По тропам Северных земель 1

- Хм, грм, - буркнул крепкий муж, когда его нога в очередной десятый раз провалилась в очередной сугроб.

Вот уже третий день он брёл муж вершин гор Северных земель, постоянно утопая в снегу. По календарю только-только наступила середина осени. И вот ударили снегопады. Конечно, этому суровому краю не привыкать к подобному, но даже старики не припоминали столь ранней зимы. Вместе со снежными тучами пришёл и стылый ветер, пробирающий до костей, облачающий реки в лёд до самого дна.

Укутанный с ног до головы в шкуры муж пробирался по, казалось, вымершему лесу. Дорогу он давно потерял и теперь шёл по наитию. Чувству не дающему погибнуть заплутавшему охотнику. За спиной у него висел широкий меч, прикрытый шкурой, рядом покачивался крепкий охотничий лук.

Так он  и шёл, пока не почувствовал влажный холод в валенках. Усевшись на поваленный ствол и закинув ногу на ногу, он осмотрел свою конечность. Оказывается, штанина задралась. Пришлось потуже затянуть повязки. Вдруг послышался странный вой.

- У-у-у-а…,  - кричало где-то неведомое существо, похоже, не человек, - у-у-а-а…У-у-а-а…

Всё стихло так же неожиданно. Муж вспомнил страшилки из детства про монстров севера. Ледяной медведь, Дедушка-Снег, Братцы ходунки. Далее он шёл быстрее. Спустя примерно час впереди показалась скальная стена уходящая почти вертикально вверх. Немного подумав, в какую сторону идти путешественник повернул налево. Не сделав и двух сотен шагов, он уткнулся в каменную лестницу. В этом месте склон стал более пологим, поэтому лестница была не крута. На ровном снегу муж заметил слегка заметённые недавние следы.
 
«Одиннадцать, … двадцать восемь, сто три, сто восемьдесят один», - щёлкало у него в голове каждый раз, когда одна ступенька оставалась позади.
Отличный должно быть вид на окружающие земли сейчас полностью застилала белая пелена. Лестница оборвалась на сто девяностой ступени, открывая проход на небольшую террасу. У обрыва справа стояла дряхлая деревянная ограда, слева опять была скальная стена, заросшая извилистыми деревьями. На некоторых ещё были запоздалые скрюченные листья. Под тяжестью снега ветки низко свисали перед обитыми сталью воротами в высокой рукотворной стене.
Разгребая снег, путник подошёл к воротам и ударил десяток раз крепким кулаком по обшивке. С деревянной крыши закрывавшей стену сверху упало несколько комков снега. Сначала было тихо, но потом острый слух мужа уловил осторожные, слегка шаркающие булыжник шажки.

- Эй! Я тебя слышу! – крикнул муж, ударив валенком по воротам. – Что там затих! Давай открывай! Ничего я плохого вам не сделаю. Мне бы лишь отогреться, да снегопад этот чёртов переждать.

Шаги приблизились.

- А если он не захочет кончаться? – спросил молодой недавно сломавшийся голос.

- Всему есть конец.

- А если это конец мира?

Муж слегка поёжился. Здесь на высоте ветер был ещё свирепее.

- Я только что из конца мира, там сказали, всё нормально будет. Открой уж, прошу. Правда, помираю…

- А если ты врёшь?

- Да я….

Ругани мужа не суждено было излиться на белый свет. Послышался крепкий стариковский голос и ещё более шаркающие шаги. Голос менторски велел привратнику отпереть засов и обозвал вдобавок того дурнем. Засов отошёл, правая створка приоткрылась внутри.

- Проходи скорей, чего стоишь, - сказал старичок с растрёпанной бородой и стоящими седыми волосами.

Муж переступил и зашёл внутрь. Кто-то маленький за его спиной вновь сдвинул створки. Это оказался юноша с худым синим лицом, повязанный по-старушечьи меховым платком. 

- Ну, здравствуй, - заулыбался беззубый старичок. – Я тебя-то уже второй день жду.

- Точно меня? – удивился муж.

- Конечно! Звёзды не могут врать. Антон, сбегай на кухню и поставь чайник! – приказал он.

- Но магистр, я же стою у ворот…

- Бегом, дурень.

Юноша подхватил свисавшие длинные одежды и поскакал через крепостной двор в двухэтажный домишко с башенкой примостившийся у отвесной скалы.

- Это Антон – наш послушник, - пояснил старикан. – Пошли, пошли, охотник.

Сделав шаг, муж остановился.

- Откуда вы знаете, что я охотник?

- Звёзды, - многозначительно сказал старец, метнув взгляд на небо. – Да к тому же ты весь в шкурах, а за спиной у тебя, вполне смахивающий на охотничий, лук.

Они не спеша, направились через чищеный двор. Места было немного. Вероятно, здесь живёт не много народу, подумал муж.
 
- Значит, вы знали, что я приду?

- Ну, как. Не вполне ты. Я лишь знал, дружок, что кто-то обязательно явится. Поэтому даже имени твоего не знаю. Ты уж назовись, будь добр.

- Сначала вы.

Старичок ударил себя по лбу. Жизнь в глуши совсем лишила его манер.

- Что это я. Вульфрам – меня звать.

- Зовите меня тогда Сирил, – наконец представился муж.

- Ох, какое хорошее имя. Моего друга звали также, жал помер… Ты, наверное, ещё не знаешь, куда пришёл, дружок?

Сирил попытался вспомнить карту. Не смог. И покачал головой. Тем временем они дошли до зданьица. Старик с трудом приоткрыл тяжёлую дверь, муж помог ему.

- Заходи, Сирил дорогой, сейчас тебе я всё поведаю. Лучше уж в тепле.

Они зашли в широкую комнату с низкими потолками и закопчёнными стёклами маленьких окон. В центре горел очаг. Вокруг него с чайником в руках суетился прислужник. Было довольно темно. В нос ударяла затхлость.

- Ах ты, дурень! Ты его ещё не поставил! – набросился Вульфрам.

Антон на всякий случай сделал шаг за очаг и повесил чайник на жердь.

- Простите, магистр, но мне пришлось сначала забрать чайник у магистра Луна.

Юноша указал на закутавшуюся фигуру, прислонившуюся к толстой стене. Два огонька глаз метнулись к новоприбывшему.

- Кого ты сегодня нам привёл, Ву? – спросил он ещё более старческим тоном.

- Знакомься, Сирил, это Лун Звездочёт из тундры. Он родился в настолько суровом месте, что ещё в детстве отморозил себе голову напрочь.

Магистр Лун подался чуть вперёд к свету. Казалось, он был очень стар. Однако внимательные миндалевидные глаза выдавали в нём ясность ума.

- Рад вас видеть, - сказал Лун.

- Я тоже,  - буркнул муж, стянув с себя шапку. В комнате было довольно тепло.

- Вижу, что тебя Ву, наконец, заинтересовали люди. Правда ты немного ошибся с полом.

Вульфрам пропустил колкость мимо ушей. Он пронёсся в кладовую у противоположной стены, через минуту вновь показавшись с пряником в руках.

- Садись, садись, Сирил. Поешь сладенького пока Антон приготовит баранью ножку.

- Что? – возмутился послушник.

- Не спорь, дурень!

- Но магистр Малибедн просил её пока не трогать. Он хотел её оставить на Праздник Зимы…

Старик Вульфрам не на шутку рассвирепел. Он схватился узловатыми пальцами за стоявший поблизости стул, намереваясь, вероятно, метнуть оный в ослушавшегося приказа. Но вовремя понял, что сей трюк вполне может оказаться последним в его жизни, на которую у него как никак были планы, оставил стул в покое, лишь выдав недолгую, но поучительную тираду об уважении к старшим.
 
После этого Антон смиренно удалился. Даже Лун решил не встревать.
 
- А чай так и не разлил! – воскликнул Вульфрам, положив перед Сирилом прямоугольный пряник.

Уж сам подошёл к очагу, снял вскипевший чайник и налил себе в чашку, куда магистр кинул несколько шепоток засушенной ароматной травы с горных склонов. Опорожнив разом половину чашки охотнику стало жарко, и он скинул свой наружный костюм, оставшись в меховых штанах и кожаной жилетке поверх грубой рубахи.

- Так вы меня ждали, да? – спросил он сидевшего напротив Вульфрама.

- О, да, мой друг. Звёзды сказали мне, что ты явишься ещё очень давно, тогда я правда не понял зачем, но сейчас всё вырисовывается.

- Что вырисовывается? – не понял муж.

Сзади раздался сдавленный смешок.

- Как, по-моему, так маразм вырисовывается, - сказал магистр Лун.

- А тебя не спрашивали! – повернувшись, крикнул Вульфрам. – Всё просто, мой друг, - сказал он уже мягко, вернувшись к гостю, - раньше нас охранял воин по имени Кнут из Старых копей и его люди, до этого правда нас охраняла воительница Изабелл Высокая с отрядом, но это не имеет смысла…, кажется.

- Конечно, имеет! – съязвил Лун.

Магистр не обратил внимания на коллегу, немного понизил голос, да и только. Появился Антон с гигантским чаном.

- Итак, он нас раньше охранял…

- Угу,  - кивнул Сирил, уплетая пряник и следя глазами, как послушник наливает воду в чан. Благо Вульфрам сидел к нему спиной.

- Но недавно магнаты всех копий Северных земель рассорились. Харикс, магнат Копи-на-Западе пригрозил Кнуту, который был из Старых, что логично ведь он там родился. Кнут не стал спорить и ушёл.

- А что же вы?

- Наш лидер Аргент поддержал уход Кнута. Испугался видать. Я был против!

- Понятно, - кивнул Сирил, опустошив чашку.

- Хочешь ещё, дружок? – участливо спросил Вульфрам.
Охотник не отказался.

- После краха Срединного королевства все тамошние бандиты устремились на север. К ним присоединились дезертиры, нищие. Короче говоря, у нас тут стало небезопасно.

- Понятное дело.

- Нам стало известно, что один из бандитских главарей решил овладеть нашей твердыней. Сиплый Рагнар имя его. Может, слышал?

- Нет, а откуда вам это известно?

- Он сам сказал. Дня три назад. Видать не знает, что нас тут всего восемь человек, семь из которых ничего не видят или не слышат, а восьмой вообще дурень! Мы уж с того времени и не показываемся наружу.

- Ни разу?

- Ни разу, - подтвердил магистр.

Сразу вспомнились Сирилу те запорошённые следы на лестнице. При таком снегопаде - кто-то прошёл сегодня, никак не раньше. Напрашивался однозначный вывод о происхождении этих следов.

Сирил осушил вторую кружку.

- Ну, как поможешь нам? – взмолился собеседник.

- Сначала пара вопросов.

Вульфрам заёрзал на стуле.

- Конечно, конечно, мой друг.

- Если вы так опасаетесь этого Сиплого Рагнара, сторожит ли кто сейчас ворота?

- Да, не беспокойся. Окна кельи магистра Сил-иция как раз над воротами. Он ударит в колокол, если что. По крайней мере, должен ударить.

- Если вспомнит! – усмехнулся Лун.

Слегка горбатый старикашка оказывается, покинул своё место и теперь приблизился к говорящим.

- Не встревай, Лун, - огрызнулся Вульфрам.

- Спокойней, Ву. Продолжайте, молодой человек, я тоже послушать хочу.

В воздухе приятно запахло варёным мясом. В животе у мужа всё перевернулось. Проглотив голодную слюну, он продолжил.

- Второе. Что это за место? – задал он закономерный вопрос.

Магистр Вульфрам принялся себя бранить за «несусветную опрометчивость», тем временем сморщенный Лун пояснил обстановку. Данная крепость, возведённая столетия назад на горной полке, была обителью некогда крупного ордена астрологов. Последнее время дела у них шли не очень. Новых учеников не прибавлялось, старые члены соответственно старели. В итоге в составе ордена осталось лишь семь их лидеров, да послушник.

- Астрология – величайшая загадка и наука на белом свете! – подняв важно палец, сказал Вульфрам успокоившись.

- У меня есть приятель алхимик, он бы с вами поспорил, - сказал Сирил.

- Ха! В алхимию идут те, кто не преуспел в магии или астрологии.

Сирил не стал спорить. Вскоре оказалась готова баранья ножка. Антон с почестями возложил её перед охотником, словно венец творения кулинарного искусства. Муж быстро с ней расправился. Прислужник же начал готовить в мясном бульоне похлёбку для ужина магистров. Те постепенно заполняли комнату.

Магистр Кальцс – важный с высоким лбом, магистр Феррму  - слегка полноватый и весёлый, магистр Малибедн  - грустный человек, ставший ещё более побитым, после того как узнал куда делась его баранья ножка. Вульфрам поочерёдно всем представил Сирила. Охотник чувствовал себя совсем мальчиком средь старцев. Их глаза полные тоски, мудрости или скуки внушали уважение.

Малибедн отстранил бедного Антона от готовки, тот нисколько не опечалился, правда, его тот час запряг Вульфрам.

 - Отведи нашего друга Сирила к горячему ключу, принеси ему мыло и полотенце, - сделал наказ он.

- Но, магистр! – запротестовал послушник. – Мне ещё надо отнести ужин магистру Аргенту на смотровую и сменить магистра Сил-иция.

- Замолкни, дурень! Или и сделай то, что я тебе сказал, а потом занимайся, чем хочешь, луковая голова.

Они вышли наружу и повернули к чёрному пролому в скале. Его поддерживали подпорки, а по краям шли странные письмена. Сбоку Сирил заметил узкую лестницу, выдолбленную в камне и ведущую ещё выше.

- Куда она ведёт? – спросил он.

- На смотровую, там, в лачуге живёт глава ордена Великий Аргент их Ливории, - пояснил Антон.

- И ты туда каждый день ползаешь? Небось страшно?

- Три раза на дню! Отношу магистру пищу.

- Он тебе хоть спасибо говорит?

- Магистр ничего не говорит уже двадцать восемь лет. Он принял обет молчания и чтит его до сих пор ни разу не сказав, ни слова.

За разговором они прошли по туннелю и очутились в естественной купели. Из-за спины поддувал холодок, спереди же отдавало жаром. Вода, нагретая термальным источником, стекала неровным потоком в нечто вроде чаши, где не на долго задерживалась, а далее бежала ручейками вниз в темноту. Сирил дотронулся до воды. Горячая, но терпимо. Как раз то, что нужно после долгого пути по морозу. Послушник куда-то исчез. Охотник успел раздеться и залезть в приятную воду, когда тот вновь появился. Положив ванные принадлежности у кучи одежды, юноша выжидающе встал.

- Что-то ещё? – наконец, спросил он.

- Не, - отмахнулся Сирил, - спасибо. Тяжело же быть послушником, как я погляжу.

Лицо Антона тут же изменилось. Нетерпение и усталость сменились негодованием.

- Послушником? Дорогой гость, я уже год как полноправный член ордена. Почти магистр, если хотите знать. Мой звание – Верховный Капельмейстер, предпоследний шаг в иерархии.
- Понятно, - муж по шею погрузился в воду.

- Кто вам сказал, что я послушник? – не унимался Антон.

Охотник неопределённо качнул головой, говоря этим «не знаю».

- Вульфрам, - процедил Верховный Капельмейстер.

Насупившись, он покинул купальню. Наступила тишина. Мерное бульканье воды вгоняло в сон. Сирил с трудом сдерживался, чтобы не закрыть глаза. На потолке играли огненные блики от масленых ламп…

Из дрёмы его вывел незабвенный Вульфрам.

- Не сиди здесь слишком долго, - предупредил он. – Вредно для сердца.

- Ещё минутку, - ответил Сирил.

Спустя ровно шестьдесят секунд он с неохотой вылез из воды, быстро одевшись. В голове крутилось пара мыслишек.

- Магистр, у вас оружие есть? – спросил он первым делом.

- Ну, как оружие.… Есть полсотни арбалетных болтов, но самих арбалетов нет. Это ещё Изабелл красавица оставила. Сказала, мол, лень их ей тащить.

- А ещё?

- Сейчас, сейчас, - Вульфрам задумался. – Была где-то пара копей, а так же у Феррму есть меч, по-моему.

- Щиты, шлемы?

- Есть бардовая накидка, подойдёт?

- Примерим, - отвечал муж.

И понеслась. Сначала Сирил тщательно обследовал крепость астрологов, придя к выводу, что единственный способ в неё попасть – это ворота. Однако по скале всё же забраться возможно. Пришлось облить стены водой, которая на таком холоде быстро обернулась скользким льдом. Сирил с Антоном вычистили основание стен и свалили сугроб у лестницы. Её тоже залили водой. Не всю, конечно, только верх. В тоже время магистры  Феррму, Кальцс и Лун под главенством Вульфрама мастерили подобие копий. Сил-иций с Малибедном из кастрюль и сковородок броню. В этот день старцы легли необычно поздно. Сирил не спал. Он сидел, весь укутавшийся, над воротами, собирая привычные охотничьи ловушки. Его сменили только под утро.