След

Роберт Фрайбер из своих 30 лет жизни восемь проработал в полиции, и нельзя было сказать, что он был человеком впечатлительным или пугливым. Нет, у него достаточно выработалась профессиональная полицейская апатия, позволяющая ему врываться в дома к разыскиваемым маньякам, долго блуждать по заброшенным шахтам в поисках потерявшихся детей и выполнять некоторую другую «грязную» работу. Тем не менее, от одного вида этого дома Роберта бросило в дрожь. Нет, дом сам по себе не был пугающим – обычный особняк средней семьи, выглядит целым, если не считать, что все окна в доме были загорожены какой-нибудь мебелью, кое-где совсем закрашены или заколочены досками, а сам он окружен невысоким забором.
Роберта куда больше волновало то, что внутри дома.
Его начальник, Кристофер Хиггс, уверял его, что Аркадий весьма умён и даже дружелюбен, и что никто не собирается нападать на Роберта, как только он войдёт в дом. «Если правда, то они даже не подадут виду, что заметили, как ты вошёл» - сказал Кристофер. Да, если бы не это замечание, Роберт был бы абсолютно уверен, что дом пустует.
Он хотел постучать в дверь, но рука с кулаком так и замерла перед дверью – Роберт вспомнил совет Кристофера, и сам вошёл в дом – дверь оказалась не закрыта. Внутри пахло старинными вещами, и в воздухе повсюду летала пыль – её можно было увидеть при дыхании. И это при том, что обстановку дома вполне можно было назвать современной – нет, сигнализации и телевизора не было, но мебель была в отличном состоянии, хоть и покрытая слоем той же пыли.
Кристофер был прав – вампирами и не пахло. Но они были здесь.
Роберт откашлялся и громко позвал:
- Аркадий!
То, что должно было быть громким окликом, вышло несуразным писком, и Роберт уже открыл было рот, чтобы крикнуть еще раз, но тут на плечо ему внезапно легла чья-то тяжелая рука. От неожиданности крик застрял у Роберта в горле, он, обернувшись, подпрыгнул, но всё же не закричал. Перед ним стоял крепкий мужчина с тёмными кудрявыми волосами и изучающим взглядом ярко-красных глаз.
- Я услышал с первого раза, - пояснил мужчина.
- Вы, вероятно, Аркадий, - уточнил Роберт. Мужчина кивнул, не сводя с него пристального взгляда, - Меня зовут Роберт Фрайбер, я из полиции. Меня послал Кристофер Хиггс. Нам нужна ваша помощь.
- Интересно, - ответил Аркадий, уже более мягким тоном, - Можете пройти в гостиную, мистер Фрайбер, - он указал рукой на дверь в соседнюю комнату. Роберт осторожно кивнул и прошёл в комнату. Аркадий вошёл за ним следом и указал на одно из стоящих в комнате больших кожаных кресел. Роберт сел.
- Что же такое случилось, что Кристоферу вновь потребовалась моя помощь? – поинтересовался Аркадий, присев на соседнее кресло. От взгляда его красных глаз Роберту было не по себе, но в целом он ждал куда больше пугающего зрелища от вида двухсотлетнего вампира.
- Убийство.
- Звучит совсем не ново, - усмехнулся Аркадий.
- Нет, не обычное убийство. Во-первых, очень жестокое, а во-вторых – навряд ли дело рук человека.
Аркадий нахмурился и придвинулся ближе к Роберту, от чего у того встали дыбом волосы на затылке.
- Люди способны на очень страшные преступления, мистер Фрайбер, - сказал Аркадий, - Почему вы решили, что это – дело рук вампира?
Роберт засунул правую руку в карман, а левой расстегнул молнию сумки с ноутбуком, который он принёс с собой.
- Есть запись с места преступления, - он достал из кармана флэшку и вставил её в ноутбук, - Я в жизни ничего подобного не видел.
Аркадий еще раз осмотрел Роберта пристальным взглядом (Роберт даже старался не дышать), а затем перевёл взгляд на экран ноутбука. Роберт нажал кнопку «воспроизведение» и стал девятый раз за день просматривать эту запись с камер наблюдения магазина «24 Фаст».
На записи пожилой, полный мужчина в легком светлом костюме зашёл в магазин через главную дверь. Поздоровавшись с хозяйкой магазина, он прошёл дальше, к прилавкам с замороженными продуктами. Там в ход шла уже вторая камера. Мужчина шёл вдоль холодильников, осматривая продукты, и внезапно обернулся, как будто увидел что-то. Это что-то, видимо, находилось прямо под камерой, с которой велась запись, но увиденное так напугало мужчину, что он поспешно развернулся и попытался убежать из магазина. Потом один из тяжелых прилавков с газетами обрушился на пол, и мужчина лишь чудом увернулся от него. Хозяйка магазина, тоже увидев что-то за пределами экрана, стремительно выбежала из магазина, пропав из поля зрения. Тем временем мужчина пытался пробраться через упавшие шкафы с продуктами, которые всё падали и падали. Вдруг мужчина застыл на месте и начал медленно поднимать вверх обе руки, в умоляющем жесте. Через секунду он был уже мёртв, и сколько бы раз Роберт не пересматривал видео, он был уверен, что это не монтаж – мужчину просто разорвало на части нечто очень быстрое и сильное. Роберт выключил видео и перевёл взгляд на Аркадия. Тот сидел, глубоко задумавшись.
- Можно посмотреть еще раз? – наконец спросил он. Роберт включил запись снова, и они вновь посмотрели её. После второго просмотра Аркадий еще дольше сидел молча.
- Где продавщица?
- Что? – Роберт сначала даже не сообразил, что вопрос адресован ему.
- Хозяйка магазина, с которой поздоровался убитый.
- Тоже мертва. То, что от неё осталось, нашли недалеко от магазина – убежать ей не удалось.
Аркадий задумчиво кивнул, обдумывая услышанное и увиденное.
- Кто жертва? – Роберту совсем не понравилось это слово, тем более произнесенное из уст вампира.
- Дин Уайтстоун, чиновник. Весьма любимый в городе, порядочный человек.
- Кто в полиции знает о том, что содержится в записи?
- Только Кристофер и я, - честно ответил Роберт, за что секундой позже рассердился на себя. Как можно быть таким глупцом? Естественно, это преступление совершил кто-то из шайки Аркадия, и совершенно незачем было указывать ему на них.
Аркадий тем временем встал с кресла и в задумчивости расхаживал рядом. Он мерил комнату довольно тяжелыми шагами, но делал это совершенно бесшумно, как кошка.
- У меня есть подозрения, - признался он, - Я думаю, что знаю, кто мог устроить такое.
- Кто же? – спросил Роберт, слегка удивившись расположенности Аркадия.
Аркадий остановился, повернулся к Роберту и мрачно посмотрел на него.
- Это существо очень опасно. Его даже нельзя назвать вампиром. К вам в город, возможно, пришло чистое зло, мистер Фрайбер.
От этих слов Роберту стало по-настоящему не по себе. Захотелось вскочить с кресла и выбежать из этого мрачного дома на свежий воздух, поближе к живым людям, людям без пронзающих красных глаз.
- То есть… - Роберт попытался не показать свой испуг, но голос предательски дрожал. – Вы знаете, кто это был?
Аркадий кивнул.
- Я знаю, что это за существо. Но, как я сказал, пока что это лишь подозрения. НЕ могу сказать, что я уверен, пока не узнаю о следующем нападении.
- Откуда вы знаете о следующем нападении? – удивился Роберт. Эта информация тоже была доступна только для него и для Кристофера Хиггса. И догадка Аркадия только укрепила почву для подозрений. И почему только Кристофер так ему доверяет, что послал Роберта за его помощью?
- Мне уже приходилось слышать о действиях этого существа, - пояснил Аркадий, продолжая задумчиво ходить перед сидящим в кресле Робертом. – И я надеюсь, что мне не придется доказывать вам, мистер Фрайбер, что этот монстр не имеет никакого отношения к моей семье.
«Интересно он их называет – семья» - подумалось Роберту.
- Да, мы – семья, - сказал Аркадий, словно прочитав его мысли. – Не в привычном для людей понимании, но всё же мы так же, как и вы, придерживаемся друг друга, любим и защищаем. И, поверьте, мистер Фрайбер, мы не из тех вампиров, которые видят себя выше человеческой расы и ставят своей целью её истребление. Мы больше похожи на людей, чем вы думаете. И мы будем атаковать только в целях защиты либо нас самих, либо других существ – не из личной выгоды. Основной природный инстинкт. Животные, знаете ли, никогда не убивают ради развлечения – только для пропитания или при защите. В этом плане люди гораздо опаснее нас, хоть и слабее. То существо, о котором мы говорим – совершенно иное. В нём не осталось ничего человеческого. Его целью стала охота – бесконечная охота ради развлечения. И я считаю своей задачей остановить его, потому что никому из людей это не под силу.
Аркадий закончил говорить, но Роберт еще некоторое время молчал, обдумывая услышанное. Вампир, который не опаснее человека? Живущий со своей «семьёй» в заброшенном доме и помогающий людям истреблять себе подобных, при этом защищая собственных сородичей? В голове не укладывалось. Но об этом надо будет поговорить с Кристофером, а пока что его цель – узнать как можно больше об убийце.
- Откуда взялось это существо?
- На этот счёт тоже есть только догадки, - признался Аркадий, - Однажды оно, конечно, было человеком, но нападение вампиров на него явно было необычным. Оно сильнее и быстрее многих из нас, и уже потеряло человеческий вид.
- Это я знаю, - внезапно признался Роберт.
- Второе нападение в этом городе уже было совершено, не так ли? – догадался Аркадий.
Вместо ответа Роберт просто открыл на ноутбуке файл, в котором содержались все подробности с места преступления, а также приложенные к нему фотографии. Следующие три минуты прошли в абсолютной тишине – Аркадий внимательно читал полицейский рапорт, а Роберт старался не слишком громко дышать и хоть как-нибудь приглушить бешеный стук сердца в груди. Но он только усилился, когда Аркадий открыл фотографии. Сколько бы раз Роберт на них не смотрел – каждый раз по спине у него пробегали мурашки.
На первой было послание от существа, как его назвал Аркадий. На кирпичной стене была надпись, не просто написанная чем-то и даже не вырезанная – куски кирпичей в некоторых местах были просто выбиты какими-то мощными когтями, и местами в этих углублениях виднелась кровь. Эти глубокие следы на камнях складывались в одно единственное слово: «Кроатон».
- Кроатон? Так он себя называет? – спросил Роберт у Аркадия.
- Да. Теперь у меня нет сомнений. Вы не зря обратились ко мне, мистер Фрайбер. Я могу звать вас просто Роберт?
- Да, конечно.
- Ваш город теперь в большой опасности, Роберт, как и вы сами.

Когда Роберт ушел, Аркадий еще некоторое время задумчиво смотрел ему вслед.
- А он достаточно смелый, раз пришел в одиночку, - услышал он голос Сельмы из-за спины. Аркадий обернулся. В гостиной собралась вся его семья, всё это время явно подслушивающая их с Робертом разговор.
- Мои опасения подтвердились, - сказал Аркадий, закрывая входную дверь. – Существо здесь.
- Ты уверен в этом? – спросила Тереза.
- Да, уверен.
- Что ж, по крайней мере, это объясняет присутствие в поезде, на котором я ехал сюда, нашего старого знакомого, - заявил Саймон.
- Которого из них? – уточнила Сельма.
- Инициалы – Дж. Б., и будь я проклят, если это – Джеймс Бонд, - ответил Саймон.
Тереза беспокойно выдохнула.
- О ком речь? – уточнила Джоди.
- Милая, речь о человеке, который занимает первое место в списке людей, которых мы не желаем видеть, - ответила ей Тереза, - Это - Джейсон Балджер, охотник на вампиров.