Глава 32
Начиная с того момента, как молодые люди отправились в необычное путешествие, стартом которого стали известные события в Старогородской гильдии, им не раз довелось испытывать на себе «прелести» различных систем транспортирования. Казалось бы, имея столь богатый опыт использования разнообразных транспортных устройств, можно было привыкнуть к спонтанным переносам в неизвестность. Вот только очередное попадание в воронку, появившуюся на месте светлого пятна в стене помещения с проектором, разительно отличалось от всего, с чем до сего момента сталкивались путешественники. У беглецов не было ни малейшего представления о том, как долго длилось последнее перемещение. Стоило только молодым людям очутиться в полупрозрачном раструбе, как их сознание тотчас померкло, словно они и вовсе выпали из реальности.
Да и прийти в себя после очередного полета в небытие, оказалось не так-то и просто.
И первыми ощущения, вернувшимися к Твинсу после столь необычными перемещения, стали сильная тошнота и головокружение. И что самое удивительное, остальные ощущения, включая визуальные, слуховые и тактильные, отсутствовали напрочь. Молодой человек чувствовал себя настолько паршиво, что далеко не сразу смог сообразить, что именно вызывает столь сильный дискомфорт. Лишь позже пришло осознание, что отсутствует и ощущение местоположения в пространстве – помимо зрения и слуха пропала и сила тяжести и, как следствие, понимание верха и низа. Во всем теле образовалась неприятная пустота, словно сознание существовало отдельно от остального организма. К счастью, длилось это не слишком долго, по крайней мере, по представлениям самого молодого человека, а затем ощущения начали понемногу возвращаться.
Не менее удивительным было то, что первым к Твинсу вернулось отнюдь не зрение или слух, а чувство вкуса, от чего во рту тотчас появилось ощущение металла на языке. И лишь спустя минуту неожиданно вернулся слух, напомнивший о себе необычным шумом, напоминавшим шуршание огромных листов бумаги, перекладываемых с места на место.
Впрочем, и это состояние длилось совсем не долго, и в скором времени молодой человек ощутил весьма болезненный удар в ноги, напоминавший последствия от падения с большой высоты. Что характерно, странный шорох после этого тотчас прекратился.
А спустя непродолжительное время стало возвращаться и зрение, хотя поначалу в глазах плавали мутные облака неопределенного цвета. Твинс попытался пошевелить руками и ногами, испытав немалое облегчение, когда почувствовал, что конечности как будто не повреждены. Немного помедлив, молодой человек сделал несколько произвольных движений, пытаясь сориентироваться в пространстве, а спустя пару мгновений пропали и мутные облака в глазах, позволив, наконец, осмотреться.
Вот только в следующий миг Твинсу захотелось зажмуриться, не имея никакого желания обозревать окружающее пространство. Да это было и не мудрено, ибо у путешественника возникло ощущение, что он вернулся в камеру для проникновений во время приснопамятного эксперимента с миром «Изломанного профиля», проведенного еще в Старогородской гильдии. То, что видел перед собой молодой проникатель, до боли напоминало заполненное серым туманом пространство. Вот только теперь молодой человек видел серый мрак своими собственными глазами, в отличие от эксперимента двухнедельной давности, когда изображение транслировалось с помощью специальной аппаратуры. На мгновенье у Твинса возникло ощущение, что видит страшный сон, и ему ужасно захотелось проснуться. Впрочем, молодой человек все же сумел взять себя в руки и, открыв глаза, принялся изучать окружающее пространство. Как ни странно, это помогло и вскоре пришло понимание, что место, где волею случая очутились путешественники, лишь отдаленно напоминает хорошо знакомый мир «Изломанного профиля».
Да, на первый взгляд казалось, что окружающий мир целиком состоит из бесчисленных отрезков и линий, окрашенных в разные оттенки серого цвета. Однако по мере восстановления зрения, картина окружающего мира понемногу обретала иные очертания. С минуту, наверное, молодой проникатель всматривался в серое пространство, а затем попытался нарисовать мысленно картину мира, ставшего конечной станцией перемещения путешественников. И то, что у него при этом получилось, неизбежно вызывало немало вопросов.
Насколько это представлялось Твинсу, он находился в колоссальном, прямо-таки циклопическом по размерам помещении, удивительным образом напоминающем огромный зал, возникающий в сознании оператора во время неполной развертки или при свободном поиске. Но, если до сего момента подобное пространство наблюдалось лишь в ментальном поле, будучи расчерченным множеством тонких линий, то теперь нечто похожее предстало пред взором путешественника, что называется, воочию. Тем не менее, немного оглядевшись на местности, молодой проникатель обнаружил немало отличий от знакомой картины.
И первое заключалось в том, что местное пространство отнюдь не пустовало, ибо молодого человека со всех сторон окружало множество предметов самой разной формы и размеров, окрашенных разными оттенками серого. Чуть погодя Твинс разглядел и тонкую штриховку, разве что просматривалась она не на всем протяжении зала.
Что касается предметов, заполнявших местное пространство, на первый взгляд располагались таковые в хаотичном порядке, и более всего напоминали детский конструктор из геометрических фигур различной формы. Всего в десяти шагах от проникателя возвышалась небольшая пирамида, составленная из многогранника, цилиндра и конуса, водруженных друг на друга. Остальные предметы угадывались с трудом, располагаясь на несколько большем расстоянии. А в паре шагов от пирамиды молодой проникатель разглядел женскую фигурку, в которой, присмотревшись внимательнее, узнал Онайру. Сознание Твинса мгновенно захлестнула теплая волна, буквально толкнув его по направлению к девушке, судя по внешнему облику, все еще не пришедшей в себя.
Молодой человек успел сделать всего пару шагов, а затем был вынужден остановиться, с озадаченным видом оглядываясь по сторонам, ибо малейшее его движение приводило к разительному изменению окружающего пространства. Скажем, нагромождение из нескольких кубических фигур, расположившихся чуть левее, куда-то исчезло, зато на его месте объявился внушительный тор, стоявший вертикально. К счастью, и пирамида, и фигурка Онайры оставались на своем месте, разве что расстояние немного увеличилось. Причем чуть дальше, между двумя нагромождениями ромбов и параллелепипедов внезапно объявилась Вельда, стоявшая с растерянным видом, обхватив себя за плечи. Данное обстоятельство позволяло надеяться, что и остальные товарищи находятся где-то неподалеку.
На радостях Твинс сделал еще один шаг по направлению к своей спутнице, и почти тотчас с антуражем местного пространства вновь произошли разительные перемены. Более того, как показалось молодому человеку, поменялось и освещение, до сего момента имевшее серебристый оттенок, а теперь сместившееся в желтую часть спектра. Зато, с правой стороны, на некотором удалении от навала из цилиндров самого разного калибра, показалась голова Флавия, с удивлением оглядывавшегося по сторонам. Немного подумав, молодой проникатель решил рискнуть, и сделал еще пару шагов, сместившись сначала вправо, а затем обратно – влево.
И в тот же миг окружающее пространство как бы раздвинулось, нагромождения геометрических фигур разом отступили назад, и Твинс с облегчением вздохнул, обнаружив на некотором удалении Ортокса с Мелиндой. Теперь вся группа исследователей была в сборе, что давало надежду на благоприятное развитие ситуации. Честно говоря, молодой проникатель и представить не мог, как бы действовал дальше, если при очередном перемещении не досчитался бы кого-то из товарищей. Теперь дело оставалось за малым, собраться вместе, а последнее представлялось не самой простой задачей в условиях постоянно меняющейся местности.
Некоторое время Твинс колебался, гадая, каким образом продолжить движение, не вызвав при этом очередного изменения окружающего пространства. Впрочем, как выяснилось в скором времени, отнюдь не все путешественники пребывали в подобной нерешительности, ибо в какой-то момент относительно спокойная картина перед глазами молодого человека сменилась многоцветной круговертью, а спустя несколько секунд перед взором Твинса предстал совсем иной пейзаж, нежели минуту назад. И виновником подобного переполоха-калейдоскопа, столь разительно изменившего местность, стал ни кто иной, как Флавий, попытавшийся добраться до своей пассии. Это могло бы показаться удивительным, но спонтанный спурт бывшего проникателя гильдии Экскурсантов оказался вполне успешным. И теперь Твинс с удивлением смотрел, как приятель заключает в объятия рыжеволосую подругу. Немного поразмыслив, молодой человек пришел к выводу, что изменения окружающего пейзажа имеют конечную скорость, и приятель просто добрался до своей спутницы раньше, чем прошло перестроение пространства. И теперь Флавий держал племянницу Кориана в объятиях, уже не стесняясь собственных чувств. А вот Мелинда, судя по всему, еще не пришла в себя, продолжая с изумлением оглядываться по сторонам.
Твинс с укоризной покачал головой, мысленно посетовав, что поступок приятеля мог привести к непредсказуемым последствиям, но в следующее мгновенье голову посетила иная мысль. Ведь по всему выходило, что, двигаясь с предельной осторожностью, он все равно вызывал изменения в окружающем пространстве, а сам при этом фактически оставался на месте. В то время как с Флавием все вышло иначе... Да, бешеный бросок бывшего проникателя гильдии Экскурсантов все равно привел к переменам в пейзаже, но сам приятель все же добрался до столь желанной цели. А раз так, то при движении с определенной, отнюдь не заоблачной скоростью, появлялась возможность переместиться в нужном направлении.
Недолго поразмыслив, Твинс махнул рукой и, повернувшись к Онайре, чья фигура после броска Флавия едва различалась за странным сооружением, составленным из трех шаров, водруженных друг на друга, постарался сконцентрироваться и...
Что было сил, рванулся по направлению к девушке. К счастью, попытка оказалась удачной, и спустя несколько секунд Твинс подхватил Онайру на руки, едва не врезавшись по пути в немыслимую конструкцию из переплетенных труб.
– Что за калейдоскоп такой?! – крепко прижимаясь к молодому человеку, прошептала провидица из мира Мерцающих Облаков, с тревогой наблюдая за вновь изменившимся пейзажем.
– Даже представить не могу, – прошептал в ответ молодой проникатель и, удивляясь собственной смелости, поцеловал девушку, почувствовав, как ёкнуло сердце, когда Онайра ответила на поцелуй, – хорошо уже то, что переместились в одно место, а уж с обстановкой как-нибудь разберемся...
– Эй! – это могло бы показаться удивительным, но голос Ортокса звучал теперь совсем с другой стороны. – Как вы умудрились собраться вместе, тут же без конца все меняется?!
– А ты не обращай внимания на эти перевертыши! – последовал ответ Флавия, причем, как показалось Твинсу, отнюдь не с той стороны, где приятель находился минуту назад. – Просто беги в нужном направлении, не забывая поглядывать по сторонам...
Со стороны колоссального нагромождения геометрических фигур, на фоне которого, как рассмотрел теперь Твинс, едва виднелся силуэт Ортокса, последовал поток невнятных слов, вероятно, приятель долго и витиевато ругался. Однако молодой человек все же последовал совету товарища, и вскоре окружающее пространство вновь пришло в движение, с немыслимой быстротой меняя очертания. Впрочем, внимательно наблюдая за невероятными метаморфозами, Твинс заметил, что на сей раз, серьезных изменений не произошло, словно местная система постепенно подстраивалась под движения людей. Немного подумав, молодой человек поделился своими соображениями с Онайрой, следившей за окружающим пространством с ничуть не меньшим вниманием.
– Знаешь, быть может, ты прав... – Девушка немного подумала, а затем кивнула головой. – Мне ведь тоже показалось, что во время твоего бега пространство буквально взорвалось невероятным каскадом появляющихся и исчезающих объектов, тогда как при движении Ортокса все эти пирамиды и конусы менялись не столь радикально.
– Выходит, система, знать бы еще, что это такое, все-таки подстраивается под нас... – Твинс с задумчивым видом потер подбородок. – Как думаешь, сумеем собраться вместе? – молодой человек искоса взглянул на свою спутницу.
– Почему бы не попробовать? – на лице Онайры мелькнула слабая улыбка. – Вместе все-таки лучше...
– И то верно, – молодой человек обнял подругу за плечи и заговорщицки подмигнул, – так что, бежим?
Вместо ответа девушка лишь коротко кивнула, и спустя несколько мгновений молодые люди уже мчались, что есть силы, по направлению к невысокой изгороди из разнокалиберных брусьев и труб, за которыми скрывались Мелинда с Флавием. Как ни странно, но чисто умозрительная теория Твинса в тот же миг нашла свое подтверждение – несмотря на замелькавшие вокруг превращения, серьезных изменений на местности не произошло. Более того, уже добравшись до товарищей, молодые люди обратили внимание, что пространство вообще заметно очистилось от многочисленных препятствий. А спустя минуту, после того как к друзьям присоединились и Ортокс с Вельдой, немного в стороне и вовсе обнаружилось свободное от каких-либо предметов пространство.
– Так впечатление, что мы опять очутились на каком-то аттракционе, – неприязненно поморщившись, пробурчал Ортокс, крепко сжимая ладонь Вельды, видимо еще не пришедшей в себя, – и кому только в голову пришло устраивать подобие тараканьих бегов, только вместо насекомых использовать людей?!
– Знаешь, возможно, ты в чем-то прав, – замечание приятеля заставило Твинса задуматься, – не в плане тараканьих бегов, конечно, а в плане аттракциона...
– Ты, что, всерьез полагаешь, что вот это все... – Ортокс обвел руками окружающее пространство и с недоверчивым видом покачал головой. – Нечто вроде гигантского аттракциона?!
– Нет, не только вот это... – Твинс повторил жест приятеля, обменявшись понимающими взглядами с Онайрой. – Я имею в виду все миры, где нам волею случая довелось побывать!
– Так, ну-ка поясни, – Ортокс с озадаченным видом уставился на товарища, – что ты имеешь в виду, говоря обо всех мирах?!
Впрочем, на самом деле высказывание Твинса заинтересовало не только бывшего коллегу. Оглядев своих товарищей, молодой проникатель увидел пять пар внимательных глаз, в коих читался вполне очевидный вопрос. Однако Твинс не спешил давать ответы, вспоминая одну за другой немыслимые теории, возникавшие в его голове под влиянием последних событий. Молодой проникатель видел, что картина происходящего с каждым разом вырисовывается все отчетливее, но сделать окончательный вывод был пока не готов. Размышления Твинса грозили затянуться, и Ортокс хотел было напомнить о себе, однако молодой человек остановил приятеля взмахом руки. В конце концов, рано или поздно пришлось бы поделиться с товарищами своими догадками, и не стоило исключать того, что это время пришло. Еще несколько секунд Твинс собирался с мыслями, а затем повернулся к друзьям, вместе с которыми прошел нелегкий путь, и приступил к повествованию, хотя и начал издалека:
– Если помните, в свое время Бартоломео с Вартом рассказывали, что при попытках заглянуть за порог неких миров, под которыми, как мы теперь знаем, подразумевался исключительно мир «Изломанного профиля», они постоянно наталкивались на необычные, но всегда необычайно похожие друг на друга аномалии?! И в этих аномалиях фигурировало странное пространство, сильно напоминающее то, что окружает нас в данный момент?! Более того, уже позднее Авард признался, что после ряда опытов и пространство хорошо знакомых миров начинало выглядеть как-то иначе! А потом, этот странный проектор, как будто проецирующий картинки на стенки колоссального тоннеля?!
– Постой, постой... – Запротестовал Ортокс, прерывая приятеля. – Ты ведь сейчас намекаешь на теорию, согласно которой многие из наших миров являются этакой иллюзией, формируемой с помощью некоего особого устройства?!
– Увы, тут я могу только предполагать, – в ответ Твинс глубоко вздохнул и развел руками, – и был бы рад, если бы нашлось иное объяснение, вот только... – Молодой человек на мгновенье умолк, окинув задумчивым взглядом видневшиеся на удалении геометрические фигуры. – Вот только большинство событий последнего времени как-то очень удачно укладываются в рамки именно этой теории...
– А знаете, ведь и в самом деле трудно представить, что встреченные нами аномалии имеют под собой реальную основу... – И вновь Мелинда удивила приятелей, в очередной раз, поддержав молодого проникателя, хотя раньше спорила с товарищами по любому, даже самому несущественному поводу.
Не скрывая своего удивления, молодые люди уставились на рыжеволосую подругу Флавия, но та, как будто и ухом не повела:
– Можно вспомнить и о подозрениях Кориана, считавшего, что многие вещи в нашем мире выглядят совсем иначе, нежели мы видим в повседневной жизни. Не думаю, что Кориан отправил нас в мир Туманных Равнин по какой-то прихоти, вероятно, он догадывался о том, что именно здесь мы найдем ответы на многие вопросы.
– И нашли мы здесь вот это... – Вельда сделала шаг вперед и, встав рядом с Мелиндой, обвела руками окружающее пространство. – Да, ответа на свои вопросы мы пока не нашли, но, может, все еще впереди...
Замечания девушек заставили молодых людей задуматься, и после непродолжительных размышлений бывшие проникатели признали правоту своих подруг. За последнее время путешественники не раз сталкивались с самыми разными аномальными явлениями, и в ряде случаев действительно возникало ощущение, если не коллективной галлюцинации, то уж точно какой-то невероятной бутафории.
– Ладно, это все хорошо, – Ортокс с задумчивым видом потер подбородок, – только положение наше нисколько не прояснилось, и даже избежав контакта с очередной напастью, мы снова очутились, уж прошу прощения, неизвестно где.
– С одной стороны, замечание верно, но с другой... – Твинс бросил задумчивый взгляд по сторонам. – Я почти уверен, что из этого пространства есть выход... – Молодой человек оглянулся на Ортокса и, видя, что приятель собирается возразить, жестом остановил его. – Нет, я сейчас отнюдь не о том шлюзе, что перенес нас сюда... – Твинс на мгновенье задумался, искоса поглядывая по сторонам:
– Думаю, в нашем случае произошло срабатывание некоего аварийного канала, соединяющего здешнее пространство с тем залом, где торчит проектор. Но, у меня нет ни малейшего сомнения, что здесь имеется и штатный выход, тамбур или как там он еще может называться...
– И где его искать, этот тамбур или штатный выход? – на лице Флавия застыло выражение неприкрытого скепсиса. – Ментальным полем тут не воспользуешься, ни о каком свободном поиске и речи идти не может!
– Значит, пойдем обычным путем, – ничуть не смутившись, пожал плечами Твинс, – в конце концов, мы даже не пытались обследовать окружающее пространство...
– Как можно что-то обследовать, если все вокруг постоянно меняется?! – Ортокс явно не желал сдаваться, продолжая отстаивать свою позицию.
– А может, меняется далеко не все? – до сего момента Онайра воздерживалась от участия в беседе, но теперь решила выступить в поддержку Твинса. – Вот, к примеру, ряд перевернутых пирамид... – Девушка обернулась и указала на вытянувшиеся вдоль некоей условной линии геометрические фигуры. – Мне кажется, они ни разу не меняли своего положения...
– Да, я тоже заметила эти пирамиды, – со снисходительным выражением на лице заметила Мелинда, никак не желавшая признать превосходство Онайры в искусстве провидения, – если приглядеться внимательнее, можно увидеть рядом и полусферы, они так же не меняли своего положения.
– Вот вам и ответ, – подмигнув своей спутнице, Твинс окинул приятелей многозначительным взглядом, – выходит, есть что обследовать... – Молодой человек взял Онайру за руку и двинулся к выстроившимся в ряд пирамидам.
В первое мгновенье, после начала движения Твинса с Онайрой, путешественники изрядно напряглись, ожидая очередной радикальной перестройки антуража колоссального зала. Каково же было их удивление, когда перемещение товарищей и вовсе не вызвало каких-либо изменений в окружающем пространстве. Подивившись столь странным переменам, приятели переглянулись между собой и последовали за Твинсом с Онайрой. И вскоре все шестеро с нескрываемым интересом разглядывали выстроившиеся в ряд перевернутые пирамиды, напротив которых располагалось равное число стоявших на торце полусфер. Последние имели высоту примерно равную среднему человеческому росту, и были похожи друг на друга, как две капли воды.
Что до пирамид, то при ближайшем рассмотрении выяснилось, что в отличие от полусфер, они имеют заметные отличия. И если высота их, и периметр основания оставались неизменными, то число граней разнилось. Пирамида, расположившаяся ближе к краю, имела всего три грани, её соседка уже четыре, а следующая за ней – пять. Судя по всему, пирамиды были выстроены в ряд в строго определенном порядке, и каждая последующая имела на одну грань больше, нежели предыдущая. И такое построение уж точно нельзя было назвать случайным.
– Интересная штука... – Ортокс обошел крайнюю пирамиду по кругу, а затем осторожно коснулся рукой поверхности. – Хм, холодная...
– А полусфера, наоборот, теплая, причем даже очень, – во взгляде Вельды, последовавшей примеру своего кавалера, сквозило неприкрытое удивление.
– Э-ге-ге, а это у нас что такое? – Флавий подошел к плоской стороне полусферы, обращенной к пирамиде и, чуть помедлив, приблизил лицо к поверхности, но тотчас же отпрянул назад, с оторопелым видом разглядывая неясное пятно, возникшее в центре. – Черт, вот дела!
Возглас молодого проникателя немедленно привлек внимание товарищей, и они поспешили подойти ближе. А спустя мгновенье вся команда, словно завороженная, наблюдала за тем, как на плоской поверхности полусферы медленно протаивает некое, подернутое пеленой изображение. С минуту исследователи наблюдали за проступающей, словно сквозь туман, картинкой, и в какой-то момент пришло понимание, что перед ними не что иное, как экран какого-то устройства. Вероятнее всего, неведомый агрегат включился в тот момент, когда Флавий приблизил лицо к поверхности полусферы.
Поначалу никак не получалось разобрать, что отображается на поверхности неведомого экрана, в глазах буквально рябило от мелькающего разноцветья. Однако спустя непродолжительное время мельтешение пошло на убыль, и вскоре перед взором удивленных путешественников предстало нечто вроде горного ущелья, со стенами, выложенными ярчайшей мозаикой. При этом отдельные элементы мозаики почти непрерывно меняли цвета и форму, а время от времени менялась и форма самого ущелья, то сжимавшегося до тончайшего прохода, то превращавшегося в равнину, поверхность которой напоминала разноцветное лоскутное одеяло.
Исследователи, словно зачарованные, разглядывали переливающуюся всеми цветами радуги мозаику, пытаясь понять, как воспринимать появляющиеся картины. Наблюдая за пестрой картинкой, Твинс никак не мог понять, что же ему напоминает эта бесконечная цветовая круговерть. Молодой проникатель напряг память, и в какой-то момент в голове мелькнула неожиданная мысль, порожденная, вероятно, рассказом Аварда о спонтанном путешествии по разным мирам. Догадка показалась молодому человеку настолько невероятной, что он далеко не сразу решился её озвучить, однако, после непродолжительно размышления, решил, что не стоит скрывать от товарищей некоторые вещи:
– Как хотите, но перед нами сейчас не что иное, как мир Калейдоскопа!
– То есть? – не отрывая глаз от фееричного светопреставления на экране, пробормотал завороженный небывалым зрелищем Флавий. – Нечто вроде канала, ведущего в мир Калейдоскопа?
– Нет, это и есть мир Калейдоскопа... – Твинс на мгновенье умолк и помрачнел, чувствуя, как в глубине души шевельнулся неприятный холодок. – Во всей, так сказать, его красе...
– Это ты о чем сейчас? – Ортокс с трудом оторвался от картины, разворачивающейся на экране, и оглянулся на приятеля.
– Думаю, будет лучше, если мы взглянем на соседнюю установку, – постояв с минуту с застывшим лицом, Твинс отошел в сторону, искоса поглядывая на полусферу, расположенную на расстоянии чуть больше десятка шагов.
– Выходит, перед нами отнюдь не канал связи с миром Калейдоскопа?! – Онайра обратила на Твинса пристальный взгляд, и в отличие от остальных путешественников, в её голосе не слышалось особого удивления.
– Я вряд ли смогу дать внятное объяснение, но почти уверен, что эта штука не имеет никакого отношения к каналам связи, – молодой проникатель чуть помедлил и двинулся в сторону соседней полусферы.
С трудом оторвавшись от созерцания фееричной картины, разворачивавшейся на плоской стороне полусферы, приятели Твинса последовали за молодым проникателем.
К этому времени молодой человек успел обойти следующую пару объектов по кругу, и теперь остановился напротив плоской стороны полусферы, в центре которой уже протаивало темное пятно, за которой следовало появление картины неведомого мира. Не успели исследователи собраться на пятачке между пирамидой и полусферой, как близлежащее пространство озарилось неярким янтарным светом. А спустя пару мгновений, перед взором изумленных путешественников предстало изображение пустыни с барханами лимонного оттенка, позади которых возвышались скалистые образования, а может, сооружения неправильной формы. Цвет последних напоминал чуть подтаявшие льдины, появляющиеся на берегах озер в начале весны. Вот только странные сооружения, искрящиеся в ярких лучах местного светила, вряд ли имели какое-то отношение к замерзшей воде. Какое-то время путешественники, словно завороженные рассматривали невероятную картину, наполненную всеми оттенками желтого цвета, а затем молчание нарушила Мелинда, прошептавшая едва слышно:
– Никогда не видела такого мира...
– Это мир Желтых Барханов, – в голосе Онайры послышались нотки затаенной грусти, – когда-то, очень давно, туда можно было попасть с помощью установок для проникновения, – провидица из мира Мерцающих Облаков прерывисто вздохнула, – мне рассказывал об этом мире наставник.
– И что случилось потом? – Твинс чуть помедлил и оглянулся на подругу, и в глубине души его шевельнулось предчувствие, что ответ ему не понравиться.
– Говорят, что-то произошло с установленными там метками, – девушка-провидец на мгновенье умолкла и опустила глаза, – вот только наставник как-то обмолвился, что мир Желтых Барханов не оправдал каких-то ожиданий... – Онайра вновь оглянулась на Твинса, и молодой человек увидел в её глазах печаль. – Помню, что именно после этого у нас с братом возникли сомнения по поводу того, что происходит в наших мирах.
– Похоже, произошел некий сбой в глобальной системе, – Твинс сжал кулаки, и на лице его появилось такое выражение, словно он столкнулся с чем-то очень нехорошим, – и мир просто отключили от тоннеля бесконечности.
– Что значит, отключили от тоннеля бесконечности? – Флавий с недоверчивым видом уставился на товарища, а спустя мгновенье его примеру последовали и Ортокс с Вельдой.
– То и означает, – веским тоном ответил молодой проникатель, и во взгляде его появилась какая-то незнакомая прежде отрешенность, – похоже, случилось нечто такое, от чего формирование искусственной реальности потеряло смысл.
– Ты все о своей теории иллюзорности миров, входящих во вселенную тоннеля бесконечности? – с задумчивым видом покачал головой Ортокс, искоса поглядывая на товарища.
Судя по всему, выслушав в очередной раз гипотезу товарища, бывший проникатель Старогородской гильдии больше не испытывал столь сильного отторжения.
– А знаете, Кориан однажды тоже обмолвился о чем-то подобном, – Мелинда тяжело вздохнула и отвернулась в сторону, но почти тотчас тряхнула головой, возвращаясь к привычному для неё облику сильной и независимой женщины. – Интересно, какой мир мы увидим в следующей полусфере?! – приятели не успели даже глазом моргнуть, а рыжеволосая провидица уже шагала к следующей в ряду пирамиде с пятью гранями.
Флавий с озадаченным видом оглянулся на товарищей и поспешил последовать за подругой. Ортокс с Вельдой обратили вопросительный взгляд на Твинса, как бы ожидая его реакции, но молодой проникатель лишь пожал плечами и, взяв Онайру за руку, проследовал за проникателем из гильдии Экскурсантов.
На сей раз перед путешественниками предстал мир Морского Прибоя, чьи белоснежные пляжи и уходящее к самому горизонту лазурное море, живо напомнили Твинсу недавнее погружение в ментальное пространство мира «Изломанного Профиля». С минуту молодые люди с нескрываемым удивлением, к коему примешивалось легкое недоверие, рассматривали безмятежную гладь моря, над которой проплывали воздушные, напоминающие кремовые пирожные, облачка нежно-голубого цвета. Затем Ортокс неожиданно шагнул вперед и протянул к полусфере руку, видимо, желая проверить собственную гипотезу, заключавшуюся в том, что неведомые устройства являются лишь каналами связи между разными мирами. Однако спустя мгновенье пальцы молодого человека наткнулись на гладкую, чуть теплую поверхность неизвестного устройства, вызвав у испытателя чувство глубочайшего разочарования. Правда, уже в следующую секунду молодой человек с опаской отдернул руку, увидев, как меняется изображение на плоской стороне полусферы. Путешественники подались вперед, с удивлением наблюдая за тем, как на месте, где пальцы товарища коснулись поверхности полусферы, появляется нечто вроде темного прямоугольника с целым набором символов, расположенных тремя рядами.
Однако стоило только Ортоксу отступить назад, как темный прямоугольник исчез, вновь открывая взору путешественников, песчаные пляжи и бескрайнюю гладь моря. Появление и исчезновение странного прямоугольника вызвало немалый интерес со стороны Твинса, и молодой человек приблизил лицо к плоской поверхности, пытаясь отыскать следы странного объекта. Но, поскольку ничего подобного не наблюдалось, Твинс решил повторить опыт приятеля и осторожно коснулся кончиками пальцев гладкой поверхности. И прямоугольник не замедлил появиться снова, закрывая собой часть изображения мира Морского Прибоя.
Впрочем, присмотревшись внимательнее, молодой человек заметил, что странная табличка не закрывает изображение полностью, обладая, пусть и небольшой, но все же прозрачностью. Приободрившись и оглянувшись на товарищей, не спускавших с него глаз, Твинс принялся изучать символы, расположенные тремя рядами на прямоугольной табличке. Каково же было его удивление, когда выяснилось, что большая часть надписей сделана на родном для него языке, более того, даже смысл был понятен без пояснения. Да и как не понять таких простых слов, как: «Запуск», «Формат», «Коррекция»? И даже более длинные фразы, такие, как: «Временной интервал» или «Сдвиг шкалы», не вызывали никакого отторжения. Непонятными оставались лишь несколько символов, расположенных по углам прямоугольника и подсвеченных желтым цветом, в отличие от остальных надписей, светившихся белым или зеленым оттенками.
– Какой-то пульт управления... – Твинс с трудом оторвался от созерцания экрана и оглянулся на товарищей. – Только для чего, для какой цели?
– Думаешь, с помощью этой таблички можно чем-то управлять? – Ортокс привычным жестом взъерошил волосы на затылке и переглянулся с Флавием.
– Иного объяснения я не нахожу, – Твинс чуть помедлил и отступил на пару шагов.
Стоило только молодому человеку оказаться в паре шагов от полусферы, как изображение стало тускнеть, а затем и вовсе пропало.
– Как думаете, на других полусферах такие тоже имеются? – в голосе Вельды слышалось откровенное любопытство.
– Думаю, почти наверняка, – в голосе Твинса не слышалось даже тени сомнения, – я бы сказал, что все эти установки... – Молодой проникатель на мгновенье умолк, окидывая пристальным взглядом ряды пирамид и полусфер, поставленных вертикально. – Да, все установки построены по одному принципу, и каждая отвечает за свой, конкретный мир.
– Черт, как же трудно принять, что перед нами вовсе не каналы, ведущие в иные миры, – признался Ортокс со смущенным видом и тряхнул головой, – но, хоть режьте меня, не могу понять, для чего тогда все эти устройства.
– Хороший вопрос... – Твинс с задумчивым видом покачал головой и, чуть помедлив, двинулся дальше, вдоль стоявших в ряд полусфер. – Пожалуй, стоит посмотреть, что нам предложат ещё...
Молодой человек оглянулся на Онайру, и девушка тотчас присоединилась к нему. Оставшиеся четверо исследователей переглянулись между собой и, недолго думая, последовали за товарищами, решив не задерживаться возле экрана с картинами мира Морского Прибоя. Тем временем Твинс с подругой уже осматривали очередную пару устройств, состоявшую из шестигранной пирамиды и неизменной по своей форме полусферы.
На сей раз перед взором путешественников предстал хорошо знакомый мир Радужного Ореола. В округлом экране, возникшем на плоской поверхности полусферы, появилась равнина, окаймленная с одной стороны густой растительностью, а с другой – невысокими строениями, протянувшимися до самого горизонта. И в довершении ко всему, через все изображение протянулась полоска рельсового полотна скоростного трамвая.
Присмотревшись внимательнее, трое проникателей с удивлением переглянулись – картина, открывшаяся на экране неведомого устройства, была им хорошо знакома, ибо представляло собой пустошь, простиравшуюся между парковой зоной и комплексом старых складов. Именно на этой территории разворачивалась череда приключений недельной давности, когда группа заговорщиков, как с иронией называл приятелей Барни, спасалась бегством от руководства гильдии, устроивших настоящую охоту на бывших подчиненных. В какой-то момент изображение медленно поплыло в сторону, и перед взором удивленных молодых людей предстал стеклянный павильон остановки скоростного трамвая, а чуть погодя и изящная арка, служившая этакими воротами на аллее, ведущей к гильдии Экскурсантов.
– М-да, знакомая до боли картина, – стиснул зубы Ортокс, не в силах оторвать глаз от экрана.
– Как думаете, в этом окне, что ведет в наш мир... – Вельда на мгновенье запнулась, а затем коротко взмахнула рукой, указывая на полусферу. – Тоже имеется такая табличка, то есть, хм, пульт?
– Думаю, такая штука имеется на каждом устройстве, – Твинс немого подумал, а затем протянул руку и коснулся поверхности экрана.
И почти тотчас поверх изображения равнины, покрытой невысокой травкой желтовато-оливкового цвета, появился уже знакомый прямоугольник, заполненный тремя рядами символов. В большинстве своем надписи повторяли известные символы, обнаруженные во время просмотра мира Морского Прибоя. Однако, приглядевшись внимательнее, Твинс обнаружил, что часть символов, в основном, расположенных по углам таблички-пульта, имеют отличие, более того, и цвет у некоторых не желтый, а светло-розовый. С минуту путешественники осматривали надписи, светящиеся неярким коралловым светом, пытаясь понять, что все это означает, но стоило им отойти назад, на пару шагов, как табличка тотчас погасла.
– Слушайте, а почему бы не попробовать воспользоваться этим пультом? – Флавий с оживленным видом повернулся к товарищам. – Вдруг это и в самом деле, нечто вроде наполовину открытого канала, и с его помощью можно вернуться назад?
– Знаешь, я бы не стал рисковать... – Твинс невесело усмехнулся, окинув приятеля понимающим взглядом. – Мы ведь не знаем принципов работы устройства, и даже предположить не можем, что произойдет, если начнем тыкать в разные кнопки...
– Не говоря уже о том, что нас наверняка объявили преступниками и появись мы в своем мире, нас тут же арестуют, – теперь уже на лице Ортокса мелькнула грустная усмешка, – уж возвращаться домой, сейчас точно не стоит.
– Ну, раз так... – Флавий глубоко вздохнул и опустил плечи, явно пребывания в некоторой растерянности, но длилось это недолго и, спустя несколько секунд в глазах молодого человека снова мелькнул огонек азарта. – В таком случае, смотрим, что там дальше!?
– Знаешь, а ведь не трудно догадаться, что будет дальше, что откроется в других полусферах... – На лице Твинса мелькнула грустная улыбка. – Думаю, следующая полусфера откроет нам мир Мерцающих Облаков, потом, почти наверняка, мир Голубых Озер, а далее последует мир Белоснежных Холмов... – Молодой проникатель умолк и повернулся к пирамидам и полусферам, стоявшим в самом конце ряда. – Я бы предпочел взглянуть на миры, расположенные в той стороне...
– Черт, мы ведь и в самом деле ничего не знаем о дальних мирах, почему бы не взглянуть на них? – в голосе Ортокса послышалось заметное оживление. – Я уж не говорю о том, что находится в самом конце!
– Сдается мне, мы и так знаем, что находится в конце, – Твинс покачал головой и помрачнел, – я почти уверен, что мы увидим там мир «Изломанного профиля», однако... – Молодой проникатель на мгновенье умолк, задумавшись о чем-то. – Проверить все же не помешает...
Оборвав себя на полуслове, Твинс с решительным видом направился к полусфере, стоявшей последней в ряду. Пирамида, составлявшая пару с этим устройством, насчитывала, по меньшей мере, две дюжины граней. Оставшиеся путешественники так же не стали мешкать и последовали за товарищем.
Не прошло и полуминуты, как все шестеро уже стояли напротив полусферы, занимавшей последнее место в ряду необычных устройств. Оглядевшись по сторонам, путешественники обратили внимание, что эта часть колоссального зала практически свободна от геометрических фигур, в то время как ранее они попадались едва ли не на каждом шагу. Более того, даже освещение в этой части колоссального зала казалось совсем тусклым, от чего возникало ощущение странного, как будто живого полумрака, ворочающегося всего в нескольких шагах от крайней полусферы.
И если еще минуту назад молодых людей охватывал настоящий азарт первооткрывателей, то теперь вся решительность как-то разом сошла на «нет». В результате путешественники застыли в нескольких шагах от крайней полусферы, не решаясь приблизиться к последнему устройству, и теперь нервно переминались с ноги на ногу. Молодые люди вряд ли смогли бы дать ответ на вопрос, что же стало причиной появления подобной нерешительности. Быть может, просто боялись увидеть на экране последнего устройства в ряду нечто такое, что в корне перевернет многие их представления. А может, давление на психику оказывал неприятный полумрак, клубившийся всего в десятке шагов от многогранной пирамиды. И, если поначалу, созерцая пространство колоссального зала, молодые люди испытывали чувство безмерного удивления, к коему в какой-то момент добавилось благоговение, то теперь в их душе взошли ростки неуверенности и даже страха.
И вновь первым, кому удалось сбросить навалившееся оцепенение, стал Твинс. Молодой человек с решительным видом тряхнул головой и приблизился к плоской стороне крайней полусферы, остановившись на расстоянии вытянутой руки, где принялся внимательно разглядывать поверхность установки. Первая реакция неведомого устройства оказалась абсолютно предсказуемой – буквально через пару секунд на плоской поверхности появилось темное пятно, напоминающее полынью во льду. А вот спустя пару мгновений...
Круглый экран неожиданно вспыхнул каким-то немыслимым, невероятно густым, казавшимся едва ли не материально ощутимым, серым светом. В какой-то момент у исследователей возникло ощущение, что серое свечение превратилось в подобие пены от кипящего пунша, и теперь изливается за пределы поверхности полусферы, заполняя собой окрестности. Ощущение было настолько ярким, что молодые люди даже отступили назад, однако довольно быстро пришли в себя, сообразив, что связано это с чисто субъективным восприятием необычайно насыщенного серого цвета.
Первое время на сером фоне не различалось ни единой детали, но затем в глубине экрана стали проступать контуры множества предметов неопределенной формы. Путешественники переглянулись между собой, как бы подбадривая друг друга взглядом, и подошли ближе. Это могло бы показаться странным, но в душе каждого из молодых возникло безотчетное чувство, что от картины, открывшейся на плоском экране, зависит их дальнейшая судьба.
Твинс с Онайрой были единственными из путешественников, кому довелось заглянуть в пространство мира «Изломанного профиля», и теперь, наблюдая за открывавшейся картиной, эта пара испытывала двойственные чувства. Поначалу у молодых людей возникло впечатление, что перед ними открывается хорошо знакомый пейзаж с уступчатой пирамидой и бесчисленными штриховыми линиями, заполняющими все видимое пространство. Однако спустя непродолжительное время изображение на экране стало меняться, причем выглядело это так, словно некто плавно уменьшал интенсивность серого свечения, изливавшегося с поверхности устройства. С каждой секундой контуры объектов, расположенных на небольшом удалении, приобретали все большую резкость и четкость, и в какой-то момент у молодых людей вырвался возглас удивления.
Впрочем, подобная реакция была вполне понятной в свете того, что перед взором исследователей предстали хорошо знакомые накопители, используемые большинством гильдий для проникновений в другие миры. Чуть погодя изменили очертания и наблюдаемые на значительно большем расстоянии пирамиды, волшебным образом превращаясь в столь же знакомые установки для проникновения.
А спустя несколько мгновений удивленные путешественники уже разглядывали длинные ряды ложементов, в коих по обыкновению размещались провидцы.
– Что же это такое? – пробормотал с растерянным видом сбитый с толку Флавий. – Как будто зал для проникновений, только очень большой?!
– Не просто большой, огромный... – Ортокс судорожно сглотнул, не сводя глаз с бесконечных рядов хорошо знакомого оборудования. – Вы только смотрите... – Молодой человек вытянул руку вперед, указывая на экран. – Это все работает...
Впрочем, товарищи и сами заметили, что на некоторых пультах перемигиваются сигнальные огоньки, а на расположенных чуть поодаль накопителях светятся стрелочные табло.
– Постойте, это что же, гигантская лаборатория для проникновений? – на лице Флавия застыло выражение неподдельного изумления.
Молодой проникатель гильдии Экскурсантов оглянулся назад, словно пытался найти ответ у товарищей, но на лицах друзей застыло точно такое же выражение бесконечного удивления. Впрочем, среди путешественников имелся один человек, в душе которого преобладали совсем другие чувства – недоверие, смешанное с неприязнью. Человеком этим был Твинс, смотревший на экран с таким видом, словно подтверждались худшие его предположения. С минуту молодой проникатель вглядывался в изображение, проявляющееся на плоской поверхности полусферы, и все отчетливее понимал, что ситуация ему категорически не нравится. Откуда-то из самой глубины подсознания вновь всплыли мысли об истинном предназначении колоссального устройства, позволившего взглянуть на множество миров, расположенных вдоль пресловутого тоннеля бесконечности. И чем дольше Твинс думал о происходящем, тем больше убеждался в том, что все их представления об устройстве вселенной не стоят и ломаного гроша. И то предположение, что еще несколько дней назад казалось просто невероятным, теперь представлялось единственным, позволяющим объяснить многое из того, что случилось в последнее время. Чуть помедлив, молодой проникатель сделал шаг по направлению к полусфере с изображением колоссального зала для проникновений на экране, и протянул руку вперед.
Однако, стоило только Твинсу коснуться поверхности последней полусферы, как пространство огромного зала подёрнулось судорогой, на мгновенье исказившей контуры всех предметов.
Ошеломленные исследователи завертели головами, пытаясь понять, что происходит, но в следующее мгновенье мрак, клубившийся в нескольких шагах позади крайней установки, сильно сгустился, а затем...
Среди клубов сумрачного тумана, то в одном, то в другом месте, начали появляться размытые силуэты, напоминающие отдаленно людей, одетых в длинные балахоны с капюшонами. И с каждой секундой необычных фигур становилось все больше, и двигались они все быстрее.
Путешественники инстинктивно подались назад, но спустя пару мгновений несколько силуэтов появились и с противоположной стороны, на том месте, где ранее возвышались нагромождения разнообразных геометрических фигур. За короткий промежуток времени безмолвные, надвигавшиеся словно призраки, фигуры, окружили исследователей со всех сторон. Ортокс, а за ним и Флавий, дернулись было в направлении расположенных неподалеку полусфер, но призрачные фигуры появились и там. Положение становилось отчаянным, поскольку все пути отхода были отрезаны.
Кольцо окружения постепенно сжималось, и очень скоро у путешественников возникло ощущение безнадежности положения. Впрочем, так оно и было, ведь даже прорвавшись сквозь строй призрачных фантомов, молодые люди все равно оставались в огромном зале, наполненном сумраком. Ортокс с Флавием сделали еще одну попытку проскользнуть вдоль выстроившихся в ряд пирамид, но на их пути тотчас возникло несколько фигур. Причем теперь последние как будто обрели плотность и объем, заставив путешественников отступить. Вельда, на лице которой, казалось, не осталось ни одной кровинки, коротко вскрикнула, спрятавшись за своего спутника. Мелинда держалась чуть лучше, лицо племянницы Кориана покрывала мертвенная бледность, однако она хранила молчание, не выпуская руки кавалера из своей ладони. Положение и в самом деле казалось безвыходным, и теперь даже Онайра, до последнего момента сохранявшая самообладание, откровенно растерялась, не сводя глаз с Твинса.
И лишь молодой проникатель, волею случая, ставший лидером небольшого отряда исследователей, выглядел скорее озадаченным, нежели взволнованным или испуганным. Молодой человек пытался сосредоточиться на постоянно ускользавшей мысли, ему все казалось, что он упустил что-то важное, нечто такое, что могло бы многое объяснить.
Призрачные силуэты продолжали медленно надвигаться, и вскоре напряжение достигло такого состояния, что казалось, еще немного и пространство разорвется, словно лист бумаги под большим натяжением. И вдруг...
Как будто свежий ветер прошелестел над рядами полусфер и перевернутых пирамид, а затем сумрак на небольшом удалении рассеялся и на его месте словно из воздуха появился какой-то человек. Незнакомец был облачен в длинный балахон, сродни одеяниям призрачных силуэтов, но капюшон его был откинут, открывая взгляду молодых людей, короткий ёжик седых волос и совершенно невыразительное лицо.
Человек осмотрел застывших в напряженных позах путешественников, а затем коротко кивнул головой:
– Честно признаюсь, мы даже представить не могли, что вам удастся добраться до резервного задатчика, но вы все же сделали это.
– Резервного задатчика? – невольно вырвалось у Твинса, и молодой человек машинально шагнул вперед.
– В двух словах этого не объяснить, – на невыразительном лице незнакомца мелькнуло нечто вроде невеселой усмешки, – думаю, вам следует кое-что узнать... – Неизвестный развернулся на месте и махнул рукой, как бы приглашая следовать за ним.
А в следующее мгновенье путешественники увидели, как позади крайней пирамиды прямо в воздухе появился светящийся прямоугольник, превратившийся спустя пару секунд в дверной проем. Незнакомец указал на открывшийся проход и первым двинулся к светящемуся прямоугольнику. С минуту оторопевшие беглецы переводили ошалелый взгляд с застывших на месте силуэтов на светящийся проем двери, судорожно пытаясь понять, как поступить в столь нетривиальной ситуации. И снова, как не раз бывало за последнее время, первым в себя пришел Твинс. Молодой человек тряхнул головой и, взяв Онайру за руку, повлек за собой к дверному проему, откуда изливался тусклый свет желтоватого оттенка. Чуть помедлив, за первой парой последовали и остальные путешественники.
Продолжение - http://proza.ru/2025/09/16/1420