Приветствие

Мартин, Джоди и Бен подошли к дому, и Мартин осторожно постучал в хлипкую деревянную дверь. Джоди часто оборачивалась, проверяя – не видит ли кто их, пусть уже была полночь, а на улице перед домом Аркадия и Сельмы не было ни единого фонаря. Мартин и Бен, напротив, были спокойны. Им было не привыкать – Бен стал вампиром 3 года назад, а Мартин – 11 лет. Она вспомнила свой лёгкое удивление, когда впервые увидела их вместе – навечно десятилетнего Бена с его длинными, густыми тёмными волосами и всегда остававшегося девятнадцатилетним Мартина с его лисьим лицом и Светой шевелюрой. Единственное, что у них было общего - непременная вампирская черта: глаза тёмно-красного света. Теперь у Джоди тоже был такой цвет глаз, она отлично видела в темноте даже ночью в комнате без окон. Вообще временами её казалось, что, став вампиром, она похорошела – все недостатки кожи, которые бывают у восемнадцатилетних девушек, исчезли сами собой. Не осталось ни единого шрама или рубца – даже учитывая то обстоятельство, из-за которого она присоединилась к вампирской семье.
Дверь наконец открылась. На пороге стоял высокий мужчина с курчавыми, черными, как уголь, волосами, спокойным взглядом и улыбкой, которую обычно рисуют на картинах, изображая мудрецов. На вид ему было лет сорок, и он был одет весьма старомодно – так, возможно, одевались при Линкольне. Джоди поняла, что это – Аркадий, «глава семьи». Аркадий довольно улыбнулся, заметив её любопытство, и отошёл в сторону, пропуская их в дом.
- Вы задержались – все уже на месте. Заходи, Джоди, - сказал он.
Мартин, Джоди и Бен вошли в дом. Как оказалось, ничего не изменилось с тех пор, как отсюда выселились прошлые владельцы – мебель в гостиной была нетронута и покрыта тонким слоем недавно осевшей пыли, на кухонном столе всё еще лежали нетронутые хозяевами приборы, а цветы на окне опустили листья, готовые завянуть. Можно было подумать, что хозяева просто-напросто исчезли из дома, но она знала, что Аркадий и его «семья» принципиально не убивали людей из личной выгоды (не считая пропитания) и не трогали тех, кто не заслужил смерть. Так что причины того, что дом покинули владельцы, были вполне естественные – по крайней мере, учитывая вариант нападения вампиров. В доме были заставлены (а где то и заколочены досками) все окна, что создавало почти полную тьму – а из одной комнаты рассеивался слабый, приглушенный свет лампы. Там явно находились остальные вампиры, прибывшие на приглашение Аркадия. Джоди вдруг почувствовала некоторую неловкость оттого, что ей пришлось бы предстать перед более опытными вампирами, но Мартин сразу заметил её волнение и аккуратно положил руку ей на плечо. Аркадий тоже подошёл к ней:
- Не бойся, Джоди, они не кусаются, - пошутил он, - Ты теперь одна из нас, и тебе нечего бояться.
Джоди кивнула и взяла себя в руки. Действительно, чего бояться? После того, что она пережила несколько недель назад, она уже не представляла, что могло бы по-настоящему испугать. Ей придало уверенности аккуратное, подбадривающее прикосновение Мартина. Собравшись с духом она вошла в комнату со светом, Мартин и Бен вошли прямо за ней.
Джоди ожидала увидеть в комнате еще человек десять, в таких же старых нарядах, как и Аркадий. Вместо этого она увидела всего трёх человек, повернувших головы в её сторону. Самой старшей, кроме Аркадия, выглядела женщина, сидящая в кожаном кресле рядом с лампой – на вид ей можно было дать лет тридцать, она была очень красива и сидела прямо, так что Джоди невольно задумалась о возможном высоком происхождении этой дамы. Ей понравилась её мягкая улыбка, совсем как у Аркадия, длинные шелковистые светлые волосы, ниспадающие на плечи, как водопады. Судя по всему, это была супруга Аркадия, Сельма. Рядом с ней на диване сидела молодая девушка лет двадцати с более короткими, тёмными и растрёпанными волосами. Она с каким-то хитрым прищуром наблюдала за вошедшей Джоди, но, когда она поймала её взгляд, то тоже улыбнулась, но не так открыто и дружелюбно, как Сельма или Аркадий. Рядом с девушкой стоял высокий молодой человек, одетый гораздо современнее своих собеседников. Он выглядел очень аккуратно – рубашка и брюки были выглажены, зелёный шерстяной жилет вообще как будто был только что куплен. Мужчина стоял, повернувшись к сидящим дамам, но, когда вошла Джоди, сделал полный оборот к ней.
Первой встала Сельма. Она подошла к Джоди, внимательно рассмотрела её оценивающим взглядом и представилась:
- Очень приятно наконец-то познакомиться с тобой, Джоди. Меня зовут Сельма.
- Мартин рассказывал о вас, - призналась Джоди. Да, Мартин и правда говорил, что Сельма необычайно красива, но она до сих пор не могла представить насколько. С неё невозможно было отвести взгляд, но Джоди всё же удалось перевести его на еле горящую лампу, чтобы не показаться невоспитанной.
- Мартин? Что ж, надеюсь, только хорошее, - ответила Сельма, игриво глянув на Мартина, а потом и на Бена. Бен ответил на её улыбку своей.
- Ты еще не знакомилась с нами, Джоди, - сказал мужчина и подошёл ближе. Девушка тоже встала с дивана, - Меня зовут Саймон, - он протянул руку, и Джоди пожала её.
- А меня будешь звать Тереза. Приятно познакомиться, - сказала девушка, и они тоже обменялись рукопожатиями. При этом Джоди отметила, какие длинные у Терезы ногти на руках.
- Взаимно.
Мартин тем временем обошёл маленький кофейный столик и сел на диван. Тереза приземлилась на своё место рядом с ним, а с другой стороны присел Бен. Аркадий посмотрел на Джоди и кивнул на кресло рядом с тем, на котором сидела Сельма. Джоди села, и в комнате остались стоять только Аркадий и Саймон, причем Саймон прислонился к дверному косяку около дивана.
- Мы все рады приветствовать тебя в нашей семье, Джоди, - начал Аркадий, - Теперь ты одна из нас, хочешь ты этого или нет. Мы обещаем тебе, что всегда поможем в любой ситуации, и хотелось бы, чтобы это доверие было взаимным. Последнее, что ты должна делать – это бояться нас, Джоди. Мы не причиним тебе вреда. Точно так же, как сейчас, мы когда-то принимали в нашу семью и Саймона, и Мартина, и Терезу, и Бена. Теперь и ты вместе с нами. Я знаю, у тебя, наверное, скопилось много вопросов, так что я хочу сказать тебе, что этот вечер – твой, Джоди. Мы с радостью ответим на любые твои вопросы.
Внезапно в комнате повисла тишина. Да, вопросов у Джоди накопилась уйма, но сейчас она внезапно растерялась и не знала, с чего начать. Она перевела взгляд на Мартина, и он подбадривающе кивнул ей: «Не бойся». То же самое проделал и Бен. Она вновь глубоко вдохнула и решила задать первый вопрос, пришедший на ум:
- Кроме вас больше нет вампиров?
Аркадия вопрос, казалось, не удивил:
- Будь так – было бы куда меньше проблем. Нет, к сожалению, мы не одни. На свете еще полным-полно вампиров, в самых разных уголках Земли, они принадлежат самым разным национальностям и расам. Попадаются вампиры как хорошие, если так нас вообще можно назвать, так и плохие. Некоторые, как и мы, объединились в группы, а другие живут поодиночке. Одни пытаются использовать свои способности в пользу человечества, другие лишь используют их ради себя, ради своего выживания. Я не собираюсь судить ни тех, ни других, просто каждый из них имеет свою точку зрения. Но, к сожалению, попадаются и такие, которые вообще не имеют права на существование, - Аркадий внезапно помрачнел, словно вспомнил что-то неприятное, и замолчал. Джоди поняла, что можно задавать следующий вопрос.
- Мартин рассказал мне основные подробности о жизни вампира, - сказала она, - Но я хотела бы всё уточнить.
- Всё очень просто, - ответил Аркадий, - Легенды о вампирах в течение нескольких веков претерпели сильные изменения, и поначалу, без личного опыта, действительно сложно догадаться что в этих легендах правда, а что – красочные выдумки. Попробую изложить всё. Насколько мне известно, у нас уже выработался иммунитет к солнечному свету – а возможно, он никогда и не был нам вреден, если это попросту выдумка людей, боящихся темноты. Правда, прямые солнечные лучи могу нанести нам вред, хотя и не смертельный. Осиновые колья и распятия – это уже выдумки. Меня не раз пытались убить и тем, и другим, но каждый раз это не приносило ни малейшего эффекта, так что насчёт этого будь спокойна.
Эта фраза «будь спокойна» вызвала у Джоди лёгкую дрожь. До этого момента она и не задумывалась, что однажды тоже может угодить в ловушку разнообразных охотников на вампиров, и быть подвергнутой пыткам. Аркадий словно прочитал её мысли:
- Мы не чувствуем боли, Джоди. Только две вещи способны убить нас – огонь и более сильный вампир. Всё остальное весьма терпимо.
- А в дома без приглашения мы можем входить?
- Конечно, можем, -  ответил Саймон, подошедший ближе и скрестивший руки на груди, - То, что вампиры не могут входить в дом без приглашения хозяина – очередная выдумка людей, пытающихся хоть как-то обезопасить себя. Они везде развешивают чеснок и рисуют кресты на дверях в надежде остановить вампиров, но это на самом деле так же эффектно, как пытаться сражаться вилкой с медведем.
- Ладно, это мне понятно, - сказала Джоди, - А что насчёт… э-э-э… жертв?
- Мы проводим тщательный отбор, - призадумавшись, ответил Аркадий, - В основном это преступники. Иногда мы даже сотрудничаем с полицией в особых случаях.
- Каких, например?
- Ну, к примеру, несколько лет назад психопат взял в заложники несколько людей в высотном здании, где был расположен офис, и грозился взорвать себя вместе с ними. Шеф полиции был моим знакомым, и в итоге он оказался в безвыходной ситуации и воспользовался нашими услугами. Я послал туда Саймона, и он без лишнего шума устранил террориста, никто из работников офиса не пострадал.
- Только не думай, что мы – супергерои, - подала голос Тереза, в течение всего диалога разглядывающая длинные ногти у себя на руках. – Да, бывает, мы помогаем местным властям, и не только в плане устранения террористов. Аркадий, кстати говоря, является автором нескольких анонимных научных статей, весьма продвинувших работу учёных. Мы приносим пользу, но при этом всё же остаёмся в весьма напряженных отношениях с человеческой расой.
- Вы сказали, что были знакомы с представителями власти, - обратилась Джоди к Аркадию, - А много ли человек вообще знает о вашем существовании?
- К счастью, не так много, чтобы это знание могло навредить людям или нам, - сказал Аркадий. – Я, к примеру, стараюсь держаться подальше от известности в самых высших инстанциях, но у меня есть свои связи в ФБР и в полиции почти всех городов, где мы когда-либо жили. Каждый из нас помогает властям и нам самим в меру своих возможностей.
Способ добычи пищи у Мартина и Бена Джоди уже знала. Она иногда выбирались в весьма неблагополучные районы города и долго ходили по ночным улицам, пока им вдруг не попадался ночной грабитель, угрожавший им (пусть и бесполезно). Одно время Бен даже вылавливал через Интернет педофилов, заманивая их в дом и там нападая. Сама она так и не убила ни одного человека – Мартин и Бен подзывали её уже к умирающему, либо приносили кровь в пакетиках, которые устанавливают в капельницы.
- Я знаю, как охотятся Мартин и Бен. А как добываете кровь вы?
- С этим несложно. Как я уже говорил, мы связаны с властями и всегда готовы помочь им, поэтому нас снабжают кровью из больниц. На этом можно продержаться долго, но питаться только этим не выходит. Лично мы с Сельмой используем городское население в этих целях. Какой-либо наш доверенный человек разыскивает очередных преступников, как правило, домушников – но ни в коем случае тех, кто действительно нуждается в деньгах, а только тех, кто «работает» ради наживы. Наш человек рассказывает им о месте, где мы живем, и подговаривает ограбить. Жертвы приходят в дом – ну а дальнейшее ты можешь себе вообразить.
Джоди невольно пробила дрожь. Тереза заметила это и нахмурилась.
- Их… обязательно убивать?
Аркадий на секунду замялся.
- Да, приходится, - словно нехотя, ответил он, - Такова наша природа. Мы – охотники, люди – добыча. Как только ты кусаешь кого-то, остается лишь два пути – либо создать еще одного вампира, либо убить еще одного человека. Оба пути опасны.
Пока Аркадий говорил, Мартин вдруг нахмурился, опустил глаза и уставился в пол. Ни один из других присутствующих вампиров не подал никакого признака волнения. «Почему слова Аркадия так подействовали на Мартина?» - задумалась Джоди.
- Есть еще вопросы, Джоди? – поинтересовался Аркадий.
- Пожалуй, они будут, но пока моё любопытство исчерпано, - вежливо улыбнувшись, ответила Джоди.
- Что ж, тогда будем просто радоваться тому, что ты теперь – член нашей семьи, и тому, что все мы здесь сегодня собрались, - сказал Аркадий, - Не так уж часто в последнее время это бывает.
Началась спокойная «светская» беседа. Джоди тихо сидела рядом с Беном, слушая, как разговаривают Мартин и Сельма. На соседних креслах Аркадий и Саймон обсуждали какой-то научный труд, вероятно, новую работу Аркадия. Саймон активно жестикулировал, поясняя недочеты работы, а Аркадий, слушая его, задумчиво кивал, не сводя с него красных глаз. Тереза тоже сидела рядом, но в их дискуссии не участвовала. Джоди придвинулась поближе к ней:
- Тереза, можно задать тебе вопрос?
Тереза заинтересованно взглянула на неё.
- Я думала, что «твоё любопытство исчерпано», - с беззлобной усмешкой сказала она, но тоже придвинулась ближе.
- Почему Мартин так отреагировал на слова Аркадия об убийстве? Он же уже достаточно опытный вампир.
- Ну, во-первых, опытный вампир – это сильно сказано, - ответила Тереза. – И потом – ты же знаешь, как с нами оказался Бен?
- Нет, я не спрашивала Мартина об этом, - призналась Джоди, сама удивившись своей невнимательности.
- Это достаточно неприятная для него история, так что, может быть, это и к лучшему, - задумчиво сказала Тереза, бросив взгляд на Мартина. Тот, увлеченный беседой с Сельмой, не замечал, что они обсуждают его. – Ведь это Мартин чуть не убил Бена.
- Что? – удивилась Джоди, вовремя понизив голос почти до шёпота.
- Когда мы приняла Мартина, он был, скажем, не самым умным вампиром. Часто нарывался на неприятности и с трудом переносил несвежую кровь. И, рано или поздно это должно было случиться и случилось – он напал на человека. На ребёнка. Бен поздно вечером возвращался домой, и Мартин, находившийся поблизости, просто не смог сдержаться. Как он рассказывал, всё случилось молниеносно – сначала он издалека увидел одиноко бредущего Бена, а через секунду уже пил его кровь, держа его на коленях. Невероятным усилием он смог вовремя оторваться, и, поняв, что наделал, немедленно бросился к Аркадию с умирающим Беном на руках. Аркадий достаточно быстро провёл необходимые действия, и так Бен стал одним из нас. Поначалу он боялся нас, вплоть до того, что пару раз сбегал, но после возвращался, понимая, что один жить больше не сможет. Постепенно он смирился с новой жизнью и привязался к Мартину – сейчас они не разлей вода. А Мартин до сих пор винит себя за случившееся, и, я думаю, что он тоже привязался к мальчику, и готов разорвать на куски любого, кто попробует причинить ему вред.
Джоди снова посмотрела на Мартина и Бена, как будто в первый раз. Они оба сейчас выглядели счастливыми, а Бен жался ближе к Мартину. Всё это было так необычно…
- Бену тоже пришлось покинуть свою семью, да? Я имею в виду, человеческую семью, - спросила она.
- Да, и там всё было куда сложнее, чем с тобой, Джоди, - сказала Тереза, - Ты была спасена Мартином из обломков самолёта, и уже была близка к смерти. Исчезновение твоего тела могло значить только то, что ты сгорела. С Беном было куда сложнее – он же ребенок, исчезнувший по дороге домой. Да, нередкий случай, но его родители оказались весьма влиятельными и организовали обширнейшие поиски. Они продолжались так долго, что нам пришлось сымитировать смерть Бена.
- Но как?
- Как ты уже, вероятно, заметила – дышать нам совершенно необязательно. У нас это исключительно сила привычки. Так вот, Бен спрятался в канализации и притворился утонувшим, где его и нашли. Вскрытие проводить, к счастью, не стали, но организовали похороны. Нам снова повезло – кремация бы окончательно убила его. Но похороны тоже пришлось сымитировать. Бену пришлось на протяжении нескольких часов неподвижно лежать в гробу, изображая из себя мёртвого, и при этом слушая бесконечные рыдания и скорбные речи, причём гроб был открытым. Для поддержки за ним всё время наблюдали Саймон и Мартин, на случай, если что-то пойдет не так. Но всё прошло, как по маслу – церемония завершилась, Саймон и Мартин выждали нужное время, пришли ночью на кладбище и выпустили Бена из гроба. После чего он окончательно стал одним из нас.
У Джоди на голове волосы встали дыбом от этой истории. Она представила себе тихо и смирно лежащего в гробу, одетого в маленького размера смокинг Бена, а рядом с ним – рыдающую от горя мать и прямо за ней – осторожно наблюдающего Саймона. Картина маслом.
- А ты давно стала вампиром?
- Относительно кого ты спрашиваешь, - усмехнулась Тереза, - Относительно тебя – да, давно. С тысяча девятьсот восемьдесят четвёртого. Тебя тогда еще и в планах не было. Но относительно Сельмы или Аркадия я еще молода.
- Как это произошло?
- На меня напала стайка не вполне трезвых мужчин, когда я покидала кинотеатр. Один из них весьма кстати оказался вампиром, и, видимо, я ему приглянулась, поэтому он оставил меня в живых, превратив в себе подобного. Я начинала совсем не как ты – у меня не было своих Мартина и Бена, чтобы всё объяснить и рассказать. До всех премудростей вампирской жизни я доходила сама, - с гордостью в голосе сообщила Тереза. – А того вампира из кинотеатра я потом нашла, и он буквально лишился головы от новой встречи со мной. Я была не из смирных девочек, - она широко улыбнулась. Пусть Тереза на вид и казалась слегка безумной и нелюдимой, но Джоди она понравилась. В ней была какая-то искорка независимости, а в каждом её жесте чувствовалась нерастраченная энергия.
- Потом я встретила Саймона, - продолжила Тереза, - Некоторое время мы жили и охотились вместе – он обычно проживает в мотелях, где частенько останавливаются переночевать различные преступные группировки. Места весьма паршивенькие, зато добычи – хоть отбавляй. Мы колесили по всей стране, пока он не познакомил меня с Аркадием и Сельмой. В итоге я осталась с ними, и Саймона видела лишь изредка. С момента нашей последней встречи прошло уже два года, - говоря это, она не сводила глаз с Саймона, всё еще разговаривающего с Аркадием.
- Я не представляю, что бы сейчас делала, если бы не Мартин, - призналась Джоди.
- Да. Поначалу мне тоже было страшно. Как и у тебя, постоянно возникали вопросы. Сначала простые – что это? Как это может быть возможно? Почему именно я? А потом пришли вопросы посложнее. Дар это или проклятие? Выдержу ли я это или сдамся? Зачем я до сих пор существую? Сельме и Аркадию уже больше двухсот лет, и они утверждают, что до сих пор не нашли ответы на эти вопросы. Поэтому я даже и не пытаюсь их найти, а хочу просто жить дальше.
Еще некоторое время Джоди молчала, обдумывая сказанное Терезой, и не сразу заметила стоящего прямо перед ней Аркадия. Она подняла голову и посмотрела на него.
- У нас есть кое-что для тебя, Джоди. Это в подвале.
Все вампиры, присутствующие в комнате, встали со своих мест и направились к двери под лестницей. Джоди слегка неуверенно пошла за ними и почувствовала, как Бен взял её за руку.
- Сейчас будет не самая приятная для тебя часть знакомства, - сказал Бен. Но вместо волнения от его слов к Джоди пришла некая уверенность и она уже смелее начала спускаться в подвал.
Света в подвале не было, но вампирам всё было видно до мелочей. Подвал пустовал, только у дальней стены стояли два длинных ящика, которые с первого взгляда можно было принять за гробы. Рядом с ящиками сидел человек. Не вампир, а именно человек – мужчина в потрёпанной спортивной куртке и с множественными синяками на руках. Увидев вошедших, он с ужасом забился в самый угол подвала.
Аркадий повернулся к Джоди.
- Ты теперь вампир, - поучительным тоном сказал он, - И ты должна уметь охотиться. До сих пор ты получала лишь готовую кровь, но так ты будешь всегда чувствовать зависимость от других вампиров. Ты должна уметь прокормить себя сама.
До Джоди медленно дошёл смысл его слов.
- Я что… должна убить его?
Аркадий кивнул. Джоди снова посмотрела на человека в углу комнаты. Он выглядел таким беззащитным перед лицом любого из них.
- Я… я так не могу. Он же даже не может оказать мне сопротивление, - запинаясь, проговорила Джоди. Да, она знала, что ей придётся убивать, чтобы выжить, но теперь, когда пришло время, она поняла, что и сама недостаточно сильна, чтобы сделать это.
- Не бойся, Джоди, - сказал Аркадий, - Я уже говорил тебе, что мы не убиваем невинных людей. Его зовут Оуэн Крюс, и он далёк от определения невинного человека. Со своими сообщниками он ограбил около десяти домов, вводя спящим жильцам наркотик, как он уверял, безопасный. На самом деле из-за этой инъекции погибли пять человек, причем из них двое детей. У тебя не должно быть никаких оснований жалеть этого человека, Джоди.
- Но… он же сейчас совсем один, беспомощен…
- Никогда не называй людей «беспомощными», - отрезал Саймон, - Они на многое готовы только ради своей выгоды.
- Я же тоже была человеком! – не выдержала Джоди.
- Да, была, - согласилась Сельма, - Мы все были. Но теперь, чтобы существовать, мы должны делать то, что делаем.
Джоди закрыла глаза и попыталась глубоко вдохнуть (уже месяц прошёл с той поры, как она стала вампиром, но дыхательные рефлексы еще действовали). Да, теперь она – вампир. И если она не сможет убить преступника, пусть даже человека, сидящего в углу подвала, то она не сможет выжить сама. Всё просто. Так чего же она ждёт?
Джоди неловко сделала шаг по направлению к жертве. Потом – еще один. Наблюдая за ней, Оуэн тихо сидел в углу. Она сделала еще шаг и встала прямо перед ним. И что теперь? Сможет ли она сделать это? Джоди стояла, не в силах пошевелить ни единым мускулом и просто смотрела на свою жертву.
Внезапно Оуэн вскочил на ноги и одним сильным рывком вогнал в живот Джоди что-то острое. Джоди не почувствовала боли, но ей овладел внезапный прилив ярости, затмивший весь окружающий мир. Ярость прошла сквозь неё, как электрический ток, зарядивший всё её бездействующее секунду назад тело, и она набросилась на Оуэна, укусив его за шею. Теплая кровь из артерии хлынула прямо её в рот, и Джоди поняла, что еще не чувствовала себя так хорошо. Через минуту Оуэн Крюс был уже мёртв. Джоди наконец оторвалась от бездыханного тела, и только тогда вспомнила про острый предмет у себя в животе. Она рывком выдернула предмет – им оказался обломок одного из деревянных ящиков. Ощупав рану, Джоди не без удивления почувствовала, как она очень быстро затягивается и заживает. Обернувшись, она посмотрела на вампиров, которые теперь напоминали ей жюри в какой-нибудь телеигре. Если, конечно, есть такая игра: «Убей Оуэна и выпей его кровь».
- Быстро учишься, Джоди, - произнес Аркадий, - С первого раза прокусить артерию получилось только у Терезы.
- Я была защитницей животных, а парень, которого мне нашёл Аркадий, задушил нескольких котят, - усмехнулась Тереза. – Я расправилась с ублюдком за несколько секунд.
  - Теперь ты официально в семье. Поздравляю, Джоди, - сказал Саймон. Мартин и Бен улыбнулись. В ответ им невольно улыбнулась окровавленным ртом и сама Джоди.
Да, теперь она в семье.
И пусть вампиры этого не заметили, но в глазах у Джоди появилось еще одно чувство. Чувство страха.