Девушка с глазами кошки Глава 4

Не меч убивает воина, но страх перед ним. Так не иди на врагов, не одолев врага внутри себя.

«Я убью тебя нежно». Слова слетели шепотом и, кружась в воздухе, легкостью коснулись слуха. Я открыла глаза и почувствовала подкрадывающуюся дрожь. Она надвигалась быстро, словно волна цунами, заворачивая тело в ледяное, жалящее холодом, одеяло. Оно слоем за слоем укрывало меня, впиваясь в кожу тысячами осколков, которые, едва коснувшись плоти, сливались с кровью студеной водой, растекаясь по венам застывающим бессилием.
Моя одежда промокла до нитки, целиком отдавая меня на растерзание холоду. Озноб, прокатившийся вдоль изгиба позвоночника, давал ощущения, что я чужая в собственном теле. Кто-то нескромно проник в меня и с особой циничностью пользовался, нагнетая давно забытое чувство страха.
- Мэйджоубао.. - Где-то недалеко послышался голос, не лишенный тревоги.
Я приподнялась на лежанке, вырываясь из кошмара и, обхватив руками колени, попыталась справиться с дрожью, чтобы заново обрести себя. Но что-то раз за разом выбивало меня из равновесия.
- С тобой все в порядке? - На этих словах я перевела взгляд в сторону и увидела обеспокоенное лицо Ма.
- Кто здесь был? - Не сводя с нее глаз, спросила я. Девушка пожала плечами:
- Все те же.
- Кто-то разговаривал со мной, пока я спала.
Она беззвучно встала с лежанки и, ничего не ответив, направилась вглубь комнаты. Ма вытащила из угла большую картонную коробку и поставила ее в центр.
- Тебе принесли кое-какие вещи, - невозмутимо проговорила девушка. Никакой экспрессии на ее лице, ни единого намека на то, что мои слова не утонули в пустоте.
- Ты слышала меня, Ма, - процедила я сквозь зубы и, медленно повернув голову в сторону, устремила на нее взгляд, который мог бы снести на своем пути все, но только не Ма. Рыжеволосая бестия непоколебимо отгибала края коробки.
- Мааааа, - протянула я, не спуская с нее глаз.
Она поднесла картонку к лежанке и придвинула ее ближе ко мне.
- Со спящими разговаривают те, кто желает узнать их секреты, - склонилась девушка надо мной, - мы знаем о тебе все. Все, что положено знать.
- Вы не знаете моего прошлого.
- Ты сама его не знаешь, - слетело с ее губ прежде, чем она поняла, что сказала.
Я стиснула зубы и сжала кулаки. Мое сердце вырывали кусками. И каждый раз я говорила себе, что смогу прожить и без него. Но чем дальше уходила дорога без единого указателя на перекрестке, тем отчетливей я понимала, что обрела судьбу Прометея прикованного, и безжалостный орел каждую ночь расклевывал мою плоть, и каждую ночь она возрождалась заново, приглашая бесчинных стервятников на ужин.
Молчание повисло в воздухе, заполняя его смрадом потерянных на кончике языка слов.
- Прости, - прошептала девушка, - я забыла, что ты очень болезненно реагируешь на ...
- Не стоит, - прошептала я в ответ. - Не жалей меня!
Ма присела на лежанку рядом со мной и глубоко вздохнула. Ее большие прозрачные глаза отливали грустью. Мне захотелось отвернуться, не видя колющего сожаления в зеницах, окропленных бесцветностью.
- Ты неправильно спишь, - заключила Ма.
Я закачала головой, смыкая веки. Сменить тему разговора было очень предусмотрительно с ее стороны.
- Нам отводится на сон пять часов, - продолжила Ма, - погружайся сразу в третью стадию – в стадию глубокого сна. Тогда, - она развела руки в стороны, - организм восстановит потраченные силы и...никаких кошмаров.
На ней было белое кимоно с черным, обтягивающим талию поясом. Сквозь свободно распахнутые края одежды выглядывали неприкрытые бугорки не до конца развитой подростковой груди. Я медленно ползла взглядом вдоль ее тела, пока не остановилась на запястье. Тонкая золотая цепочка аккуратно обтягивала тонкую руку.
- Учту на будущее, - ответила я, продолжая рассматривать желтую нить драгоценного металла, - в следующий раз, как только захочу спать – щелкну пальцами и погружусь в третью стадию.
- Ты научишься, - снисходительно проговорила она. - Дело времени.
Пока Ма ставила передо мной коробку с вещами, я решалась задать вопрос.
- Что у тебя на запястье?
- Это? - Ма приподняла руку и покрылась едва заметным румянцем, - символ единения воинов.
- Что еще за символ?
Ма на время отвлеклась от коробки и нежно погладила цепочку.
- Я принадлежу воину, который находится по ту сторону Желтой реки.
- Брачные кандалы?
- Вроде того, - кротко прошептала она. - тебе неинтересно? - Она взяла коробку в руки и начала нетерпеливо постукивать по ней пальцами.
- Ты говорила, что мы не имеем права нарушать границы школ, как тогда вы..?
Девушка со вздохом поставила картонку на лежанку на постель и посмотрела на меня в упор.
- Но я также уточнила, что в рамках учений это дозволено. Мы познакомились пол года назад, когда навещали мужскую территорию.
- И что же дает эта цепь?
- Многое. Никто из воинов больше не в праве заключать меня в свои «кандалы», и нас не поставят в поединок друг против друга.
- Как мило, - небрежно проговорила я.
- Так тебе неинтересно? - Указала Ма в очередной раз на лежащую передо мной коробку.
- А тебе, видимо, очень.
- Ну, - начала девушка, - не так часто получаешь посылки из-за границ школы. Всегда любопытно, что там. Расценивай это как мой фетиш.
Я закатила глаза и, чтобы наконец унять интерес своей собеседницы, принялась доставать вещи.
- Думаю, там все то же, что и когда-то прислали тебе.
- А может и нет, - улыбнулась она, потирая ладони.
Ничего удивительного я не заметила. Сверху лежали аккуратно сложенные кимоно, как будто их только что выгладили или отпарили. Я запустила руку и вытащила их на постель. Вслед за ними показались несколько шелковых платьев разной цветовой гаммы. Но больше всего меня порадовало, что в здешних краях знали, что такое мыло и шампунь. Все туалетные принадлежности, какие только могли мне понадобиться, были помещены в коробку. Вскоре я нашла также пару белых футболок, нижнее белье и обувь.
- А это что? - Удивилась Ма.
Я посмотрела на дно коробки и увидела что-то светло-голубое.
- Джинсы? - Воскликнула она.
Это действительно были джинсы: прямые, нежно голубого цвета.
- Откуда они здесь?- Не унималась рыжеволосая девушка. Она не удержалась и провела ладонью по тонкому нежному материалу.
- Ты не исключала вероятности чего-то нового. - Отпустила я фразу, но Ма по-прежнему была удивлена.
- Сколько я здесь живу, но ни разу еще не видела, чтобы в стандартный набор для воина входили джинсы. - Поправила она, - это не вещь, без которой нельзя обойтись. Маргиналы!
- Правила меняются, - растерянно пожала я плечами, пряча в пол лукавые взгляд. Только мне одной было известно, почему именно в моей коробке оказалась та вещь, которой не должно было быть.
- Или тебе сделали привилегию.
- Конечно, - я не смогла сдержать смех, - Мэйджоубао особенная, забыла?
Ма резко приподнялась с кровати, гордо поправила кимоно, разгладив руками складки вдоль тела и направилась к выходу.
- Есть еще кое-что, - она открыла дверь и указала на порог, - то, что достойно твоего внимания.
Я оставила джинсы лежать на постели и встала, чтобы понять, о чем мне толкует девушка.
У порога лежал длинный сверток.
- Это получше джинсов, - попыталась убедить Ма.
- Так принеси это сюда, - попросила я.
- Нет, встань и возьми его сама.
Впервые мне стало любопытно. Что могло быть там такого, что даже Ма не смела прикоснуться к свертку.
Развернув бумажный пакет, я увидела длинный прямой меч.
- Почему не копье или сабля? - Усмехнулась я, продолжая вертеть меч в руках.
Ма в очередной раз пропустила мои слова мимо ушей.
- Сочетание мягкой и твердой стали, он гибкий словно позвоночник кошки, - восхищалась Ма, - острый как бритва, ослепляющий как солнце. Идеальный. В нем будут отражаться твои глаза, - посмотрела девушка на меня.
- Ну да, - выдохнула я.
- Он продолжение тебя, - прошептала она, любуясь мечом.
- Ага, ее хвост! - Послышалось где-то сзади. Я обернулась и увидела улыбающуюся Тсюань. - Ей подарили китайский меч, как мило.
- А тебе, наверное, намордник? - Спросила я.
Тсюань хитро сверкнула глазами и усмехнулась.
- Я закончила, - обратилась она к Ма, - душ свободен.
- Цзянь, - сказала рыжая девушка, - это имя твоего меча. В отблеске лезвия его отражается душа твоя, но сердце хранится на конце.
- Как в сказке про Кощея бессмертного, - прошептала я, пряча меч в ножны.

Когда мы двинулись в путь, солнце только всходило на небосвод, заливая еще не пробудившуюся долину оранжевым светом, который медленно подкрадывался к той половине земли, которая все еще находилась в тени.
Юй и Тсюань, как всегда, шли впереди, прокладывая нам дорогу, а я и Ма поспевали сзади. Мне все еще было трудно бороться с дрожью в теле. Познав все прелести летнего душа, а в особенности то, что после Тсюань в бочке никогда не остается теплой воды, я убедила себя вставать раньше всех, чтобы больше никто и ничто не смогли застать меня врасплох.
Ма убедила меня надеть кимоно, поэтому я ничем не отличалась от обычного воина, лишь короткие, едва спустившееся на шею волосы выдавали во мне новообращенного.
- Здесь кто-нибудь знает о существовании парикмахера? - Спросила я Ма, разглядывая вырисовывавшихся со всех концов еще не девушек, но уже не девочек. Их длинные, касающиеся колен волосы трепетали на ветру пламенем разноцветных огней. Воины гордо, устремив голову к солнцу, с мечом за поясом, вышагивали, все как один одетые в кимоно.
- Наши волосы не просто волосы – это щит. - Ответила Ма.
- Щит?
- Угу, - кивнула она.
- Как могут волосы быть щитом? - Осадила я, - уверена, мой меч может рассечь сталь, не то, чтобы волосинку.
- Все верно, - не собиралась спорить рыжеволосая спутница. - Но если не воспринимать мир таким, каким он нам представляется, в ответ мир позволит тебе сотворить собственную вселенную, где воздух порой бывает тверже камня, а камень мягче воды.
В моих легких скопилось слишком много воздуха, который как плотный комок не давал сделать и вдоха. Ма все чаще заставляла меня задуматься над тем, зачем я живу. И если раньше я просто жила, то теперь эта жизнь казалась слишком сложной. Все те знания, что вложили в меня до того, как я попала в Тибет, имели границы. Здесь же они стирались.
- Как твоя рука, Мэйджоубао? - Поинтересовалась Ма, когда мы проходили мимо хилых домиков, из которых в спешке выбегали воины.
Я подняла забинтованную руку вверх и увидела, как Тсюань подслушивает наш разговор.
- Странно, но совсем не болит.
- Ничего странного, - улыбнулась Ма, - тебя бальзамировали две недели.
- Меня что?
Ма выдержала паузу и, приподняв обе брови вверх, всем видом показывая, что в ее словах нет ничего удивительного.
- Как ты думаешь, почему тибетские монахи сохраняют свое тело здоровым на протяжении многих лет жизни?
Я пожала плечами.
- Дело не только в той философии, которая помогает очищать тело и разум. Есть и еще кое-что.
- И что же?
В глазах девушки я прочитала, что она собирается открыть мне небольшой секрет.
- Посмотри на меня, Мэйджоубао – видишь ли ты на мне шрамы, рубцы или не зажившие раны?
- Нет, - искренне ответила я и покачала головой.
- А я ведь уже прошла четырнадцать боев. Не странно ли?
Я еще раз осмотрела ее с ног до головы. Кожа, отливающая розовым закатом, была гладкой и чистой, лишь кое-где, словно кто-то выронил из рук горсть песка, виднелись цепочки веснушек.
- Возможно, ты настолько сильна, что ...
Ма засмеялась, не дав мне договорить. Мое предположение, судя по всему, оказалось неправильным.
- Ты веришь в то, что говоришь? - Улыбалась она, - Не поранившись, не сможешь ранить.
- И не почувствуешь запах спелой крови, - включилась в разговор Тсюань. Она как будто ждала подходящей темы, чтоб метко вставить свое словечко.
Ма положила свою руку мне на плечо, но я вежливо убрала ее. Терпение рыжеволосой девушки не знало границ, она с упорством продолжала объяснять мне вещи, которые для нее были элементарными.
- Мы, воины, должны выглядеть безупречно, чтобы скрывать от посторонних свое предназначение, - продолжила она, - здесь используется специальный бальзам.
- Эликсир жизни, - пробубнила Юй, поворачивая голову в нашу сторону.
- Ну да, - подхватила Ма, - он способен залечить любую рану и исцелить даже самого безнадежного, если у него прощупывается пульс.
Я сделала вид, что не удивилась, хотя пришлось приложить усилия. Каждый раз, когда я слышала нечто подобное, из разряда фантастического, мне казалось, что надо мной подшучивают.
- Тебя бальзамировали две недели, пока не подняли на ноги. Эффект от лекарства действует еще какое-то время, поэтому рука быстро зажила, и ты не чувствовала сильной боли.
Я взглянула на Тсюань, она замедлила шаг, собираясь что-то сказать. Из-под черных шелковых волос блестели злостью огромные миндалевидные глаза.
- Настоящей, сильной боли, - послышался недобрый тон, - понимаешь?
Я прищурилась, разглядывая ее словно мишень и девушка, недовольно вздернув уголок рта, отвернулась.
- Это древний состав, рецепт которого знают лишь посвященные. Среди них - мастер Хоу, - продолжила Ма.
- Тот, который самый старый? - Спросила я, вспоминая первое знакомство с седым старцем во время моего посвящения.
- Он молод душой, - что-то не договаривая, усмехнулась Ма, - сама в этом скоро убедишься.
Мы шли долго, минут двадцать, пока не обогнули поселение с левой стороны, где я еще не была, и не оказались у крутого спуска. Здесь заканчивалась земля жизни, объяснила мне Ма. Девушки-воины смело соскальзывали вниз, проносясь по высохшей пористой земле, ногами сливаясь с ее течением из мелких острых камней и песка. Юй и Тсюань поплыли вниз, вздымая в воздух после себя оранжевую пыль.
Я закрыла широким рукавом лицо от стремительно разносящихся столпов земного праха. Ма продолжала говорить, объясняя мне, как устроена школа. Я молча слушала, провожая глазами падающих вниз девушек-рыцарей, рукава кимоно которых расправлялись в пятом океане безграничного пространства, словно крылья. Они были похожи на белых птиц, долго странствовавших на льдине в бескрайних просторах Арктики, которые, едва завидев раздвигающийся под прессом летнего солнца небосвод, срывались, не раздумывая, вперед, навстречу свободе.
- Школа делится на четыре территории, - Ма схватила меня за руку и потащила вниз. Ветер вонзался в тело, свободно проносясь под изгибами одежды, своим плотным прикосновением вызывая остроту всех чувств. - Земля жизни, спальный район, где проживают все воины, в том числе и мы.
Еще до того, как я и Ма спустились вниз, я узнала, что есть еще земля боев. Это место, где обучали всем разновидностям техники боя и проводили сражения. Название «Земля знаний» говорило само за себя – на ее территории располагался дом советов, выполнявший роль местной администрации. С членами совета я познакомилась еще в первый день. Помимо всего прочего, на «Земле знаний» находилась обычная школа, где преподавали самые обычные предметы, как и везде – физику, математику, литературу. Но, по словам Ма, наша школьная программа была более объемной, а сроки на ее освоение сжаты до предела.
- Настоящие вундеркинды и акселераты в придачу, - в моем голосе чувствовалась ненавязчивая толика иронии.
Девушка смотрела на меня, как на себя в зеркале, любуясь мной и собой одновременно.
- А ты считаешь себя другой?
- Конечно, - выставила я вперед подбородок, - я лучше.
- Это шапкозакидательство, Мэйджоубао.
- Не бойся переоценить, бойся недооценить себя. Где-то я уже слышала эти слова, Ма.
- В зависимости от ситуации их смысл меняется, иногда совсем на противоположный.
- Ну да, - ответила я.
- В твоих глазах сквозит любопытство, а оно порождает жажду знаний. И в отличие от обычной жажды, которую можно утолить, испив воды, жажда знаний не вечная, как и неиссякаемый источник этих знаний. Тебе еще пить и пить, Мэйджоубао.
- Каждый источник когда-нибудь иссыхает, - не отступая , проявляя все большую настойчивость в словах.
- Достигнешь абсолюта, и я последую за тобой, - улыбнулась в ответ Ма.
- Ты бы сначала определила, последователем чего – буддизма или кабалы.
Смех рыжеволосой девушки легкостью разлетелся над нами.
- И чем же ты от нас отличаешься? - Она не сомневалась в том, что говорит.
- Придирчивостью.
- Это путь к совершенству, продолжай,- учительским тоном вставила она и стряхнула с кимоно пыль.
Мне она уже не казалось такой занудой, какой я ее видела прежде. Ма могла терпеть все мои далеко не самые приятные выходки и достойно давала им отпор.
- Утоли ненадолго мою жажду знаний, - проговорила, обращаясь к девушке, та в ответ подняла голову.
- Что ты хочешь знать?
- Ты не рассказала, что из себя представляет последняя территория, четвертая.
- Ах, это, - облегченно вздохнула Ма, - это нейтральная территория, которая находится на границе двух школ. Ты была там прежде.
- За холмами?
- Угу, - кивнула моя собеседница, - место для размышлений. - на последнем слове она задумалась, но лишь на минуту, пока на ее лице не взыграла лучезарная улыбка.
- Земля боев, Мэйджоубао!- Воскликнула Ма, указывая на раскинувшуюся перед нами равнину. Я вгрызалась глазами в представшее передо мной зрелище, от которого начинало свербеть между ребер. Широкое поле разбилось, будто шахматная доска, на несколько площадок, одинаковых по размеру. На каждой из них, словно выстроенные в ряд фишки домино, стояли молодые воины. Они двигались синхронно, изящно лавируя в воздухе мечами, в отблеске лезвия которых отражалась великая сила, достойная восхищения.
Мы шли вдоль площадок – каждой правил свой повелитель – перед учениками стоял мастер, который молчаливо погружал всех мир его знаний. Один искусно управлялся с мечом, другой рассекал головой камень, третий показывал приемы кунг-фу, четвертый летал в воздухе, проделывая невероятные акробатические трюки.
- Так обучают воинов. - шепнула мне Ма, когда мы остановились перед первой площадкой. - Советую тебе начать здесь.
- Здесь? - Переспросила я, - почему именно здесь, а не там? - теперь я до конца осознала, что значит испытывать мучительную жажду знаний. Передо мной открывались все двери – оставалось лишь обойти их все.
- Мастер Ши, - начала Ма, - обучает технике владения мечом.
- Я умею держать в руке меч, Ма, - попыталась оспорить я, - научите меня драться!
Ма, не говоря ни слова, выхватила меч из за пояса и пропустила лезвие скользи пальцы руки, перекатывая его с одного на другой, как медную копейку. Она выставила передо мной ладонь, которая была без единой царапины.
- Повтори, - скомандовала она.
Я вытащила меч из ножны. Лезвие, острое как скальпель хирурга, неумело заскользило в руке, прожигая ее насквозь.
- Убить себя ты всегда успеешь, - схватила меня за запястье Ма – из моей ладони сочилась алая кровь, - реши задачку посложней – научись чувствовать меч, быть с ним единым целым.
Я стиснула зубы от досады, которая горечью растекалась в груди.
- Терпение, - кинула она напоследок и зашагала прочь, оставляя колосистый след рыжих волос.
Я долго смотрела сквозь себя, наблюдая как фигура Ма скрывается за одной из площадок.

Мастера Ши я видела впервые. Это был худой невысокого роста китаец с густыми, закрывающими глаза бровями и впалыми щеками. Учитель был не разговорчив – лишь изредка, взмахивая мечом, он мог позволить себе проронить едва слышное дыхание.
Среди вереницы воинов я заметила одно свободное место и, подумав, устремилась к нему. Никто не обратил внимание, когда я влилась в дружный ряд учеников. Увлеченные своим делом, девушки смотрели перед собой, следя за каждым движением учителя. Он обращался с мечом словно с тонким мягким перышком, виртуозно вращая его в руках – то вздергивая вверх, то закидывая его за спину, тут же подбивая пяткой, да так, что меч, сделав несколько оборотов в воздухе, приземлялся прямо за пояс старцу. Для меня это было нечто невероятным, убийственно красивым.
Воины без единого звука подражали своему учителю. Он был дирижером перед стройным опытным оркестром, понимающий его указания без слов. Здесь на равнине они вместе исполняли гармоничную симфонию. И лишь один ученик позволял себе фальшивить. Им была я. Меч не задерживался долго в моих руках, падая при каждой попытке сделать трюк и впивался в ноги и руки, оставляя кровавые поцелуи лезвия.
Но никто не обращал внимание на мои старания совладеть с длинным жалом, которое беспощадно испластовывало тело, оставляя на коже глубокие порезы. Я была песчинкой во вселенной, которая хотела слиться с нею в единое целое, но великая сила поглощая ее, не давая занять свое место.
- Страх преградил тебе дорогу, - прошептала девушка, стоящая рядом. Я повернула голову в ее сторону и увидела невысокого воина со светло-русыми волосами, она продолжала повторять движения, не глядя на меня, - пройди мимо него и у тебя все получится.
Я недовольно хмыкнула в ответ и отвернулась. .
- Ты боишься пораниться, - вновь послышался ее голос, - верь в то, что ты неуязвима и меч поверит тебе. Вот увидишь, лезвие будет отскакивать от плоти как как магниты с одинаковыми полюсами.
Я закрыла глаза, крепко обхватив рукоятку меча и представила себя непобедимым существом, перед которым раздвигаются горы и расступается вода. Меч это всего лишь меч, моя третья рука, убеждала я себя. Я направила его перед собой, как показал мастер Ши, затем сделала оборот, описывая в воздухе восьмерку и, перекинув орудие в левую руку, попыталась уложить его за пояс, но острый конец впился в ногу, и я взвыла от боли.
- Хватит, - сказала я с досадой самой себе и вышла из строя.
Никто не позвал меня обратно, никто даже не осудил взглядом – все занимались своим делом, постигая азы науки, которая мне была не по плечу.
Я медленным шагом удалялась с земли боев, закрывая глаза, закрывая уши, пряча от стыда лицо.
Звуки, доносившиеся с площадок, остались за моей спиной. Я ускорила шаг, чтобы побыстрей покинуть это место, проклиная себя за слабость и нетерпеливость. Запах знойной ненависти застрял в дыхательных путях, и я начала задыхаться от приступов беспомощности.
Ощущение того, что я не смогу стать воином, которым уже успела себя почувствовать, било изнутри перестуком учащенного пульса. Я понимала, что теряю себя, превращаясь в голодного зверя, зная - только звук одного слова помог бы ему встать на ноги, но в то, что этому когда-нибудь суждено было случится, уже верилось с трудом.
Остаток утра я решила провести на холме возле колодца и там дожидаться Ма. Перешагивая по скользкой и мокрой от росы короткой траве, хлюпая и оставляя после себя развод на земле, я медленно взбиралась на холм, наблюдая за ясным небом, дружелюбно висевшим надо мной. Кимоно пропиталось свежей кровью и отдавало запахом ржавчины. Раны жгли огнем, и я, сбивая дыхание, старалась не обращать внимание на боль, но она становилась все сильнее. На лбу проступили мелкие капли влаги, которая тут же испарялись, и на ее месте образовывалась стягивающая кожу корка.
Еще до того, как мои ноги вступили на холм, я услышала звук разбивающейся воды. У самого колодца, словно озорной ребенок, сидел старец с козлиной бородкой и, склонившись над ведром, играл руками с водой. Я сразу узнала в мужчине учителя Хоу, который оставил не самые приятные воспоминания в моей голове после первого знакомства.
Я подошла ближе, наблюдая раскрытыми от изумления глазами как он барахтается в ведре с водой, запуская в него то кисти, то босые ноги и, щурясь от удовольствия при каждом касании воды.

- Бродит раненная кошка, оторвать бы кошке ножки, - заговорил он, как только дистанция между нами сократилась.
В его руках было единственное ведро, с помощью которого я бы могла набрать воды.
- Мне нужно умыться, - объяснила я, зачем пришла на холм, но старец продолжал смеяться, играя с водой.
Решив не церемонится с человеком, который только нагонял на себя важность, но по сути был глупцом, я подошла ближе и попыталась выхватить у него ведро. Но не успела я протянуть руку, как он неожиданно соскочил и одним движением взлетел в воздух, перепрыгнув через колодец. Теперь между нами была каменная преграда.
- Нет покоя кошке, не найти обратно ей дорожку! - С глубоким счастьем на лице произнес он.
Я обогнула колодец, не выпуская старца из поля зрения, рассчитывая в голове расстояние до ведра. Но он умудрялся увернуться прежде, чем я успевала коснуться его.
- Что же делать этой кошке, как с ней быть? Оторвать ли ее ножки или морду ей умыть?
Его издевки нагнетали во мне гнев. Он игрался со мной словно с игрушкой, плюя на все то, что мне было дорого.
- Ведро, - прорычала я.
Но в ответ старец в конец обезумел. Он прыгал из стороны в сторону словно бешеная обезьяна. Я только успевала вертеть головой по сторонам, стараясь не упустить его.
- Не умеет кошка драться, не умеет даже спать. Все, что надо этой кошке – имя свое знать.
Мои глаза наполнялись соленой влагой, а руки автоматически потянулись к мечу. Я хотела убить его. Но старец лишь улыбался в ответ улыбкой несмышленого ребенка, следя за каждым моим движением.
- Дракон хранитель имени сего, его обет скреплен огнем. Не одолеть тебе его, не поладив со стальным мечом.
На последних словах мастер Хоу разразился громовым смехом, полностью втоптав меня в землю. Он выронил из рук ведро и, обогнув колодец, развернулся, чтобы уйти.
Я еще долго слышала в голове его слова, его насмешку, которая пробуждала во мне новую силу, способную сокрушить на своем пути все. Это было непоколебимое желание бороться за свою жизнь, за свои интересы.
Когда я подняла глаза, мастера Хоу уже не было рядом. Я потянулась за ведром, но почувствовала тупой удар по затылку, а затем послышался все тот же язвительный смех. Когда я обернулась, то вновь видела старца. Он больше не смеялся, его лицо превратилось в каменную скульптур. Что-то мне подсказывало - время для шуток испарилось в миг.
- Глупа, глупая кошка! - Рассвирепел он. Не дождавшись ответа, он развернулся и пошел прочь.
Я дождалась, когда солнце поднялось над головой, и вернулась на равнину. Ма молча шла по дороге вместе с остальными воинами. Когда она увидела меня, на ее лице засверкала милая улыбка.
- Мэйджоубао! - Радостно запела она тонким голосом, - я вижу тренировка прошла не зря! - Девушка указала на мое залитое кровью кимоно и хитро приподняла бровь. Я отдышалась и поравнялась с ней шагом.
- У меня ничего не получилось, - пряча глаза от стыда, тихо произнесла я.
- Вот как, - прошептала он задумчиво в ответ, - совсем ничего?
- Совсем.
- Возможно они ошиблись, - тут же подоспела Тсюань и радушно взглянула на меня, - такое бывает — тебя сюда привезли по ошибке.
- Да, - закачала головой Юй, соглашаясь с черноволосой девушкой.
- Надо высказать свои предположения на совете, - взялась за дело Ма, - может они поймут, что ошиблись и отправят тебя обратно.
- Да, да! - Закачала я головой от радости, - они точно ошиблись.
Последовала долгая пауза. Я всматривалась в выражения лиц своих собеседниц, они медленно расплывались в улыбки, и внезапно разом все громко засмеялись.
- Купилась! - Выкрикнула Ма.
Я отошла назад, не веря своим ушам.
- Ладно тебе, Мэйджоубао, учителя никогда не ошибаются...
- Не надейся даже, - подхватила Тсюань и ее радушие сменилось на привычную брезгливость в глазах.
Довольные своей выходной, Юй и Тсюань обогнали меня и Ма и пошли вперед, о чем-то задорно беседуя.
- Ты делала так, как тебе объяснили? - Послышался голос Ма.
- Мне ничего не объяснили, - отрезала я.
- А ты просила? - Не желала отставать она.
- Нет.
- Ну, - она развела в сторону руки, - тогда все понятно.
- Зачем? Все вокруг смеются надо мной...
- Мэйджоубао, - остановила мою речь Ма, - оставаться невеждой смешно, когда перед тобой ходячие энциклопедии. Поощряют тех, кто всегда в поисках знаний.
- Учту на будущее, - буркнула я.
Мы зашли в длинное, одноэтажное здание. Это была столовая. По словам Ма, время обеда наступало в полдень после основной физической нагрузки.
Внутри находилось около тридцати вросших в пол низких столиков. За каждым из них сидело по четыре воина. Наши места располагались в самом центре. Та уже успели устроиться две наших соседки.
- После обеда мы пойдем в обычную школу, - засуетилась Ма, придвигая в мою сторону тарелку, - занятия заканчиваются в шесть вечера. Дальше свободное время. Ты можешь посвятить его основному обучению, попросив мастеров позаниматься с тобой наедине.
- А если я не хочу ничему обучаться? - Спросила я и достала из большой тарелки несколько шариков из теста. - Что это?
- Это момо, - вздохнула Ма, - тесто с мясной начинкой внутри. Мэйджоубао, - строго произнесла она, - ты можешь вообще сутками сидеть на крыше и мяукать, никто тебе и слова не скажет. Но твой соперник не дремлет, а это значит.
- Это значит, - подняла на меня свои черные глаза Тсюань, - что тебя порубят в первом же бою.
- Вы бьетесь насмерть, - ничуть не удивившись, спросила я, кладя в рот момо.
- А ты как думала, - небрежно кинула Тсюань.
- В школе не допускают смертельных боев, - перебила Ма, - за исключением редких случаев. Обычно мы сражаемся до первой крови или до поражения.
- Тсюань, - перевела я глаза с Ма на нее и приподняла уголок рта, готовясь идти в атаку, - кто посмел отрубить тебе хвост? Или ты прошла процедуру купирования породистых щенков?
Я толком ничего не успела понять, но девушки, сидевшие со мной за одним столов, после моих слов разом опустили глаза в пол.
- Посмотрела бы я на тебя, если бы ты оказалась в бою один на один с огнедышащим драконом. Что бы тогда от тебя осталось.
Я не понимала, почему она так разгорячилась. Еще одна язвительная шутка, которыми мы одаривали друг друга с первого дня знакомства. Но в глазах Тсюань сочилась ярость.
Я оглядела остальных девушек и пожала печами. Юй увлеченно поедала суп, Ма жевала яблоко.
Пока мы ели в полной тишине, некоторые воины все еще подтягивались в столовую. Я случайно посмотрела в сторону и застыла на месте. Из глубины зала с гордо приподнятой головой вышагивала стройная девушка с длинными, белыми как снег, волосами. Она не шла, а будто плыла по воде, рассекая уверенным взглядом все, что преграждало ей дорогу. Ее внешность ослепляла. Я пыталась понять, чем именно. Девушка с белоснежными волосами не была красавицей, скорей всего дело было в том, как она себя подавала – с виду хрупкое существо несло внутри разрушительную силу. Я не могла оторваться от нее.
- Мэйджоубао! - Шепнула мне Ма и одернула за плечо, - не смотри на нее так пристально. Это можно расценить как вызов.
- Кто она? - Не обращая внимания на слова Ма и все также наблюдая за воином, спросила я.
- Это Тиан-э.
- Тиан-э? - Поморщилась я.
- Тебе нужен перевод? - Ма косо посмотрела на меня.
- Лебедь! - Опередила ее Юй, довольная, что ей удалось поддержать разговор.
Дожевав момо, я сделала глоток теплого чая, который мне уже не казался таким противным. Тиан-э присела за столик напротив и, изящно изогнув длинную тонкую шею, посмотрела в мою сторону. Ее темные глаза погружали в манящее придыхание летнего моря, полного бушующей энергии, с которой она умела справляться.
- Ей шестнадцать лет, она воин второй ступени, - продолжила Ма, жуя лепешку, - даже не думай.
- Почему? - Спокойно произнесла я.
- Это будет поражение по факту.
- Хм.
- Добавь в ее копилку еще и то, что последние полгода она обучалась у Ху-лона.
- Ху-лон? - Словно током ударило меня, и я чуть не подавилась.
- Да, - кивнула головой Ма, - сильнейший из воинов, ни разу не проигравший в бою.
- Жестокий, безжалостный сноб, - пробурчала с обидой Тсюань.
Я попыталось понять, идет ли речь об одном и том же человека. Но вспоминая образ того парня с изумрудными глазами, я не находила никакого сходства с тем, что о нем говорили мои соседки.
- Ему всего восемнадцать, а он уже готовится перейти на четвертый уровень, - добавила Ма.
- Огнедышащий дракон, - выпучила глаза Юй.
Я закрыла рукой лоб, глубоко вздыхая. Мастер Хоу не такой глупый, как казался на первый взгляд, подумала я, вспоминая то, что он мне не так давно сказал.
- Всего лишь ящерица, возомнившая себя драконом, - пробубнила Тсюань.
Ма перевела на нее взгляд и, поджав губы, твердо произнесла.
- Тсюань, - опустила она на нее неодобрительный взгляд, - не ищи виноватых там, где их нет. Лучше начни с себя.
На этом разговор был закончен. Тсюань больше не проронила ни слова, все остальные молча доедали обед.
Когда мы с Ма покинули столовую и наши соседки, как всегда, ушли вперед, я осмелилась вновь поднять эту тему разговора.
- У Тсюань обида на Ху-лона? - Сразу перешла я к делу.
- Это еще мало сказано. Он отрубил ей руку. - Ма посмотрела на меня, пытаясь понять, как я отреагировала на ее слова. Я сглотнула, зарываясь в собственные мысли.
- Каждые пол года воины третьей ступени выбирают по одному младшему ученику на каждого, чтобы поделиться с ними своими знаниями, - начала Ма длинный рассказ, - это своеобразный обмен опытом между школами. Мужчины обучают женщин и наоборот. В тот день Ху-лон вышел первый. Учитывая, что он сейчас лучший из лучший и был им, к нему выстроилась целая шеренга кандидатов, готовых сражаться друг с другом за право быть его учеником. Тсюань на тот момент только поступила в школу. Она, как и ты, была бунтаркой, расценивающей все происходящее как цирк, думая, что ей все по плечу. Идя на зов тщеславия, Тсюань решила, что именно она должна стать учеником Ху-лона.
- И она вступила в бой с другими кандидатами? - Перебила я.
- Хуже, - вздохнула Ма, - она вызвала его на бой.
- Глупо, - усмехнулась я.
- Скажи это себе в следующий раз, когда захочешь повторить ее подвиги.
- И что было дальше? Он согласился? - Спросила я, сгорая от любопытства.
- Мастер Хоу кивнул, дав согласие, и он обнажил меч. - Продолжила Ма ровным спокойным тоном, - воин третьей ступени против новообращенного, исход боя был очевиден. Тсюань не успела сжать в руках меч, как Ху-лон уже обезоружил ее.
- И что дальше?
- Это был бой на поражение. Что такое бой на поражение, Мэйджоубао?
- Когда кто-то проигрывает, - предположила я.
- Верно, - подтвердила Ма, - победа засчитывается тогда, когда меч победителя касается той части тела, прокол которой принесет воину смерть – шея, сердце, живот. Никакой крови, лишь показательное соприкосновение лезвия меча с плотью.
- Почему он тогда отрубил ей руку? - Я тщетно пыталась понять суть произошедшего.
- В Тсюань взыграла наивная гордость. Место того, чтобы принять поражение достойно, она попыталась оттолкнуть меч рукой в тот момент, когда Ху-лон возносил его к ее шее. - Ма сделала передышку, поджав губы, и продолжила, - Ху-лон не был бы Ху-лоном, если бы не довел процессию до конца. Он воин по сущности своей, уважающий правила и законы сражений.
- Почему он просто не убрал меч в сторону.
- Потому что просто бывает за границами школы, а здесь все дается с трудом, - сдвинула она брови на переносице, - он должен был завершить бой. А он завершается тогда, когда есть победитель и есть проигравший. Тсюань сглупила, понадеявшись на поблажку. Ни один уважающий себя боец не сделает поблажку другому. Вспомни ведро с водой – не пройдешь весь путь, не станешь сильней. Здесь все точно также – пожурив один раз воина, ты дашь ему надежду, что его пожурят и во второй.
- Выживает сильнейший, - отчаяние отобразилось на моем лице. Теперь я не только знала своего врага в лицо, но и могла предположить, на что он способен.
Пока Ма медленно пришаркивала сандалиями по земле, опустив глаза вниз, меня будто осенило.
- Но рука Тсюань...
- Бальзамирование, - не дожидаясь продолжения фразы бросила Ма.
Я кивнула в ответ, тем самым показывая, что поняла, почему у моей черноволосой соседки по-прежнему две руки, а не одна.
- Это не игра, это жизнь, - с обречением в голосе прошептала моя спутница. Впервые я усомнилась в том, что этот путь она выбрала добровольно.
- Когда они будут набирать следующих учеников? - Спросила я, уже на подходе к зданию школы.
Завтра, - отозвалась Ма, - тебе повезло, - прояснилось ее лицо, - сможешь понаблюдать за боями.
- А что если я захочу быть его учеником?
- Нет, - оборвала Ма, отображая в глазах ужас, - не повторяй ошибок Тсюань. Чтобы стань его учеником, надо победить всех кандидатов, в том числе и Тиан-э.
- Плевать мне на нее, - усмехнулась я.
Она воин второй степени, - с угрозой произнесла Ма, - и обучалась у Ху-лона целых полгода.
- Ты уже это говорила, Ма, - продолжала улыбаться я, скрывая за улыбкой ту истину, о которой она даже не догадывалась.