тебе!
– Вы, главное, доберитесь до законсервированной базы, – на лице Пьера мелькнула едва заметная улыбка, – тогда все жертвы будут не напрасны.
– И я был рад познакомиться, – Твинс чуть помедлил и шагнул вперед, протягивая руку местному жителю, – постараюсь сделать все, что в моих силах!
А следом и остальные беглецы, вступившие в неравное противоборство с руководством гильдий, а вероятнее всего, и с иными, неведомыми пока силами, потянулись к немолодому сотруднику местной лаборатории, спеша выразить слова признательности. Впрочем, Пьер очень быстро прервал поток благодарностей, пусть и совершенно искренний, бросив коротко:
– Время!
Авард глубоко вздохнул и кивком головы указал остальным, чтобы двигались к выходу. У самого порога бывший ведущий проникатель на мгновенье задержался, еще раз обернулся к Пьеру и, бросив единственное слово, шагнул за дверь:
– Удачи!
Оставшись в одиночестве, Пьер окинул помещение лаборатории внимательным взглядом, постоял с минуту, о чем-то размышляя, затем взял пистолет наизготовку и с решительным видом направился к выходу. Остановившись на пороге, местный житель оглядел окрестности, с удовлетворением отметив, что территория базы пуста. Он знал, что группа, ведомая Авардом, полным ходом удаляется от территории лаборатории, используя единственный имеющий в их распоряжении резервный маршрут.
Бросив взгляд в направлении башен-близнецов, Пьер обратил внимание, что в том районе снова появилось слабое марево. Если бы дело происходило ближе к полудню, он вряд ли разглядел бы неяркое мерцание, но ближе к вечеру, в тускнеющих лучах заходящего светила, светящееся марево просматривалось вполне отчетливо. Оглядев темнеющий небосклон, местный житель одобрительно кивнул – даже в случае провала его миссии лучи заходящего светила будут бить преследователям в глаза, мешая двигаться за беглецами. Да, имелись немалые сомнения по поводу того, что столь незначительная помеха сможет осложнить действия противника, и все же заговорщики получали, пусть незначительное, но все же преимущество.
Оглядевшись еще раз по сторонам, Пьер поднял пистолет и сделал решительный шаг к решетчатым конусам, посетовав, походя, что их верхушки изрядно обуглились во время последнего всплеска излучений колодца.
***
Покинув территорию лаборатории, беглецы долго не могли успокоиться, и какое-то время по очереди оглядывались назад, высматривая на фоне невысокого строения фигуру Пьера. Поспешное прощание с местным жителем, фактически пожертвовавшим собой ради того, чтобы заговорщики оторвались от преследования, произвело на всех тягостное впечатление. Впрочем, очень скоро едва приметная тропинка, вьющаяся среди невысоких холмиков, повернула в сторону, скользнув в небольшую ложбинку. Привыкшие к ровной, как стол, поверхности равнины, путешественники несказанно удивились, оказавшись в небольшом овражке с пологими склонами. По словам Аварда, такие ложбины в этом мире были большой редкостью, и вытянувшее почти на полторы мили углубление являлось единственным выходом с территории лаборатории. За исключением, конечно, дорожки, пролегавшей поблизости от башен-близнецов и колодца.
Путь отступления, выбранный Авардом, вел путников к светлой стороне горизонта, в то время как темнеющая полоса небосклона оставалась позади. Впрочем, каких-то иных ориентиров в мире Туманных Равнин попросту не существовало. Перед самым выходом с территории лаборатории Ортокс заикнулся было о компасе, но что Авард заметил, что такой прибор здесь будет бесполезен, ибо с магнитными полюсами беспрерывно творится какая-то чехарда. На работу аппаратуры установок для проникновения смещения магнитных линий практически не влияли, а вот с навигацией дело обстояло не лучшим образом. Впрочем, судя по уверенным действиям старшего товарища, он и без того неплохо ориентировался на местности.
Тем не менее, отсутствие каких-либо ориентиров немало тревожило Твинса, и молодой человек не преминул поделиться своими сомнениями с бывшим ведущим проникателем. Однако проводник поспешил успокоить младшего коллегу, заметив, что пользуется этой дорогой не в первый раз:
– Мне ведь уже доводилось бывать в мире Туманных Равнин, хотя и случалось это много лет назад. В свое время такое задание давал старший секретарь гильдии, не нынешний, конечно, а тот, что ушел в отставку несколько лет назад. В те времена появилась задумка использовать здешние станции проникновения для открытия каналов в закрытые миры, но, увы, тогда так и не сложилось. Думаю, не сложилось по уже известной причине тебе причине – кому-то жутко не хотелось, чтобы проникатели добрались случайно до информации об истинном положении дел во вселенной.
– Все хотел спросить, когда Вы прибыли в здешний мир, тоже очутились там... – Твинс кивнул головой за спину. – В зоне неполной развертки?! – молодой человек кивнул головой внимательно слушавшей Онайре, а затем оглянулся на товарищей.
Ортокс под руку с Вельдой двигался следом, беседуя с девушкой вполголоса, а Флавий с Мелиндой замыкали шествие, и если поначалу проникатель гильдии Экскурсантов стеснялся взять подругу под руку, то очень скоро рыжеволосая племянница Кориана исправила оплошность партнера. Эта пара чаще других оглядывалась назад, хотя спустя десять минут ухода из лаборатории, невысокое здание скрылось из вида в надвигавшемся сумраке.
– Да, во время последнего, нештатного, так сказать, прибытия, я так же, как и вы очутился в локальном объеме неполной развертки, – Авард на пару мгновений задумался, – разве что находилась та зона довольно далеко отсюда... – Старший товарищ глубоко вздохнул, и на лице его появилось выражение затаенной печали. – Но, в те стародавние времени, когда вы еще под стол пешком ходили, мы пользовались другим путем, ведь все работы проводились официально, под эгидой Старогородской гильдии. – На лице Аварда мелькнула невеселая усмешка. – И выходили мы в приемной камере еще одной лаборатории, расположенной очень далеко отсюда. Однако сейчас нас интересует другая база, считающаяся законсервированной.
– Навроде запасной базы гильдии Дальних Парков?! – Твинс слегка прищурился, искоса взглянув на собеседника.
– Ну, что-то вроде того, – Авард с заговорщицким видом подмигнул младшему товарищу, – вот только хранителей на интересующей нас базе нет, как сам понимаешь, мир Туманных Равнин не богат обслуживающим персоналом.
– Ничего, справимся, – Твинс сделал неопределенный жест рукой, – главное – добраться.
– И то верно, – Авард чуть помедлил и коротко кивнул, – путь предстоит не близкий, более того, не исключено, что ночевать придется прямо в поле... – Ведущий проникатель бросил взгляд в темнеющее небо.
И буквально в то же мгновенье небосклон за спиной путешественников озарила вспышка оранжевого цвета, сменившаяся сиянием бронзового оттенка, разлившимся едва ли на четверть горизонта. С минуту путешественники в скорбном молчании наблюдали за меркнущим свечением, отлично понимая, что скрывается за фееричным зрелищем, а затем повернулись к Аварду, на чьем лице, казалось, застыло непроницаемое выражение.
Впрочем, человек, ставший негласным лидером небольшого отряда, мешкал совсем недолго, и очень скоро, не дожидаясь окончательного погасания сияния, ведущий проникатель резко развернулся и двинулся дальше.
Молодые люди переглянулись между собой и последовали за старшим товарищем.
А над бескрайними полями мира Туманных Равнин сгущалась тьма. На фоне небосклона, чья расцветка напоминала теперь цвет маренго, почти исчезли облака, хотя не оставалось ни малейшего сомнения, что тучи по-прежнему несутся в вышине, подгоняемые не знавшим усталости ветром. Однако навалившийся сумрак стал изрядной проблемой при выборе направления, поскольку из поля зрения исчез единственный доступный ориентир – светлая сторона горизонта. Да и дорожка, бежавшая по дну неглубокой лощины, словно растворилась на поверхности равнины, стоило только путникам удалиться от лаборатории на расстояние чуть больше мили. Каким образом Аварду удавалось придерживаться выбранного направления, оставалось непонятно, но старший товарищ, к немалому удивлению Твинса, продолжал вести отряд вперед, как будто не испытывая ни малейшего сомнения.
Окажись путешественники в беспросветном мраке без поддержки ведущего проникателя, наверняка давно бы потерялись на бескрайних равнинах. И потому вполне понятными были те сомнения, что появились у молодых людей по поводу верности пути, выбранного Авардом. Ни о каких фонарях, естественно, и речи не могло идти, и единственными источниками света оставались химические светильники, именуемые в просторечии свечками. Увы, но света последних хватало лишь на то, чтобы не потеряться окончательно в густом мраке, окутывавшем равнины.
И если поначалу чувство некоторой неуверенности появилось лишь у девушек, вернее, у Вельды с Мелиндой, то после исчезновения светлой полоски на горизонте, начали сомневаться и их кавалеры. И лишь Твинс с Онайрой, как будто не обращали никакого внимания на окутавшую окружающее пространство тьму.
И, если уверенность Аварда еще можно было объяснить хорошей памятью старшего товарища, совершившего путешествие в недавнем прошлом, то спокойствие Твинса с подругой вызывало у товарищей вполне понятное удивление. Немного помешкав, Ортокс решил все же поинтересоваться у приятеля, каким образом тот сохраняет спокойствие в ситуации, когда пропали все ориентиры.
– Так это в обычной реальности ориентиры пропали, – выслушав товарища, пояснил Твинс и переглянулся с Онайрой, – а если выйти в ментальное поле, причем не погружаться полностью, а как бы зафиксировать сознание в начальной фазе, можно видеть намного больше.
– Это как, интересно, не погружаться полностью?! – с обескураженным видом покрутил головой Ортокс. – Откуда ты только об этом узнал?!
– Так ведь мы далеко не первые, кому приходиться пользоваться таким методом... – Твинс вновь оглянулся на свою спутницу. – По словам Онайры, после прибытия с братом в этот мир, они поначалу тоже растерялись, ведь тогда на дворе тоже стояла ночь, однако встречавший их Пьер вел ребят так, словно на дворе полдень... – Молодой человек смотрел на свою спутницу с нескрываемым уважением. – И как только стало темнеть, Онайра подсказала, как воспользоваться такой возможностью... Получилось не с первого раза, но теперь, как видишь! – Твинс ободряюще кивнул головой.
– Ну и ну, – покачал головой озадаченный Ортокс, – надо бы и нам таким штучкам научиться.
– Еще научишься, было бы только время, – на лице Твинса мелькнула грустная усмешка, – а сейчас, просто держитесь за нами.
– Ну, а что еще остается делать? – развел руками приятель, изобразив на лице досаду. – Разве что довериться товарищам, достигшим таких небывалых высот!
– Знаешь, а я рад, что к тебе вернулось обычное чувство юмора, чертовски неприятно, когда старые друзья пребывают в унынии, – Твинс заговорщицки подмигнул приятелю и обернулся к Онайре, – ну, а мы постараемся не подкачать.
На самом деле, у Твинса не было четкого понимания принципа действия того механизма, что позволял выдерживать направление в темноте. Мало того, понаблюдав немного за Онайрой, молодой человек пришел к выводу, что и его подруга не владеет подобным умением в полной мере. Судя по всему, девушка лишь четко следовала рекомендациям, полученным от Пьера, а чуть ранее, от какого-то знакомого Хайри в их собственном мире. Немного поразмыслив, Твинс пришел к выводу, что включение необычного видения здорово напоминало процесс подготовки к проведению свободного поиска. Разница заключалась лишь в том, что полного погружения в мысленное пространство не требовалось, достаточно было оказаться на своеобразной границе реального видения и ментального поля. В результате на визуальную картинку, пусть даже погруженную во тьму, накладывалось нечто вроде едва заметной сетки, на которой при должном внимании просматривались остатки следов, оставленных теми, кто прошел в недавнем прошлом. А в данном случае упомянутым маршрутом проследовало несколько человек, причем с того момента, как здесь появились Хайри с Онайрой, и вовсе миновало не более четырех суток. В разговоре со своим спутником девушка упомянула о том, что иногда можно увидеть следы и большей давности, хотя в этом случае требовалась серьезная подготовка.
Понаблюдав немного за Авардом, Твинс сообразил, что ведущий проникатель пользуется схожей методикой, хотя в его случае к этому добавлялось и отменное чувство направления.
Продолжая двигаться тем же порядком, путешественники прошли еще около мили, отметив, что небосклон окончательно потемнел, превратившись в черное бархатное полотно. Причем создавалось впечатление, что последнее нависает буквально над головой, и до небосвода можно дотянуться рукой.
Обменявшись мнениями по поводу необычного способа ориентирования в темноте, путешественники продолжили движение, как вдруг Авард остановился и поднял руку вверх.
Бросив быстрый взгляд по сторонам, Твинс коротко кивнул напарнице и, чуть ускорив шаг, присоединился к старшему товарищу:
– Что-то случилось? Или решили устроить привал?
– Нет, привал тут не причем, – покачал головой Авард, продолжая с напряженным вниманием всматриваться в окружающую беглецов тьму, – что-то появилось в здешнем пространстве, но я никак не могу понять, что именно... – Бывший ведущий проникатель медленно вытянул руку, указывая направление.
С минуту примерно Твинс добросовестно пытался рассмотреть нечто неизвестное, вызвавшее столь необычную реакцию старшего товарища, но добился лишь того, что в глазах поплыли радужные облака. С досадой тряхнув головой, молодой проникатель обругал себя за то, что занимается бессмысленным делом, и вновь вошел в состояние неполного погружения. Однако, к немалому удивлению молодого человека, на сей раз, помимо уже знакомой тонкой сетки, обозначающей принадлежность к ментальному пространству, не появилось даже намека на следы, оставленные теми, кто прошел по равнине ранее. Твинс сделал несколько попыток отыскать слабо светящиеся дорожки, еще несколько минут назад вполне различимые на поверхности земли, однако успеха не добился. Озадаченный молодой человек застыл на месте, пытаясь сообразить, что все это означает, как вдруг почувствовал, как кто-то взял его за руку, а спустя пару мгновений услышал тихий голос Онайры:
– Как-то странно все это, пропали все следы в ментальном поле...
– Дело не только в следах, – почти тотчас откликнулся Авард, и в голосе его отчетливо звучали тревожные нотки, – в окружающем пространстве появилось нечто непонятное, и это мне совсем не нравится.
Чувствуя все возрастающее напряжение, Твинс оглянулся на девушку-провидца. У молодого человека мелькнула идея попробовать свободный поиск по полной программе, благо теперь, при наличии напарницы, владеющей всеми премудростями работы с ментальным полем, дело могло пойти эффективнее. Как выяснилось спустя несколько секунд, мысли девушки текли в сходном направлении, ибо оба проникателя получили мысленное послание от Онайры о готовности принять участие в подобном поиске. Ментальное сообщение вызвало у молодого человека прилив энтузиазма и воодушевления, стоило ему только подумать, что вновь придется работать с Онайрой. А вот Аварда, судя по его реакции, предложение девушки заставило задуматься.
Впрочем, спустя полминуты ведущий проникатель ответил согласием, предложив молодым людям поработать в паре, однако себе оставил роль наблюдателя за окружающей обстановкой, вызывающей у него неосознанную тревогу.
Несмотря на охватившее Твинса воодушевление, возникшее от мысли о предстоящей работе с девушкой-провидцем, молодой человек отнюдь не терял головы, понимая, что в окружающем пространстве и в самом деле происходит нечто непонятное. Ободряюще кивнув Онайре, молодой проникатель постарался максимально сосредоточиться, отключая сознание от внешнего мира и погружаясь в состояние, позволяющее работать с ментальным полем.
К немалому удивлению Твинса, уже имевшего опыт работы в режиме свободного поиска в мире Туманных Равнин, нынешняя попытка перехода на иной уровень восприятия оказалась неудачной. Несмотря на приложенные усилия, перед мысленным взором так и не появилось хорошо знакомого бескрайнего зала со стенками из мелкоячеистой сетки. Впрочем, в первое мгновенье нечто подобное все же промелькнуло в самой глубине сознания, но спустя секунду изображение сетки померкло, а вместо неё в ментальном пространстве возникло нечто вроде глубокой пропасти со слабо мерцающими стенками. Но вскоре и это изображение потускнело, а потом и вовсе погасло, а через пару мгновений молодого человека просто выбросило в реальное пространство.
Судя по обескураженному виду Онайры, девушку точно также постигла неудача. Более того, только сейчас Твинс сообразил, что во время погружения так и не увидел знакомой цепочки, сопровождавшей его во время предыдущих экспериментов. А это означало, что провидцу с проникателем так и не удалось установить устойчивой мысленной связи.
Переведя дыхание, молодой проникатель оглянулся на свою напарницу и, послав ободряющую улыбку, предложил попробовать еще раз. Девушка не колебалась ни секунды, и как только от Онайры пришел утвердительный ответ, молодой человек постарался собраться и вновь нырнул с головой в омут ментального пространства. Увы, но и на сей раз колоссальный зал с ячеистыми стенами показался лишь на несколько секунд, причем у Твинса появилось ощущение, что его стенки буквально изъедены чем-то вроде каверн или выбоин, чего никогда ранее не наблюдалось. Молодой человек подумал, было, что видит разбросанные в хаотичном порядке провалы, по обыкновению обозначающие входы в тоннели, ведущие в иные миры или аномалии. Но, присмотревшись внимательнее, сообразил, что форма провалов не имеет ни малейшего сходства с тем, что наблюдалось ранее, ибо перед глазами постоянно мелькали неровные дыры с рваными краями.
К величайшему сожалению, молодым людям и на этот раз не удалось установить мысленную связь, хотя простые ментальные сообщения, не требовавшие глубокого погружения, проходили как будто без сучка и задоринки.
– Что-то странное творится со здешним ментальным полем... – С озадаченным видом пробормотал Твинс, оглядываясь на свою напарницу. – Такое впечатление, что появилось нечто, не пропускающее дальше определенного порога, хотя еще недавно проблем с мысленной связью не наблюдалось от слова совсем...
– Не наблюдалось... – Эхом откликнулась девушка, выглядевшая обескураженной. – К тому же пропали все следы, оставленные предшественниками...
– Черт, и в самом деле... – Твинс с досадой тряхнул головой. – Такое впечатление, что в местном пространстве кардинальным образом поменялись параметры ментального поля!
– Эй, ребята, почему стоим? Что-то случилось? – Флавий, до сего момента остававшийся рядом со своей спутницей, все же решился покинуть Мелинду и присоединился к товарищам. – Такое впечатление, что мы потеряли все ориентиры, словно очутились в каком-то незнакомом месте?!
– А ты попробуй установить ментальную связь со своей подругой, – предложил Твинс, оглянувшись на приятеля. – Есть у меня кое-какие подозрения...
– Подозрения? – лицо Флавия исказила неприязненная гримаса. – Что-то не нравятся мне такие заявления...
Бывший проникатель гильдии Экскурсантов немного поколебался, явно не решаясь проводить эксперименты с мысленной связью, но затем все же повернулся к своей рыжеволосой спутнице. Дождавшись, когда племянница Кориана кивнет головой, молодой человек поднял глаза к темному небосклону и застыл на месте. Примерно полминуты Флавий с сосредоточенным видом таращился в темноту, а затем на его лице появилось выражение неприкрытого удивления. А спустя пару мгновений и на точеном личике Мелинды появилось озадаченное выражение, в скором времени сменившимся нескрываемой тревогой.
– Черт побери, мы почти не слышим друг друга! – вскричал Флавий, с ожесточенным видом потирая щеку. – Черт побери, что вообще происходит?! – судя по взгляду, коим приятель наградил Твинса, именно его он считал причиной столь странного состояния.
– Похоже, в ментальном поле здешнего мира творится какая-то чертовщина, – Твинс чуть помедлил и оглянулся на Аварда, продолжавшего наблюдать за окружающей обстановкой, – это явно не к добру... И мне кажется, не помещает сообщить... – Не успел молодой человек договорить, как старший товарищ неожиданно покинул небольшое возвышение, с коего обозревал окрестности, и быстрым шагом направился к своим спутникам.
– Положение осложняется... – Голос Аварда на мгновенье дрогнул, и Ортокс с Твинсом с удивлением переглянулись, ибо впервые за все время знакомства с ведущим проникателем, видели, чтобы старший товарищ выглядел столь неуверенным. – Ни разу не сталкивался с таким явлением, чтобы полностью отключалась мысленная связь и пропадала возможность погружения в ментальное пространство!
– И у нас ничего не получилось, – Твинс оглянулся на своих товарищей, стоявших поодаль с обескураженным видом, – такое впечатление, что ментальное пространство стало недоступно.
– Есть такое дело, – Авард вновь оглянулся по сторонам, и во взгляде его появилась какая-то тревожная настороженность, – чертовски неприятное состояние, чувствуешь себя, словно таракан, попавший в ловушку, к тому же... – Старший товарищ на мгновенье умолк, словно прислушиваясь к чему-то. – У меня возникло ощущение, что мы не одни в этом темноте, и это тревожит больше всего.
Не успел Авард договорить, как словно в подтверждение его слов послышался странный шелестящий звук, живо напомнивший игру ветра в кронах деревьев. Вот только на уходящей за горизонт равнине при всем желании не удалось бы отыскать, не то, что деревце, но даже кустика. Беглецы немедленно принялись оглядываться по сторонам, пытаясь отыскать источник странного шелеста, но все их усилия оказались напрасными, создавалось впечатление, что звук идет одновременно со всех направлений.
Спустя несколько мгновений необычный шум смолк, но не успели путешественники немного успокоиться, как звук повторился. Более того, теперь странный шелест несуществующих деревьев сопровождали и необычные визуальные эффекты. И очень скоро путешественники обнаружили на расстоянии полусотни шагов нечто, напоминающее слабосветящееся завихрение воздуха, состоящее как будто из мириад мелких искорок.
Но и это явление предстало перед взором молодых людей лишь на несколько мгновений, а затем окружающее пространство погрузилось во мрак, с коим безуспешно пытались бороться тусклые химические светильники. Впрочем, спустя еще несколько секунд умолк и шелест.
С минуту, примерно, путешественники с напряженным вниманием всматривались во мрак ночи, однако, в окружающем пространстве ничего не происходило, и все стали понемногу успокаиваться. Мертвая тишина, окутывавшая окрестности, создавала впечатление, что аномалии были лишь временным явлением. Но, увы, длился период мнимого спокойствия совсем недолго. И очень скоро у молодых людей возникло ощущение повисшей в воздухе гигантской натянутой струны, готовой вот-вот разорваться. А спустя еще несколько секунд путешественников накрыла новая напасть – теперь создавалось впечатление, что голову с силой сдавливает тонкий металлический обруч. Возникшие при этом ощущения были настолько болезненными, что путешественники едва удержались от того, чтобы не застонать.
– Час от часу не легче, только этого не хватало... – Некоторое время взгляд Аварда блуждал по темноте, а затем старший товарищ как-то разом переменился в лице, словно увидел нечто страшное.
На пару мгновений бывший ведущий проникатель превратился в безмолвную, недвижимую статую, а затем, словно стряхнул оцепенение и одним рывком повернулся к стоявшему рядом Твинсу:
– Слушай меня внимательно! О ментальном поле на ближайшее время забудь, оно вряд ли восстановится в обозримом будущем! Поэтому запоминай маршрут! Слушаешь!?
Молодой человек чисто машинально кивнул головой, усиленно пытаясь избавиться от возникшего в черепной коробке давления и неприятного, назойливого зуда. В какой-то момент на небольшом удалении вновь замелькали неясные всполохи, а спустя пару мгновений путешественникам почудилось, что мерцающие огоньки на краткий миг превратились в едва различимые, словно подсвеченные изнутри, человеческие силуэты. Впрочем, и это видение наблюдалось совсем недолго, а затем фигуры словно растворились в чернильной темноте.
– Нужно все время двигаться вдоль длинной балки, тут не ошибешься, она одна здесь такая, – не обращая ни малейшего внимания на происходящее вокруг, Авард с каменным лицом продолжал давать наставления Твинсу. – Как только балка кончиться, поворачивай на сорок пять градусов влево и двигайся дальше, никуда не сворачивая, пока не увидишь на горизонте что-то вроде пирамиды... – Старший товарищ смотрел прямо в глаза младшего коллеги. – Ты все понял?!
– Да, понял... – Замешкавшись на пару мгновений, Твинс кивнул головой, ответив собеседнику прямым и открытым взглядом. – Но разве Вы...
Договорить молодой человек не успел, ибо в следующее мгновенье окружающее пространство снова наполнилось странным шелестом, звучавшим намного громче, нежели ранее. А чуть погодя объявились и странные, слабосветящиеся вихри, причем теперь их число заметно возросло. Около четверти минуты светящиеся вихри танцевали на месте, а затем медленно двинулись навстречу беглецам, превращаясь в уже знакомые мерцающие человеческие силуэты.
– Бегите! – напрягая связки, выкрикнул Авард, и голос его показался каким-то незнакомым, как будто чужим, а в следующее мгновенье старший товарищ толкнул Твинса в спину и выхватил из кобуры импульсный пистолет. – Быстрее! Бегите!
Возвращаясь в памяти к жуткому моменту, когда пришлось расстаться с Авардом, Твинс не раз думал о том, каким образом не потерял тогда самообладания. Ведь стоило ему только хоть на миг поддаться панике, и путешествие шестерки заговорщиков закончилось бы во тьме на бескрайних равнинах. К счастью, Твинс ни на миг не потерял контроль над собой. Видимо, осознание того, что нужно добраться до цели, да еще и ответственность за жизни товарищей, не позволили молодому человеку опустить руки, заставляя действовать решительно и без промедления.
Как следствие, молодой проникатель не мешкал ни секунды и, ухватив за руку Онайру, помчался к видневшейся неподалеку неглубокой впадине, увлекая за собой и друзей. К счастью, не сплоховали и товарищи, не замедлившие последовать за Твинсом с Онайрой. Ни Ортокс, ни Флавий не стали дожидаться, когда ситуация выйдет из-под контроля и, подхватив подруг, припустили следом за приятелем. Отбежав на полсотни шагов, Твинс вспомнил о химическом светильнике и с силой отбросил в сторону, убедившись спустя пару мгновений, что друзья последовали его примеру.
Продолжая мчаться по осыпающемуся неровному грунту, Твинс думал лишь о том, как не потерять направление, обозначенное едва различимой в сумраке ложбиной. Несколько раз позади беглецов слышались хлопки выстрелов из импульсного пистолета, но молодой человек не оборачивался, продолжая увлекать за собой товарищей. Затем выстрелы смолкли, но молодой проникатель и на этот раз не обернулся, даже не притормозил ни на секунду, хотя не оставалось ни малейшего сомнения в том, что означает наступившая тишина.
Не понимал молодой человек лишь одного – с кем или, быть может, с чем, пришлось столкнуться на этот раз, ибо говорить о схватке с преследователями из Старогородской гильдии не приходилось. Твинс отлично знал, что бывшие коллеги никогда не владели такими способами, что смогли бы столь эффективно отключить мысленную связь во всем обозримом пространстве.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/13/362