Девушка с глазами кошки Глава 3

Стальной клинок прокусит тело,
но не покажет воин боль.
Прошедший ад, идет по аду смело,
ища для ран кровавых соль.

Ночь спускалась на долину, заливая ее липкой тенью. Черное небо находило свое отражение на земле - поселение горело огнями, словно это было бесчисленное множество сверкающих звезд. Живущие в этих местах не знали услады крепкого сна.
Одинокий каменный колодец, стоящий на холме, преграждал спуск в деревню. От него веяло ароматом сладкой воды. Зов жажды заставил меня повернуться и идти к источнику влаги. Когда я поднялась на возвышение, покрытое короткой, щекочущей лодыжки травой, то увидела Ма. Ее длинные рыжие локоны, по-прежнему, напоминали пламя огня, трепыхающееся под визг ветра. Она была похожа на упрямую лошадку с колосистой гривой, которая стояла и ждала, когда солнце упадет с небес, чтобы наконец сорваться с места и помчаться навстречу рассвету.
Девушка уже наполняла водой второе ведро, когда я подошла так близко, что меня нельзя было не заметить. Ее тонкие худые руки с легкостью поднимали тяжесть, переливая воду из одного сосуда в другой, не позволяя даже предположить, что передо мной стояла хрупкая девочка.
Ма улыбнулась, завидев меня и, поставив перед собой ведро, поправила выбившуюся прядь волос. Я наблюдала, как лошадка топчется на месте и подумала, что когда-нибудь обуздаю этого мустанга. Мне необходимо было лишь время, чтобы приобрести силу и знания. И ничто и никто не сможет меня остановить.
- Мэйджоубао? - Обратилась она ко мне, наблюдая, как я, застыв на месте, разглядываю ее словно хищник, который присматривает будущую жертву: он спокоен и непоколебим, его поступь легка и незаметна, он подходит совсем близко, выбирая удобную позицию для нападения; звонкий стук сердца жертвы заглушает все посторонние звуки, ее дыхание сливается с дыханием зверя – они становятся одним целым, но всего на мгновение, пока луч солнца отблеском проходит чрез глаза убийцы, он медленно выходит из засады, готовясь вложить в один прыжок ударную силу.
- Мэй-джоу-бао, - не скрывая напряжения в голосе, произнесла по слогам Ма, - не смотри на меня так.
Она выпрямила спину и гордо вздернула подбородок вверх. Последние ее слова, больше походившие на предупреждение, только разыграли во мне аппетит. И я готова была показать зубы, но Ма уже сжимала в руке свой меч.
- Твои глаза тебя выдают, - донеслись до меня ее слова и тут же, облако тумана, оградившее меня от всего, кроме стоящей девушки напротив, расселилось. - Я не лучшая кандидатура для твоего первого поединка, - добавила она и убрала меч, убедившись, что я пришла в себя.
Встав на путь воина, я впустила воина в свое сердце. Инстинкт побеждать и подчинять ожил после долгой спячки. Теперь, учуяв волнующее желание вступить в схватку, я хотела испробовать кое-что более захватывающее - вкус кровавого поединка. Но до тех пор, пока я была слаба и испытывала жажду, все, что я могла сделать – оставаться в засаде и просчитывать дистанцию до своих врагов, оценивая каждое их движение, выискивая их слабые места.
- Я вижу, ты приняла решение, - продолжила Ма, не спуская с меня настороженных глаз.
- Да, - слетело с моих губ, и я наклонилась к ведру, чтобы испить воды, но девушка одним движением отодвинула его в сторону.
- Я остаюсь, - произнесла я как можно более убедительно, но Ма не шевельнулась.
- Дай мне выпить воды, - моя рука смело потянулась за ведром, но рыжая девушка отодвинула его еще дальше, не дав мне сделать и глотка.
- Это мой третий поход за водой, - вдруг медленно зашевелились ее губы, - Я принесла в дом уже четыре ведра, и с каждым разом становится легче. Если я захочу пить — то буду знать, где искать воду и сколько усилий потребуется, чтобы добыть ее. - Она придвинула ногой ведро в мою сторону, - Если хочешь пить, Мэйджоубао, пей, но знай — испив воды из моего ведра, ты дашь мне шанс вновь пройти этот путь, но упустишь свой. Сделай меня сильней, Мэйджоубао, в ущерб своей силе.
Я медленно приподнялась с земли. Мое решение остаться здесь изменило не только меня, оно и все, что находилось вокруг. Здесь, на холме, во мраке сверкали четыре звериных глаза, вынужденных находиться на одной территории. Я поняла, что в этом месте мне не найти друзей, мы все были соперниками.
- Спасибо, - поблагодарила я ее не только за предложение, но и за кое-что более существенное, - мне нетрудно самой склониться за водой.
Девушка молча кивнула.
Я подняла с земли железное ведро, привязанное к рядом стоящему столбу длинной леской и бросила в колодец. Лишь с третьей попытки мне удалось зачерпнуть воду.
Жадно глотая прохладную воду, я видела как Ма горделиво зашагала по дороге, ведущей в поселение. Она шла быстро, прогибаясь по тяжестью словно сиротливая соломинка на скошенном поле.
- Я помогу тебе, - бегло произнесла я, поспешая за ней.
- Ты быстро учишься, Мэйджоубао, - снисходительно ответила она, не выпуская из рук ведер, все также бредя вдоль дороги, - но твои мотивы не пахнут добродетелью.
Мои глаза лукаво улыбнулись.
- Не будь эгоисткой, - продолжила рыжеволосая девушка, смеясь, - найди свой способ тренировать выносливость.
- Но тебе тяжело, - не отступала я, пряча неловкость от того, что она угадала мои низкие помыслы.
- Не бойся переоценить себя, бойся недооценить, - сказала Ма и выпрямила спину.
Ее стойкость и непоколебимость во взглядах на жизнь начинали раздражать. Я видела в ней больше чем конкурента, я видела в ней себя, той, какой еще не стала, но желала быть.
- Не взваливай на себя больше, чем сможешь унести, - вставила я.
- А если не взвалишь, - ответила она таким тоном, будто знает все на свете, - то больше и не унесешь. Нет предела совершенству, - продолжила она и оценивающе оглянула меня с ног до головы, - расширяй границы своих возможностей.
Я хмыкнула в ответ, в очередной раз ей, против моей воли, удалось убедить меня в своей правоте.
Мы продвигались вглубь деревни, проносясь мимо домиков, из окон которых тускло выглядывал свет. Несмотря на то, что плечи ее провисали под свинцовой ношей, она находила в себе сил делать это с блаженством, что мне невольно захотелось тоже проглотить эту горькую пилюлю.
- Здесь люди тренируют свою выносливость, бодрствуя ночами? - Решила пошутить я, но Ма не оценила юмора. Она продолжала идти, тяжело дыша, с таким выражением лица, будто в ведрах была не вода, а золото.
- Обычно мы ложимся спать в полночь и просыпаемся в пять утра, - начала она, - некоторые предпочитают вообще не спать. Но для этого нужны знания и тренировка.
Мои глаза раскрылись от удивления.
- Тебе многое предстоит узнать о здешней жизни, Мэйджоубао, - успокоила она, - не переживай, я помогу тебе освоится.
- Поможешь освоиться? - Переспросила я недоверчиво, - так я быстрее вступлю на путь воина. Тебе оно надо?
Ма приостановилась, чтобы отдышаться, а затем ровным шагом вновь устремилась вперед.
- Нет для воина большего счастья чем сразиться с себе равным.
Честь и достоинство были указателями на стези, которая пролегала к сердцу обучающихся здесь воинов. Мои же нереализованные амбиции нашептывали о тщеславии.
- Я буду сильнее тебя, Ма, - уверенно, но еле слышно произнесла я.
Девушка отчужденно наблюдала за дорогой прозрачными, томящимися в тени черных пушистых ресниц глазами. Я знала, что она расслышала все, что я только что произнесла.
- Осторожней со словами, - предупредила Ма, - ты столкнешься с немногословностью местных жителей. Не от кротости духа — за каждым словом стоит утверждение, а утверждение требует исполнения. Не говори того, в чем не уверена. Но если уверена — сообщай это в тот момент, когда утверждение требует исполнения.
Я немного запуталась в том, что она говорит. Но Ма продолжила, заметив мое смущение.
- Ты темпераментная натура, это хорошо. Но показывая слишком много эмоций, ты позволяешь врагу читать тебя словно открытую книгу...Мэйджоубао?
- Я готова отвечать за свои слова, - обратилась я к Ма, когда мы остановились возле нашего домика. Девушка опустила ведра на землю и открыла большую железную бочку, стоявшую воле крыльца.
- Это вызов, ты понимаешь? - Предостерегла она.
- Мне не в первой, - улыбнулась я, вспомнив, что за день уже бросила вызов одному воину.
- Воины падкие на вызовы, - она хитро посмотрела на меня и подмигнула. Вздернув за ободок, Ма приподняла ведро и перелила воду в бочку. То же самое она проделала и со вторым.
- Вот и все, - отряхнула она руки, - теперь пойдем знакомиться с остальными.
- С остальными? - Удивленно переспросила я, спирая дыхание в груди. - разве мы будем жить не вдвоем?
Ма лишь хихикнула в ответ и проскользнула в приоткрытую дверь хибарки.
Повернувшись вокруг себя, я впервые насладилась открывающейся передо мной панорамой пролетающих мимо фантомов древнего города. Я знала, что если крикну, то мой голос эхом раскатится по всей равнине и застрянет где-то у подножия гор. Но кричать не имело смысла, звук издаваемый котенком не похож на рык – он не отпугнет врагов, он завлечет их. Но впитывая легкими свежий дурманящий горный воздух, я знала, что когда-нибудь, стоя на холме, я орошу звериным, внушающим страх рыком всю долину.

В домике, который состоял всего из одной неухоженной комнатки за низким, срастающимся с полом столом помимо Ма сидели еще две девушки. Одна с длинными черными, отливающие синевой волосами и черными как уголь большими глазами. Ее кожа была смуглая как кора дерева. Когда я предстала перед ними, взгляд, которым она поприветствовала меня, мне не понравился сразу. Это было презрение на границе с ненавистью.
Вторая напоминала бездыханную куклу с хлопающими мутными круглыми глазами. Они не выражали ничего кроме спокойствия и отчуждения. Ее длинные волнистые волосы отливали пеплом, обтекая плечи словно дым. На ее лице мелькнула улыбка, когда она увидела меня.
Все девушки были одеты в длинные обтягивающие платья как и мое, отличались они лишь разной цветовой палитрой.
- Так вот какая ты, бунтарка, - с самого начала беседы черноволосая девушка задала недружелюбный тон.
- Добро пожаловать, - произнесла вторая умирающим голосом, словно только что проснулась. Мое молчание погрузило ее вновь в состояние безмятежности.
- А мы тебя и не ждали вовсе, - неряшливо слетели с губ слова первой,- извини, даже не подготовились, - продолжала издеваться она.
На столе была еда. Когда я увидела небольшую кастрюлю, из которой сквозь крышку выходил пар, то почувствовала во рту прилив слюны. Я ничего не ела с самого утра и живот заныл от пустоты.
- Довольно, - строго крикнула Ма, обращаясь к темноволосой, - принеси лучше Мэйджоубао тарелку.
- Мэйджоубао, - сгримасничала она, - почему я? Почему не Юй?
Девушка с пепельными волосами, которая не так часто открывала рот, булькнула что-то невнятное ответ.
- Я сама это сделаю, - недовольно проговорила Ма, - присаживайся Мэйджоубао.
В этом доме я была гостем – для некоторых нежданным, для других вынужденным. Но в обоих случаях, никто не звал меня сюда и никому я не была нужна. Понимая, что мне придется бороться не только со здешней системой, но и за свое место под солнцем, я присела за стол, всем видом показывая, что я на равных правах со всеми остальными.
- Мэйджоубао, позволь представить тебе — Тсюань, - она показала на впивающуюся в меня колючим взглядом черноволосую девицу, - и Юй.
Юй оказалась более приветливой и поклонилась в мою сторону, сцепив на груди руки в замок.
- Приветствую, - будто со дна колодца прозвучал ее голос.
- Угощайся, - Ма указала на тарелки с едой.
Тсюань, которая не так давно мысленно расчленяла меня, на удивление сдобрила свое отношение и придвинула в мою сторону блюдо с маленькими шариками из теста.
- Ты наверное голодна, - ласково произнесла она, но тон ее голоса говорил мне о лицемерии, - ешь досыта.
Подозрение вызвала не только язвительная манера обращаться ко мне, но и то, с каким занимательным любопытством смотрела она, как я вынимала из тарелки еду, неловко орудуя двумя палочками. Я напоминала себе тощего поросенка, которого безжалостно откармливали перед съедением.
- Успокойся, Тсюань, - скомандовала Ма. Та самодовольно улыбнулась.
Рыжеволосая открыла крышку кастрюли и налила мне в тарелку суп.
- Не слушай ее, - проговорила она, подавая ложку, - и много не ешь. Прими столько пищи, сколько потребуется для восполнения сил, не больше. Иначе перегрузишь организм и к утру ослабнешь.
- Пускай ест, - не унималась Тсюань.
Я молча отодвинула тарелку с круглыми шариками и принялась за суп, не обращая внимание на скользкие фразы черноволосой девушки.
- Очень вкусно, что это?
- Это Тукпа, тибетское национальное блюдо, - начала объяснять Ма, - суп -лапша, с добавлением мяса и овощей. Мы едим тоже, что и местное население, так как продукты закупаются у них.
- Ни пиццы, ни пасты, - грустно отозвалась сидевшая напротив девушка с пепельными волосами по имени Юй.
- Вас отпускают за границу школы, чтобы купить продуктов? - Спросила я, не скрывая интерес.
- Нет, это делают воины, начиная с третьей ступени, - уточнила Ма и налила себе в тарелку суп, - мы берем еду на общем складе.
- В столовой, - вставила слово недовольная Тсюань.
- В столовой, - подтвердила Ма.
Отхлебнув с ложки суп, я почувствовала, как бульон заполняет пустоту в животе, поглощая теплом холод, который уже давно приберег себе место внутри меня.
- Значит ты решила остаться, - не заставила себя ждать Тсюань, - и почему же?
- Это не твое дело, - обрезала ее Ма. Черноволосая девушка раздраженно захлопала длинными ресницами, но не посмела перечить Ма.
Обе девушки, с которыми я познакомилась, были моего возраста. И Ма, как самая старшая, очевидно имела на них какое-то влияние.
- У вас здесь иерархия? - Спросила я.
- Хах, - усмехнулась Тсюань, как будто я сказала глупость.
- Нет, - утихомирив ее недовольным взглядом, подхватила Ма, - я - ваша наставница, потому что старше вас и дольше здесь нахожусь. Но вы вправе не подчиняться мне.
- Сколько ты уже здесь?
- Больше года, - ответила она и зачерпнула ложкой суп.
- А они? - Я кивнула в сторону остальных.
- У них есть имена, - поджала от злости губы черноволосая.
- Я не сильна в китайском, - отчетливо произнесла я, не желая перед ней оправдываться, - он достаточно сложный для запоминания.
В ответ на мои слова черноволосая девушка безмолвно начала кривляться, видимо изображая меня.
- Запоминай нас не по именам, а по силе своей, - насмешка с примесью злобы не заставила себя ждать.
Ма, отложив ложку в сторону, подперла руками подбородок и, подумав немного, начала разъяснять.
- Как и твое имя, Мэйджоубао, наши имена тоже кое-что означают.
- Не сомневаюсь, - слетело небрежно с моих уст, - здесь все непросто.
- А ты всегда искала то, что попроще? - Сверкнули в полутьме черные, полные ненависти глаза.
С каждым разом ее слова вонзались в меня словно жало все глубже и глубже. С упорством я искала в голове умную мысль, которая могла бы враз обрезать ее и заставить замолчать надолго.
- Уверена, - тихо начала я, - твое имя означает собака.
Люди, сидевшие рядом со мной, на минуту прервали трапезу и устремили на меня глаза, полные изумления.
- Объясни свое предположение. - С презрением в голосе спросила Тсюань, поправляя скатившиеся на лицо пряди черных как уголь волос.
- Ты тявкаешь словно щенок, - дерзко вздернув брови, я сказала это ей прямо в лицо.
Не успела я это произнести, как Ма закатилась смехом, а та, что постоянно молчала стала давиться супом.
- Ты угадала, - смеялась Ма.
Тсюань, с обидой посматривая на своих соседок, резко отодвинув тарелку с едой, за весь вечер даже не взяв в рот и куска, с агрессией стала приподниматься из-за стола. Я с непоколебимым спокойствием начала показательно прихлебывать суп.
- Сидеть, - скомандовала Ма, но до того, как она поняла, что сказала, мы вновь все вместе залились смехом.
- Лежать! - Осмелела я. Ма прекратила смех и неодобрительно посмотрела в мою сторону. Я даже не постаралась спрятать улыбку.
Тсюань бросила на стол палочки и быстрым шагом вылетела из комнаты.
- Так я угадала? - Спросила я, когда черноволосая покинула нас.
- Да, - отозвалась Ма, вытирая салфеткой рот.
- А я кто? - Поинтересовалась Юй и выпучила на меня глаза.
- Рыба. - Без колебаний произнесла я.
Все вновь посмотрели на меня с удивлением, но на этот раз оно было на границе с испугом.
- Неужели я опять права?
- Ты точно никогда не изучала китайский язык? - С толикой волнения спросила Ма.
- Уверена, что нет. Мы все здесь говорим по-английски.
- Не все, - завис в воздухе хриплый голос Юй, - некоторые переучивались. Сome non mi piace!
- Итальянский? - Попробовала угадать я.
- S;. - Подтвердила Юй и довольно улыбнулась. Всего несколько фраз, случайно произнесенных за столом, успели создать дружественную атмосферу. Я замечала в глазах своих собеседниц желание поговорить, поделиться тем, что так давно тревожило каждую.
- По-крайней мере, - грустно начала я, - ты знаешь, в какой стране искать свой дом.
- Мы не живем прошлым, Мэйджоубао, - тут же включилась в разговор Ма, оборвав все нити, которые только-только успели пересечься между нами, - мы живем настоящим. Сегодня наш дом – эта священная земля.
Глубоко вздохнув от негодования, я отодвинула в сторону тарелку и обхватила руками колени. Больше мне не хотелось есть.
- Хорошо, - осторожно обратилась Ма - что насчет меня?
- Не знаю... - Солгала я от обиды.
- Ма означает лошадь. - С чувством неловкости ответила рыжеволосая.
Я продолжала молчать, уткнувшись подбородком в колени.
- Мы все похожи на тех, чьи имена мы носим, - тихо проговорила Ма, - помнишь, я сказала, что твои глаза тебя выдают?
Я выпрямилась от ее слов и стала глазами ерзать по сторонам.
- Дайте мне зеркало! - Почти крикнула я.
- Здесь нет зеркал, - Ма попыталась положить свою руку на мою, чтобы успокоить, но встретила лишь агрессию, - Мэйджоубао, не надо!
Я с силой сжала кулаки и вернулась в исходную позицию.
- Зеркала искажают сущность. Будь тем, кем ты хочешь быть, и ты будешь им, - заключила рыжеволосая.
- Я даже не знаю, как выгляжу, - прошептала я, - возможно это помогло бы мне вспомнить...
- Не поможет, - оборвала Юй.
- Я могу сказать тебе, как ты выглядишь, - успокоила Ма и я взглянула на нее. Девушка придвинулась ближе и стала смотреть в упор на меня.
- Твои глаза цвета янтаря, они сияют утренним солнцем, а ночью в них отражается белый огонь. Но когда ты взываешь к своей сущности, пламя тухнет, превращаясь в уголь.
Слушая молча Ма, я пыталась представить свои глаза. Но сквозь собственный взгляд мне не удавалось уловить их цвет.
- Твои волосы, - медленно продолжала она, - цвета высохшей травы, их желтизна по мере длины плавно перетекает в коричневую тень. Ты степная кошка, Мэйджоубао.
- Хватит, - надорвался мой голос.
Я поняла, почему здесь нет зеркал. Моя голова разламывалась на части – я не видела ничего, чтобы связывало мое внутреннее я и внешность, и лучше бы, чтобы я никогда не узнала, как выгляжу.
- Какой у тебя уровень? - Сменила я тему разговора, пока она не сказала больше, чем мне следовало знать.
- Пока никакого, - Ма вздернула брови вверх, - нулевой как и у вас, но через полгода я планирую пройти последнее испытание на этом этапе и получить первую степень.
- Что за испытание?
- Зеленая роща, - с ужасом выдавила Юй, - знаешь, что это такое?
Я увернула глаза в сторону. Столько раз меня пытались напугать этими словами.
- Понятия не имею, - равнодушно ответила я. Ма, молча привстала и принялась убирать грязную посуду. Никто не осмеливался первым заговорить.
- Никто не узнает, пока сам ее не пройдет, - прошептала Юй.
- Это испытание болью, - подхватила наконец Ма, - но как именно оно проходит, нам неизвестно. Знаю одно — почти каждый второй, оказавшись в зеленой роще, ломается.
- Ломается?
- Да. Возвращается домой.
- Тебе страшно? - Улыбнулась девушка с пепельными волосами.
- Нет, -спокойно ответила я и помаячила своей забинтованной рукой перед ее лицом, - я не боюсь боли, хотя она причиняет некоторые неудобства.
- И что же, здесь какие-то четкие временные рамки, когда воин вправе перейти на другой уровень?
Ма улыбнулась и посмотрела в мою сторону — ее прозрачные глаза излучали доверие и снисхождение, словно она была матерью, обучающей неразумного ребенка.
- Ты должна уяснить одну вещь, - начала она, - здесь никто ничего не навязывает, каждый делает свой выбор. Это касается всего — в том числе и перехода на уровни, - она вздохнула и сложила тарелки в широкую емкость, - ты сам для себя решаешь, когда готов пройти испытание. Это может случится через год, через два, а может и через неделю. Дело в готовности воина, она определяется на уровне собственных ощущений.
Я кивнула, дав понять, что усвоила этот урок.
- Я буду готова через полгода, - самой себе произнесла Ма.
- А ты? - Обратилась ко мне Юй и развалилась на полу, - слабо завтра перейти на первый уровень?
- А тебе? - Не растерялась я.
В ответ она пожала плечами, хлопая от неловкости круглыми широко поставленными как у акулы глазами
- Спать! - Оборвала Ма, дав понять, что разговор подошел к финалу.
- Я ведь могу и не спать? - Спросила я, когда Ма подошла к своей лежанке.
- Можешь, - ответила она, но без особого радушия, - но завтра тебя ждет первый день обучения. Если тебя не волнует твое физическое состояние, то..
- Я поняла, - ответила я и пошла к свободному месту.
- Спи, Мэйджоубао, - прошептала Ма со своего места, - завтра тебя ждет посвящение.
Я забралась на гладкие доски, которые на ближайшие несколько лет, должны были стать моей кроватью и укуталась в большое тяжелое одеяло.
Посвящение. Я не знала, чего ожидать – столкнут ли меня в колодец с полным погружением или выведут голую на местную площадь. Мне было все равно. Для того, чтобы вернуть свою жизнь обратно, я готова была пойти на любые жертвы – пережить себя, пережить время, пережить врагов.
Я закрыла глаза, падая всем телом в пропасть, безумно страдая от усталости. Когда перед глазами сами по себе стали мелькать фрагменты прожитого дня, я резко остановилась на одном из них — зеленые до глубины изумруда глаза. Они смотрели на меня, излучая ранящий свет. Хулон. Ни одно имя на свете не заставит забыть правду. Он был мои сопроводителем в этот ад, он смачивал водой мои губы, когда я задыхалась от горячей пыли. Он знал мое настоящее имя. Мне предстояло многому научиться, прежде чем вступить с ним в бой, и я принимала это с готовностью.
Но чем больше я вглядывалась в свет его глаз, тем теплее он грел. Мой главный враг не дремал, почему же я так легко погрузилась в сон...