Около часу ночи, когда на улицах стало достаточно пустынно, Антон пригнал к подъезду чёрный фольксваген. Маг спокойно, не делая попыток освободиться или как-то привлечь внимание посторонних, вышел из дома и безропотно сел на заднее сиденье. Антон вёл машину аккуратно и не спеша, опасаясь привлечь внимание дорожно-патрульной службы. Остановился он на другой стороне пустыря, расположенного за домом Артёма. Все трое вышли из машины и направились к дому. На полпути Антон, шедший впереди, остановился и сказал:
- Стенка купола, граница магического колпака, в двух метрах впереди. Пройдёте под колпак, и ты, Дольф, попробуешь подняться, а ты, Артём, держи его крепче.
Они прошли несколько шагов вперёд, и маг легко поднялся в воздух, насколько позволяла верёвка, привязанная к руке Артёма.
- Ясно, - сказал Антон. – Идите тогда в дом, а я пока отгоню машину подальше на случай, если Дольфа начнут искать.
В течение следующих двух дней Антон бродил по улицам, выискивая магов и пытаясь подслушать их разговоры. Один раз ему это удалось, но никакой новой информации он из этих разговоров не получил, о чём и доложил Артёму в присутствии пленника, который внимательно слушал каждое слово.
На третий день ему наконец повезло. Он засёк двоих магов, сидящих в припаркованной машине и оживлённо спорящих в уверенности, что их никто не может подслушать. Антон сел на скамейку у автобусной остановки метрах в десяти от них, и через лобовое стекло машины мог отлично читать по губам их разговор.
Эти двое тёмных магов явно имели какое-то отношение к разработке теории антимагического поля, их речь изобиловала непонятными для Антона терминами, но он всё же понял, что в расчётах была допущена ошибка, и в ближайшее время создать колпак вряд ли удастся, тем более что главный конструктор, светлый маг, явно опасался катастрофических последствий для самого магического сообщества и, похоже, саботировал проект. О пропавшем тёмном маге не было сказано ни слова.
Таким образом, слова пленника получили полное подтверждение, а когда Антон спросил Дольфа, почему его до сих пор не ищут, он только усмехнулся и сказал, что в прошлом году он на целый месяц пропал из виду сородичей, прожигая жизнь с подругой на берегах Средиземного моря, и никто даже не заметил его отсутствия. Теперь он испытывает по этому поводу некоторое сожаление, так как пропустил курс обучения телепортации, в результате чего и оказался в лапах врагов.
А на следующий день, ровно в полдень, в квартире появился Яромир. Он, как обычно, телепортировался в коридоре и вошел в гостиную со словами: «Мир вам, добрые люди!» Артём бросился к нему с расспросами об Алисе, но старик заметил связанного пленника в углу и с тревогой спросил:
- Кто это? – и вдруг резко выбросил руку в направлении Дольфа, как будто собираясь поразить его молнией. Вот только ни молнии, ни какого другого магического эффекта не последовало. И тут раздался громкий издевательский смех пленника:
- Что, попались?! Думаете, это вы меня в плену держали? Надул я вас, людишки! Не обо всех моих способностях рассказал. Я ещё и телепатией владею. И когда очухался после того ресторана, сразу с Громом связался. С того момента вы не со мной разговаривали, а с ним. И вы, дураки, поверили, что колпак не готов. А его просто отключили на время, до тех пор, пока ваш старикашка не появится. Мы только не знали, как вы выведываете наши планы, пока этот маг недоделанный, – он кивнул на Антона, - не доложил о своих поисках. Мы догадались, что он видит магическую ауру и умеет читать по губам. И на следующий день устроили ему представление, чтобы вы окончательно поверили. А мне Гром сказал, чтобы я сообщил, как только Древний появится, чтобы сразу включить колпак, пока он не допёр, в чём дело. У нас всё получилось! Осталось только девчонку поймать, но это уже мелочи. Мы будем править миром и играть вами, людишками, как захотим! Можете теперь убить меня, светлого мага Астора, я умру героем, мне памятники поставят и будут помнить всегда!
В ответ Артём взял со стола большой кухонный нож и медленно подошёл к Астору. Маг побледнел, в глазах его появился ужас, а из горла вырвался пронзительный визг.
- Ну вот, какой же ты после этого герой? – усталым голосом произнёс Артём. – Герой – это Гром, а ты – марионетка, кукла, говорившая его голосом. И героической смерти не заслуживаешь, разве что хорошего пинка под зад.
С этими словами Артём перерезал верёвки, связывающие пленника, и пинком послал его по направлению к двери. Тот, не тратя лишних слов, мгновенно исчез за дверью и загрохотал вниз по лестнице.
- Зря ты его отпустил, - с досадой сказал Антон, - Надо было хотя бы морду набить. Обманул нас, гад, Тёмным представился, чтобы мы поверили.
- Да причём тут он, это всё Гром придумал, да и не он один, за ним, наверное, все высшие маги стояли, Светлые и Тёмные.
- Это я виноват, должен был догадаться, что он не своим голосом говорит. Я ведь разговаривал с ним там, в ресторане, он был самовлюблённым дураком, а здесь его речи вполне разумными были. Я чувствовал, что здесь что-то не так, но не додумал до конца.
Артёму вдруг в голову пришла новая мысль, которая повергла его в глубокую тоску.
- Скажи, Яромир, а если бы колпак был включён, ты увидел бы его? – спросил он дрожащим голосом.
Маг поглядел на него в раздумье, стоит ли ответить честно, но решил не скрывать горькую правду.
- Да, я всегда открываю портал сначала высоко в небе, на достаточном расстоянии от твоего дома, и только убедившись, что всё в порядке, телепортируюсь внутрь. Я бы увидел магический купол.
- Выходит, мы сами всё испортили, подвели тебя! И теперь Алиса беззащитна и не сможет помешать им управлять всем человечеством?
- Не надо себя винить, противник был слишком силён и искусен в обмане, – ответил Древний. – У нас есть более важные задачи. Положение, должен признать, почти безнадёжное, и я пока не вижу выхода. Мы договорились с Алисой, что если я не вернусь в течение суток, она откроет портал где-нибудь подальше, на другом краю Земли, и попробует связаться со мной. Но я потерял магические способности, и не смогу ни услышать её, ни ответить.
- Но Алиса же связывалась со мной, хоть у меня и нет магических способностей! – перебил Артём мага.
- Здесь, под колпаком, никакая телепатия невозможна. А из-под колпака нас не выпустят. И Алису наверняка засекут, где бы она не появилась, у неё слишком яркая аура, чтобы они её не заметили.
- Они её убьют? – вскричал Артём в отчаянии.
- Нет, она им нужна живой. Она не сможет сопротивляться всей мощи объединённых сил Светлых и Тёмных, и они загонят её сюда, под колпак. А потом начнут переговоры. Её выпустят, а если не захочет, силой выведут из-под колпака, и будут уговаривать присоединиться к ним. Магическим способом, разумеется, и Алиса, лишённая магических способностей, не сможет устоять. Потом они позволят ей восстановиться до прежнего уровня, но под их строгим контролем, и дальше совершенствоваться она не сможет. Она будет сильнейшим магом на планете, но останется в полной их власти. Они и без неё смогли бы взять ИИ под свой контроль, но если они объединят под своей властью ИИ с магическими способностями Алисы, то у человечества не останется никаких шансов им противостоять. Ядерной войны они не допустят, но человечество превратится в персонажей компьютерных игр. Люди не будут полностью лишены своей воли, но только до тех пор, пока их желания и намерения не вступят в противоречие с волей игроков. Никакого принуждения, люди даже не заметят, что ими управляют, и будут уверены, что поступают по своей воле. Наука и техника будут развиваться до определённых пределов, человечество выйдет в космос, земные войны сменятся звёздными, всё как во множестве фантастических романов не лучшего качества. А игрокам - новые возможности и простор для фантазии. Вот только все попытки вырваться за пределы реального мира, пробиться к его основанию, выйти на матрицу, на которой он создан, будут пресекаться на корню, потому что тогда наука проникнет в секреты магии, и она станет доступна всем. А это в планы игроков, естественно, не входит. Более того, я боюсь, что уже сейчас не только они, но и многие люди предпочли бы такой вариант развития событий неопределённости, чреватой ядерной войной и уничтожением человечества.
Артём обхватил голову руками и застонал от отчаяния и ужаса. Какую страшную, непоправимую ошибку они совершили, захватив этого мага, не зная его способностей! Ошибку, которая превратит человечество в игрушку для этих бездушных тварей! И даже сильнее, чем судьба человечества, его ужаснуло то, что его любимая сестрёнка Алиса, пусть и не по своей воле, окажется причастна к этому чудовищному злодейству. Жуткая мысль «лучше бы она умерла» промелькнула у него в голове и исчезла, уступив место неукротимой ярости и гневу. Нет, один раз он уже совершил невозможное, не отдав им Алису, и найдёт способ сделать это ещё раз, если понадобится. К тому же теперь рядом будет мудрый наставник Алисы, вместе они что-нибудь придумают.
- Я попробую выбраться из-под колпака, - решительно заявил он. – Алиса свяжется со мной, и я скажу ей, чтобы немедленно убиралась обратно. А потом мы что-нибудь придумаем.
- Не выйдет. – ответил Яромир. – Они тебя не выпустят.
- Я всё же попробую. Они же меня не убьют, Алиса не простит им этого, а я хотя бы узнаю, как они собираются меня останавливать. Если молниями или огненными шарами начнут поджаривать, я всё равно постараюсь выскочить хоть на секунду и передать Алисе сообщение, когда придёт время.
- Ну, попробуй. У них много способов не пустить тебя без ущерба для твоего здоровья.
Маг оказался прав. Едва Артём высунулся за пределы их невидимой тюрьмы, как тут же получил мощный удар как бы огромной мягкой подушкой, от которого отлетел обратно метров на пять. Возвратившись в квартиру, Артём спросил Яромира:
- Алиса сможет вернуться обратно, если почует неладное? Они не смогут уничтожить портал?
- В принципе это возможно, но маловероятно. Если только они засекут её сразу по прибытии. Если она успеет хоть раз телепортироваться, они просто не найдут портал.
После некоторых раздумий Артёму пришла в голову новая идея:
- Если Алиса не сможет связаться с нами, она наверняка попробует позвать маму или папу. Давай позвоним им по телефону, пусть скажут ей, чтобы убиралась обратно.
- Они наверняка прослушивают телефон, - возразил Антон. – Думаешь, если они маги, то не умеют пользоваться нашей техникой?
- Возможно, но почему не попробовать? Мы ничего от этого не теряем, они и так знают, что мы будем искать способ связаться с Алисой, а если отключат телефон, будем точно знать, что прослушивают.
Артём потянулся к телефону, но в этот момент он зазвонил сам. Номер был незнакомый.
- Алло! – сказал Артём, поднеся трубку к уху.
В ответ послышался мамин голос:
- Артём, это я. Телефон в ванну уронила, пришлось новый покупать. Как у тебя дела?
- Плохо, - ответил он, не считая возможным что-то скрывать от мамы, когда вопрос стоит о судьбе человечества, - они поймали Яромира в ловушку, он теперь бессилен, и Алиса должна появиться завтра. Они её тоже хотят поймать, а со мной она не сможет связаться. Если свяжется с тобой или с папой, скажите, чтобы немедленно возвращалась обратно. Потом что-нибудь придумаем.
Мама, конечно, очень испугалась, но когда Артём сказал ей, что жизни Алисы в любом случае ничто не угрожает, несколько успокоилась. Другие возможные последствия её интересовали меньше, тем более что он не стал особенно распространяться на эту тему, но она пообещала непременно исполнить его просьбу.
- Ты уверен, что с мамой разговаривал? – спросил Антон.
- Да, это был её голос.
- Сейчас с помощью нейросетей не то что голос, любое изображение подделать можно, без всякой магии. Даже если бы ты разговаривал с ней по видеосвязи, и то нельзя быть уверенным, что это она.
- Да, ты прав, пожалуй, - после недолгого раздумья согласился Артём. – И этот новый номер… Для мамы нехарактерно ронять телефон в ванну, она у меня очень аккуратная.
- Перезвони ей, спроси о чём-нибудь, что только она знает.
Артём сразу вспомнил даму с собачкой, соседкой по купе, когда они лет семь назад ехали в Сочи на отдых. Собачку звали Дездемона, и все пассажиры вагона мечтали исполнить роль Отелло и придушить эту мерзкую тварь, которая непрерывным яростным лаем и истеричным визгом не давала никому уснуть. Мама не могла забыть её имя. Однако на все десять или более его попыток дозвониться следовал один и тот же ответ, произносимый безразличным женским голосом: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны действия». Такой же ответ он получил, когда попытался позвонить папе и на старый телефон мамы.
- Похоже, они заблокировали все телефоны, - сказал Артём. – Старые-то понятно почему, но этот, новый-то зачем?
- А они знают, что мы им не поверили и собираемся задать вопрос, на который они не знают ответа. – ответил Антон. – Здесь наверняка «жучки» в каждой комнате. И спрятаны они так, что без специальной аппаратуры их не найти. Это я тебе как шпион говорю. У меня были планы воспользоваться этой аппаратурой для слежки за магами, я даже приобрёл несколько.
- А видеокамеры?
- Скорее всего, есть и они. Мы сейчас «под колпаком» во всех смыслах.
Похоже, враг предусмотрел всё, подумал Артём. Или не всё? Во всяком случае, мозговой штурм у нас не получится: любой обмен мнениями будет немедленно известен врагу. Значит, каждый из нас должен думать своей головой и если придумает какой-либо способ сообщить Алисе об опасности, осуществить его своими силами. Видимо, так же думал и Яромир, который подвёл итог обмену мнениями, явно с расчётом на то, что враг подслушивает:
- На данный момент мы ничего не можем сделать. Остаётся надеяться, что Алиса будет достаточно осторожной, чтобы не попасть в ловушку.
При этом взгляд из-под густых бровей, которым он окинул собеседников, явно противоречил его словам. Артём понял, и до самого вечера ломал голову, пытаясь найти выход. Раз не получится связаться с Алисой ни с помощью магии, ни посредством современных средств связи, нужно найти что-то более простое. Например, письмо написать. Только как доставить его по адресу?
Артём попытался представить себя на месте Алисы. Она знает, что раз Яромир не вернулся, значит с ним что-то случилось. Портал она откроет подальше отсюда, да хоть в Антарктиде, и постарается связаться с Яромиром и со мной. Не получив ответа, она свяжется с родителями, а те ничего не знают о ловушке. И наверняка им тоже позвонили от моего имени. И даже, скорее всего, нашли убедительное объяснение задержке Яромира и его молчанию. Могут и соврать, что Древнему срочно требуется помощь Алисы.
Впрочем, Алиса и в пять лет была далеко не дурочкой, а тем более в девять. Она не сунется сразу в дом, а телепортируется скорее всего где-нибудь над домом. И увидит колпак, но вряд ли поймёт его назначение. И… Вот оно! Ещё она увидит крышу родного дома! И если на крыше будет написано письмо для неё, она его прочитает.
Так, белая краска у него есть, в банке на полке в туалете. Кисть? Сойдёт щётка для унитаза. Дверь на чердак заперта на замок, который Артём давно научился открывать согнутым гвоздём, спрятанным под порожком. Любил он иногда по ночам забираться на крышу и любоваться оттуда огнями города. Ночь тёмная, небо закрыто тучами. Даже если враг ведёт непрерывное наблюдение, в сером спортивном костюме его вряд ли заметят.
В полночь легли спать, хотя какой уж тут сон! Лёжа в постели, Артём ещё и ещё обдумывал каждый шаг предстоящей операции в поисках малейшей ошибки, которая сведёт на нет все его старания. И нашёл. Светает в это время года часов в шесть утра, а Алиса должна появиться около двенадцати. За шесть часов враги наверняка увидят письмо и найдут способ его уничтожить. Под колпак они, конечно, не сунутся, но бочку чёрной краски вылить на крышу с высоты запросто смогут. Значит, надпись нужно как-то скрыть до времени.
Артём вспомнил, что когда-то, лазая по чердаку, он видел в дальнем его конце какой-то рулон, похожий на рубероид. Возможно, это то, что нужно.
Около часа Артём лежал без сна, потом откинул одеяло, надел спортивный костюм и, стараясь ступать бесшумно, отправился в туалет. Плохо, что дверь туалета поскрипывает, могут услышать и удвоить бдительность. И в этот момент с дивана, где лежал Яромир, послышался громкий храп. В первый момент Артём даже удивился: неужели Алиса с её целительными способностями не могла излечить своего учителя от этой неприятной привычки? Но через мгновение понял, что Древний вовсе не спит, а специально имитирует храп, чтобы заглушить звуки, которые могут выдать приготовления Артёма.
Взяв банку с краской, щётку и фонарик, Артём подошёл к выходной двери и под продолжающийся мощный храп открыл её с тихим щелчком. Закрывать не стал: ему надо обратно возвращаться, не хватало ещё греметь ключом в замочной скважине. Он поднялся на последний этаж, пошарил под порожком и нашёл гвоздь. Ковыряться в замке в темноте пришлось дольше, чем обычно, а включать фонарик на лестнице он не решился: кто знает, может, у них и здесь видеокамеры. Прикрыв за собой дверь, он включил фонарик и прошёл в дальний конец чердака. Рубероид он нашёл не сразу: это был не рулон, а только его огрызок. Свалявшийся, плоский и покрытый многолетним слоем пыли, он был больше похож на толстую доску. С трудом развернув склеившийся от долгого лежания рулон, Артём прикинул длину листа рубероида. Три метра примерно – этого должно хватить.
Артём снова погасил фонарик и вытащил рубероид на крышу. Ему пришлось в нескольких местах перегнуть лист, чтобы он стал плоским и не выделялся на фоне гладкой крыши. Затем он нашёл более или менее свободное от мусора место и принялся за работу. В почти полной темноте, подсвеченной лишь отражением городских огней от низких облаков, белые буквы были еле видны, но прочитать можно было. Артём старался сделать их достаточно крупными, чтобы сразу бросались в глаза, и в то же время сделать надпись компактной, чтобы хватило рубероида. Закончив работу, он аккуратно, чтобы не размазать краску, накрыл надпись рубероидом и придавил сверху двумя половинками кирпича, чтобы не снесло ветром. Дверь на чердак запирать не стал, просто накинул замок. Мало ли что, вдруг придётся срочно спасать послание!
Ему удалось бесшумно просочиться в квартиру, снять костюм и юркнуть под одеяло. Если бы Яромир что-нибудь услышал, он наверняка бы опять захрапел. Уснул он, против ожидания, почти мгновенно.
Проснувшись утром, он первым делом взглянул на часы. Восемь тридцать. Ещё три с половиной часа до полудня. Судя по звукам и запахам из кухни, Антон готовил завтрак, а Яромир сидел в позе лотоса на диване и медитировал, упёршись взглядом в одну точку. Впрочем, заметив, что Артём проснулся, он чуть повернул голову и устремил на него вопросительный взгляд. Артём чуть заметно кивнул и на мгновение прикрыл глаза, давая понять, что всё в порядке. Маг не мог знать, что задумал Артём, но, видимо, догадывался.
Оставшееся до критического момента время они завтракали, слонялись по квартире, перебрасывались ничего не значащими словами, и только изредка дрогнувший голос, нервный жест и стиснутые зубы выдавали страшное нарастающее напряжение, охватившее их.
Без пяти минут двенадцать Артём встал и пошёл к двери, сделав остальным знак следовать за ним. Когда они вышли на крышу, Артём поднял рубероид и открыл надпись ослепительно белыми, пахнущими свежей краской буквами:
КОЛПАК - ЛОВУШКА. ЯРОМИР ЛИШИЛСЯ СИЛЫ. УХОДИ ОБРАТНО НЕМЕДЛЕННО
- Неплохо придумал, - с одобрением произнёс Яромир, но Антон, с сомнением и тревогой поглядев на небо, возразил:
- А если они сейчас на краткое время выключат купол, прилетят сюда толпой, накостыляют нам и сотрут послание?
Артём с досады стукнул себя кулаком по лбу: как же он не увидел такого очевидного хода?
Ничего страшного, - успокоил их маг. – Я хоть и не знал намерений Артёма, но в общих чертах представлял, чем это может кончиться. Я уже час непрерывно вызываю Алису, и если они отключат колпак, она меня сразу услышит. Тогда и надпись будет не нужна.
Прошло десять минут, пятнадцать, двадцать… Ничего не менялось, только солнце наконец стало появляться в просветах между облаками. Артём по-прежнему стоял, держа в руках лист рубероида, чтобы в случае, если сверху прольётся какая-нибудь гадость, накрыть послание. Антон, держась за перила, стоял на краю крыши и вглядывался в глубину улицы. Яромир сидел неподвижно и продолжал вызывать Алису.
- Может быть, она уже прочла послание и вернулась обратно? – спросил Артём у Яромира. Двойственные чувства владели им. С одной стороны, он всей душой желал, чтобы сестра оказалась в безопасности, в недоступном для врага месте. А с другой – ведь это ничего не решает, они останутся здесь, беспомощными, под колпаком, а Алиса – там, в полном одиночестве, которого рано или поздно не вынесет и вернётся сюда, и всё начнётся сначала. К тому же ему до слёз, до дрожи в коленках, до истерики хотелось хоть на мгновение увидеть сестру. Здесь и сейчас.
- Скорее всего, так и есть, - ответил маг, но в голосе его звучало сомнение. – Только расслабляться рано, будем ждать по крайней мере до темноты.
- Артём, иди-ка сюда, посмотри! – вдруг послышался голос Антона, который, перегнувшись через перила, вглядывался в глубину улицы.
(продолжение http://proza.ru/2025/10/07/1546)