Глава 30
Необычная световая воронка, возникшая, словно по мановению руки в прозрачном барьере, закрывавшем территорию запасной базы, буквально втянула путешественников в свой раструб. Небо и земля перед глазами молодых людей несколько раз поменялись местами, от чего путешественники испытали сильнейший шок. Впрочем, вряд ли нашелся бы хоть один человек, сумевший сохранить рассудок и самообладание, очутившись в некоем подобии бетономешалки. Длилось ощущение сумасшедшего верчения в пространстве совсем недолго, сменившись вскоре чувством падения в какую-то бездну. Но, если поначалу молодым людям казалось, что несутся с гигантской скоростью в бездонную пропасть, то в самом скором времени ощущение падения стало понемногу уходить. Путешественники явственно чувствовали, что полет в бездну становится все более и более медленным, а спустя четверть минуты у всех возникло иное ощущение, напоминавшее скорое, погружение в воду. Намного легче от этого не стало, поскольку беглецы по-прежнему испытывали немалые трудности с ориентацией в пространстве. Однако, не менее неприятным было другое чувство – в тот момент, когда шестерку путешественников втянуло в раструб, они потеряли друг друга из вида. Даже Ортокс с Вельдой, успевшие схватиться в последний момент за руки, переживали перипетии полета в бездну в полном одиночестве.
К счастью, необычные ощущения длились совсем недолго, и в какой-то момент погружение замедлилось, а спустя несколько мгновений беглецы, к немалому удивлению, обнаружили, что стоят на гладком каменном полу в пустом зале со сводчатым потолком.
Пару минут молодые люди приходили в себя, далеко не сразу осознав, что оказались в зоне действия неведомого шлюза, который в какой-то момент включился и перенес с поверхности равнины в недра таинственного сооружения. К счастью, неведомый механизм никого не забыл, доставив всю компанию путешественников в одно место. Испытав на себе столь необычный способ перемещения, шестёрка беглецов какое-то время переводила дух, а затем стали понемногу изучать окружающее пространство. в себя, обратили внимание на окружающее пространство.
Зал, куда волею случая переместились молодые люди, имел вытянутую форму и простирался, по примерным прикидкам Твинса, не меньше, чем на двести шагов в длину. Над головами путешественников, на немалой высоте просматривался выпуклый потолок с отчетливо выделявшимися ребрами-сводами, располагавшимися через равные отрезки. В помещении напрочь отсутствовали окна и какие-либо источники освещения, но вытянутый в длину зал или, скорее, тоннель, отнюдь не был погружен во тьму. В этом странном пространстве царил тусклый полумрак, сродни тому, что бывает в пасмурное утро.
Продолжая осматривать помещение, путешественники отметили полное отсутствие каких-либо предметов интерьера – неведомое помещение пустовало. Более того, очень скоро у молодых людей возникло ощущение бесконечного запустения, от чего создавалось впечатление, что последние посетители появлялись в этом месте много лет назад.
Продолжая разглядывать помещение, куда их перенес таинственный механизм, беглецы констатировали, что материал, из которого строили неведомое сооружение, выглядит на удивление монолитным. На глянцевой поверхности пола отсутствовал даже намек на какой-либо стык, словно покрытие выполнили из единого куска колоссального камня темно-серого цвета. Столь же гладкими и девственно чистыми выглядели и серые стены и такой же потолок.
По торцам вытянутого в длину помещения на приличном удалении угадывались столь же гладкие стены, едва различимые в полумраке. В целом, впечатление сумрачный зал производил тягостное, даже более того, в какой-то момент у молодых людей возникло ощущение, что их засунули в какой-то каземат, лишенный окон и дверей. Запустение, царившее в мрачном помещении, напоминавшем отрезок тоннеля, заложенного камнем с обеих сторон, в буквальном смысле давило на психику. Не удивительно, что у беглецов возникло безотчетное чувство покинуть столь неприятное место, как можно скорее. Хотя, с другой стороны, стоило признать, что, переместившись сюда, путешественники избежали реальной опасности, ибо ситуация на поверхности и в самом деле складывалась угрожающая. Какое-то время молодые люди пребывали в тишине, с напряженным вниманием оглядываясь по сторонам, однако настоятельная необходимость обменяться мнениями все же заставила их нарушить молчание.
– Слушайте, может, вопрос покажется глупым, но... – Флавий оглянулся на товарищей и с озадаченным видом потер подбородок. – Мы действительно очутились внутри запасной базы или перед нами снова нечто вроде иллюзии?!
– Знаешь, после всего, что произошло за последнее время, я уже ни за что не могу ручаться... – Ортокс с недовольным видом покачал головой.
– А мне кажется, мы и в самом деле перенеслись внутрь здания базы, – Вельда, ни на миг не выпускавшая руки кавалера из своей ладони, продолжала с любопытством осматривать пространство огромного зала, – куда же еще нас могла затянуть воронка, возникшая в прозрачном барьере?
– Хороший вопрос... – Усмехнулся Твинс, оглядываясь на стоявшую с настороженным видом Онайру. – На первый взгляд, все так и есть, и все же... – Молодой человек на мгновенье умолк, слегка прикрыв глаза, словно прислушивался к чему-то, и на лице его появилось выражение неприкрытого удивления. – Странно, однако...
– Что странно? – тотчас насторожился Ортокс, выглядевший так, словно постоянно ожидал какого-то подвоха.
– Я снова не чувствую ментального поля... – Голос Твинса звучал как-то неуверенно. – Но, на этот раз все как-то... – Молодой человек не договорил, сделав неопределенный жест рукой
– Не нравится мне это все... – Ортокс покрутил головой и застыл на месте, приняв сосредоточенный вид, как будто собирался выйти в ментальное пространство, но спустя несколько секунд лиц его приобрело озадаченное выражение. – Вот черт...
– Ага, увидел-таки? – Твинс обратил на приятеля понимающий взгляд. – Точнее, не увидел...
– Да, уж, такое впечатление, что нас изолировали от всего, чего только можно... – Ортокс с ошеломленным видом огляделся по сторонам и взлохматил волосы на затылке.
– Согласна... – Онайра коротко тряхнула головой, от чего волосы цвета спелой ржи рассыпались по плечам красивым веером, и повернулась к товарищам. Судя по реакции девушки, она так же пыталась прощупать местное пространство в ментальном поле, но потерпела неудачу:
– Такое впечатление, что здесь вообще нет ничего, кроме пустоты...
– И все же, мы перенеслись сюда не просто так, – заметил Твинс после небольшой паузы, – и надо заметить, перенеслись очень даже вовремя...
– Что, верно, то верно, – кивнул головой Ортокс, а затем повернулся к своей спутнице, – и как тебе удалось заставить сработать местный шлюз?
– Не знаю, как-то само собой получилось... – С растерянным видом пожала плечами Вельда, и на щеках её вновь выступил румянец. – Просто испугалась сильно, коснулась этой прозрачной завесы, а в голове все время мелькал образ открытой двери...
– Вот оно что!? – махнул рукой Твинс, и на лице его мелькнуло выражение неприкрытой досады. – А мы как бараны пытались вломиться сюда, используя всякие ухищрения, вроде неполной развертки... – На лице молодого проникателя мелькнула грустная усмешка. – А ларчик открывался просто – местная система защиты, настроена на мысленное управление, хотя... – Молодой человек на пару мгновений задумался:
– Знаете, не стал бы исключать наличие некоей следящей системы. Последняя увидела снаружи опасность, и впустила нас в целях защиты.
– Но, почему эта система не реагировала на мысленные призывы других?! – в голосе Мелинды отчетливо слышались нотки возмущения. – Уж, наверное, ментальные команды провидцев имеют, куда большую значимость?!
– С одной стороны, это верно... – Твинс задумался и сделал несколько шагов по залу, а затем вновь повернулся к товарищам. – Только, кто сказал, что система настроена на ментальные посылы тех, кто, скажем так, владеет определенным умением?!
– Хочешь сказать, систему проектировали в расчете на работу с обычными людьми... – Озадаченный Флавий почесал затылок, и с виноватым видом оглянулся на заметно смутившуюся Вельду. – Уж прошу прощения, за такую терминологию...
– Если бы не этот обычный человек, нам бы пришлось познакомиться с неизвестной аномалией куда ближе, чем хотелось бы, – Ортокс подошел к подруге и обнял её за плечи, – и черт его знает, чем бы это для нас кончилось...
– И не поспоришь, – усмехнулся Твинс, переглянувшись с Онайрой, ответившей одобрительным кивком, – да, спонтанное срабатывание местного шлюза, если его можно так назвать, избавило нас от столкновения с неизвестной аномалией, впрочем... – Молодой проникатель на мгновенье умолк, осматривая зал, погруженный в полумрак. – Куда актуальнее сейчас другой вопрос – где мы находимся и что делать дальше?
– Выходит, ты все же сомневаешься, что мы находимся в помещениях запасной базы? – в голосе Ортокса слышалось неприкрытое удивление.
– Знаешь, как-то слабо представляю себе лабораторию для проникновений, в которой отсутствует какое бы, то ни было оборудование, – Твинс взглянул на приятеля исподлобья и отрицательно покачал головой.
– Может, что-то спрятано под полом или за одной из стен? – предположил Флавий, искоса поглядывая на Мелинду, на чьем лице застыло такое выражение, словно ей наговорили гадостей.
– А знаете, снаружи здание не казалось таким большим, – на лице Вельды появилось задумчивое выражение, а затем она подняла глаза к сводчатому потолку, – и пока мы ходили вокруг, я даже представить не могла, что внутри имеется такой зал... – Подруга Ортокса обвела широким жестом окружающее пространство.
– Есть такое дело, – Твинс оглянулся на девушку-контролера и одобрительно кивнул головой, – вот вам, пожалуйста, еще один повод сомневаться в том, что мы попали на пресловутую запасную базу.
– А знаешь... – На лице Онайры застыло выражение легкой растерянности и как будто неуверенности в себе, что выглядело весьма непривычно. – Ведь и в самом деле нет никаких подтверждений, что это здание... – Девушка следом за Вельдой обвела руками окружающее пространство. – Является запасной базой, о которой говорил Авард...
– Постой! Постой! – запротестовал Твинс, с недоверчивым видом поглядывая на свою спутницу. – Но ведь сам Авард и подсказал нам направление движение, именно с его слов, двигаясь этим маршрутом, мы должны были прийти к запасной базе!
– Это верно, – Онайра немного помедлила, а затем склонила голову в знак согласия, но почти тотчас же на её лице мелькнула печать сомнения, – вот только, по словам Аварда, он никогда не бывал на запасной базе, лишь упомянул, что там отсутствует обслуживающий персонал... – Девушка на мгновенье умолка, и вновь на её лице мелькнуло непривычное немного растерянное выражение. – Быть может, и сам Авард не знал, что находится на запасной базе и что представляет собой?!
– Как это, не знал?! – реакция Вельды на слова провидицы из мира Мерцающих Облаков была столь бурной, что казалось, еще немного и подруга Ортокса накинется на Онайру с кулаками, и это вполне можно было понять, памятуя о роли, которую сыграл в её жизни бывший проникатель Старогородской гильдии. – Ни за что не поверю, что такой человек мог выбрать направление наугад?!
– А знаете, пожалуй, соглашусь с Онайрой... – Твинс на мгновенье задумался, а затем прошелся по залу, с рассеянным видом разглядывая глянцевую поверхность пола. – Авард ведь и не скрывал, что ему не доводилось бывать на пресловутой запасной базе, и единственное, о чем он счел необходимым рассказать, это отсутствие обслуживающего персонала, и в этом... – Молодой человек остановился и обернулся к своим товарищам. – Ничуть не ошибся!
– То есть Авард знал о существовании некоей запасной базы или, как вариант, лаборатории, но о том, что находится на её территории, понятия не имел? – Ортокс подошел к разволновавшейся Вельде и обнял её за плечи.
– Возможно и так, хотя... – Твинс сделал еще пару шагов и задумался. – Нельзя исключать и такого варианта – Авард с Пьером владели минимальным набором информации, к примеру, знали о том, что в здешнем мире имеется некое сооружение неизвестного назначения... – Молодой человек устремил задумчивый взгляд в направлении одного из торцов вытянутого в длину зала. – Да, возможно, у старших товарищей имелись какие-то гипотезы о предназначении сего сооружения, но... – Твинс вновь повернулся к товарищам. – На этом все их знания об этом месте заканчивались, и получить полную информацию они надеялись, лишь добравшись сюда...
– И теперь искать ответы на все эти вопросы придется нам... – Смерив приятеля скептическим взглядом, продолжил за него Флавий. – Хотя мы и понятия не имеем, куда попали.
– Как хотите, а меня жутко пугает это место... – Мелинда нервно передернула плечами, с каким-то отвращением оглядываясь по сторонам. – Первый раз сталкиваюсь с тем, что отсутствует даже намек на возможность мысленной связи, мы здесь, словно в каком-то склепе...
– Похоже на то, что стены сооружения полностью экранируют внутреннее пространство от общего ментального поля, – Твинс огляделся по сторонам и пожал плечами.
– Допустим, такой экран существует, вот только даже в этом случае мы сохранили бы способность общаться друг с другом, – тотчас возразил Флавий, осторожно приближаясь к своей даме, стоявшей отдельно от остальных с насупленным видом, – а этого не наблюдается в принципе... – Молодой человек чуть помедлил, а затем очень аккуратным движением обнял Мелинду за талию.
– Увы, ничего не могу сказать по этому поводу, – развел руками Твинс, и в голосе его мелькнули нотки сожаления, – думаю, имеет смысл провести детальное обследование помещения, возможно, появятся ответы на некоторые вопросы.
– И что тут осматривать? – с недовольным видом пробурчал Флавий, искоса поглядывая на свою спутницу. – Одни голые стены, ни соринки, ни пылинки.
– Может, мы просто чего-то не видим?! – немного подумав, предположил Ортокс. – Может, все станет более понятным, если добраться, скажем, до торцевых стен? – Молодой человек повернулся сначала в одну сторону, затем в другую. – Разделимся так же, как при обследовании силового поля, и пойдем в разные стороны.
– Дельное предложение, – одобрительно кивнул Твинс, – только, знаешь, я бы оставил наблюдателя на месте переноса, – молодой человек переглянулся с Онайрой, – не хотелось бы упускать из вида гипотетический шлюз, доставивший нас сюда.
– Ладно, думаю, мы можем остаться, – Флавий оглянулся на вздернувшую точеный носик, Мелинду и махнул рукой, – все равно нам не везет на открытия.
– Может, активности маловато проявляете, не то, что мы? – Ортокс демонстративно приосанился, обнимая слегка смутившуюся Вельду.
Флавий хотел было съязвить в ответ, но встретив понимающий взгляд Твинса и укоризненный Мелинды, передумал, приняв равнодушный вид.
И снова в первых рядах исследователей оказались Ортокс с Вельдой, успевшие еще во время поисков снаружи проявить завидный энтузиазм. Именно эта пара выдвинулась первой по направлению к одной из торцевых стен.
Проводив товарищей внимательным взглядом, Онайра оглянулась на Твинса, как бы ожидая, что их паре предстоит выдвинуться в противоположную сторону, однако напарник медлил. Молодого человека изрядно настораживало недавнее происшествие, следствием которого стало перемещение внутрь странного сооружения, где полностью отсутствовали какие-либо признаки ментального поля. Ничуть не меньше молодого проникателя волновал и другой момент – пока они находились снаружи, пространство мира Туманных Равнин охватил целый набор аномальных явлений. И Твинс не очень понимал, каким образом все эти изменения обойдут стороной сооружения, торчавшие посреди гладкой, как стол, низменности. Ведь вопреки всем ожиданиям, под сводчатым потолком не наблюдалось не единого признака проявления аномалий.
Теоретически, можно было предположить, что аномальные явления отсекает силовой барьер, окружающий запасную базу. Вот только Твинс не мог припомнить, чтобы от аномалий удавалось защититься каким-то защитным полем.
Впрочем, размышлял молодой человек недолго, отлично понимая, что для получения ответов на интересующие вопросы при любом раскладе потребуется проведение детального обследования странного сооружения.
Поколебавшись еще немного, Твинс протянул руку Онайре, и молодые люди двинулись к одной из торцевых стен погруженного в полумрак зала.
Поначалу молодому проникателю казалось, что после приключений со шлюзом-воронкой на него вряд ли что-то произведет впечатление. Каково же было удивление Твинса, когда выяснилось, что добраться до плоской стены в торце помещения не так-то и просто. Исследователи преодолели примерно половину видимого расстояния, когда у обоих возникло устойчивое ощущение, что они топчутся на месте. Молодые люди продолжали бодро вышагивать по гладкой поверхности пола, однако стена даже не думала приближаться, продолжая маячить примерно в трех или четырех десятках шагов. В скором времени на странное явление обратила внимание и Онайра, и молодые люди, не сговариваясь, ускорили темп движения. Однако, спустя четверть минуты, Твинс, наученный горьким опытом недолгих путешествий в мире Туманных Равнин, притормозил, сообразив, что разведчики столкнулись с очередной местной аномалией.
Не замедлила остановиться и Онайра, выжидательно поглядывая на своего спутника. С минуту молодой человек размышлял о странном явлении, возникшем на пути к торцу зала, а затем оглянулся назад, желая узнать, как идут дела у товарищей. Каково же было удивление молодого проникателя, когда он обнаружил Флавия с Мелиндой на расстоянии, как минимум, в четверть мили. По крайней мере, именно такая дистанция определялась визуально. Что же до Ортокса с Вельдой, миниатюрные фигурки второй пары разведчиков и вовсе едва угадывались где-то в сумрачной дали.
Молодой человек застыл на месте от изумления, а спустя пару мгновений вздрогнул, ощутив, как его руки коснулась чья-то ладонь. Впрочем, молодой проникатель очень быстро успокоился, увидев перед собой Онайру, с ничуть не меньшей озадаченностью, взиравшей на очередное странное явление.
– Хм, похоже, какой-то феномен визуального восприятия пространства... – Твинс хмыкнул и с недовольным видом поскреб подбородок. – И уж теперь о запасной базе точно можно забыть...
– Согласна, – кивнула девушка-провидец, продолжая внимательно разглядывать окружающее пространство, – жаль только, нельзя воспользоваться ментальной связью.
– Знаешь, у меня складывается впечатление, что создатели этого сооружения... – Молодой человек обвел широким жестом погруженный в сумрак зал. – Крайне отрицательно относились ко всему, что связано с ментальным полем.
– Похоже на то... – Онайра глубоко вздохнула, продолжая поглядывать на едва видневшиеся вдали фигурки товарищей. – Отсутствие ментальной связи сильно осложняет некоторые вещи... – Девушка на пару мгновений умолкла и задумалась. – Мы ведь даже дистанцию не можем оценить... – По лицу провидицы скользнуло облачко грусти. – Кто бы мог подумать, что зал окажется таким... протяженным что ли...
– С этим точно не поспоришь... – Невесело усмехнулся Твинс.
Молодой взял девушку за руку, собираясь предложить продолжить путь, как вдруг откуда-то издалека прилетел невнятный крик, заставивший молодого человека резко обернуться:
– Ты слышала?
– Да, как будто кричит кто-то, – Онайра немного помедлила и кивнула головой, обратив на своего спутника вопросительный взгляд, – думаешь, нужно вернуться?
– Знаешь, здесь, конечно, все выглядит странным, но не думаю, что стена куда-то убежит, – Твинс выдержал небольшую паузу и покачал головой, – а вот узнать, что произошло у товарищей, точно не помешает.
Не мешкая более ни секунды, молодые люди двинулись в обратный путь, внимательно глядя при этом по сторонам, чтобы не пропустить момент очередного изменения в окружающем пространстве. С четверть минуты как будто ничего не происходило, но затем, в один прекрасный момент, едва различимые фигурки Флавия и Мелинды неожиданно увеличились в размерах, словно молодые люди по мановению волшебной палочки преодолели расстояние в две сотни шагов. Подивившись столь странному стечению обстоятельств, Твинс с Онайрой двинулись дальше, однако последующий путь прошел без каких-либо приключений.
Очень скоро выяснилось, что Ортокс с Вельдой успели вернуться и теперь беседовали с оставшейся парой, причем на лицах разведчиков читалось неприкрытое недоумение.
– Нашли что-нибудь? Что там за стеной? – вразнобой заговорили молодые люди, когда вся компания собралась вместе.
– Ладно, давай первым ты, – Твинс немного помедлил и кивнул приятелю головой.
– В общем, начало путешествия проходило совершенно обыденного, без единого намека на что-то сверхъестественное, – начал довольно бодро Ортокс, но вскоре запнулся, оглянувшись на свою спутницу, выглядевшую изрядно взволнованной. Молодой человек на мгновенье замешкался, но затем откашлялся и продолжил:
– Протопали мы, наверное, не меньше полутора сотен шагов, а стена как будто и не думала приближаться, словно мы топтались на месте. Поначалу пытались прибавить темп, да только все без толку. Мы уже начали отчаиваться и думали даже повернуть назад, как вдруг появилось ощущение, словно прорвалась некая мембрана, а в следующий миг стена оказалась едва ли в двух шагах от нас.
– Похоже, мы с тобой просто не добрались до пресловутого барьера, – Твинс бросил быстрый взгляд на Онайру и кивнул головой, – перемещение снаружи завершилось отнюдь не в центре зала, потому и дистанция до стен заметно разниться...
– Ого, так вы, выходит, до своей стены не добрались? – Флавий с удивлением посмотрел на приятелей.
– Да, вот, так вышло, – невесело усмехнувшись, развел руками Твинс, а затем вновь повернулся к Ортоксу с Вельдой, – прости, что перебил тебя, продолжай!
– В общем, добравшись до стены, стали мы её разглядывать, вот только сразу возникло ощущение, что перед нами не твердая преграда, а нечто вроде занавески из тонкой материи, с нарисованными на ней кирпичами... – Ортокс глубоко вздохнул и оглянулся назад. – Честно говоря, подобное явление как-то не внушало доверия, и поначалу мы опасались того, что снова появиться воронка, наподобие той, что перенесла нас сюда... – Молодой человек на мгновенье умолк, переглянувшись со своей спутницей:
– В общем, какое-то время топтались на месте, пытаясь разглядеть, что же находиться за этой завесой, но потом все же решились подойти ближе. Но то, что произошло потом... Это даже представить было трудно!
– Так, уже интересно, – Твинс моментально подобрался, шевельнув пальцами, словно собирался броситься в схватку, – и что же дальше?
– А дальше случилось вот что... – Ортокс на мгновенье умолк, задумавшись о чем-то, но спустя пару мгновений снова повернулся к товарищам:
– Не успели мы приблизиться к стене на расстояние вытянутой руки, как все пространство вокруг пошло волнами, а в следующий миг мы уже стояли на краю колоссальной пропасти. Черт, в тот момент у нас даже дыхание перехватило! Вы только представьте себе – всего секунду назад ты топчешься в полутемном зале, а в следующее мгновенье стоишь на узеньком уступе, а под ногами у тебя открывается настоящая бездна. Правда, чуть приглядевшись, мы поняли, что на самом деле, перед нами нечто вроде колодца, разве что имеющего колоссальные размеры и уходящего в обе стороны. Честно скажу, поначалу мы даже шевельнуться боялись, но затем все же решились посмотреть, что же скрывается внизу, да и вверху тоже. И, знаете, увиденное поразило нас до глубины души. Где-то далеко внизу обнаружилось самое настоящее небо, отливающее немыслимой синевой, причем вполне отчетливо различались неспешно плывущие облака. Какое-то время мы созерцали синий небосклон, открывшийся под ногами, а потом решили взглянуть в противоположном направлении, рассчитывая увидеть нечто похожее. Вот только вышло все совсем не так – по другую сторону наблюдалось нечто, напоминающее звездное небо.
Ортокс на мгновенье умолк, переводя дыхание, некоторое время собирался с мыслями, а затем снова обернулся в направлении той стены, что стала целью их с Вельдой похода:
– Что и говорить, подобные картины просто будоражили воображение, и нам обоим захотелось понять, что же скрывается за звездным небом и облаками. Но только стоило только сделать шаг в сторону, как все пространство снова пошло волнами, а спустя мгновенье мы обнаружили, что опять стоим в полутемном зале, едва не уткнувшись носом в кирпичную стену. И знаете, что самое интересное – теперь стена отнюдь не выглядела этакой занавеской с рисунком, а казалось вполне реальной и плотной. В первое мгновенье снова мелькнула мысль о чем-то вроде миража, вот только протянув руку, я действительно наткнулся на самую обычную стену, выложенную из гладкого кирпича. Ну, мы немного повертелись рядом, а затем двинулись назад, благо никаких проходов больше не открывалось.
– Такое впечатление, что мы попали в какой-то паноптикум чудес, – шутка в устах Флавия прозвучала совсем невесело и, взглянув на помрачневшее лицо Мелинды, молодой человек умолк.
– А вы, что нашли? – поинтересовался Ортокс, поглядывая на товарищей.
– Как ни странно, но до стены мы так и не добрались, – Твинс тяжело вздохнул и, оглянувшись на Онайру, поведал о перипетиях своего неудачного похода.
– Да уж, что и говорить, пресловутая база, оказывается полна тайн и загадок, – выслушав товарища, Ортокс потер рукой подбородок.
– Как хотите, но Авард наверняка что-то знал об этом месте, потому и вел нас сюда, – упрямо наклонив голову, заметила Вельда.
– Знаете, еще полчаса назад я бы, наверное, нашел, что возразить, но теперь... – Твинс с озадаченным видом развел руками.
– Так, что предпримем дальше? – выдержав небольшую паузу, поинтересовался у товарища Ортокс.
– Даже и не знаю, – в ответ Твинс лишь пожал плечами, и на лице его появилось какое-то неопределенное выражение, – наверное, не помешает еще раз взглянуть на этот ваш колодец... – Молодой человек на мгновенье задумался. – Что-то слишком часто стали попадаться эти предметы...
– Но ведь стена как будто закрылась, – не очень уверенным тоном заметила Вельда.
– Возможно, проход открывается лишь в конкретный момент времени, – немного подумав, выдвинул очередное предположение Ортокс.
– Кстати, а кто из вас решил окликнуть нас? – Твинс только теперь вспомнил, по какой причине они с Онайрой повернули назад.
– В смысле, окликнуть вас? – Флавий с Мелиндой, а за ними и Ортокс с Вельдой устремили на товарища удивленный взгляд.
– Так, постойте, – Твинс чуть помедлил и переглянулся с Онайрой, – мы же явственно слышали, как с вашей стороны кто-то кричал!
– Вот хочешь – верь, хочешь – не верь, но мы точно не кричали, – Флавий с Мелиндой почти одновременно развели руками.
– Да и мы не слышали никаких криков, – Ортокс бросил настороженный взгляд по сторонам.
– Так, это становится интересно, – пробормотал Твинс, внезапно ощутив, что происходящее начинает сбивать его с толку, – складывается впечатление, что нас специально вернули назад, хотя, даже представить не могу, по какой причине.
– Кто вернул назад? – Мелинда нервно передернула плечами, следом за Ортоксом окидывая неприязненным взглядом пространство зала.
– Если бы я знал... – На лице Твинса мелькнула кривоватая усмешка, хотя, на самом деле, молодому человеку было совсем не до смеха. – И знаете, может, это окажется опрометчивым шагом, но я бы попробовал повторить маршрут.
– Думаешь, за это время что-то изменилось? – поинтересовался Ортокс, прекратив, наконец, оглядываться.
– Я уже и не знаю, что думать, – на лице Твинса возникло выражение неприкрытой досады, и молодой человек вновь повернулся к той стене, до которой так и не удалось добраться, – и все же, я бы попробовал пройтись еще раз...
– А знаете что? – Мелинда оглянулась по сторонам и вновь передернула плечами. – Может, не стоит разделяться? Давайте сходим все вместе?! – судя по столь эмоциональному заявлению рыжеволосой племянницы Кориана, сумрачный зал вызывал у неё чувство немалого дискомфорта.
Впрочем, Мелинда была не единственной, кто чувствовал себя не в своей тарелке. Достаточно было взглянуть на Флавия, да и на Вельду тоже, чтобы понять – молодые люди испытывают не самые приятные чувства. Атмосфера странного зала, погруженного в какой-то тягучий полумрак, вызывала у путешественников подсознательную тревогу и волнение. Относительное спокойствие сохраняли только Ортокс с Онайрой, но и в этом случае говорить об уверенности молодых людей в себе не приходилось.
Твинс и сам склонялся к тому, что разделение на группы будет не лучшим решением и потому, немного поразмыслив, махнул рукой и первым двинулся по уже знакомому маршруту.
Поначалу приятели взяли довольно резвый темп, но затем Твинс несколько притормозил, желая зафиксировать тот момент, когда произойдет пересечение незримой линии, за которой начинались визуальные пространственные аномалии. Двигались молча, беспрерывно озираясь по сторонам, при этом все старались держаться вместе. Последние открытия изрядно взбудоражили путешественников, породив очередные сомнения по поводу того, что находятся на пресловутой запасной базе.
Так, двигаясь в полном молчании, путешественники преодолели примерно с четверть мили, но ни единого намека на какой-либо незримый барьер так и не появилось. Исследователи начали понемногу успокаиваться, и потому, когда они, один за другим, преодолели нечто вроде упругой мембраны, это вызвало у всех неподдельное изумление. В визуальном плане мембрана никак не проявлялась, но стоило только миновать её, как движение к торцевой стене превратилось в бесконечное топтание на месте. Исследователи буквально выбивались из сил, стараясь продвинуться вперед, но всех их старания были напрасными – цель оставалась на прежней дистанции. В какой-то момент Твинс оглянулся назад, заметив, к своему немалому удивлению, что противоположный конец зала с каждым шагом удаляется все сильнее, а в скором времени его очертания и вовсе скрылись в полупрозрачной дымке.
Впрочем, очередная странность никоим образом не приближала путешественников к цели, более того, топтание на месте не лучшим образом действовало на психику. В какой-то момент Мелинда не выдержала и остановилась, топнув ногой, выражая таким способом свое возмущение по поводу всего происходящего. Однако стоило только племяннице Кориана притормозить, с недовольным видом глядя в спину Флавия, как её спутник самым непостижимым образом в считанные секунды удалился на пару десятков шагов. Подобное изменение обстановки настолько поразило девушку, что она тотчас забыла о бушующем в душе возмущении и помчалась догонять товарищей, не дожидаясь появления иных пространственных эффектов.
К счастью, спустя несколько секунд Мелинда догнала товарищей, благо путешественники почти сразу приостановили свое движение к дальней стене.
Тем не менее, происшествие с рыжеволосой спутницей Флавия заставило Твинса предположить, что исследователи вовсе не топчутся на месте, по их собственным ощущениям, а продолжают двигаться к цели. Судя по всему, видимые размеры колоссального помещения были далеки от действительности, и в реальности зал представлял собой нечто вроде длинного тоннеля, пространство которого обладало довольно специфическими свойствами. Подобное умозаключение позволяло надеяться, что в какой-то момент исследователям все же удастся добраться до торцевой стены зала-тоннеля.
К счастью, подобное топтание на месте длилось не очень долго, и в какой-то момент шестерка путешественников вновь преодолела незримую упругую мембрану, а в следующий миг...
Предположение Твинса получило реальное подтверждение, ибо спустя несколько мгновений молодые люди очутились перед шероховатой стеной, выложенной из серого кирпича. Последнее обстоятельство не могло не радовать путешественников, в буквальном смысле валившихся с ног после длительной ходьбы на месте.
– Ф-фу...ух, кажется, дошли, – шумно выдохнул Ортокс, приваливаясь плечом к кирпичной кладке, – я уж, было, подумал, вечно будем путешествовать.
– И не говори, – с трудом переводя дыхание, махнул рукой Флавий и повернулся к раскрасневшейся Мелинде, с удивлением отмечая, что румянец делает девушку еще привлекательнее.
Как ни странно, но подобное чувство охватило и его товарищей, и молодые люди, как по команде уставились на своих подруг, чьи лица украшал точно такой же румянец, что и племянницу Кориана
С минуту Твинс и его товарищи не отрывали пристального взора от своих спутниц, словно увидели их впервые, и во взгляде их разом уживались удивление и восхищение. Подобное, столь недвусмысленное проявления чувств изрядно смутило девушек, явно не ожидавших появления таких эмоций, да еще и в такой обстановке. Первой не выдержала Мелинда, покрасневшая еще сильнее, а затем махнувшая рукой и отвернувшаяся в сторону. Столь бурная реакция девушки моментально привела в чувство и остальных, и молодые люди обратили, наконец, внимание на стену.
– И что теперь? – поинтересовался вполголоса Флавий, аккуратно касаясь кончиками пальцев шероховатой поверхности. – Как-то не похоже, чтобы здешняя стена превращалась в призрачную занавеску...
– А ты хотел, чтобы с обеих сторон было одно и то же? –Ортокс оглянулся на товарища, и на лице его мелькнула невеселая усмешка.
– Ну, с занавеской, по крайней мере, имелась надежда, что стена в какой-то момент откроется... – Мелинда смерила преграду скептическим взглядом.
Твинс отступил на шаг, окидывая стену пристальным взглядом, а затем вновь приблизился вплотную. Какое-то время молодой человек внимательно изучал поверхность стены, и очень скоро обнаружил, что несколько кирпичей немного выступают над поверхностью.
– Быть может, проход открывается не сразу и нужно подождать? – не выпуская руки кавалера из своей ладони, Вельда оглядела стены с нескрываемой опаской.
Ортокс слегка пожал плечами, но ответить не успел, ибо в этот момент Твинс случайно коснулся одного из выступавших кирпичей. И в тот же миг по всему пространству колоссального зала-тоннеля прошла незримая волна, а спустя секунду путешественники почувствовали сильнейший порыв ветра, живо напомнивший момент, предшествовавший появлению воронки возле прозрачного барьера снаружи. Молодые люди изрядно напряглись, ожидая, что их снова затянет в какой-нибудь тоннель.
Однако ничего подобного не произошло, хотя окружающее пространство на несколько мгновений затянулось каким-то странным, необычайно плотным, почти осязаемым туманом. А когда туман столь внезапно рассеялся, изумленные исследователи обнаружили, что никакого зала-тоннеля нет и в помине, и теперь они очутились в куполообразном помещении, имевшим около двадцати шагов в диаметре и почти такую высоту сводчатого потолка.
Стены и пол куполообразного зала поражали стерильной чистотой, напоминая пространство колоссального тоннеля, покинутого путешественниками пару мгновений назад.
Вот только отнюдь не форма необычного помещения и не его гладкие стены привлекали внимание путешественников.
Посреди куполообразного зала возвышался необычный агрегат, покоившийся на массивной стойке высотой чуть больше человеческого роста. Объект имел форму вытянутого цилиндра, к торцам которого присоединялись шары, чью поверхность усеивали многочисленные отверстия разного диаметра. С минуту Твинс разглядывал странное устройство, и в какой-то момент к нему пришло понимание, что необычный аппарат может поворачиваться в разных плоскостях.
И чем дольше молодой человек смотрел на странную конструкцию, тем отчетливее становился всплывший в памяти образ проектора, испускавшего световые пучки разного цвета. Того самого проектора, с которым Твинс столкнулся в финале ментального путешествия за пространственный барьер мира «Изломанного профиля». И теперь у молодого человека не оставалось сомнений, что перед взором исследователей предстала точная копия увиденного недавно агрегата.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/16/1405