Хрустальный ковчег. Акт 1

Пока соскальзываешь в бездну подсознания
Надеюсь ощутить последний поцелуй
Последний шанс на вспышку сладкой неги
Еще один короткий поцелуй...

Джим Моррисон, американский поэт*
*вольный перевод автора



            В начале первой декады тысяча шестьдесят шестого цикла научно-исследовательский самоадаптирующийся корабль Арбитр-413 был отправлен в экспедицию к планете #807635292 с основной миссией досконального изучения небесного тела.
            К концу первой декады цикла тысяча шестьдесят восьмого в аварийную ячейку ангара Центра Регулирования Межсистемного Сообщения ЦРМС#1448 прибыл челнок А413-03, содержащий коды доступа и регистрационные номера с корабля Арбитр-413. Шлюпка-челнок доставила на станцию единственного из двадцати членов экипажа Арбитра.
            В ходе экспедиции основная миссия была завершена менее чем на двадцать процентов, исследовательское судно Арбитр-413 было оставлено на орбите исследуемой планеты, а экипаж вернулся с потерями девяноста пяти процентов личного состава.
            Несмотря на приведенные факты, официально миссию Арбитра признали успешно выполненной. Внутренней комиссией была проведена проверка на предмет выявления нарушений, допущенных экипажем, в ходе которой изучению подверглись статистические и сенсорные материалы с корабля А413-03. Основываясь на архивных данных челнока, а также на показаниях единственного возвратившегося члена экипажа, комиссия пришла к выводу об отсутствии существенных отклонений в поведении участников экспедиции, равно как и неподтвержденности возникновения разного рода нештатных ситуаций на борту Арбитра.
            Итоговое заключение, вынесенное комиссией по вопросу результатов исследования #807635292, содержало рекомендацию лично председателя комиссии, состоящую из двух пунктов. Первый пункт,опираясь на статьи внутреннего распорядка участников экспедиции, утверждал отсутствие необходимости организации поисково-спасательной операции. Второй пункт являлся резолютивной частью Заключения. В нем, среди прочих выводов, к которым пришла комиссия, особенно подчеркивалась необходимость снаряжения очередной миссии Арбитр-533 не позднее середины второй декады тысяча шестьдесят восьмого цикла.


                I

Иные миры - подумаешь!
Покорим их, или они нас покорят!
Ничего другого не умещалось
в наших несчастных головах!

Станислав Лем, «Солярис»*
*перевод с польского - Г.А. Гудимова и В.М. Перельман


            Кромешную тьму и тишину, опустившиеся, может, мгновение назад, или царившие вечность, проредил тихий шелест разговора. Обезличенные,невыразительные голоса звучали подобно радиопомехам, так что доносившиеся едва различимые предложения таяли и растекались в пустоте, сливаясь с обрывками уже произнесенных фраз. Говорящие - неопределенного пола и возраста - с придыханием завершали, видимо некогда уже начатый диалог.
"Сколько еще это будет продолжаться?"
"Сколько потребуется, я не могу тебе ответить. Он должен все сделать сам. Уж кто-кто, а он способен на это. Только он и способен. Он найдет ответ, но для этого, может статься, понадобится немало времени".
"Для чего это все? Кому это нужно? Ему или тебе?"
"Так просто должно быть, хотя в последнее время я начинаю подозревать, что это и впрямь кому-то нужно..."
"Неужели, и кому?"
"Может, тебе?"
            Голоса стихли, тьма рассеялась. Из нее резко проступили очертания прямоугольной комнаты. Идеально ровные серые стены, серые же пол и потолок, равномерное мягкое освещение. В комнате без единого объекта, о ее размерах (и, с некоторого ракурса, даже о ее геометрических формах и пропорциях) судить с полной определенностью не представлялось возможным.
            От края комнаты плавно отделился силуэт, так же плавно превратившийся в человеческую фигуру. Некто вышел из стены, прошел через помещение и встал по его центру; относительно одиноко стоящей фигуры, комната теперь казалась небольшой.
            Мужчина, по виду - средних лет; короткие, пепельного цвета, волосы, бледно-серое лицо, черный целиковый костюм - комбинезон, черные перчатки, темные сапоги; он огляделся и негромко произнес низким ровным голосом. - Крос Хаггард. Следственный отдел четвертого подразделения службы безопасности ЦРМС. Консультант. Уровень допуска - внештатный сотрудник. Прошу предоставить индивидуальный доступ. Ну, ты знаешь, что делать, действуй.
- Я все равно вынужден спросить вашего согласия на проведение сканирования. Такова стандартная процедура. Этого требует протокол. - Невесть откуда разлился мягкий звучный говор.
- Я почти уверен, что ты меня уже просканировал, а разрешение требуешь, чтобы избежать каких-то потенциально возможных юридических проволочек. Что ж, получай! Я согласен на сканирование.
- Метрические и химико-биологические параметры подтвердились. Здравствуй, Крос. - Ответ последовал не более чем через пару секунд, что вызвало легкую ухмылку на лице Кроса Хаггарда.
- Здравствуй. Предоставь мне, пожалуйста, моё привычное рабочее пространство.
- Для тебя кое-что есть. - Отчеканил голос. В то же время с комнатой начали происходить изменения: она как будто чуть ужалась с одной стороны, свет начал затухать, стены приобрели матово-графитовый оттенок. Из сократившейся стены проступил неоднородный выступ, сформировавшийся в плоскую тончайшую поверхность наподобие столешницы; одновременно с этим из пола около столешницы, по аналогичному принципу "пророс" бугор, преобразовавшийся в итоге в крупный цилиндр с широкой вершиной. По вновь возникшим из ниоткуда объектам, изначально сохранившим цвет помещения, поползли - подобно теням, удлиняющимся в лучах заходящего солнца, - потоки тусклых красок. Простые геометрические фигуры на глазах обретали плотность и бытовое назначение. В последние моменты трансформации от верхнего края одной из стенок цилиндра начало проявляться и подниматься то, что обратилось спинкой в итоге образовавшегося на этом месте полноценного кресла.
            Когда метаморфоза завершилась, комната стала похожа на зал кинотеатра перед началом сеанса, с той лишь разницей, что здесь было только одно сиденье - строгое, по виду черной кожи, целиковое кресло с мягкой спинкой. Перед ним на некотором отдалении торчала из стены аккуратная стеклянная столешница прямоугольной формы с закругленными углами. Спокойный темный цвет стен в сочетании с приглушенным светом создавали атмосферу камерности и безнадежного одиночества в комнатке.
            Все время, пока шло преобразование комнаты, голос продолжал увещевать. - Хаггард, Крос. Открыт персональный доступ к нескольким разделам архива. Оповещение о получении личного сообщения: входящий от вчерашней даты по внутреннему расписанию. Имеется запрос от начальника отдела СБ. С чего начнешь? - Голос стих как раз в тот момент, когда комната приобрела окончательный вид.
- Не знаю, стоило бы с запроса, но так не хочется проверять. Мои мысли сейчас заняты кое-чем другим. - Крос подошел к столешнице и рухнул в кресло, спинка которого своевременно сменила местоположения посредством того, что "перетекла" от одного края к другому.
- Поделишься? - Поинтересовался голос. Крос молчал, но голос не унимался. - Может, все-таки стоит начать с запроса?
- Напомни, как я к тебе обращался, я сейчас даже в этом не уверен.
- Это не имеет значения, ты и сам в курсе. Называй, как тебе удобнее.
- Рааз! Я называл тебя "Рааз"! - Возбуждено воскликнул Крос Хаггард. - А ты мог бы упростить мне задачу и просто подсказать.
- Ты обращался ко мне как к "Леону" в прошлый твой визит, но, опять же, это не имеет значения. Называй как хочешь, только предварительно дай мне знать.
- Да? - С ленивым скептицизмом протянул Крос. - В общем, нынче ты - Рааз.
- Как угодно. Так что насчет запроса?
- Позже. Сейчас надо разрешить одну задачку. Покумекаем, Рааз?
- Конечно. О чем, собственно, пойдет речь?
- Ко мне обратилось анонимное лицо с приватным заданием.
- Это, по крайней мере, объясняет твое нахождение здесь во внеурочное время...
- Так вот, это лицо поручило мне провести независимое расследование по Арбитру. Ну, ты понял: оставленный в глубинах космоса исследовательский корабль.
- И все?
- Ага... Постой, что значит "и все"? Тебе кажется это нормальным?
- А что тут такого? Задание как задание.
- Что такого? - Крос вскочил с кресла и обошел столешницу. - Выведи общую информацию по Арбитру-413 на панель. - Столешница развернулась стеклянным полотном к Кросу Хаггарду под углом холста на мольберте, после чего на ней проступило обширное досье с несколькими изображениями. - Того, что известно об этом случае, достаточно, чтобы утвердиться в мысли о бессмысленности самой идеи проведения дополнительного расследования. Кроме того, ты еще не слышал, в чем заключается задание.
- Кто тебя нанял?
- Не имею ни малейшего понятия. Это может быть человек или организация. Кто угодно.
- И что же за задание?
- Проанализировать имеющиеся по делу Арбитра данные. Сформулировать из полученных выводов убедительный итог. - Крос пролистывал досье на стеклянном экране, и в самом конце замешкался. - Проще говоря, мне поручили сделать уже неоднократно проделанную работу... А что это за сноски такие? - Он ткнул пальцем в экран, после чего там развернулись несколько обширных колонок-списков с порядковыми номерами. - Это что?
- Момент. Это перечень документов...
- Вижу...
- ...Из архива ЦРМС. 
- Это я тоже понял. Я про номера. У меня не может быть допуска к этой части архивов.
- Допуск есть. Об этом я тебе и говорил. Персональный допуск к архивным файлам предоставлен сегодня.
Крос вернулся на прежнее место и удобно уселся в кресле; стеклянная панель развернулась к нему. - Продублируй все это сюда. - Хаггард указал открытой ладонью на противоположную стену, и там отобразилось то же, что и на столешнице. - Как-то это странно. Ненормально.
- Предполагая, что тебя интересует источник, предоставивший доступ к данным, спешу уведомить, что информация об этом отсутствует.
- Вот оно что... - недобро усмехнулся Крос Хаггард. - И что бы это все могло значить?
- О чем ты?
- Мне интересно, кому и зачем все это нужно?
- Не все ли равно? Может, приступим к работе?
- Да, нет! Это, как раз, очень даже важно. А, кроме того, к чему, собственно, я должен приступить? Я даже не понимаю, что должен найти. Попросту, не знаю, с чего начать... Хотя, - нет! Кажется, все-таки, знаю.
- Начни сначала. - Прошелестел голос.
- Именно, Рааз! Именно! Попробуем восстановить хронологическую последовательность цепочки известных нам событий. Будь готов мне помочь.
- Конечно.
- Итак. Межсистемный самоадаптирующийся корабль многоцелевого назначения Арбитр-413 отправляется с исследовательской миссией к малоизученной планете. - С момента как Крос начал говорить, изображения на обоих экранах начали изменяться и, впоследствии постоянно дополнялись все новыми статьями и фото-вложениями, соответствующими содержанию монолога на всем его протяжении. - На борту, по непонятной мне причине, присутствует двадцать человек-ученых, при том, что миссия носит сугубо аналитический характер. Уже оказавшись на орбите целевого небесного тела, Арбитр подключается к каналу дальней связи, с тем, буквально, чтобы раз в определенный промежуток времени подавать короткий сигнал об отсутствии происшествий на борту. Канал двусторонний, однако, за все время, пока он был налажен, сигналы поступали только с Арбитра.
- Это легко объяснимо: по подобным каналам связи, с учётом расстояния можно передавать только простейшие шифрованные сообщения, да и те слишком долго доходят.
- Все верно. Так вот, дальше что-то происходит, и Арбитр резко перестает выходить на связь. Что бы это могло значить?
- Все, что угодно. Причин могут быть сотни!
- Допустим. В общем, с этого момента всякая связь с Арбитром прекращается. Члены экипажа, - если только они на тот момент ещё живы, - предоставлены сами себе и могут рассчитывать лишь на собственные силы. Есть в этом нечто, опять же, выходящее за рамки нормы. Я о том, что все то долгое время, с момента обрыва канала связи до самого возвращения челнока в доки, не поступило ни одного входящего сигнала с ЦРМС на борт Арбитра. Ощущение такое, что об этой экспедиции просто забыли, а людей бросили на произвол судьбы…
- И откуда же тебе это известно?
- Ознакомился с отчетом Комиссии. Данный факт не является секретом, что делает его ещё более странным.
- В этом, как раз, ничего странного я не замечаю. Значит, ситуация штатная, предусмотрена внутренним распорядком.
- То-то и оно. Вся непонятная ерунда в данной истории объясняется пресловутым внутренним распорядком и прочими подозрительными протоколами.
- А объясни мне, с чего ты взял, что оставшийся на корабле экипаж погиб?
- И то верно. Ты молодец! Но к этому вернемся позднее.
- Как тебе будет угодно, - польщенно промурлыкал Голос.
- Продолжим. Корабль за все время проведения исследований успевает провести анализ на восемнадцать, с небольшим, процентов. Опять же, данные об этом скудном прогрессе имеются в открытом доступе. И, при том, что миссия фактически не выполнена, ее все равно признают успешной.
- Что если основная цель экспедиции была достигнута уже на данной стадии?
- Это не имеет смысла: официально миссия заключалась именно в изучении планеты. Если планета была изучена менее чем на одну пятую, - такое задание никак нельзя считать выполненным.
- Если только миссия действительно заключалась в этом...
- Верно. И вот тут вопросов становится ещё больше. Если имелась какая-то скрытая цель, ради которой все и затевалось, - тогда почему было просто не заявить ее как основную? Скрывать подобные вещи от общественности не имеет смысла. Даже если цель заключается в экспансии - это обычная практика. Такие операции происходят постоянно. Никого этим не удивить: никому из обычных граждан Конфедерации попросту нет до того дела. Да и корабль класса Арбитр годится,  - при том, что он был один, - в лучшем случае, для разведки. Может, это и впрямь была разведывательная миссия?
-Задания разведки, согласно протоколу, вообще не регистрируются в ЦРМС, и данные о них не то что не выкладываются в общий доступ, но даже не поступают в архивы станции, они в зашифрованном виде направляются в центральный архив соответствующего ведомства. Станция в таких случаях играет роль исключительно перевалочного пункта
- А в чьей юрисдикции находилось проведение миссии? Не поверю, что это локальное мероприятие.
- Центральное Научное Ведомство. Поэтому и данные о прогрессе экспедиции оказались в общем доступе. Публичная операция. Согласно протоколу, все должно быть прозрачно.
- Но ведь тогда получается, что если все эти несостыковки не имеют под собой цели обмануть общественное мнение, и раз уж это не официальная миссия разведки...
- Значит, те, кто на самом деле стоят за организацией этой экспедиции, изначально решили скрыть ее реальную цель от организатора формального.
- Вот, ведь... - Крос вскочил с кресла, но вскоре вновь вернулся в прежнее положение. - Это, кроме всего прочего объясняет и еще кое-что! В соответствии с Протоколом, в случаях с исследовательскими миссиями, равно как и с военными, оценку действий экипажа на борту и анализ полученных данных осуществляет непосредственно специальная программа; она же формулирует беспристрастные выводы относительно хода и итогов операций. И это не просто удобно, а даже очень важно, особенно, когда происходит любая дрянь, как то: возврат спасательного челнока с единственным членом экипажа на борту! Так зачем же тогда была назначена Комиссия? К какому принципиально новому выводу она могла прийти? Что за вопрос может качественнее проанализировать группа людей, чем машина, специально для подобных целей разработанная? Это имеет смысл, только если у Комиссии изначально имелись отличные от официальных критерии оценки ситуации.
- Если только цель проведения проверки не заключалась в чем-то другом?
- Например?
- Например, если было важно, чтобы Председатель, резюмируя, настоятельно порекомендовал проведение в самом скорейшем будущем еще одной подобной экспедиции.
- Так что же это, провокация?
- Тайная операция.
- Тайная, даже для Правительства? Кто же поручил мне это проклятое задание? Центр?
- Ну, уж точно не Научное Ведомство. - Голос скептически хохотнул, и на несколько минут воцарилась полная тишина.
- А почему бы и нет? Может, ребят-ученых не предупредили, и они в полном непонимании происходящего решили провести собственное расследование. И к кому им в таком случае лучше всего обратиться? Посылать своего человека на далекую ЦРМС слишком заметно, да и незачем. Я, как сотрудник СБ на станции имею доступ к приличной части архивов, и как консультант стою особняком от основного штата сотрудников, так что моя индивидуальная деятельность здесь никого не волнует. Если мне дать дополнительные полномочия: например, позволить работать со скрытой для сотрудников СБ частью архивных данных, - это не вызовет ни малейших подозрений!
- Допустим, ну, а кто же, по-твоему, инициатор тайной миссии Арбитра?
- Очевидно, какие-то охочие до власти олигархи, Рааз.
- Почему именно так?
- А что ещё можно сделать с неисследованной планетой? Экспансия: при правильном подходе появляется шанс сразу заявить права на этот космический мешок с деньгами, как только он будет официально включен в состав Конфедерации Независимых Систем Седьмого Сектора. Что бы там ни было: полезные ископаемые, редкая флора, фауна или просто удачное местоположение...
- А ты не подумал, что для начала было бы неплохо знать, с какой именно планетой мы имеем дело?
- Это приходило мне в голову.
- #807635292 – место, если вкратце, не самое притягательное для любой из выше обозначенных тобой целей. - На всех экранах возникло изображение серой в зеленых, рассекающих ее от полюса до полюса, трещинах, планеты. - Это – небесное тело в крохотной системе, освещаемое белым карликом, третье и самое отдаленное от светила. Само собой, разумеется, условия там достаточно суровые: начиная с того, что его неумолимо притягивает к собственному солнцу, которое, при том, не сказать, чтобы особенно-то и греет. В составе поверхности планеты преобладает вода - примерно на восемьдесят процентов. Этот «денежный мешок» представляет собой огромный океан жидкости, достаточно странной по химическому составу, облаченный в бескрайний ледяной щит.
- Что значит, "странной по составу"?
- Нестабильный "студень", состоящий из насыщенной солями воды, ионной жидкости и многими другими соединениями, обильно сдобренный производными металлов, вся зыбкая структура которого существует, единственно благодаря невозможности полной диффузии собственных компонентов и низкой, вдобавок постоянно изменяющейся температуре этого бескрайнего моря. За счет бесконечного образования потоков планета не промерзает насквозь.
- Но если верить сводке, - Крос Хаггард указал рукой в сторону столешницы, - с учетом расстояния от звезды... Какие, к черту, течения? Это должна быть огромная ледяная глыба. Напомни мне чуть позже ознакомиться с результатами исследования Арбитра.
- А почему бы не сейчас?
- Потому что сейчас я хочу, чтобы ты представил мне досье на членов экипажа.
- Интересно наблюдать за тем, как работает твой мозг. - Экраны сменили картинку на список профайлов. Крос повернулся к большому изображению на стене.
Прошло некоторое время, прежде чем он продолжил беседу с Голосом.
- Что это?
- О чем ты?
- Это точно те досье? Уверен?
- Абсолютно!
- Я ничего не понимаю. Ну, пара инженеров, геодезист, ну микробиолог, химик, но три математика - при том, что два из них, по сути, - специалисты по макросистемам? Серьезно? Социологи? Психоаналитики? Лингвисты? Что за ерунда? И почему нет файла на последнего члена экипажа - того, что единственный из всех вернулся на станцию? Даже имени его нет! Как такое может быть? Он, вообще, официально значится в составе?
- Значится.
- Где тогда информация по нему?
- Насколько я могу судить, она была изъята...
- Вот так просто? Что это за экспедиция такая? Зачем вообще все эти люди понадобились на борту? - Крос закрыл глаза. Голос не ответил на его явно риторический вопрос. Крос Хаггард  медленно потер глаза, потом виски, после чего встал и подошел к противоположной стене с застывшими на ней колонками досье членов экипажа. - А знаешь, что это на самом деле, Рааз? Послушай, озвучь мне последовательность действий, - согласно стандартному протоколу, - при экспансии Конфедерацией планет, населенных разумной жизнью.
- Если подтверждено наличие разумной жизни на планете, перед тем как (и отчасти для того чтобы) определиться со способом экспансии - посредством мирного или силового присоединения – необходимо наладить диалог с представителями наиболее развитой культуры. Для этого на планету отправляется корпус парламентариев...
- Рааз, - Крос закатил глаза и запрокинул голову, - это, что же, была дипломатическая миссия?
- Состав экипажа… По всему похоже на то?
- Но, как же это? Эта планета... Неужели там есть жизнь? И не просто, в зачатке, а разумная?.. - Крос всплеснул руками, вернулся на своё прежнее место и упал в кресло. - Мне нужен перерыв, Рааз, - тихо сказал он. - Обеспечь мне немного глубокого сна. Даю разрешение на погружение моего сознания в сорокаминутный дельта-сон.
- Желаешь прямо сейчас?
- Да, пожалуйста.
- Указания приняты. Разрешение получено. - Голос помолчал несколько мгновений. В это время кресло под Кросом перетекло в подобие тахты с широкими подлокотниками, чего последний уже не ощутил: Крос Хаггард  спал. - Доброго тебе дельта-сна... – напоследок пожелал Голос.
            Свет в комнате полностью потух. Изображения исчезли со всех экранов. В помещении воцарилась абсолютная тишина.
Через пелену едва различимого белого шума чуть слышно засквозили обрывки разговора.
"Кое-что изменилось..."
"Ты думаешь, это важно? Я не вижу разницы..."
"Не могу сказать... Важно, что перемены есть".
"И кому же это важно, Рааз?"
"Как я уже говорил, не имеет значения, кому... В конце концов, все идет своим чередом: так, как должно быть".