Легенда о Бессердечном Герцоге и Диких охотниках

- Давным-давно, - сказала Оливия Сандерс, когда ее слушатели в очередной раз собрались в уютной гостиной перед камином, где уютно потрескивали дрова, - задолго до того, как родился Основатель, и, конечно же, задолго до того, как он заложил первый камень Треверберга, в этих местах стоял большой замок, и жил в нем Герцог. Был он щедр и богат. Чего только не было в его замке! Красивая мебель, подвал с мешками, в которых хранились золотые монеты и драгоценные камни, светлые комнаты-залы, дорогие ухоженные лошади. Каждый раз радовался Герцог, когда его многочисленные друзья приходили к нему в гости, пили вино, ели вкусную еду и хвалили его за добрый нрав и щедрость. Расстраивало Герцога только одно: годы шли, а он до сих пор был одинок. Он бывал в разных странах, видел много красавиц, но ни одна из них не заставляла его сердце биться чаще.

А его друзья тем временем обзаводились семьями, жены рожали красавиц-дочерей и наследников. Семья стала центром жизни большинства из них, и они уже не так часто наведывались в замок к Герцогу для того, чтобы попировать на славу и посмотреть на прекрасных танцовщиц, которых он привозил из далеких земель специально для своих гостей. Так и остался Герцог совсем один. В душе его постепенно разрасталась горькая обида. Он стал замкнут и скуп, и все чаще предпочитал проводить время не в обществе немногочисленных друзей, а в подвале своего замка, пересчитывая блестящие золотые монеты. Они не обманут и не предадут, думал Герцог. И они никогда меня не оставят.

Время шло, и вот летние дни сменились прохладными осенними, ночи теперь были длинными, а с деревьев облетела листва. В один из промозглых вечеров Герцог велел запрячь свою самую красивую карету, положил туда три мешка золота и отправился к реке – к тем мостам, которые сейчас называют Отдаленными. Слуги только диву давались: куда их хозяин увозит свое золото? По приезду на реку Герцог вытащил мешки из кареты и сбросил их в темные воды реки. Да, так он и сделал – сбросил все три мешка, один за другим. Демон Реки, не на шутку встревоженный, тут же вынырнул и уставился на странного ночного гостя.

- Что это ты делаешь, Герцог? Если ты решил сделать мне подарок, то я разочарую тебя – красивых платьев мне не надо, да и украшений тоже. Забери-ка ты свое золото назад – думаю, тебе оно еще пригодится.

- Что бы ты понимала, - вздохнул Герцог. – Что толку в золоте и всех богатствах мира, если я одинок?

Демон Реки сочувственно покачал головой.

- Неужели такой красавец и молодец, как ты, до сих пор не обзавелся женой?

В ответ Герцог только обреченно махнул рукой.

- В пустынной степи, в паре дней и ночей езды отсюда, стоит высокая башня без дверей, - сказал Демон Реки. – Там живет женщина. Такая же одинокая, как и ты. Она ждет того, кто придет и станет ее избранником. Попытай свое счастье. Кто знает, может, удача улыбнется тебе?

Герцог решил не откладывать дело в долгий ящик и отправился в путь на рассвете. Как и говорил Демон Реки, ехал он два дня и две ночи. Несколько раз он останавливался для того, чтобы спросить дорогу у странников, голодных нищих в грязных рваных лохмотьях, но те, только лишь услышав о башне без дверей, шарахались от него, как от прокаженного. Наконец, Герцог достиг своей цели. То был восход третьего дня, и силуэт высокой башни одиноко вырисовывался на фоне постепенно светлеющего неба. В башне на самом деле не было дверей – только одно-единственное окно.

Как только Герцог остановил своего коня, из окна выглянула женщина. Еще никогда в жизни он не видел существа прекраснее. Ее длинные волосы цвета воронова крыла развевались на ветру, а темно-синие глаза внимательно изучали путника.

- Зачем ты приехал, странник? – спросила женщина.

- Просить твоей руки, о прекраснейшая из смертных, - ответил Герцог. – Ты очаровала меня с первого взгляда. Пойдем со мной!

Женщина рассмеялась.

- Посмотрим, что ты можешь предложить мне, - сказала она.

- Все, что ты хочешь. У меня есть золото, замок, драгоценные камни, красивые лошади, земли, слуги!

- У меня тоже все это есть, путник, - покачала головой женщина. – Но, похоже, и твое, и мое одиночество стоит дороже золота, если мы до сих пор одиноки, ты и я?

- Чего же ты хочешь? – спросил Герцог в отчаянии.

- Немного, - ответила женщина. – Уезжай, а потом вернешься и скажешь мне, что готов дать.

Еще несколько раз приезжал к красавице Герцог. Чего он только не привозил ей: и прекрасные украшения, и платья из самых дорогих в мире материалов, и заморских рабов, и вкусные кушанья из диковинных фруктов, и даже пушистого белого кота с сапфировыми глазами и в золотом ошейнике, которого на Востоке называют «ангора». Но холодна была красавица, и раз за разом повторялся этот диалог:

- Чего же ты хочешь?

- Немного. Уезжай, а потом вернешься и скажешь мне, что готов дать.

В одну из темных осенних ночей снова пришел Герцог к Отдаленным мостам и позвал Демона Реки. Тот как раз доедал свой поздний ужин: двое влюбленных решили покончить с собой, спрыгнув с моста в реку. Ужин был очень сытным и изысканным, так что хозяин реки не сразу отреагировал на появление назойливого гостя.

- Ну, обзавелся женой, Герцог? – спросил у него Демон Реки, обгладывая последние косточки (не в его привычках было разговаривать во время еды, но уж очень вкусными оказались жертвы).

- Ты обманула меня! – крикнул Герцог. – Я и без того был несчастен, а сейчас стал еще несчастнее! Ей не нужны мои деньги, ей не нужны подарки – так что же ей нужно?!

Демон Реки пожал плечами.

- Все просто, Герцог. Ей нужно твое сердце.

- Ты обманула меня, а теперь еще и насмехаешься надо мной! Разве не принадлежит ей мое сердце с того самого момента, как мы встретились в последний раз?!

Демон Реки устало вздохнул и ушел на дно – только тихий плеск воды проводил его.

- Как знаешь, Герцог, как знаешь, - послышался его удаляющийся голос. – Предложи – а вдруг она согласится? Только будь осторожен – как бы твои слова не обратились против тебя самого.

На следующее утро Герцог снова отправился к даме своего сердца.

- Что ты предложишь мне на этот раз? – спросила она у него.

- Я предлагаю тебе свое сердце, - ответил Герцог.

Долго смотрела на него красавица, не отвлекаясь от расчесывания своих длинных волос, а потом сказала:

- Я подумаю над твоим предложением. Посмотрим, умеешь ли ты ждать.

Через трое суток, когда Герцог уже потерял всякую надежду, женщина сама пришла к нему в замок. На ней было белоснежное подвенечное платье, а в черные волосы она вплела прекрасные белые цветы.

- Я согласна выйти за тебя, Герцог, - сказала она. – Не будем тянуть – обвенчаемся прямо сегодня. Но до этого я должна познакомить тебя со своим отцом – ведь он должен одобрить мой выбор. Прикажи седлать лошадей.

Странным показался Герцогу такой расклад, но он ничего не сказал – до того был счастлив, что наконец-то завоевал сердце своей избранницы. На закате выехали они из замка и верхом направились в сторону болот. Когда они добрались туда, в небе уже плыла ясная круглобокая луна, а в камышах на все голоса стрекотали и распевали ночные птицы и насекомые.

- Мы подождем тут, - сказала женщина. – Скоро все соберутся.

- Кого же мы ждем? – удивился Герцог. – Не думаю, что твой отец приедет на болота в такой час.

- Просто молчи и слушай, - успокоила его женщина. – Они уже едут. Я слышу.

И через несколько минут мертвую тишину на самом деле нарушил топот копыт. Еще секунда – и он превратился в настоящий грохот. Черные лошади скакали прямо по болотам, так, будто они и вовсе не боятся угодить в страшную топь. Целая стая собак сопровождала странных всадников в плащах и масках: огромные животные со всклокоченной шерстью, дикими красными глазами и открытой пастью, полной жутких острых зубов.

- Полнолуние, - заговорил первый всадник, останавливаясь рядом с Герцогом и его спутницей. – Удачной охоты всем нам. Она только началась.

Глянул Герцог в глаза всаднику – и остолбенел. Попробовал сделать хотя бы шаг, но ноги уже не слушались его. Тем временем всадник спешился, подошел ближе и сделал знак собакам успокоиться и перестать лаять. Они послушались его (еще бы – это ведь был сам Дьявол) и тут же прилегли в некотором отдалении от Диких охотников (а это были именно они).

- Вот мой избранник, отец, - сказала женщина, указывая на Герцога.

- Ну, что же. Давай-ка посмотрим, насколько велико его сердце, и сможет ли он дать тебе достаточно любви. Ведь не могу же я отдать тебя первому встречному?

Прежде чем Герцог успел сказать хотя бы слово, Дьявол протянул руки и раскрыл его грудь в поисках сердца.

- Бери то, что тебе пообещали, дочь моя, - сказал он женщине.

И та достала из груди Герцога… кожаный мешочек с золотыми монетами.

- Как же ты предлагал мне сердце, если его у тебя нет? – удивилась она. – Твое одиночество и твои деньги были так важны для тебя, что ради них ты продал даже свое сердце? Выходит, ты обманул меня?

- Не переживай, дочь моя, - утешил ее Дьявол. – Уверен, он готов искупить свою вину.

Не успел Герцог убежать далеко – поймали его собаки Диких охотников и тут же принялись делить свою жертву, тогда как Охотники потешались, играя в кости на деньги, найденные в кожаном мешочке. А с утра над болотами снова воцарилась тишина.

С тех пор Дикие охотники появляются на болотах каждое полнолуние. Ржание коней, безудержный смех и лай собак разрывают ночную тишину и распугивают болотных тварей. Иногда с ними приходит и Герцог, у которого в груди зияет огромная дыра, а в ней – кожаный мешочек с золотом. До предрассветных сумерек Дикие охотники с гиканьем и криками преследуют его, а он умоляет о пощаде, но не так-то это просто – искупить вину перед дочерью самого Всетемнейшего Князя...

Треверберг: http://treverberg.wordpress.com/