Следующая неделя прошла без происшествий, и Вася почти поверил, что его тревожные предчувствия не оправдаются. Однако ворона по-прежнему каждый день летала патрулировать Заповедный бор, а леший держал свою армию поближе к дому, чтобы иметь возможность в любой момент ввести её в бой.
Листья падали всё гуще, и лес постепенно становился прозрачным, а в утреннем тумане даже призрачным. Ветер подхватывал падающие листья и кружил их в осеннем вальсе. А вечером, в лучах заката, казалось, что верхушки деревьев светятся не отражённым, а своим собственным чистейшим жёлтым светом.
Вася с Лешиком гуляли в пронизанной солнцем берёзовой роще, рассказывая друг другу истории из жизни, и неизвестно, кому из них было интереснее: Васе знакомиться с чудесами сказочного мира, или Лешику – с достижениями человечества. Вдруг леший остановился и с беспокойством огляделся по сторонам:
- А где Каррамба? Она уже два часа как должна была вернуться.
И, словно в ответ, издалека послышался быстро приближающийся голос вороны:
- Беда! Они добрались до Заповедного бора! Прилетели на огромном вертолёте, пилят лес и собираются вертолётом же и вывозить!
- А у меня вся армия здесь! – в отчаянии воскликнул леший. - Пока я её приведу туда, они половину леса вырубят!
- Армия не поможет, - с грустью ответила ворона, приземлившись на ствол поваленного дерева. – Они в резиновых костюмах, на лицах сетки, руки в перчатках. У половины из них ружья, так что и медведь не спасёт. Единственное, что немного обнадёживает – Заповедный бор им так просто не сдаётся. Древесина у этих сосен такая твёрдая, что они все пилы затупили, пока пару деревьев свалили. Завтра ждут ещё вертолёта, который им новые цепи для пил привезёт, какие-то особо прочные.
- Надо идти туда, - твёрдо сказал Вася. - Может, на месте что-нибудь придумаем.
Они шли всю ночь. Вася один наверняка заблудился бы в кромешной тьме безлунной октябрьской ночи, но не с таким же проводником! Ворона, уставшая после патрулирования, осталась в варажне, поесть и поспать, чтобы восстановить силы, но всё равно прилетела раньше, и к моменту прибытия друзей уже сидела на ветке около группы вооружённых двустволками людей, прислушиваясь к их разговору.
- О чём они говорят? – мысленно спросил Лешик.
- Об охоте в основном. А вон тот, толстый, он здесь главный, только что звонил по телефону и сказал, что вертолёт будет через полчаса. Приказал будить лесорубов, чтобы успели позавтракать и приступали к работе.
- Лешик, ты можешь что-нибудь сделать? – с надеждой спросил Вася.
- Могу. Но не буду. – мрачно ответил леший.
- Почему?!
- Помнишь, ты вчера мне объяснял устройство ваших летательных аппаратов? Эти два бочонка по бокам вертолёта – это и есть двигатели?
- Да.
- Ты мне ещё рассказывал, что если птица попадает в турбину, то двигатель может выйти из строя, и летательный аппарат упадёт. Я могу запустить ему в турбины целую стаю уток, смотри, сколько их хотя бы вон в той луже. Только я не хочу убивать никого, ни уток, ни людей, даже ради спасения Заповедного бора.
Каррамба на время отвлеклась от разговора охотников и не слышала, как один из них толкнул другого в бок и тихо сказал:
- Смотри, вон там ворона на ветке. Она всё время вертится вокруг, и я не могу отделаться от ощущения, что она нас подслушивает. У меня даже возникло подозрение, уж не она ли стоит за всеми нашими неприятностями?
Третий охотник, услышав его, добавил:
- А ведь и правда, я точно такую ворону видел, ещё когда на разведку летал, мы лес фотографировали, а она летела рядом и заглядывала в иллюминаторы.
- Ну, тогда я сейчас избавлю нас всех от этой неприятности! – со смехом сказал второй охотник и вскинул ружьё.
Вася увидел это и крикнул: «Берегись!», хотя по точному и уверенному движению охотника уже понял, что долго целиться он не будет и выстрел прозвучит раньше, чем Каррамба успеет взмахнуть крыльями. И выстрел прозвучал, только за мгновение до него Вася услышал тихий щелчок у самого уха и увидел, как дёрнулась рука стрелка, держащая ружьё. Заряд дроби ударил в ствол дерева, на котором сидела ворона, дерево дрогнуло и как будто стряхнуло её с ветки. Взмах крыльями – и Каррамба исчезла в кустах. Одновременно раздался дикий вопль охотника:
- Кто стрелял?
- Ты, - с удивлением ответил кто-то из окружающих.
- Я спрашиваю, в меня кто стрелял? – заорал стрелок, снимая перчатку и показывая окровавленную руку. – Вон оттуда! – и направил ствол ружья в сторону кустов, где сидели друзья.
- Бежим! – услышал Вовка голос Петьки, и все трое ринулись в лес.
Один из охотников вырвал ружьё у стрелка.
- Ты что, сдурел? Там дети!
- Догнать их! – вскричал толстый.
- В этих костюмах? – возразил кто-то.
Резиновые защитные костюмы явно были слишком тяжелы для гонки по пересечённой местности.
- Так снимите их!
- Ага, сейчас, - сразу несколько рук указали начальнику на плотное облако кровососущих, внезапно появившееся между ними и беглецами.
Убедившись в отсутствии погони, ребята остановились и сели на поваленный ствол осины.
- Ты как здесь оказался? – едва переведя дух, спросил Вася.
- Стреляли, - усмехнулся Петька, очень к месту вспомнив реплику из любимого фильма.
- А если серьёзно?
- Я услышал голос Каррамбы, когда она вас звала. Понял, что случилась беда, и вы идёте в Заповедный бор, схватил пистолет и побежал за вами. Догнал вас ещё на дороге к озеру, но я не знал, кто это с тобой, и решил не показываться, чтобы он меня обратно не отправил. А он кто, леший?
- Он самый. Знакомься, Лешик.
- А я Петя. Значит, это он тут всем рулит?
- А кто же ещё, кроме лешего?
- Значит ты мне соврал, что это ворона?
- Ты сам это предположил. А я не стал тебя разубеждать. Я тогда тебе ещё недостаточно доверял, чтобы знакомить с Лешиком.
- А теперь?
- После того, как ты спас жизнь Каррамбе? Мог бы и не спрашивать.
Лешик огляделся по сторонам и сказал:
- Пошли вон туда, на пригорок, оттуда будет хорошо виден лагерь лесорубов. Надо узнать, что они дальше будут делать. Жаль, Каррамбу раскусили, теперь она не сможет подслушивать, о чём они говорят.
- Почему это не могу? - возмутилась ворона. – Я же не только летать умею, могу и подкрасться в кустах.
- Нет, опасно. Могут заметить, а стрелять они умеют. Я видел, он в тебя навскидку стрелял. Если бы не Петя… - сказал Вася. – Кстати, как получилось, что он услышал тебя, когда ты звала нас?
- Я звала и его тоже. Или ты ещё не считаешь его членом нашей команды?
- Теперь – считаю.
Едва они поднялись на пригорок, как послышалось тарахтенье приближающегося вертолёта.
- Цепи привезли, - с тоской сказала Каррамба, - теперь бору конец.
И тут случилось то, что не могли предвидеть ни лесорубы, ни защитники бора. Вертолёт, вместо того, чтобы приземлиться, поднялся повыше и завис над лагерем. Послышалась громкая команда, усиленная мегафоном:
- Тревога! Всем немедленно покинуть лес и собраться в лагере!
Несколько человек, вероятно решивших в ожидании вертолёта пособирать грибов, выскочили из Заповедного бора и сломя голову побежали к лагерю, спотыкаясь и падая в защитных костюмах.
- Смотрите! - вдруг закричал Петька, указывая рукой на Заповедный бор. Все оглянулись и увидели то, что раньше заметили с вертолёта. Плотный серебристый туман поднимался над центром бора и расползался во все стороны, захватывая деревья от корней до верхушек. За считаные минуты он накрыл весь бор, включая и два с таким трудом спиленных дерева. И остановился, как бы в ожидании новой добычи.
Неотрывно глядя на стену тумана, Вася сказал:
- Ты можешь вернуться.
Не получив ответа, он оглянулся. Лешик стоял, стиснув зубы и сжав кулаки так крепко, что когти впились в ладонь и из-под них закапала кровь. На лице его, обычно невыразительном, отражалась страшная внутренняя борьба, в глазах стояли слёзы. Только через минуту он сел, обхватил голову руками и с трудом произнёс:
- Нет. Моё место здесь.
В тот же миг туман начал редеть. Когда он рассеялся полностью, друзья увидели лишь чахлые кусты и ровную гладь болота. Сказочный лес вернулся домой после многовекового отсутствия. Прервалась последняя нить, связывающая явь со сказкой. Лешик встал, с тоской посмотрел на болото, повернулся и пошёл прочь. Вася хотел двинуться вслед, но Каррамба, сидевшая рядом на ветке осины, ухватила его клювом за рукав и сказала:
- Не ходи за ним. Ему надо побыть одному.
продолжение http://proza.ru/2026/09/11/1464