Глава 5. В ожидании Взрыва

Глава V. В ожидании Взрыва.

« Если ты ожидаешь битву – не нервничай.
Надейся на Таланоса и молись.
Если ты ожидаешь взрыва – нервничай.
Спасай свою душу и молись.
Если же ты ждешь и того и другого –
Только молись, ибо спасет тебя лишь чудо. »
Святой Закон

Длинный меч Белзамина со звоном парировал тяжелый палаш сражавшегося с ним рыцаря. Резко выбросив вперед левую руку, Сигифер несильным телекинетическим ударом приложил паладина об стену, а когда тот поднял голову, приставил ему к горлу сверкающий кончик клинка.
- Уже неплохо, - тихо и одобрительно заметил лорд, быстро опустив оружие. – Но вы все же забыли об этом приеме – всегда следите за второй рукой, быстро блокируйте заклинание щитом. Если бы вы столкнулись с колдуном или псиоником, от вас бы остались лишь обугленные останки. У Легиона Черных Душ есть отлично вооруженные маги, и  своевременно предотвращение магической атаки может спасти вам жизнь и обеспечить победу.
- Я понял, мой лорд, - с трудом дыша, ответил паладин. – Прошу меня извинить.
- Ничего.
Сигифер отошел от противника и постучал  ногтем по пластинчатому наплечнику Гахла. На его шее висело несколько серебряных амулетов с поднимающимся из нижнего угла пентаграммы крестом – знаком Хант Пентаграмматик. Поверх металлического пояса на нем свисал черный кожаный ремень, на котором фосфорическим светом мерцали причудливые руны, перемежающиеся с уродливыми длинными шипами, беспорядочно торчавшими по краям. В руках паладина находилась толстая пачка уже потрепанных свитков с заклинаниями, которые Белзамин переписывал самостоятельно.
- Как успехи, мой друг? – благодушно произнес лорд, улыбнувшись сосредоточенному лицу паладина.
- Осваиваю, - спокойно ответил тот, и над его раскрытой широкой ладонью заплясали красные искры. Дивно журча, они как водяной пар в каплю  слились в один ревущий огненный шарик, который по мановению тонких пальцев устремился, словно охотничий сокол, в обмотанное промасленными тряпками чучело на другом конце тренировочного зала, превратив его в пылающий и дымящийся факел.
- Великолепно, - вполне искренне заметил Белзамин. – Однако боевые заклинания – не главное для нас. Вам необходимо научиться так называемому «Темному Экзорцизму». Обычный экзорцизм слаб и расходует большую часть духовной энергии произносящего его, однако Темный не изгоняет демонов обратно в Пандемониум и не затягивает запоры на темнице бесов, а призывает новых, других, гораздо более могущественных и снабженных силой заклинателя. В большинстве случаев в теле мертвеца или оживленного доспеха не может существовать два демона одновременно. И поэтому они все будут извергнуты в наш мир, оставив лишь окончательно мертвое тело.
- Все это отлично, - немного подумав, ответил паладин, - но куда же денутся изгнанные из легионеров духи, когда попадут в наш мир?
- Если вы будете сегодня на экстренном заседании Трибунала, Гахл, я с удовольствием дам ответ на этот вопрос, - загадочно ответил Сигифер, сверкнув глазами.

- Итак, господа, - проскрипел сквозь грязный респиратор Сайтен. – Аданот уже совсем недалеко, и если мы будем идти на север, то достигнем его примерно через полчаса. Сопротивления не ожидается, но я не исключаю, что примут нас не вполне охотно. Замечания, предложения наличествуют?
- Одно, - негромко подал голос стоявший в стороне Микаэль, руки которого были заключены в удивительно легкие, но прочные оковы за спиной. Когда он шел, они тихо и надоедливо бренчали, однако другого выхода Франк не видел.
- Я слушаю, - досадливо брякнул инквизитор, - что тебе, эльф?
- Я всего лишь хотел сказать, что я сын одного из друидов, входящих в Высший Круг, и поэтому вас примут без проблем.
- Вот оно как, - недоверчиво качнул головой Астат. – Без проблем примут и без проблем распнут у городских ворот за то, что захватили в плен наследника столь влиятельного эльфа?
- Спокойствие, некромант, - заметил Сайтен, - у нас есть веские причины не доверять нелюдям – если бы их лидер дал очередь чуть точнее, меня бы уже не было в живых. Наверное, и у Микаэля есть причины на то, чтобы отойти от отряда ЭКО и присоединиться к нам, проклятым осквернителям природы?
Тот застенчиво закивал.
- Мои причины очень просты – просто мне надоело убивать совместно с этими фанатиками. В отряде меня называли вольнодумцем, но если бы я отбился от них в пустыне, я бы не выжил. С вами же я смогу дойти до Аданота и вернуться к отцу.
- Если подобное вольнодумство встречается чаще, чем я думаю, то у нас есть шанс направить этот народ на путь истинный, - мрачно сказал Дамикор, поправив на спине шитые серебром ножны, в которых покоился тяжелый бастард.
- Спорный вопрос, - угрюмо возразил Сайтен. – Наша ненависть, жажда власти и разрушения, наши бомбы уже изменили этот мир, так стоит ли столь самонадеянно говорить о том, что неплохо бы его еще изменить? Нет уж, оставим этой планете и ее несчастному народу, который мы вынудили изуродовать самих себя, регенерировать и зализывать раны в ожидании другой напасти, похуже нас.
- Не думаю. Конкретно мы не начинали никакой войны, во всем виноваты судорожно среагировавшие генералы, без приказа снявшие стальные скобы с бомбохранилищ. Мы, слуги Таланоса, в это время были еще далеко. За все время существования Инквизиции и Церкви Таланоса на Акнарте мы убивали только тех нечистых, которые хотели убить нас. Многие мои братья полегли от рук эльфов во время перенесения штаба под землю, на первый Ярус катакомб, и ради чего нечистые убивали их? Ради мести? Почему же тогда мы не имеем права на нее?
- Потому что мы гости, которые ведут себя как хозяева, убили принявших нас на своей земле и захватили чужой дом. Законы этики и заповеди Таланоса превыше милитаристской логики и пустого фанатизма, паладин. У нас есть причины связать Микаэля, а убивать – нет. Поэтому будем с ним как можно более гуманными. Эльф, прости нас, но это вынужденная мера.
- Да-да, я понимаю, - широко улыбнулся тот, сощурив прозрачные глаза.
- Вот и отлично, - усмехнулся Сайтен. – Продолжаем путь. Постойте, что это?
За спиной Дамикора внезапно взметнулся сухой песок, и пугающего вида зеленые растения, напоминающие огромные длинные корни или тугие лозы, оплели его ноги и со страшной силой потянули за собой в глубину, словно зыбучие пески. Короткий клинок Мартена мгновенно вылетел из ножен и вонзился в кошмарное растение. Во все стороны брызнул жидкий сок ядовито-желтого цвета, и, лишь попав на серебро доспехов Дамикора, зашипел, как кислота въедаясь в металл и оставляя на нем уродливые химические ожоги. Сайтен выхватил «Брат Боли», подаренный ему Таурматургом, и с размаху полоснул по живучему корню. Отрезанный кусок задергался на песке, будто в агонии, и затих. Инквизитор мельком глянул на меч – отравленный сок медленно впитывался в колдовское оружие, словно вливаясь в него и растворяясь в заговоренной стали.
- Это живое существо, - пробормотал инквизитор, прежде чем сотни лоз, словно фонтан, взметнулись из песка рядом с паладином и дымящимися почерневшими ветками, только что обхватившими его за поножи, а теперь безвольно лежащими и будто умирающими. Тот еле успел высвободить из ножен бастард и отскочить, когда острые, словно скорпионьи жала, концы корней угрожающе нацелились в его сторону.
Держащий меч наизготовку Сайтен с замиранием сердца заметил, что в середине беспрестанно шевелящейся массы растений над землей зависли два покрытых засохшей кровавой коркой человеческих или эльфийских трупа с оторванными ногами и свисающими вниз позвоночниками, пробитые навылет острыми корнями в десятках мест. Кровь, казалось бы, давно уже засохшая в этих телах, все еще лилась на землю, а сами трупы угрожающе шевелились, и инквизитору показалось, что это они управляют всей этой чудовищной биомассой, ревущей, как чудовище.
- Кажется, я догадываюсь, кто это, - крикнул Микаэль, трясясь от ужаса и безыдейно размахивая скованными руками.
Астат сорвал с пояса маленький красный камешек, напоминающий тусклый рубин, и, прошептав пару слов, швырнул пылающий и страшно дымящийся огненный шар прямо в центр скопления демонических лоз. Сверкнула вспышка пламени, не причинившая, однако, никакого вреда растению. Толстый ровный корень быстро, словно болт из арбалета, метнулся в сторону Франка, но тот успел вовремя взмахнуть клинком, и отвратительная зеленая жижа окропила его плащ, а обрубок ветви мучительно задергался, словно в агонии, разбрызгивая вокруг свою зловонную желчь.
- Потрудись объяснить, - громко заметил инквизитор, сумрачно глядя на расползающиеся по его одежде кислотные пятна.
- Это Темный Друид, - стуча зубами от страха, прошептал молодой эльф и указал руками на неприметную фигуру, маячившую развевающимся драным плащом вдалеке, на склоне песчаного холма. Плащ был настолько странного, цвета, что Сайтен, глядя на него, почувствовал себя дальтоником – он был одновременно черным, серым и будто покрытым старой и сухой корой. Из распростертых в стороны рук фигур прямо в землю, раздирая рукава и вспарывая черную траву, в землю исходили гибкие грязно-зеленые корни, плавно переходящие в кривые пальцы незнакомца.
- Это его магия, - крикнул Франк, еле успев увернуться от метнувшегося в его сторону корня и рубануть его мечом. Легким движением левой руки он вытряхнул в ладонь снаряженную полным магазином «Химеру», большим пальцем щелкнул курком и выпустил в чародея короткую очередь, чтобы хотя бы пугнуть его.
Несколько пуль пробили плащ Друида, но, к великому удивлению Сайтена, не причинили ему не малейшего вреда, однако разозлили. Не вынимая корней из истерзанной земли, колдун медленно двинулся на отчаянно обороняющийся от чудовищного растения отряд. С каждым его шагом лозы становились все длиннее и длиннее, пока не достигли воистину колоссальных размеров.
Один из корней внезапно плотно обхватил Дамикора за торс и поднял высоко, будто бы прямо пред пустые очи повисшего на демоническом растении трупа. Несколько ветвей с острыми, будто скорпионьи жала, концами, уже приготовились пронзить доспех воина, но тот, страшным усилием воли подняв тяжелый бастард онемевшей рукой, что было силы рубанул прямо по бездыханному телу, отрубив ему голову. Часть корней забилась, как в судорогах, и мгновенно обмякла.
- Все правильно, - тихо пробормотал Франк, тщательно прицеливаясь. – Он использует мертвецов как батарейки.
Мозги окропили вторую часть ужасных корней, и они, будто легионы громадных червей, почернели и боязливо уползли в землю, сбросил со своих гибких колец двух эльфов, наконец-то обретших покой.
Торчащие из земли лозы медленно всосались обратно в пальцы Темного Друида, и тот тихо зарычал. Жутко напрягшись и сопровождая болезненные судороги страшным, уже нечеловеческим воем, он упал на колени, и грязный балахон на его спине прорвали четыре  огромных растительных щупальца, росших из покрытой корой костистой спины. С трудом опираясь на утонувшую в песке руку, чародей обратил к инквизитору лицо и резко сдернул капюшон свободной лапой. Франк успел лишь удивленно посмотреть на вздутое, синее, перекошенное и покрытое страшными гнойными язвами лицо врага, прежде чем тот широко распахнул рот – настолько широко, что человек или эльф был бы на это не способен - и из всех зараженных ран, из закатившихся в припадке глаз, из вырезанного носа, из ушей – отовсюду, будто кошмарный фонтан, хлынули полчища жутких насекомых, калечивших лицо безумца, рвущих на нем новые ссадины, мгновенно заполняемые мерзостно копошащимися бледными личинками.
Дамикор уже приготовился обороняться против саранчи мечом, но в демонический рой врезался сверкающий огненный шар, сорвавшийся с ладони Астата. Огонь попалил жутких жуков, и песок покрылся черным налетом нечистого пепла, но часть их выжила и с громким, будто калечащим слух жужжанием и клекотом устремилась в сторону Мартена, который со страхом сжимал в руках меч. Видеть тысячи и миллионы дьявольских жуков, и знать, что ты не сможешь ничего им противопоставить, наверное, очень страшно. Психика бедняги не выдержала, он отшвырнул меч в сторону и пустился что есть мочи в сторону ближайшего скопления торчащих на холме крестов, полагая, что радиация убьет мелкие организмы тварей.
Жуткий вой вырвался из его рта, когда насекомые настигли его. Они раздирали одежду, жалили тело, вспарывали кожу, и, до ослепления больно упираясь зазубренными ножками, влезали в раны. Карн дико завопил, но его вопль перешел в хриплый кашель, когда несколько насекомых влетело ему в рот. К счастью для несчастного, от боли и ужаса он потерял сознание, и, тихонько всхлипнув, осел на землю.
Паладин, видевший и понимавший, какая страшная участь настигла некроманта, зарычал и в припадке боевой ярости высоко поднял клинок и вонзил его в землю. Мощнейший силовой удар священной энергии сотряс колдуна и отшвырнул его на несколько метров назад. Его щупальца вошли в землю и с легкостью подняли тело мага в воздух и поставили на ноги.
Подбежавший со стороны инквизитор сильным ударом подкованных стальными дольками сапог сбил Друида с ног и хотел уже ударить вампирским мечом, когда огромная выросшая из спины врага лоза отбросил его далеко в сторону. Помутившимся взглядом воин взглянул на то, как Дамикор отчаянно размахивает мечом, пытаясь отразить быстрые атаки чудовища, а Люциан безуспешно шлифует его огненными стрелами и телокинетическими ударами.
Внезапно произошло нечто, что потрясло Франка до глубины души. Будто терновое кольцо, вокруг монстра вырвались толстые, крепкие корни огромного и древнего дерева, покрытые короткими шипами. Чародей не успел даже взглянуть на них, когда они плотно обхватили его, как в стальные тиски, поднял высоко в воздух, и, сколько не размахивал он щупальцами и не подвывал, будто загнанный волк, с треском разорвали на части, и лишь слипшийся клубок внутренностей вперемешку с частями тела успели упасть на землю. В песок быстро впитывалась колоссальная лужа крови.
Не дышавший до сих пор Мартен дернулся, когда насекомые, почувствовавшие смерть своего живого улья, вырвались из его тела, оставив на нем страшные язвы и разодрав в кровь губы, и принялись тихо и мирно копошиться в останках чародея.
- Кто же этот неожиданный помощник? – пробормотал Сайтен, обессилено откинувшись на землю и чувствуя, как ломит все тело и пульсирует ушибленный бок.
- Лежи тихо, герой, - мрачно заметил склонившийся на вид высокий старик с белоснежной короткой бородой, закутанный в просторную зеленую, как свежая весенняя листва, мантию.
Последнее, что услышал инквизитор перед тем, как потерять сознание, было воем трех мощных огнеметов, спаливших тело безумца и превратившее в мерзкий пепел всех его обитателей. Разум его отключился, а голова мягко упала в песок.

- Лорд, - явно напрашиваясь на грубость, рыкнул Сакрамонд, - я не сомневаюсь, что вы сможете сказать тысячу слов мне в ответ, но если вы заняты обучением лояльных паладинов Таланоса демонической магии, это не повод опаздывать на экстренный Трибунал.
- Довольно, - холодно ответил Белзамин, даже не взглянув на усиленно поднимавшего к потолку бороду Каина, глаза которого зловеще сверкали от потаенного страха и ненависти.
- Итак, - негромко сказал он, встав, по своему обыкновению, за аналой, - у меня все практически готово. Все предоставленные в расположение Хант Пентаграмматика паладины Таланоса должным образом боевое магии, огненным заклинаниям и Темному Экзорцизму, могущественному оружию, сила которого значительно поможет нам в святой борьбе с Черными Душами. Суммарно в распоряжении Ханта находится двести двадцать три воина, включая меня, новоприбывших рыцарей и семь капелланов.  Все они должным образом вооружены и готовы к бою.
- Лорд Белзамин, - вежливым голосом заметил Кселас, - расскажите поподробнее об этом самом оружии, ведь Трибунал не так хорошо осведомлен в видах темной магии и колдовства, этих instrumentum diaboli, как вы.
- Да, конечно, мне уже задавали этот вопрос - пробормотал Сигифер, мрачно предчувствуя близящийся возмущенный ропот. – Темный Экзорцизм – заклинание, которое, используя призывание в мертвое тело низшего демона, то есть беса, превышает возможности носителя, и все демоны вырываются из тела, оставляя его мертвым уже навсегда. Поскольку мы абсолютно точно знаем о демонической природе легионеров, то это может помочь. Чтобы освобожденные демоны не метались по нашему миру, вдоль стен мы развесим на крестах лишенных всех органов чувств еретиков – главное, что это пораженные ядом зла человеческие тела. Именно в них и будут вселяться бесы, так как это разрешение дано им самим Создателем – значит, мы можем воспользоваться им.
Зал затих, будто перед бурей. Однако бури не последовало.
- Что ж, на первый взгляд звучит просто и эффективно, - негромко заметил обычно молчавший как мертвец Сахтер, пригладив козлиную бородку и припустив на длинный нос темные очки, которые, казалось, вбирали в себя весь Трибунал. – Призывание низших бесов – операция, доступная любому практикующему капеллану, так как это всего лишь ритуал, противоположный так называемому «Светлому Экзорцизму». Мои поздравления, если вы успели научить этому заклинанию паладинов, да еще и в такие короткие сроки.
- Благодарю, лорд, - хладнокровно ответил Сигифер. – Но это еще не все. Я прекрасно помню тот шквал возмущения и обвинения во всех смертных грехах во время предыдущего Трибунала. Однако я все же настоятельно требую вскрыть гробницы Имперских Жнецов. С помощью «Пламени Молоха» я точно выяснил, где находятся эти захоронения – их поместили как можно дальше от любого источника магии, которой они могли бы воспользоваться, чтобы сломать печати и снять оковы. Кроме того, все три Легиона были заключены как можно дальше друг от друга – в виде треугольника, если смотреть по карте Первого Яруса. Таким образом, мавзолей Имперских Жнецов находится в районе лестничного перехода из Залов Сепхерофта в Пещеры Дантеза. Ближайшие залежи магических кристаллов – в самих Пещерах, недалеко от Темного Портала, и рядом с Бруданештом, там, где, по нашей теории, находится саркофаг самого Сепхерофта, трибуна Черных Душ. Оба источника находятся достаточно далеко, чтобы ими нельзя было воспользоваться.
- Все эти сведения – большая ценность для нас, - раздраженно буркнул Никадем, - но что вы ожидаете от вскрытия этих могил? Даже если вы сможете поднять Имперских Жнецов из многовекового сна, они не пойдут за вами. У них нет на это причин – они скорее убьют всех посланных к ним и пойдут на Маргот и Трэль-Талос.
- Нет, магистр, вы ошибаетесь. Душа Каброзена, трибуна легиона, была продана Тордаму заочно его братом-предателем, Сепхерофтом. Чародей и оракул видел, в каких чудовищных порождений некромантии трансформируются Черные Души, из дисциплинированных и строгих воинов превращающихся в мертвецов и мутантов, и поэтому весь его легион по приказу отрекся от своих человеческих тел с помощью демонического ритуала – тела были сожжены священным пламенем, а души заключены в колдовскую броню. Несмотря на эту жертву и это выражение верности Таланосу, на помыслах и разумах легионеров оставило свою печать зло Тордама, и поэтому Сантум запечатал и их самыми легкими запорами, чтобы иметь возможность отворить их, когда будет уничтожен Легион Черных Душ. Таким образом, они будут рады послужить Таланосу и искупить свою вину, подняв меч на своих чудовищных братьев, а после этого будут иметь полное право быть освобожденными навсегда.
- Интересно, и кого же вы планировали послать, чтобы освободить Каброзена, будь проклято его имя, и его мерзостных отродьев? – почти сдался Никадем.
- Я предлагаю решить вам этот вопрос, - обезоруживающе усмехнулся Белзамин. – Если я предложу магистра Мальтера, вы скажете, что я опять или снова, как вам будет угодно, продвигаю Пентаграмматик на выполнение ответственных заданий.
- Итак, лорд, - наконец спокойно произнес Кселас, тщательно взвешивая каждое слово, - если я правильно понял ваш план, то вы знаете способ освободить Имперских Жнецов. И связан он в первую очередь с колдовством. Значит, посланный должен владеть магией. Следовательно, это должен быть капеллан. Кроме того, важность поручения позволяет доверить его только магистру. Таких магистров у нас всего два – это Роберт Мальтер и Авель Радамент. Далее – насколько я понял, магистр Радамент всегда был против этого плана?
- Категорически! – мрачно пробурчал Авель из глубин белого капюшона.
- В тоге – остается только Мальтер! – объявил весьма довольный своей логикой Кселас. – Опять Пентаграмматик, и лорд Белзамин может с чистой совестью курировать снаряжение отряда, который пойдет за Залы Сепхерофта, в район упомянутого лестничного перехода.
- А вам не кажется, что вы решаете все слишком быстро? – прогремел вдруг зловещий голос, и в зал, широко распахнув массивные двери, медленно прошел лорд Сегептус.
Белзамин внезапно почувствовал себя увлекшимся и самонадеянным глупцом. Когда рядом находился ужасный повелитель Бетрадума, эта странная мысль посещала его довольно часто. Он уже почти списал его со счетов. Видимо, зря.
- Вы зря списали меня со счетов, - словно читая его мысли, злобно загремел голосовой транслятор Сегептуса. Брякнув последний раз тяжелым, оплетенным силовыми приводами наголенником, он встал прямо напротив лица задумавшегося о своем месте во вселенной Белзамина и выдувая в него тонкие струйки серого пара из узких прорезей полного шлема.
- Лорд Белзамин, что насчет соблюдения хотя бы элементарных правил приличия? – прошипел он. – Например, учета правил «Святого Закона» во время принятия решений? Например, голосования? Например, единодушного согласия с решением всех лордов?
- Нет твоей власти надо мной, - неожиданно для себя самого прошептал Сигифер, поглядев в темные, как бездна, глазницы шлема напротив его глаз. – Вы прекрасно знаете, лорд, что большинство на моей стороне, вместе с благословением Верховного Инквизитора. Вы идете против той силы, которую представляете, опасайтесь попасть в неудобное положение. Vade retro, diaboli, et nomine Thalanos.
Динамик выдал странный звук, в котором Белзамин узнал ехидную усмешку.
- А вы опасайтесь зайти слишком далеко, - негромко прошипел транслятор, - и помните, что я еще могу кое-что, на что вы не способны. Вы фанатик, фанатик своей жажды власти. И вы ее получите, только не в том виде, в котором думали.
Взмахнув багровым плащом, Гельфард решительно развернулся и неспешно вышел из зала, тяжело клацая сапогами об мрамор.
- Что это было? – удивленно пробормотал Кселас сочным басом.
- Лорд Сегептус сказал мне все, что хотел, - угрюмо сказал Белзамин, задумчиво постучав пальцами по аналою. – Он всего лишь предостерег нас от опасности зайти слишком далеко, вот и все. Однако пока мы знаем меру, во имя Таланоса мы можем делать все, что необходимо, для сокрушения врагов. Возвращаясь к предмету дискуссии, послать магистра Мальтера к Пещерам Дантеза будет идеальным вариантом. Я соберу отряд и пошлю его немедленно.
- Магистр? – Кселас вопросительно поглядел на Роберта. Тот нервно подергал серебряный анкх на шее и нехотя кивнул.
- Я понял. Лорд Белзамин, объясните мне, каким образом я смогу устранить магические препятствия к гробницам Каброзена?
- Все очень просто, на это есть специальные заклинания. Очень много лет темные маги, написавшие «Malus Lex», думали над этим, но в итоге, поскольку книга долгое время была утеряна, никто не успел ими воспользоваться.
- Повелители, - крикнул быстро вбежавший в Зал Трибунала высший инквизитор из Хант Анклинус, белые одеяния которого были отмечены тремя золотыми печатями орденов и отличий, - прошу прощения, но к вам направляется чрезвычайно срочный посол.
- Пускай зайдет, - сдержанно произнес Вальтер, сложив руки на груди.
По багрово-красному ковру к центру огромного зала величаво прошел статный и рослый воин, закованный в пурпурный пластинчатый доспех, невероятно гибкий и прочный. За спиной его мягко ложился на пол длинный фиолетовый плащ с серебряной каймой, а голову украшал рогатый шлем с густым черным плюмажем.
Незнакомец плавным движением спустил на сгиб локтя головной убор, и оказалось, что небольшие серые рога были вовсе не украшением на нем, а росли из головы чужака, словно скалы в море темных с заметной проседью волос. Кожа нелюдя была так же фиолетова, как и его плащ, а бесцветные глаза с пугающими узкими зрачками смотрели властно и сдержанно.
- Я представитель новой власти Трэль-Талоса, капитан самураев Клэрн Савальеро.
Я могу говорить от лица нашей расы на Первом Ярусе.
- Говори, проклятый, - величественно качнул головой Рафаэль Сахтер, во все глаза искавший на доспехах эльфа элементы символики Культа Смерти – девятиконечные звезды, черепа, пентаграммы и гексограммы.
Чужак перехватил проницательный взгляд лорда и тонко усмехнулся.
- Нет, старик, - отрицательно покачал он головой, - я не из Культа Смерти. После смерти его руководителя Санквинуса, да будет он проклят всеми богами, мы, выжившие остатки армии самураев, восстановили в городе власть консула, и готовы сотрудничать с человеческой расой. На сей раз я пришел сюда, чтобы попросить у вас помощи.
- Какой, например? – небрежно промычал Сакрамонд.
- Вы уже знаете, как я думаю, что огромная армия нежити движется из восточных могил рядом с Залами Сепхерофта на север. Нам повезло: вместо того, чтобы сразу идти на Трэль-Талос и ваш штаб, они пробыли полдня в самом сердце захоронений в залах, однако уже через день они будут здесь. После длительной войны с Культом, наш город не сможет защититься самостоятельно. Вы знаете, что стерев с лица земли наш город, враг неминуемо пойдет на ваш штаб. Стены наши крепки: если вы поможете нам воинами, города наших рас смогут выстоять.
- У меня есть предложение лучше, - внезапно заговорил Белзамин. – Вы думаете, что ваши стены крепки, и это так. Однако вы сами строили их давным-давно, они порядком потрепаны дентрадами, и вряд ли выдержат организованный натиск нежити и Легиона Черных Душ. Наши же стены выстроены гномами совсем недавно и снаряжены самой современной для людей техникой - скорострельными пулеметами и тяжелыми орудиями. В стенах нашего штаба у нас больше шансов выстоять.
- И что вы предлагаете? – кисло спросил Никадем.
- Я предлагаю эвакуировать всех эльфов сюда, - объявил Сигифер. – Нежить – не вандалы. Они ненавидят живых, и это часть их природы. Увидев пустой город, они не остановятся в нем, а пойдут дальше, как раз к нашей обители. Объединившись полностью, мы сможем сокрушить врага.
Савальеро удивился.
- Что ж, это разумно. От лица города я согласен с этим планом, только согласны ли остальные лидеры вашей расы?
- Не согласны! – раздраженно заерзал на кресле Никадем, вцепившись грязными и поломанными ногтями в деревянные подлокотники.
- Лично я согласен, - спокойно заметил Сахтер, которому по положению лорда Анклинуса соглашаться решительно не полагалось. «Хочет, чтобы как можно больше мерзкой нечисти сдохло без нашего непосредственного участия», - догадался Сакрамонд, и тоже согласился.
В итоге согласились почти все. Во время дачи своего согласия Белзамин нехорошо улыбнулся. Теперь он знал, как ему избавиться от репутации вольнодумца, на каждом шагу нарушающего законы Священной Инквизиции.

- А у вас тут мило, - хмуро заметил Дамикор, скосив глаза на клетку с гниющим в ней облепленным паразитами и насекомыми трупом, висящую прямо над золотыми воротами в Верхний Квартал Аданота. Он представлял собой высокое, напоминающее многократно увеличенный зиккурат, каменное многоуровневое строение, на каждом этаже которого находились жилые строения, словно льнувшие к стенам, и прекрасные сады, красоту которых несколько портили прозрачные пластиковые крышки, отмеченные наклейками со знаком радиоактивности. Паладин стоял на вершине пирамиды и хмуро глядел на кажущиеся бесконечными военные заслоны и километры колючей проволоки, простиравшиеся снизу.
- Не надейтесь, что я обижусь, - добродушно заметил стоявший рядом с ним друид по имени Рилиэль, бывший отцом Микаэля. – У нас тут не сахар, не спорю, но до вашего прибытия было не намного лучше.
- До нашего прибытия тут не было радиационных пустынь,  - спокойно заметил Сайтен, укусив находящийся у него в руке странный сиреневый фрукт.
- Все так, - печально кивнул колдун. – Однако до вашего прибытия тут были сначала дентрады, потом восстание Риллари, это запутанное дело с Темной Империей. Думаете, легко, когда рядом с Аданотом проваливается земля и после длительных вулканических процессов почвообразования появляется новая?
- Это вы, очевидно, про легендарную гибель страны Сепхерофта, - заинтересованно молвил Астат. – Не могли бы вы рассказать про нее поподробнее?
- Не люблю вспоминать, - помотал головой друид, нетерпеливо постучав деревянным жезлом по камню пола. – Достаточно сказать лишь, не успел я с Высшим Кругом нарастить леса на вулканической долине и уродливых холмах, как туда пришли военные. Было неприятно. После их прибытия группа ЭКО украла массу нового высокотехнологичного оружия и организовалась настолько хорошо, что воздействовать на них идеологически стало невозможно, и поэтому мы вступили с ними в полную конфронтацию, которая продолжается и по сей день. В общем, нелегко нам жилось и без вас, и я затрудняюсь сказать, насколько сильно вы ухудшили нашу жизнь. Изуродовали и навеки погубили прекрасную планету – факт. Убили множество моих сородичей – факт. Но жизнь тут такой и была – век войны, неделя отдыха.
- Вы и такие слова знаете, - подивился некромант.
- Какие?
- Планета.
- Понимаю, - кивнул зеленый маг. – Вы, люди, всегда думали, что эльфийское общество находится на настолько низшем витке развития, что представляет себе жизнь только в пределах одного материка. Может и так, ведь несмотря на всю древность нашей расы, мы все еще пользуемся магией, а не нанотехнологиями, не огнестрельным оружием, а мечами и луками. Однако мы знаем, что мы не одни во вселенной. Мы не занимаем свой разум глупыми и бессмысленными вопросами: а есть ли где-то наверху высший разум, или есть ли во вселенной другие существа, подобные людям. Мы всегда знали это. Знали настолько точно, что могли потрогать и  ощутить. Вот и вы узнали об этом – теперь вы можете физически чувствовать божественную мощь высших существ и посмотреть на стоящего рядом чужака, однако ни мне, ни вам это знакомство добра не принесло. Там, на планете, называемой вами Землей, ваша религия всегда сдерживалась неверующими и сомневающимися. Теперь она полностью захватила ваши помыслы и довела до того, чему вы так долго сопротивлялись. Вы думали, что обниметесь с серым уродливым карликом с огромными головой и зелеными глазами? Здесь вы с чистой совестью стреляете в прекрасных и совершенных существ, созданных богами и природой. Вам это не нужно – открывать для себя новые просторы. Вы их уничтожите.
- У меня как раз сейчас появилось желание выстрелить, - вдруг отметил Серебряный Всадник, сжав челюсти. – Не люблю лекций о недостатках моей расы и моего Бога. Если бы религия на Земле стало такой же обычной мыслью, как то, что сама Земля круглая, было бы только лучше. Глупец тот, кто сомневается: он лишает себя возможности увидеть что-либо и закрывает на это глаза.
- Не буду спорить, - спокойно усмехнулся эльф, - ибо ты сам сомневаешься в том, о чем говоришь. Для тебя многие годы понятия долга, веры и чести были сопряжены. Теперь же они кроятся на части только потому, что ты вступил в спор с нечистым вроде меня.
- На самом деле, - встрял Сайтен, - я и доблестный паладин пришли сюда только затем, чтобы искупить свою вину перед Инквизицией, дойдя до самого сердца пустыни и переведя с вашей помощью некие манускрипты, найденные нами в одних гробницах на Первом Ярусе. Возможно, ваши ученые или библиотекари могли бы их перевести?
- Давай сюда, - бросил друид, покосившись на принявшего таинственный вид инквизитора.
Сайтен вынул из одного из отделений рюкзака черный футляр и протянул магу.
- Это необыкновенно древний, непонятный нам язык, - торжественно объявил он, - разгадать который сможет лишь очень компетентный ученый.
- В том числе и я, - косо глянул на свитки эльф, недоумевая, как эти люди могли проделать такой путь ради перевода нескольких строчек. – Язык Темной Империи, по сложности примерно такой, каким мог писать рыцарь или колдун среднего пошиба и образованности. Здесь написан полуграмотный пересказ одной из глав книги Пророчеств Сигора, где рассказывается о том, что когда-то будет рожден на Акнарте человек, душа и кровь которого настолько объята светом Таланоса, что он сможет даже бессознательно снять оковы с легендарного узилища Легиона Черных Душ. Это одновременно его проклятие и его благословение – всякая мощь всегда благословение, как считал этот ущербный в своей простоте автор. После ущербного пересказа лично я вижу пару ущербных магических формул, с помощью которых горе-писатель собирался сделать это самостоятельно, применив кровь и пары мощных реагентов, которые вряд ли бы нашел. А…вот еще одна приписка, немного более важная. Тут написано, что весь смысл – в футляре.
Челюсть Франка зазвенела об стальную кирасу.
- И все? – потрясенно пробормотал он.
- Да а вы что хотели?
- Небесных откровений, темных пророчеств, ответов на все вопросы и мрачных, запретных знаний, - хмуро заметил Астат. – Инквизитор, когда я говорил тебе, что в этом футляре скрыта великая сила, я имел в виду именно приписку. Обрати внимание на заднюю сторону. Сложный узор, снабженный парой хитроумных металлических устройств и пружин. Три резких провала, выполненных в странной форме и двигающиеся, если нажать на выступы. Очевидно, это ключ, ключ к Мавзолею и тайным гробницам. А сам текст особой важности не представляет.
- Мог бы и сразу сказать, когда читал, - злобно буркнул Сайтен, положив руки в просторные карманы.
- Мог, да не хотел, - флегматично заметил некромант, - потому что тогда ты не за что бы не решил принимать решительные действия по отношению к своей проклятой конторе и сообщать об этих тайных знаниях своему приятелю – магистру.
- Бывает, - поглядев на обоих как на идиотов, сказал Дамикор.
- В таком случае, напишите нам, пожалуйста, дословный точный перевод, - спертым голосом произнес инквизитор, чувствуя себя одураченным глупцом.
- Конечно. Микаэль, переведи аккуратно, и поставь руну нашего Клана.
Молодой эльф убежал со свитком в каменный дворец. Сайтен внимательно осмотрел мраморный футляр, основательно пощупал заднюю сторону, нажал пальцами на провалы, поводил грязным погрызенным ногтем по руническому узору и убедился в верности слов Люциана.
- Скажите, а почему бы вам сейчас не сбросить всех нас по очереди с крепостных стен или не расстрелять, а потом забрать футляр из опасения, что мы применим его мощь, возжелав пробудить ваших заклятых врагов из вечного сна?
- Я устал от смертей, - немного помолчав, сказал седой эльф.- Я помню, сколько их было, когда ангелы, словно всесокрушающая лавина, обрушились на бедных глупцов, наводнивших улицы живыми мертвецами и убивших своего императора. Ангелы славятся тем, что всегда точно выполняют приказы – они убили всю нежить, которую смогли. Они не смогли убить лишь Три Легиона, которые были демонами по своей природе. Вы ведь помните, что даже во время легендарного восстания Демигора воины Таланоса не могли убить ни одного демона падшего полубога, и поэтому им оставалось только заточить их в Пандемониуме. Так они поступили и на этот раз, причем заперев вместе с ними всех людей, которые еще оставляли в себе капли человечности, но были поражены Тордамовой проказой.
- Какое бы решение ты или мы не приняли, смертей меньше не станет, - объявил Дамикор, подняв палец, - и лично я предпочитаю, чтобы это были смерти врагов.
- А как вы определите, кто ваш враг, паладин? – неприязненно брякнул эльф.
- Никак. За меня все определяет моя вера.
- Кстати о вере, - внезапно вспомнил Сайтен, - как там наш друг Мартен? Это колдун, который был сильно покалечен демоническим роем, который изверг из своего чрева Темный Друид.
- Он жив. Все видимые раны нам удалось вылечить. Однако я бы рекомендовал вам опасаться его, так как Улей – опаснейшая и непредсказуемая вещь. Кто знает, может быть, они уже успели отложить в нем свои личинки, но если черный маг мог сдерживать их своим растительным телом, то ваш друг будет просто съеден изнутри. Не слишком приятный процесс, я бы сказал.
- Я понимаю. Спасибо.
В золотые ворота Верхнего Квартала Аданота быстро вбежал высокий и длинноволосый эльф, весь таинственный и средневековый облик которого портили лишь потрепанный респиратор и прикрученный к огромному глушителю автомат.
- Мастер Рилиэль. С юга идут дентрады.
- Сколько их?
- Целая армия. Нам придется мобилизовать все силы на оборону Верхнего Квартала. Именно здесь сосредоточены все огнестрельные орудия и боевые маги. Здесь же находится наш единственный дентроид.
- Что находится? – опешил Сайтен.
- Живое чудовищное дерево, прирученное эльфами. Используется для ведения военных действий и для транспортировки больших грузов и тяжелого вооружения, - пояснил друид. – Ладно, готовьтесь к обороне, капитан. Выводите все войска сюда и эвакуируйте жителей.
Воин мгновенно поклонился зеленому магу и убежал.
- И часто у вас так?
- Случается, - хладнокровно сказал Рилиэль. – Но, судя по тому, что Илнатисс сразу предложил начать эвакуацию и подготовку к обороне, этот случай – особенный. Видать, дентрадов там набралась целая армия.
До ушей эльфа внезапно донесся страшный рев, словно тысячи чудовищных волков выли в унисон на полную луну. Землю сотрясали тяжелые удары.
- Это правда…- пробормотал Дамикор, инстинктивно кладя ладонь на рукоять бастарда.

- Магистр Мальтер, - бравурно сказал Белзамин, бесцеремонно входя в Стоянку у Ворот, где собирался на рейд отряд Роберта. Сам он стоял в углу с чрезвычайно кислым лицом, бывшим бледнее обычного. Обыкновенно аккуратно расчесанные черные волосы его спутались и мокрыми комьями лежали на вытянутом мрачном лице. Вокруг него с великой активностью собирались, вооружались и запасались патронами около тридцати воинов и инквизиторов Пентаграмматика.
- В чем дело?
Землистое лицо магистра ничуть не ожило, хотя и повернулось к Сигиферу.
- Не нравится мне все это. Я не хотел бы и прикасаться к той проклятой книге, что вы дали мне, лорд. Я уверен, что этот страх послан мне самим Таланосом.
- Зачем так церемонно?...Лорд…
- А разве не церемонно вы поступили, когда против воли всех здравомыслящих людей заставили меня идти на верную смерть и стать марионеткой в руках предателя и чародея, повелителя мертвых душ Каброзена?
- Но ты же согласился?
- Пожалуй, - нехотя кивнул Мальтер, - но я все же надеялся, что Трибунал не одобрит вашу затею. Ты, Сигифер Белзамин, всего лишь думаешь, что способен заставить демона приготовить тебе завтрак или поджаривать рыбу огненными шарами из демонического пламени: завтрак будет испорчен, а рыба превратится в горсть пепла. Бесы ничего не делают за просто так, и расценки их часто оказываются смертным не по карману. Бойся их. И я вынужден теперь использовать их, чтобы отворить темницы Имперских Жнецов, чтобы познакомиться со злом с помощью зла. Это знакомство не обойдется мне безнаказанно. Но я подчиняюсь, ваше слово – слово самого Таланоса. К сожалению, подчиняться не всегда хорошо, хотя раньше я сомневался в этом.
- Создатель с тобой, Роберт, - попытался ободрить его Белзамин. – То, что мы делаем, мы делаем для блага всех.
- Не знал, что ты – это все, Сигифер.