Следующая неделя прошла без происшествий, и Вася почти поверил, что его тревожные предчувствия не оправдаются. Однако ворона по-прежнему каждый день летала патрулировать Заповедный бор, а леший держал свою армию поближе к дому, чтобы иметь возможность в любой момент ввести её в бой.
Листья падали всё гуще, и лес постепенно становился прозрачным, а в утреннем тумане даже призрачным. Ветер подхватывал падающие листья и кружил их в осеннем вальсе. А вечером, в лучах заката, казалось, что верхушки деревьев светятся не отражённым, а своим собственным чистейшим жёлтым светом.
Вася с Лешиком гуляли в пронизанной солнцем берёзовой роще, рассказывая друг другу истории из жизни, и неизвестно, кому из них было интереснее: Васе знакомиться с чудесами сказочного мира, или Лешику – с достижениями человечества. Вдруг леший остановился и с беспокойством огляделся по сторонам:
– А где Каррамба? Она уже два часа как должна была вернуться.
И, словно в ответ, издалека послышался быстро приближающийся голос вороны:
– Беда! Они добрались до Заповедного бора! Прилетели на огромном вертолёте, пилят лес и собираются вертолётом же и вывозить!
– А у меня вся армия здесь! – в отчаянии воскликнул леший. – Пока я её приведу туда, они половину леса вырубят!
– Армия не поможет, – с грустью ответила ворона, приземлившись на Васе на плечо. – Они в резиновых костюмах, на лицах сетки, руки в перчатках. У половины из них ружья, так что и медведь не спасёт. Единственное, что немного обнадёживает – Заповедный бор им так просто не сдаётся. Лесорубы все пилы затупили, пока пару деревьев свалили, хоть они и были из какого-то особо твёрдого сплава. Завтра ждут ещё вертолёта, который новые пилы привезёт, с алмазными дисками.
– Надо идти туда, – твёрдо сказал Вася. – Может, на месте что-нибудь придумаем.
Они шли всю ночь. Вася один наверняка заблудился бы в кромешной тьме безлунной октябрьской ночи, но не с таким же проводником! Ворона, уставшая после патрулирования, осталась в варажне, поесть и поспать, чтобы восстановить силы, но всё равно прилетела раньше, и к моменту прибытия друзей уже сидела на ветке около группы вооружённых двустволками людей, прислушиваясь к их разговору.
– О чём они говорят? – мысленно спросил Лешик.
– Эти об охоте больше. А вон те двое, которые отдельно стоят, они в прошлый раз прилетали. Старый учёный уговаривает хозяина участка оставить хотя бы половину леса для разведения, а тот не соглашается, говорит, что когда пронюхают, что это за лес, участок у него попросту отберут, и он потеряет кучу денег. Учёному посоветовал для разведения шишки собирать. Старик еле уговорил его оставить пару деревьев. Только что по телефону хозяину сообщили, что вертолёт будет через час. Он приказал будить лесорубов, чтобы успели позавтракать и приступали к работе.
– Лешик, ты можешь что-нибудь сделать? – с надеждой спросил Вася.
– Могу. Но не буду. – мрачно ответил леший.
– Почему?!
– Помнишь, ты вчера мне объяснял устройство ваших летательных аппаратов? Эти два бочонка по бокам вертолёта – это и есть двигатели?
– Да.
– Ты мне ещё рассказывал, что если птица попадает в турбину, то двигатель заглохнет, и вертолёт упадёт. Когда второй вертолёт подлетит, я мог бы запустить ему в турбины целую стаю уток, смотри, сколько их хотя бы вон в той луже. Только я не хочу убивать никого, ни уток, ни людей, даже ради спасения Заповедного бора.
В это время один из охотников толкнул другого в бок и сказал:
– Смотри, вон там ворона на ветке. Я не могу отделаться от ощущения, что она нас подслушивает. У меня даже возникло подозрение, уж не она ли стоит за всеми нашими неприятностями?
Хозяин услышал его и воскликнул:
– А ведь и правда, точно такая же ворона вертелась вокруг нас, когда мы на разведку летали.
– Ну, тогда я сейчас избавлю нас всех от этой неприятности! – со смехом сказал второй охотник и вскинул ружьё.
Вася увидел это и крикнул: «Берегись!», хотя по точному и уверенному движению охотника уже понял, что долго целиться он не будет и выстрел прозвучит раньше, чем Каррамба успеет взмахнуть крыльями. И выстрел грянул, только за мгновение до него Вася услышал тихий щелчок у самого уха и увидел, как дёрнулась рука стрелка, держащая ружьё. Заряд картечи ударил в ствол дерева, на котором сидела ворона, дерево дрогнуло и как будто стряхнуло её с ветки. Взмах крыльями – и Каррамба исчезла в кустах. Одновременно раздался дикий вопль охотника:
– Кто стрелял?!
– Ты, – с удивлением ответил кто-то из окружающих.
– Я спрашиваю, в меня кто стрелял? – заорал стрелок, снимая перчатку и показывая окровавленную руку. – Вон оттуда! – и направил ствол ружья в сторону кустов, где сидели друзья.
– Бежим! – услышал Вовка голос Петьки, и все трое ринулись в лес.
Один из охотников вырвал ружьё у стрелка.
– Ты что, сдурел? Там дети!
– Догнать их! – вскричал хозяин.
– В этих костюмах? – возразил кто-то.
Резиновые защитные костюмы явно были слишком тяжелы для гонки по пересечённой местности.
– Так снимите их!
– Ага, сейчас, – сразу несколько рук указали хозяину на плотное облако кровососущих, внезапно появившееся между ними и беглецами.
Убедившись в отсутствии погони, ребята остановились и сели на ствол осины.
– Ты как здесь оказался? – едва переведя дух, спросил Вася.
– Стреляли, – усмехнулся Петька, очень к месту вспомнив реплику из любимого фильма.
– А если серьёзно?
– Я услышал Каррамбу, когда она подняла тревогу. Понял, что случилась беда, схватил пистолет и побежал за вами. Догнал вас ещё на дороге к озеру, но я не знал, кто это с тобой, и решил не показываться, чтобы он меня обратно не отправил. А он кто, леший?
– Он самый. Знакомься, его зовут Лешик.
– Значит, это он тут всеми рулит?
– А кто же ещё, кроме лешего?
– Значит, ты мне соврал, что это ворона?
– Ты сам так сказал. А я тогда тебе ещё недостаточно доверял, чтобы знакомить с Лешиком.
– А теперь?
– После того, как ты спас жизнь Каррамбе? Мог бы и не спрашивать.
Лешик огляделся по сторонам и сказал:
– Пошли вон туда, на пригорок, оттуда хорошо видно лагерь лесорубов. Посмотрим, что они дальше будут делать. Жаль, Каррамбу раскусили, теперь она не сможет подслушивать, о чём они говорят.
– Почему? – возмутилась ворона. – Я же не только летать умею, могу и подкрасться в кустах.
– Нет, опасно, вдруг заметят? А стрелять они умеют. Я видел, он в тебя навскидку стрелял. Если бы не Петя… – сказал Вася. – Да, а как получилось, что он услышал тебя, когда ты звала нас?
– Я звала и его тоже. Или ты ещё не считаешь его своим?
– Теперь – считаю.
Едва они поднялись на пригорок, как послышалось тарахтенье приближающегося вертолёта.
– Алмазные пилы привезли, – с тоской сказала Каррамба, – теперь бору конец.
И тут случилось то, чего не могли предвидеть ни лесорубы, ни защитники бора. Вертолёт, вместо того, чтобы приземлиться, поднялся повыше и завис над лагерем. Послышалась громкая команда, усиленная мегафоном:
– Тревога! Всем немедленно покинуть лес и собраться в лагере!
Несколько человек, вероятно решивших в ожидании вертолёта пособирать грибов, выскочили из Заповедного бора и сломя голову побежали к лагерю, спотыкаясь и падая в защитных костюмах.
– Смотрите! – вдруг закричал Петька, указывая рукой на Заповедный бор. Все оглянулись и увидели то, что раньше заметили с вертолёта. Плотный серебристый туман поднимался над центром бора и расползался во все стороны, захватывая деревья от корней до верхушек. За считаные минуты он накрыл весь бор, включая и два с таким трудом спиленных дерева. И остановился, как бы в ожидании новой добычи.
Неотрывно глядя на стену тумана, Вася тихо сказал:
– Ты можешь вернуться.
Не получив ответа, он оглянулся. Лешик стоял, стиснув зубы и сжав кулаки так крепко, что когти впились в ладонь и из-под них закапала кровь. На лице его, обычно невыразительном, отражалась страшная внутренняя борьба, в глазах стояли слёзы. Только через минуту он сел, обхватив голову руками, и с трудом произнёс:
– Нет. Моё место здесь.
В тот же миг туман начал редеть. Когда он рассеялся полностью, друзья увидели лишь чахлые кусты и ровную гладь болота. Сказочный лес вернулся домой после многовекового отсутствия. Прервалась последняя нить, связывающая явь со сказкой. Лешик встал, с тоской посмотрел на болото, повернулся и пошёл прочь. Вася хотел двинуться вслед, но Каррамба, сидевшая рядом на ветке осины, ухватила его клювом за рукав и сказала:
– Не ходи за ним. Ему надо побыть одному.
продолжение http://proza.ru/2026/09/11/1464