Глава 31
На протяжении всего времени, прошедшего с того момента, как завершилось ментальное путешествие по миру «Изломанного профиля», Твинс не раз возвращался мысленно к странному агрегату, напоминающему проектор. Видение необычного устройства никак не желало отпускать ментального путешественника. Другое дело, что молодому человеку даже во сне не могло привидеться, что он когда-нибудь столкнется с подобным агрегатом лицом к лицу. И вот проходит совсем немного времени, и перед его взором предстает необычайно похожий агрегат, быть может, даже тот же самый. К счастью, Твинс довольно быстро взял себя в руки, и вскоре уже объяснял оторопевшим товарищам, что за конструкция возвышается посреди круглого зала с куполообразным потолком.
И, если поначалу путешественники видели в необычном проекторе просто элемент незнакомой аппаратуры, то получив разъяснения приятеля, смотрели на странный объект совсем другими глазами. Впрочем, смотреть тут, по сути своей, особо было не на что. Необычный проектор оказался единственным предметом интерьера куполообразного зала, и немудрено, что все внимание молодых людей было приковано именно к нему. Поначалу Твинсу казалось, что необычный агрегат является полной копией того проектора, что появлялся во время ментального путешествия по закоулкам мира «Изломанного профиля». Однако, немного поразмыслив, молодой человек пришел к выводу, что устройства имеют немало отличий.
Тот агрегат, что возвышался в центре куполообразного зала, не особо впечатлял габаритами, его длина не превышала трех, быть может, четырёх шагов. Другое дело устройство, возникшее в сознании Твинса во время погружения в ментальное пространство мира «Изломанного профиля», тот проектор, по всем признакам имел куда как большие размеры. По крайней мере, по чисто визуальному представлению оператора. Впрочем, немного поразмыслив, молодой человек пришел к выводу, что сравнение некорректно, ибо он понятия не имел, каковы истинные габариты проектора, обнаруженного во время недавнего проникновения. Основное же отличие заключалось в полном отсутствии активности местного аппарата, от чего создавалось впечатление, что перед путешественниками не работающий образец, а нечто вроде макета.
В целом же, интерьер куполообразного зала как-то не вязался с представлениями о лабораторных помещениях или помещениях для научных экспериментов, поражая девственной чистотой и каким-то тоскливым запустением. Атмосфера застарелой пустоты роднила куполообразный зал с бесконечным залом-тоннелем, где путешественники очутились после перемещения с поверхности местной равнины. Единственное отличие заключалось в вогнутой форме пола, придававшей помещению форму чаши с пологими краями. Именно в центре чаши и располагалось неведомое устройство, живо напомнившее Твинсу увиденный недавно проектор.
С того момента, как путешественники переместились в зал куполообразной формы, прошло почти десять минут, а молодые люди все никак не могли оторвать глаз от необычного агрегата. И на сей раз первым, кому удалось сбросить нахлынувшее оцепенение, оказался Ортокс. Молодой человек тряхнул головой, затем несколько раз кашлянул, не столько от того, что першило в горле, сколько для того, чтобы собраться с мыслями, после чего поинтересовался хрипловатым голосом:
– Выходит, это и есть проектор?
– Напоминает проектор из паноптикума звездного неба... – Едва слышимым шепотом откликнулся Флавий, причем было видно, что стоит он, вцепившись в руку Мелинды, словно боялся, что девушка может исчезнуть, провалившись в очередной шлюз.
– Да это и есть проектор, – Твинс с трудом разлепил пересохшие от волнения губы, – тот самый проектор, что появлялся во время погружения за барьер ментального пространства... – Молодой человек на мгновенье замешкался, чувствуя себя не слишком уютно. – То есть, все же не тот проектор, а такой же, только меньших размеров.
– Но, этот, как будто не работает? – Ортокс снова тряхнул головой и оглянулся на товарища.
– Ну, вроде как, не работает, – Твинс бросил осторожный взгляд на установку в центре зала и переступил с ноги на ногу, – хотя...
И вновь в куполообразном помещении воцарилась тишина. Путешественники с немалым любопытством, к коему примешивалось чувство подсознательного недоверия, разглядывали необычное устройство, в коем их товарищ опознал копию установки, мелькнувшей во время ментального путешествия в неведомые дали. Тем временем самого Твинса раздирали противоречивые чувства. С одной стороны, в глубине души возник странный зуд, показавшийся неуловимо знакомым, и этот зуд упрямо подталкивал молодого человека к немедленному изучению необычного агрегата. Однако, почти тотчас в глубинах подсознания появился столь же хорошо знакомый бесплотный голос, который немедленно принялся нашёптывать, что приближаться к таинственной находке ни в коем случае нельзя.
Впрочем, несмотря на крайне неприятные ощущения, возникающие от странного зуда, исследовать неведомую установку молодой человек не собирался. Позиция бесплотного голоса казалась ему более адекватной, да и сам он понимал, что проектор мог быть опасен. Правда, понимал он и другое – бесцельное созерцание необычного устройства также не имело никакого смысла. В течение нескольких минут молодой человек пребывал в мучительных раздумьях, пытаясь понять, как лучше поступить в сложившейся ситуации, и уже был готов, что называется, подбросить мысленно монетку, когда почувствовал легкое касание чьей-то руки. Обернувшись, молодой человек увидел перед собой Онайру, на чьем лице застыло задумчиво-настороженное выражение:
– Как думаешь, стоит ли подходить к этой штуке ближе?
– А есть ли в этом смысл? – не замедлил откликнуться Флавий, смотревший на проектор с таким видом, как будто стоял напротив клетки с неведомым хищником.
– Я бы предпочла держаться от этой, бр-р, штуковины, подальше, – голос Мелинды дрогнул, а затем девушка передёрнула плечами.
Судя по реакции племянницы Кориана, перемещение из бесконечного зала-тоннеля куполообразное помещение ничуть не успокоило её, скорее, наоборот.
– Но, если будем держаться подальше, никогда не узнаем, что это такое... – Ортокс, в отличие от Флавия, был настроен более решительно. – Хотя, осторожность, наверное, не помешает.
– А знаете, теперь и у меня появились сомнения, что стоит тратить время на изучение этой штуки, – заявление Твинса, последовавшее после непродолжительной паузы, изрядно удивило путешественников, ибо до недавнего времени молодой проникатель находился в первых рядах при любых исследованиях.
– Что это с тобой приключилось? – Ортокс с нескрываемым удивлением воззрился на приятеля:
– Сколько тебя помню, стоило только заговорить о каких-то исследованиях, ты был тут как тут. За исключением, наверное, случая с отстранением после памятного проникновения. А тут вдруг задний ход даешь! С чего бы это?!
– Знаете, это трудно объяснить в двух словах... – Твинс с задумчивым видом потер подбородок, искоса поглядывая на возвышавшийся перед ним проектор. – Нам пришлось пройти нелегкий путь, и на всем его протяжении мы были уверены, что имеем дело с заговором, в коем участвует руководство нескольких гильдий. Ну, может, при участии кого-то из Стоящих во главе... – Молодой человек на мгновенье умолк, задумавшись о чем-то, а затем снова повернулся к своим спутникам:
– Но в итоге пришли к тому, что, сделав еще один шаг, лишимся возможности возвращения к своей прежней жизни.
– Ну, знаешь ли, мы при любом раскладе не вернемся к прошлой жизни, – скорчив невообразимую физиономию, отмахнулся Ортокс, – для нас теперь закрыты все мало-мальски пригодные для проживания миры...
– Знаете, мне кажется, Твинс имеет в виду нечто другое, – с задумчивым видом покачала головой Онайра, – речь идет вовсе не о жизни нас самих... – Девушка окинула компанию притихших товарищей пристальным взглядом. – Речь идет о том, что, ступив за некий порог, мы можем пройти некую точку невозврата для всей нашей вселенной!
– Ого, ничего себе предположение! – Флавий с озадаченным видом взлохматил волосы на затылке, но почти тотчас осекся. – Хотя... ведь и Варт, в свое время, говорил о чем-то подобном!
– Вот именно, – Твинс с многозначительным видом поднял указательный палец, – и в записях Бартоломео присутствовал намек на некие несоответствия в наших представлениях о вселенной тоннеля бесконечности... – Молодой человек на мгновенье задумался и опустил голову, но затем снова повернулся к приятелям. – И вот теперь все эти несоответствия лежат в буквальном смысле перед нами.
– Ну, хорошо, – Ортокс рубанул рукой воздух, явно не желая сдаваться, – допустим, нам каким-то непостижимым образом все же удастся заглянуть за пресловутый барьер, и мы убедимся в том, что строение вселенной отличается от общепринятого... – На лице молодого проникателя появилось выражение неприкрытого скепсиса. – Как это повлияет на существование вселенной в целом?!
– А ты сам вспомни, ведь при любой попытке выйти за некий барьер, мы тотчас наталкивались на присутствие кого-то безмерно чужого... – Заметив, что Ортокс собирается возразить, Твинс поднял руку в предупредительном жесте. – Ведь и старшие товарищи говорили о том же... – Молодой проникатель сделал пару шагов вдоль вогнутой стены. – Да, в каких-то случаях нам приходилось иметь дело с противодействием со стороны руководства гильдий, без сомнения скрывающего какие-то секреты, но... – Молодой человек на мгновенье умолк, окидывая приятелей задумчивым взглядом:
– Ведь бывали и такие случаи, когда ничем иным, кроме как вмешательством посторонней силы, произошедшее не объяснить. А уж о проникновении за барьер ментального пространства мира «Изломанного профиля» и говорить нечего, присутствие посторонней силы наблюдалось там во все красе.
– Все верно, так оно и было, – Онайра положила руку на плечо своего молодого человека, – я ведь тоже почувствовала тогда присутствие чего-то необычного, чего-то бесконечно чужого... – Девушка-провидец на мгновенье запнулась, словно заново переживала перипетии недавнего эксперимента. – И знаете, то, с чем мы столкнулись там, уж точно не имело никакого отношения к руководству гильдий! По всем моим ощущениям, то нечто, что мы встретили за пресловутым барьером, ни в каких развертках гиперкуба не нуждалось...
– Хм, ну, знаете... – Ортокс с недоверчивым видом покачал головой и умолк. Молодой человек выдержал небольшую паузу, а затем оглянулся на Твинса. – Если бы не прошел весь путь вместе с вами, не потерял бы по дороге хороших друзей... – Ортокс на мгновенье запнулся, встретив понимающий взгляд друга и коллеги по гильдии. – Подумал бы, чтобы выслушиваю сценарий не слишком интересного фильма, но... – Молодой проникатель сделал пару шагов вдоль вогнутой стены, а затем повернулся к торчавшему в центре зала устройству. – И поверить в то, что большая часть известных миров является иллюзией, тоже, знаете ли, совсем не просто.
– А знаете, ведь и Кориан с Вартом говорили о том же самом, – Твинс с удивлением обернулся к Мелинде, никак не ожидая, что поддержка придет со стороны спутницы Флавия, – сильно сомневаюсь, что такие люди стали бы уделять внимание каким-то выдумкам...
Последняя фраза племянницы Кориана заставила путешественников задуматься.
Да, за время непродолжительного путешествия рыжеволосая красавица не раз демонстрировала свой скепсис, а порой и неприкрытый сарказм. Да, окружающие девушку люди привыкли к показному высокомерию и стремлению выглядеть этакой королевой, недоступной для простых смертных. И все же, в чем, в чем, а в умении наблюдать и анализировать факты, племяннице Кориана точно нельзя было отказать.
Вот и на этот раз, весьма эмоциональная тирада Мелинды изрядно удивила Ортокса, заставив молодого человека застыть на месте, и даже Флавий уставился на свою подругу с нескрываемым удивлением. Под сводчатым куполом помещения с торчавшим в центре проектором, воцарилась молчание. Путешественникам явно требовалось время, чтобы осмыслить сказанное Твинсом и Мелиндой.
Вот только очень скоро выяснилось, что времени на осмысление ситуации у путешественников практически не осталось. Не прошло и пары минут, как в напряженной тишине раздался странный звук, более всего напоминавший хруст сухого печенья. А в следующее мгновенье на высоте чуть выше человеческого роста, непосредственно над пресловутым проектором возникло нечто вроде слабо светящегося облачка. Необычное образование слегка мерцало, периодически поворачиваясь вокруг своей оси. Именно в этот момент и появлялся странный звук, напоминавший сухой хруст.
Столь неожиданная смена декораций ошеломила путешественников, и без того пребывавших далеко не в лучшем состоянии. Молодые люди с нескрываемым изумлением уставились на очередное аномальное явление, совершенно не понимая, как реагировать на появление странного облачка. Флавий, а чуть погодя и Ортокс принялись озираться по сторонам в поисках укрытия, однако, единственным элементом интерьера оставался торчавший посреди помещения агрегат. Да и выбраться из округлого зала с вогнутым полом, куда исследователей перенес очередной неведомый шлюз, не было никакой возможности. Не говоря уже о том, что после беглого осмотра так и не нашлось ни единого намека на существование подобного механизма. И потому, молодым людям не оставалось ничего иного, кроме как наблюдать за развитием ситуации.
Да, по первому впечатлению, необычное облачко как будто не представляло опасности, но за последнее время путешественникам не раз приходилось сталкиваться с аномальными явлениями, и потому появление непонятного объекта изрядно встревожило молодых людей. Вельда вцепилась в плечо своего кавалера и смотрела на странное облачко с таким выражением лица, словно увидела ядовитую змею. Да и Ортокс поглядывал на необычное явление с плохо скрываемой опаской. Мелинда, неожиданно поддержавшая Твинса во время спора о необходимости исследовать странный агрегат, в свою очередь поспешила занять место рядом с Флавием, ухватив его за руку. Трудно было сказать, помогло ли это девушке успокоиться, благо спутник и сам выглядел не лучшим образом, с растерянным видом поглядывая на мерцающее облачко.
По сути, единственными, кто сохранял остатки самообладания, оставались Твинс с Онайрой. Да, чего греха таить, провидица из мира Мерцающих Облаков тоже старалась держаться рядом с молодым человеком, однако в её внешнем облике не было той потерянности, что демонстрировали сейчас остальные путешественники. Что до самого молодого проникателя, он воспринял появление странной аномалии на удивление спокойно и, отвлекшись лишь на несколько секунд, продолжил изучение куполообразного зала. Чувствуя уверенность в поведении партнера, успокоилась и Онайра, и спустя непродолжительное время последовала примеру Твинса.
Правда, до поры, до времени никаких оснований для беспокойства необычное облачко как будто не давало. Неожиданно возникшее образование продолжало неторопливо поворачиваться вокруг своей оси, время от времени испуская уже знакомое потрескивание. Подобное однообразие подействовало на путешественников успокаивающе, ибо представлялось, что они имеют дело с очередной случайной аномалией. А вот у Твинса все больше складывалось впечатление, что наступившее спокойствие может оказаться мнимым, и потому молодой человек продолжил тщательно осматривать помещение с проектором.
К величайшему сожалению, очень скоро выяснилось, что опасения Твинса не напрасны. В какой-то момент в воздухе послышалось неприятное дребезжание с металлическим оттенком, а спустя несколько мгновений медленно вращающееся облачко принялось вытягиваться в вертикальном направлении. При этом необычное образование стало заметно ярче и обрело ощутимую плотность. А спустя непродолжительное время и все предметы в куполообразном зале обзавелись отчетливыми тенями. Вернее, это только поначалу так казалось, что все...
И первым, кто обратил внимание на непонятное явление, оказался Флавий, не замедливший указать товарищам на поверхность вогнутого пола под торчавшим в середине проектором. Да, поначалу это казалось каким-то абсурдом, но это действительно было так – под цилиндрической установкой, над которой нависло мерцающее облачко, не наблюдалось ни единого намека на какую-либо тень. Создавалось впечатление, что свечение янтарного цвета, исходящее от аномального облака, пронизывает неизвестное устройство насквозь, словно аппарат выполнен из прозрачного материала. Однако это предположение никак не вязалось с тем, что видели перед собой молодые люди. Особенно с учетом того, что тени от самих путешественников прорисовывались вполне отчетливо, и по мере усиления свечения становились более плотными и контрастными. Теперь все внимание исследователей сосредоточилось на необычном облачке и отсутствии тени под проектором, чувствуя опасность, молодые люди не спускали со странного явления глаз. Впрочем, не все...
Твинс лишь мельком оглянулся на очередной всплеск непонятных явлений, а затем вернулся к обследованию помещения, обходя его по кругу. За ним следовала и Онайра, двигавшаяся словно кошка, почувствовавшая опасность.
На самом деле, к осмотру помещения молодого человека подтолкнула интуиция, и сам он поначалу не слишком надеялся на успех. Однако в какой-то момент скрупулезный поиск принес свои плоды – в противоположной стороне зала на стене обнаружилось светлое пятно, едва уловимо отличавшееся цветовой гаммой от остальной поверхности. Присмотревшись внимательнее, молодые люди обнаружили, что небольшой участок стены еще и выступает немного вперед.
Поначалу у Твинса мелькнула мысль, что светлое пятно появилось под воздействием излучения облачка, но чуть поразмыслив, он отбросил эту гипотезу. Вероятнее всего, пятно имелось и раньше, и рассмотреть его не удавалось лишь по причине тусклого освещения. Но теперь, в свете ярких лучей аномалии, локальная область отчетливо выделялась на поверхности стены. Обнаружив пятно, столь явно проступающее на фоне остальной поверхности, Твинс немедленно указал на находку своей спутнице. Оглядев светлую область поверхности, Онайра одобрительно кивнула головой – теперь не оставалось сомнений, что молодые люди видят перед собой какое-то устройство. Да, наверное, не стоило питать каких-то иллюзий по поводу появления очередного шлюза. Но, с другой стороны, и упускать возможность изменить ситуацию, тоже не стоило.
В конце концов, и во время обследования прозрачного барьера на поверхности мира Туманных Равнин, события развивались почти по такому же сценарию. Тогда необычный шлюз открылся именно в том месте, где обнаружились едва заметные отличия в преграде, и ничто не мешало предположить, что сейчас исследователи видят нечто подобное.
Обменявшись со спутницей понимающими взглядами, Твинс выпрямился и принялся размахивать руками, привлекая внимание товарищей, чье внимание было по-прежнему приковано к метаморфозам светящегося облачка. Последнее к этому времени вытянулось почти до потолка, продолжая испускать неприятный, дребезжащий звук. Самое интересное, что в направлении проектора странное явление не продвинулось ни на йоту, от чего у Твинса возникло предположение, что облачко является порождением торчавшего в центре зала устройства. Так ли это было на самом деле, оставалось неизвестным, да и проблема выхода из куполообразного помещения выглядела куда актуальнее.
Но, по какому бы сценарию не развивались события, Твинс понимал, что сейчас лучше держаться вместе. В принципе, ничто не мешало окликнуть кого-то из приятелей по имени, но в душе молодого проникателя зрела убежденность, что делать этого не стоит. Молодой человек был почти уверен, что хозяева странного помещения знают о присутствии в зале посторонних и, тем не менее, ему категорически не хотелось привлекать лишнее внимание.
К счастью, отчаянная жестикуляция Твинса не прошла мимо Ортокса, а затем и Вельды, моментально сообразивших, что необходимо присоединиться к товарищам. Молодые люди тотчас окликнули вторую пару путешественников, и вскоре все четверо двинулись вдоль стены.
Исследователи успели преодолеть примерно половину расстояния, отделявшего их от товарищей, когда ситуация в зале под куполом снова начала меняться. В воздухе вновь послышался громкий треск, моментально перекрывший неприятное дребезжание, а затем облачко, до сего момента вытягивающееся исключительно в высоту, неожиданно выбросило во все стороны нечто вроде тонких светящихся нитей. К счастью, никого из путешественников нити не задели, что можно было посчитать большой удачей, ибо как только тонкие лучики достигли поверхности вогнутых стен, как в воздух взлетали десятки, если не сотни искр, сопровождаемых резким шипением.
– Быстрее! – заорал, что было сил, Твинс, понимая, что теперь уж точно не до мер предосторожности.
Облачко вновь и вновь выбрасывало тонкие лучики, впивавшиеся в стены с хрустящим шипением, а в воздухе повис отчетливый запах гари. Ситуация становилась откровенно угрожающей, и тем больше удивляло поведение Онайры, не потерявшей ни капли хладнокровия и продолжавшей обследовать аномальную часть стены. К счастью, разбухающее светящееся облачко не выбросило в направлении светлого участка стены ни единого луча-нити, и это позволяло надеяться, что отличие в цветовой гамме возникло не случайно. Не обращая ни малейшего внимания на разворачивающееся за спиной светопреставление, девушка-провидец продолжала исследовать стену и в какой-то момент её поиски увенчались успехом.
Двигаясь вдоль едва различимой границы светлого участка стены, Онайра наткнулась на некое подобие штриховой разметки, что немедленно заставило её вспомнить хорошо известные каждому провидцу метки, возникающие во время наведения на точку входа при развертке гиперкуба. Да, на первый взгляд, сходство выглядело достаточно условным, но девушка прекрасно понимала, что такие метки вряд ли появятся случайно, и не замедлила обратить на это внимание Твинса.
Не мешкая ни секунды, молодой проникатель присоединился к своей спутнице, благо товарищи, продолжавшие уворачиваться от стрелявших во все стороны лучей-нитей, почти добрались до места, где обнаружилась очередная аномалия.
– Что тут у вас?! – перекрывая треск от разрывающихся искр, прокричал Ортокс, крепко прижимая к себе испуганную Вельду.
– Точно не скажу, но, возможно, выход... – Твинс присел на корточки и наклонился к странной штриховке. – Или, как вариант, некое укрытие.
– Ну, вроде, как и в самом деле, светлый участок, хотя... – В голосе Флавия слышались нотки сомнения.
– Ох, надеюсь, нам не придется познакомиться с этой штукой ближе, – Мелинда с каким-то обреченным видом оглянулась на беснующееся облачко, выбрасывающее все новые и новые лучи-нити.
– Уж это точно... – Твинс чисто машинально кивнул в ответ на замечание племянницы Кориана и, чуть помедлив, протянул руку к штриховке и провел по ней пальцем, внимательно наблюдая за изменением обстановки.
Однако вопреки ожиданиям путешественников никаких перемен в окружающем пространстве не произошло, участок стены так и остался недвижимым, не желая ни открывать проход, не менять цвет поверхности. Неудачное начало никак не добавляло исследователям оптимизма, ибо мерцающее облачко даже не думало снижать активность, разбрасывая свои лучи-нити во все стороны. К счастью, очень скоро путешественники заметили, что на поверхности стен столкновения с лучами никоим образом не отражаются, по крайней мере, на первый взгляд. Это несколько обнадеживало, однако проверять, чем закончится попадание луча в тело человека, никому не хотелось.
Теперь все внимание исследователей было приковано к светлому участку стены, а остальное пространство куполообразного зала оказалось вне поля их зрения. И единственной, кто продолжал следить за меняющейся обстановкой вокруг проектора и мерцающего облачка, оставалась Мелинда. Она-то и заметила, что в какой-то момент на торцевых частях проектора, там, где имелись отверстия, появились неяркие, коротко вспыхивающие огоньки. Поначалу свечение было настолько слабым, что его едва удавалось рассмотреть на фоне ярких всполохов, исходящих от мерцающего облака, но с течением времени огоньки становились все ярче, да и число их неуклонно возрастало. И если поначалу вспышки следовали в хаотичном порядке, то спустя какое-то время всё больше огоньков загорались синхронно со своими соседями. А чуть погодя стало заметно, что увеличение числа мигающих огоньков заметно ослабляет всполохи, исходящие от мерцающего облачка. Прошло совсем немного времени, и вскоре число мигающих огоньков перевалило за полсотни.
Первое время племянница Кориана наблюдала за странными перемигиваниями облачка и проектора в одиночестве, но заметив, что вспышки огоньков приобрели необычайную упорядоченность, поспешила сообщить об этом своему кавалеру.
– Черт, вот еще напасть! – пробормотал обескураженный Флавий, с удивлением разглядывая калейдоскоп из разноцветных огоньков. – Чем дальше, чем веселее!
– Ты о чем это? – замечание товарища не прошло мимо ушей Ортокса, до сего момента, внимательно следившего за действиями Твинса, однако перемигивающиеся огоньки на поверхности проектора заставили сменить фокус внимания и его. – Ого! И что бы это значило?!
Столь эмоциональная реакция Ортокса не могла пройти мимо внимания остальных путешественников, занятых исследованиями светлого участка стены. И теперь уже шестеро молодых людей с неослабевающим вниманием наблюдали за световой феерией, разворачивающейся всего в десятке шагов от них. Поначалу молодые люди не замечали в перемигивании двух экзотических объектов какой-либо системы, но в какой-то момент Твинс сообразил, что снижение интенсивности мерцания облачка имеет прямую зависимость от упорядоченности появления огоньков на поверхности проектора.
С минуту молодой человек наблюдал за кажущейся бесконечной игрой света, а затем в голове его мелькнула мысль, показавшаяся поначалу невероятной. Идея выглядела настолько фантастической, что поначалу Твинс хотел отбросить её, но, поразмыслив, пришел к выводу, что не все так просто. Подобная гипотеза, как минимум неплохо объясняла многое из того, что происходило с путешественниками за последнее время.
По мнению Твинса, путешественники стали свидетелями своеобразного противоборства, этакого противостояния двух глобальных систем. При этом представителем, если так можно выразиться, первой из систем, являлось мерцающее облачко, а второй – уменьшенная копия проектора.
Немного поразмыслив, молодой человек пришел к выводу, что и появление аномальных явлений в атмосфере мира Туманных Равнин, стало следствием запуска каких-то процессов со стороны одной из неведомых пока систем. И приземистые сооружения, называемые по недоразумению, а вероятнее всего, по незнанию, запасной базой, являлись ничем иным, как устройством защиты другой системы. Все эти догадки промелькнули в голове молодого человека за считанные мгновенья, и просто не могли не привести к мыслям о том, кто же стоит за всем происходящим. Увы, Твинс даже представить не мог, кто или что могло спровоцировать целую вереницу необычных процессов. Зато теперь в голове все отчетливее вырисовывалась картина происходящего, заставляя думать о том, что для путешественников все складывается далеко не лучшим образом. Поначалу Твинс хотел поделиться появившимися соображениями с товарищами, но немного подумав, отказался от этого, посчитав неверным озвучивать догадки, не имеющие более-менее внятного подтверждения.
Все это время, светопреставление, устроенное совместными усилиями мерцающего облачка и проектора, подмигивающего разноцветьем глазков-огоньков, даже не думало ослабевать. Мерцающее облачко несколько снизило интенсивность выброса лучей-нитей во все стороны, зато началось активное распухание самого тела, если так можно выразиться, странного образования. А спустя некоторое время стал меняться и внешний облик туманного облачка, до недавнего времени, не имевшего определенных очертаний, а теперь все больше походившего на раздутый в средней части цилиндр. Очень скоро расширение бочкообразного облачка достигло такой величины, что необычный объект занял едва ли не половину диаметра куполообразного помещения. И это не могло не настораживать путешественников, с изумлением наблюдавших за продолжавшейся свистопляской, прижавшись к вогнутой стене зала. Высота, на которой висело раздувающееся облачко, позволяла исследователям избежать прямого контакта, но никто не мог дать гарантии, что так будет продолжаться и дальше.
Твинс оглянулся на Онайру и коротко кивнул головой, как бы показывая, что проблема поиска выхода остается все такой же актуальной, ибо даже представить было нельзя, чем закончится противостояние двух противоборствующих сторон.
Спустя пару мгновений молодые люди разом развернулись к светлому участку стены, пытаясь отыскать какие-либо зацепки, ускользнувшие от их внимания.
Не исключено, что окажись Твинс с Онайрой в спокойной обстановке, молодым людям ни за что не удалось бы отыскать хоть что-то, связанное с управлением неведомым механизмом, спрятанным за светлым пятном. Но в условиях жесточайшего цейтнота, восприятие исследователей обострилось до предела, и спустя четверть минуты взгляд молодых людей выхватил на стене еще три едва заметных участка с мелкой штриховкой. Точно таких же, что отыскала Онайра каких-нибудь полчаса назад. Не мешкая ни секунды, молодой человек провел пальцем по одной из штриховок, и тотчас обернулся, пытаясь отыскать в пространстве зала какие-либо изменения. Но, увы, манипуляции со штриховкой, по крайней мере, на первый взгляд, ни к чему не привели. Разве что в торцах бочкообразного объекта стали появляться неровные углубления, в то время как проектор продолжал яростно перемигиваться огоньками.
К молодому человеку присоединилась и Онайра, попытавшись вслед за ним воздействовать на штриховые линии на стене, но и в этом случае ничего не произошло. Потерпев неудачу, молодой человек отступил на шаг назад и попытался абстрагироваться от светопреставления, бушующего в куполообразном зале, и как бы заглянуть в себя. Как ни странно, попытка увенчалась успехом, и в какой-то момент в сознании неожиданно всплыл образ капитальной двери, снабженной несколькими замками. В течение нескольких секунд мысленный взор Твинса был сосредоточен на этой двери, а затем в голове молодого человека словно сверкнула вспышка. Немедля ни секунды, молодой проникатель повернулся к своей напарнице и передал мысленный образ, возникший в голове полминуты назад. К счастью, Онайра поняла его правильно, закрыв одной рукой штриховку в верхней части светлого пятна, а другой – в нижней. Спустя мгновенье к ней присоединился и сам Твинс, закрывая руками штриховки, расположенные по левой и правой стороне.
Стоило им только накрыть четыре ряда штриховых насечек, как светлое пятно на стене начало темнеть, приобретая бурый оттенок. А чуть погодя в центре потемневшего участка стены протаяло нечто вроде окошка, напоминавшего полынью на еще неокрепшем льду.
Поначалу полынья-окошко имела совсем небольшие размеры, и поверхность её казалась подернутой тонкой пленкой, словно кто-то набросил поверх запотевшего стекла накидку из кисеи. Но, не прошло и полуминуты, как протаявшая полынья заметно увеличилась и обрела прозрачность. И вскоре перед взором изумленных путешественников предстало нечто вроде темного коридора, уходящего на невообразимую глубину.
Более того, спустя пару мгновений беглецы явственно почувствовали самый настоящий сквозняк, словно очутились возле открытой двери. Молодые люди переглянулись между собой, отчетливо ощущая влажную прохладу и запах перепрелой листвы.
Впрочем, длилось такое состояние совсем недолго, а затем окошко-полынья вновь подернулось туманной пленкой, и на её месте появилась уже знакомая воронка, живо напомнившая тот вихрь, что пронес путешественников сквозь прозрачный барьер.
Мгновенно позабыв о расширявшемся бочкообразном объекте, путешественники разом отпрянули назад. Но, увы, было поздно, внутри воронки мелькнуло несколько всполохов, а спустя пару секунд неведомая сила подхватила шестерку беглецов и буквально втянула в появившийся раструб.
Путешественники не успели даже пикнуть, и последним, что увидели Вельда с Ортоксом, стоявшие чуть дальше товарищей, были странные, человекоподобные фигуры, невесть каким образом, появившиеся в куполообразном зале. Фигуры были словно сотканы из неяркого сияния и казались этакой гротескной карикатурой на человека.
Увы, уже в следующее мгновенье неведомая сила подхватила шестёрку молодых людей и увлекла во вращающуюся полупрозрачную воронку. И вновь сознание путешественников погрузилось во тьму.
***
Равнина, ровная, как стол, покрытая светло-зеленой травкой, а над ней бледно-голубой небосклон с застывшими на месте золотисто-лазоревыми облаками. В какой-то миг может даже возникнуть впечатление, что перед взором гигантская картина, написанная неким художником на колоссальном холсте. Поначалу может показаться, что окружающее пространство представляет собой бесконечную плоскость, и лишь приглядевшись, можно заметить у самого горизонта нечто вроде возвышенности, напоминающей издали небрежно брошенное полотенце. Впрочем, если развернуться в противоположную сторону, можно разглядеть на самой границе видимости неясные силуэты каких-то строений. Всю эту картину идиллического спокойствия окутывает мертвая тишина.
Вот только три человека, собравшиеся сейчас в столь безлюдном, пропитанном каким-то вселенским равнодушием месте, обращают на окружающее пространство не больше внимания, чем на гудение комара. Двое из участников встречи облачены в длинные темно-серые одеяния, напоминающие одновременно и балахоны, и плащи до пят с капюшоном. Эти двое расположились сейчас на плоской металлической плите, по углам которой возвышаются невысокие столбики, оканчивающиеся шарообразными утолщениями.
Одеяние третьего участника встречи заметно отличается от остальных, да и стоит он, замерев на месте, на некотором удалении, стараясь не приближаться к металлической пластине. Взгляд его, обращенный на двух субъектов в балахонах, преисполнен почтительности, к коей примешивается плохо скрываемый страх. В этом застывшем в полупоклоне человеке можно без труда узнать благообразного старичка, к коему с таким пиететом относились и Дэмьен и холеный господин, носивший имя Маллер. Но теперь в облике старичка нет ни малейшего намека на былую благообразность, более того, его внешний вид претерпел немалые изменения даже по сравнению с предыдущей встречей, состоявшейся в полутемном зале с необычным циферблатом на стене, и теперь вызывает откровенную жалость. Не остается ни малейшего сомнения, что с момента последней встречи произошло нечто экстраординарное, нечто такое, что совершенно выбило этого человека из колеи. Взгляд старичка, беспрерывно блуждающий по бескрайней равнине, наполнен паническим страхом, в коем проглядывают нотки отчаяния. Это может показаться удивительным, но старичок даже не пытается приблизиться к металлической пластине, не говоря уже о том, чтобы взобраться на неё. Лишь изредка потрепанный чиновник самого высокого ранга, человек, перед которым склонялись в почтительном поклоне руководители всех гильдий, обращает затравленный взгляд в небеса.
Поначалу может показаться, что встреча проходит в мире Радужного Ореола, и два тусклых светила на небосклоне, как будто подтверждают это предположение. Но, стоит только опустить глаза на низенькую травку светло-бурого оттенка, как в голову тотчас приходят мысли о мире Туманных Равнин.
Впрочем, судя по настроению участников встречи, подобные вопросы волнуют их меньше всего, хотя нет ни малейших сомнений в серьезности состоявшейся беседы.
Кстати, в одном из участников встречи нетрудно узнать знакомого типа в балахоне, еще недавно столь рьяно отчитывающего Дэмьена и старичка в полутемном зале. Ряд элементов одеяния и манера держаться, говорят именно об этом. В отличие от собеседника, второй субъект в балахоне предпочитает откидывать капюшон, открывая при этом совершенно невыразительное, ничем незапоминающееся лицо. Однако, почтительность, с коей первый тип в балахоне общается со своим визави, говорит о том, что последний занимает необычайно высокое положение. Эта пара после начала встречи успела обменяться несколькими фразами, после чего оба типа в балахоне погрузились в размышление. Что до старичка, последний так и стоит, согнувшись в угодливом поклоне, явно ожидая вердикта своих собеседников.
– Итак, согласно имеющейся информации, посланная нами группа, игравшая роль наживки, не смогла выполнить миссию до конца? – нарушает молчание тип с невыразительным лицом.
Если бы кто-то услышал сухой и бесплотный голос этого человека, то наверняка подумал, что имеет дело с каким-то автоматом, но никак не живым существом.
– К величайшему сожалению, это так, и тому способствовало два фактора, – тип в балахоне с накинутым капюшоном слегка склоняет голову, – излишняя активность групп поиска... – Говоривший бросает брезгливый взгляд на старичка, продолжавшего топтаться на некотором удалении. – Привела к тому, что потеряны люди, способные направить развитие ситуации в нужное нам русло.
– Такое иногда случается... – Голос субъекта с невыразительным лицом по-прежнему лишен каких-либо эмоций. – Особенно в тех случаях, когда исполнители, включая даже средний уровень, не догадываются об истинном положении дел.
– Полагаете, было бы правильнее посвятить кого-то из этих... – Тип в капюшоне коротко кивает головой в сторону застывшего в полупоклоне старичка. – В реальное положение дел, сложившееся в нашем мире... – Субъект на мгновенье умолкает, а затем снова наклоняет голову. – Говоря о нашем мире, я подразумеваю наш истинный мир, а не известный обывателям калейдоскоп виртуальных реальностей?!
– Сейчас уже поздно сетовать на подобные промахи, – небрежным жестом отмахивается субъект с невыразительным лицом, – к тому же, мы не можем прогнозировать реакцию тех, кто более-менее подготовлен к подобному развитию событий, и ко всему прочему... – Тип с откинутым капюшоном умолкает и делает пару шагов по металлической пластине, но почти тотчас останавливается, повернувшись к собеседнику. – Это отнюдь не исключает второго фактора, ибо представителей противоположной стороны нам так и не удалось сбить с толку... В том числе и запуском глобальной аварийной системы...
– К сожалению, именно влияние второго фактора и не позволило группе преследования завершить свою миссию, – разводит руками субъект в капюшоне, с минуту медлит, а затем добавляет:
– Что касается запуска глобальной аварийной системы, стоит признать это решение ошибочным, оно лишь спровоцировало представителей противника на активизацию своих действий. И если бы не чрезвычайные обстоятельства, причины коих пока неизвестны, нам и вовсе не удалось бы ликвидировать прорыв. Да и группа местных жителей, используемая в качестве отвлекающая фактора, при ином раскладе уже перестала бы существовать.
– Кстати, удалось установить, в каком направлении сработал аварийный канал, оставленный основателями? – выдержав непродолжительную паузу, интересуется тип с невыразительным лицом.
– Точных данных нет, – на сей раз в голосе субъекта в капюшоне слышится хорошо различимая заминка, – можем лишь предположить, что их выбросило в одну из реперных областей базовой реальности... – Субъект в балахоне явно пребывает в неуверенности. – К сожалению, нам неизвестно, какую именно, ибо часть таковых после столь мощного проникновения противника мы не контролируем.
– Чертовски жаль, – тип с невыразительным лицом вновь делает несколько шагов по поверхности металлической пластины, – хотя, узнай они истинное положение дел, неизвестно, к чему бы это привело.
– А что теперь говорить этим? – субъект в капюшоне выдерживает небольшую паузу и кивает головой в сторону застывшего с напряженным видом старичка.
– А что им можно сказать? – философским тоном замечает тип с невыразительным лицом. – Если дела и дальше пойдут в таком духе, очень скоро любой бродяга убедиться в том, что живет совсем в другом мире.
И вновь на металлической пластине воцаряется тягостное молчание. Тип с невыразительным лицом делает несколько шагов вдоль края пластины, и застывает, уставившись в какую-то точку на горизонте. Его собеседник некоторое время остается на месте, видимо, размышляя о чем-то своем, а затем поворачивается к встрепенувшемуся старичку, однако не дает никаких распоряжений, и после небольшой паузы отмахивается небрежным жестом. Молчание начинает затягиваться, и субъект в балахоне впервые проявляет признаки нетерпения. Наконец, тип с невыразительным лицом поворачивается к собеседнику, и в облике его отчетливо угадывается неуверенность.
– Прошу прощения, но нельзя ли произвести полный перезапуск проектора? – чуть помешкав, интересуется субъект в капюшоне, обратив на собеседника испытывающий взгляд.
– Сдается мне, мы вряд ли сумеем сделать это без существенных потерь, – судя по реакции типа с невыразительным лицом, он явно ждал этого вопроса, вероятно, размышляя о чем-то похожем. – Боюсь, в этом случае придется существенно уменьшить число искусственных миров, а подчистить память всем жителям, особенно тем, кого, называют провидцами, одним махом не удастся.
– Да, могу представить реакцию сотрудников гильдий, когда в открывшемся тоннеле бесконечности внезапно исчезнет половина известных миров, – субъект в капюшоне вновь склоняет голову, явно чувствуя себя неуютно.
– И это еще не самое худшее, – качает головой тип с невыразительным лицом, – нельзя исключать очередного вмешательства тех, кого мы называем «силами вторжения» ... – Тип на мгновенье умолкает, с каким-то напряженным вниманием рассматривая поверхность металлической плиты. – А надеяться на то, что противнику вновь помешает случайный фактор, я бы не стал.
– Покорнейше прошу прощения, но есть ли информация о том, что за фактор помешал «силам вторжения» в прошлый раз? – с минуту субъект в капюшоне медлит, а затем обращает на собеседника вопросительный взгляд.
– К величайшему сожалению, наши возможности в этом плане сильно ограничены... – Тип с невыразительным лицом недовольно морщится. – Есть предположение, что в одном из реальных миров сработало некое устройство, серьезно ограничившее действие проклятых колодцев противника... – Человек с невыразительным лицом на мгновенье умолкает, стискивая при этом зубы. – Но, кто может гарантировать, что подобное повториться?!
– И каковы наши действия в сложившихся обстоятельствах? – интересуется субъект в капюшоне после небольшой паузы.
– А какими могут быть действия? – на лице типа с невыразительным лицом мелькает недобрая усмешка. – Продолжаем восстанавливать систему стабилизации. И с этим делом стоит поторопиться, в противном случае большинство жителей нашей «как бы вселенной» смогут убедиться в том, что число миров не столь и велико. Да... – Тип в балахоне выдерживает небольшую паузу. – Попробуйте все же отыскать тех ребят, что послужили наживкой, вдруг вспомнят какие-то нюансы столкновения с противником, они ведь оказались в самой гуще событий...
В ответ субъект в капюшоне лишь, молча, склоняет голову, затем разворачивается на месте и быстрым шагом покидает металлическую пластину. Оказавшись за пределами неизвестного устройства, субъект коротко кивает старичку и столь же стремительно шагает куда-то вдаль. Старичок медлит не более пары секунд, а затем семенит за своим провожатым. Спустя несколько мгновений их фигуры начинают мерцать, а затем и вовсе исчезают из вида. Тип с невыразительным лицом с минуту разглядывает место, где исчезли его гости, затем делает короткий взмах рукой, и его фигура, в свою очередь, тоже растворяется в воздухе.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/16/1410