Последний король драконов

Долгий бой подходил к концу. Яростный, агрессивный молодой дракон всё еще продолжал поливать королевскую армию смертоносным пламенем, но его силы были уже на исходе. Солдаты побеждали.
Старый король стоял на стене, окружающей его замок, и наблюдал за ходом сражения. Он не улыбался, хотя знал, что победа уже близка, а дракон уже почти повержен армией под командованием его сына, молодого принца. Принц напоминал старику его самого в давние времена, когда он с таким же пылом пускался в сражения, врывался в самый разгар битвы, и не знал цены спокойствию и обыденной жизни вне войны. Теперь король доживал свои последние дни, и он был уверен, что передаёт своё королевство достойному наследнику, который сможет править им так же мудро и справедливо, как и он в своё время.
На несколько километров вокруг замка растянулось поле с редкими посевами, а дальше начиналась тёмная, беспросветная роща, откуда и появился дракон. Он был очень красив и молод, с блестяще чёрной чешуёй, а его пламя по мощи не уступало разрушительной силе самых свирепых драконов, с которыми сражался когда-то старый король. Принц и его армия немедленно приступили к атаке, и бой продолжался уже несколько часов. Только сейчас стало заметно, что дракон ослабевает и что победа будет за людьми. Король всё еще до последнего открыто не выражал своей радости. Он стоял на высокой стене и, нахмурившись, смотрел в пасмурное небо, вот-вот готовое разродиться дождём, смотря на то, как его сын выпускает стрелу за стрелой, поражая летучего монстра.
Наконец всё было кончено. Поражённый, дракон рухнул на землю, подняв столб пыли и испустив последнее облако обжигающего пара из своих огромных ноздрей. Король, увидев это, ничего не сказал, лишь коротко кивнул. Это была не первая наблюдаемая им смерть дракона – скорее, первая, которую совершил не он. На своём веку он уничтожил около пятидесяти драконов, и именно этим заслужил славу защитника своего королевства. Теперь же драконов почти не осталось, а состарившемуся королю пришло время оставить своё место и передать его в руки молодому, пылающему жизнью принцу.
Король уже отвернулся от поля битвы и собрался спуститься вниз, чтобы лично поздравить сына с победой, как вдруг воздух сотряс громкий гул. Этот звук доносился из леса, откуда несколько часов назад и появился чёрный дракон. Король остановился и повернулся, вглядываясь вдаль. Армия принца, как и сам он, тоже замерла, ожидая, что появится источник звука.
На опушку леса, из-за высоких, вековых деревьев, неторопливо вылезла дракониха. Размерами она куда превосходила предыдущего, чёрного дракона, но в ней не было той же свирепости и запала, что были в нём. Она просто вышла из леса и остановилась, прерывисто выдыхая слабый пар, словно ожидая чего-то. Могло показаться, что дракониха уже умирает. Принц не давал команды атаковать – он должен был дождаться приказа своего отца, но уже держал свой длинный лук наготове, чтобы в любой момент можно было приступить к новой битве.
Король еще несколько секунд издали удивлённо смотрел на дракониху. Она, в свою очередь, тоже не сводила глаз с королевского замка, игнорируя стоящую прямо перед ней армию, и продолжала ждать. Тогда король понял всё. Он спустился со стены, с трудом, но самостоятельно оседлал лошадь и поехал на ней вперед, к полю боя. Когда он проезжал у ворот замка, позади него выскочил оруженосец и крикнул, что король не взял с собой свой меч. Король отмахнулся одной рукой на ходу, показав, что не нуждается в оружии.
Когда он проезжал мимо принца, тот посмотрел на него, ожидая приказа об атаке, и удивился, когда король, не сказав ни слова, проехал мимо, но противиться не стал. Он дал знак солдатам, чтобы те были наготове на всякий случай, и остался стоять, наблюдая, как конь его отца удаляется от солдат, приближаясь к опушке леса, где его ожидала дракониха.
Подъехав почти вплотную к лесу, король осторожно слез с коня. Земля под ногами была очень сухой, но воздух был уже влажным, а значит, дождя было не миновать. Мрачное серое небо над ним напоминало огромное одеяло, накрывшее всё королевство.
Дракониха спокойно сидела на своих четырёх огромных лапах прямо перед ним. Теперь король мог получше разглядеть её. Дракониха явно была очень и очень старой – у неё была потёртая серебристая чешуя, покрытая многочисленными шрамами и рубцами, а её огромные зелёные глаза со змеиными зрачками уже почти потеряли свой некогда яркий оттенок. Драконы не умели говорить, как люди, но это и не было необходимым – взгляд говорил куда больше, чем слова. Да, старый король узнал старую дракониху. Он остановился и глубоко вздохнул.
- Значит, ты последняя, - произнёс он. – Давно не виделись. Я рад, что ты пришла за мной.
Дракониха не сводила с короля глаз и явно не собиралась нападать. Она сидела на примятой жухлой траве, спокойно осматривая его, словно встретилась со старым знакомым. Так это и было – в молодости король сражался со многими драконами, в том числе и с ней самой. Оба они однажды были на волоске от смерти после схватки друг с другом, и вот встретились вновь, спустя столько лет, в последний раз.
Дракониха и король молчали и смотрели друг другу прямо в глаза. В глазах драконихи король видел всех тех бравых рыцарей и солдат, которых он когда-то потерял в схватках с её сыновьями и дочерями, а она, возможно, видела в глазах короля тени всех её павших потомков.
Король подошёл еще ближе. Теперь он мог почувствовать слабый пар, исходящий из её огромных ноздрей – он грел ему лицо. Король усмехнулся.
- Сколько лет прошло с тех пор, как мы впервые встретились, - сказал он. – Я был молод и полон сил, я боролся до последнего. Как и ты. Мы стали врагами очень и очень давно, и нет в этом мире уз, которые бы связывали теснее, чем те, которые связывают тебя и меня.
Дракониха повела огромной чешуйчатой головой, как будто соглашаясь с человеком.
- Теперь наше время прошло, - продолжал король. – Мы вынуждены уступить дорогу новым поколениям и окончить этот бой. На этот раз я победил, но это не та победа, которой я горжусь. Я бы хотел вечно оставаться молодым, - признался он, глядя драконихе прямо в глаза, - Чтобы наш бой никогда не заканчивался. Чтобы мы могли вновь и вновь помериться силами в поединке. Но я уже стар, как и ты.
Дракониха чуть вытянула голову вперёд, положив её на передние лапы. И король сделал то, что до него не посмел бы сделать храбрейший из рыцарей – он протянул свою морщинистую руку и погладил дракониху по голове. Её чешуя всё еще была жёсткой и твёрдой, как камень, но под этой толстой чешуёй король чувствовал тепло, исходящее от драконихи. Он осторожно присел рядом с ней, всё еще держа свою руку на её огромной голове и осторожно поглаживая её, а дракониха ничуть не сопротивлялась этому, продолжая лежать и выпускать пар.
Король поднял голову и посмотрел на небо. Прямо над ними уже собрались тёмные тучи. Подул сильный ветер, взъерошивший его седые волосы.
- Я ни о чём не жалею, - сказал он, - Кроме того, что не могу остановить время. Оно быстротечно, и однажды всё, что мы знаем, исчезнет навсегда. Возможно, это и к лучшему – ведь как бы не были темны времена, в которых живём мы, всегда настанут лучшие, более светлые времена – а потом и куда худшие. Нам не дано этому противостоять.
Он ненадолго замолчал. Дракониха тоже смотрела в небо, слушая его, и её большие зелёные глаза начали медленно закрываться.
- Может, однажды молодой рыцарь вновь сойдётся в битве с молодым драконом, и тогда дракон одержит победу, - продолжал король. – Может, всё будет так, а может и нет. Так или иначе, всё, к чему мы привыкли, исчезнет – но повторится вновь, обязательно повторится. Единственное, что изменится – это будем уже не мы. Любая, даже самая хорошая история, должна иметь конец.
Дракониха уже совсем опустила веки, словно уснув. Она выпустила последнее облачко пара, тут же растаявшее в воздухе и затихла. Король же, крепко обняв её голову, прилёг сверху.
- Славная была война, - сказал он и тоже закрыл глаза.
С неба на них упали первые капли дождя, но король и дракониха уже не могли их почувствовать.
Когда некоторое время спустя принц подъехал ближе к ним, сильный дождь уже перешёл в ливень, превращавший рыхлую землю в мокрую грязь. Старый король и дракониха сидели рядом, тесно прижавшись друг к другу – они покинули этот мир вместе, ведь они были вместе всю свою жизнь. Совсем как старые друзья.