Красное каление Кн. 2. Черный ворон, я - не твой!

                Книга вторая.

                ЧЕРНЫЙ ВОРОН, Я - НЕ ТВОЙ!

                (Угол Буденного и Думенко )

                «… Вместо обещанного лжеучителями нового общественного строения - кровавая распря строителей, вместо мира и братства народов – смешение языков и ожесточенная ненависть братьев. Люди, забывшие Бога, как голодные волки бросаются друг на друга. Происходит всеобщее затемнение совести и разума…»

                Из Послания Священного Собора Православной
                Российской Церкви 11 ноября 1917 года.



                Глава первая


                « …Дзинь – бом-м-м, дзинь – бом-м-м!.. Дзинь – бом-м-м, дзинь – бом-м-м! Бом-м-м… Бом-м… »
     Эх! Как же далеко - далеко над широкой степью, над  знакомыми с самого раннего детства и теперь наглухо засыпанными глубоким снегом окрестностями, над редкими,  едва чернеющими в пологих балочках  кудрявыми терновыми кущами, над полями да лугами – ох, и далеко - ж разносится по всей округе веселый кузнечный перестук!
      - Т-пру-у-у!!
     Гришка натянул поводья, придерживая разгоряченного мокрого Воронка, широко усмехнулся,  топорща совсем недавно отрощенные редкие усы. Спрыгнул с коня, снял сноровисто отяжелевшую папаху, в пояс низко, чуть картинно,  поклонился родной земле.
    « … Дзинь – бум-м-м! … Дзинь – бум-м-м!» Первый удар, тонкий да пронзительный – это, известно,  папаша ладит, правит своим легким молотком, указывает молотобойцу.  Второй удар, гулкий и низкий – это уже его, молотобоя,  тяжелого молота голос, туда, где указано папашей бьет, по красному и податливому, как  мартовская прибрежная лоза, железу. 
      «А ить... Кого же батя ноне в молотобоях-то…  держить?» - промелькнула вдруг мысль.
       Гришка усмехнулся, качнул головой, сладко зажмурил глаза и ясно себе представил, как теперь в жаркой, пропахшей дымом да едкой окалиной  кузне, голые по пояс, в замызганных кожаных фартуках, черные от сажи, как те черти, изредка незлобно матюкаясь  и часто схаркивая все ту же прилипучую сажу, работают  его папаша с подручным.
      « Боронки, небось, шлепають… Дело-то  ить… Уже и к весне идеть… », - решил он про себя, искоса взглянул на небо, нахмурился, встряхнул и натянул на чубатую голову папаху, поправил порядком разбитое седло, подтянул подпругу на мокром животе жеребца и снова вскочил на Воронка, слегка его пришпорил и легкой рысью пустился вниз, с бугра, туда, где под старой разлапистой акацией издавна притулилась над овражком хуторская кузница.
      Перестук вдруг смолк. Гришка спешился, как старого друга отчего-то ласково погладил ладонью толстый зализанный сук, усмехнулся и ловко закинул на него повод, затянув его потуже так, что воловья кожа щедро выдавила из себя зеленые капли влаги.
    « Видать, сели полдничать. А тут вам и… Извольте принять, гости!… ».
      Войдя через раскрытую дверь с яркого морозного дня в полутемную кузницу, Гришка в сутулом, бородатом человеке, сидящем на старой, такой знакомой ему с самого мальства, закопченной колоде, тут же угадал родную фигуру отца. Огляделся. Больше в кузнице никого не было.
     Панкрат Кузьмич, подняв забитые сажей глаза, в сумраке кузнечном сперва не узнал в вошедшем статном военном своего сына, которого не видел с прошлой весны и не получал о нем никаких вестей, ибо до последних дней и окрестности станции Целины, и весь Донской край находились в глубоком тылу деникинских войск.
    Гришка, широко шагнувши вглубь помещения, сам крепко обнял старика:
 - Ну и… Здорово живете, папаша!
   У того и дух сперло, потемнело в глазах. Выдавил только:
   - Слава Богу!.. Григорий! Спаси Христос... Э-гм… Да-а… Гм…, гм… Сынок, значить, Гриша... Живой. Как же…, - и неожиданно тяжелая горькая слеза прочертила белый след по черной впалой его щеке, растворившись в косматой бороде.
   - А вот… Так я теперя, папаша… Аж у самого товарища Думенки… Теперя в ординарцах хожу! – отчего-то вдруг вырвалось у Гришки, - вот, в Веселую… С донесением прибывал, - он отчего-то вдруг помрачнел, склонил голову, но тут же снова заулыбался, - та дай, думаю, добегу мимоходом и до дому! - приговаривал он сквозь редкие всхлипы старика, - круг ить… Туточки… Небольшой! А… А вот   товарищ  Думенко, папаша, он - ого! С самим товарищем Каменевым  иной раз по аппарату говорить, вот, как и мы теперь… С Вами…
     - А про што ж он… Ему говорить-то,- задохнулся и проглотил сухой ком Панкрат Кузьмич, робко приподнимаясь с колоды, - все небось, про энту, та-а-а… Стра-тен-гию, бес ей в задницу?
   - Та не… - Гришка все еще гнулся, с трудом привыкая к серой полутьме кузницы, осмотрелся, усмехнулся, покачал головой, - они, папаша,  все больше… Ругаются. Комсвокор-то наш… Страсть, как комиссаров не любить! Лезуть не в свои сани, проклятые!.. Да и бес с ними! Ну, как вы тут, Санька моя… Как, детки?.. Я и гостинцев вот… Понавез им. Мамаша наша… Здоровы?
    - А чего им станется, - Панкрат Кузьмич оживился, вытер рукавом глаза, сочно высморкался, провел ладонью по косматой бороде, присел на колоду,- внучок, сынок твой, Петюня, значить, по осени чуть не помер. От  золотухи…  Бог миловал, та… и дохтур маленько подсобил, отпустило. А так… А ты… Никак  воюешь, што ль? - он теперь уже спокойнее и с интересом  всмотрелся в новенькое  Гришкино обмундирование, чуть задержав взгляд на остроносых кавалерийских сапогах, - ты ж, сынок, вроде как… Опосля Троицына дня… В путейские затесался… В Торговой?
     Гришка таинственно заулыбался, широко взмахнул рукой:
   - Э-эх, па-паш-ша!.. Какие тама… Нам теперя путейские!... Вот добьем  мировых бур-р-жуев, - усмехнувшись, он сладко зевнул, присел на замызганную скамейку у закопченной стены, вытянул ноги в новеньких яловых сапогах, - и пойду я тады в… Твои путейские! – и рассмеялся чистым громким смехом, отрешенно махнув рукой и покачивая головой.
     Достал кисет, протянул бате, тот отстранился, нехотя мотнул бородой: «Не надо, мол».
     Гришка закурил крученку, выпустив резковатый дымок крепкого самосада, буднично спросил:
    -Кого, папаша, Вы  в молотобои ноне нанимаете? Нашенский, али чужой хто?
    - Да к… Не-е, чужой. А наших ить на хуторе и нетуть  никого, - оживился старик и начал торопливо рассказывать:
    - Туточки ить как, сынок. В самый канун  Покровов… Полковник один по тракту проезжал.  На пароконной  тарантайке. Ага… А они дожди зашли, страсть, дороги размыло. Ну и рессоры-то у ей, у тарантайки той,  и порассыпалися… А рессоры-то там грузинские, не наши… Он ко мне: «Сработай, мол, мил человек, я тя отблагодарю щедро! Мне ехать больно нужно!» А я-то  што? Да к вечеру – как новые! Перебрал. Ага… «Чего ты, мастер,  хошь? – спрашивает, - деньги, али продукты, проси што хошь, я комендант станции Целина!» Эге, думаю, тебя-то мне, касатик, и надобно! А на станции  на запасном пути с самого Ильина дня  паровоз потухший стоить, угольная яма полнехонькая! « Дай ты мне уголька малость, господин полковник, а деньги да продукты с энтим угольком-то, я и сам себе как-нибудь образую!» - говорю я ему. И, скажи ты на милость! На другой день уже к полудню я, сынок,  три подводы угля домой приволок! Так ить он же мне еще и пленного красноармейца в грузчики определил! – Панкрат Кузьмич отчего-то наклонился ближе к уху Гришки и перешел на полушепот:
     - А паренек ничего, жилистый! Митрохой кличем. Из рыбачков приазовских. И сноровка имеется… Выпросил у того полковника я его себе в помощники. Они б его стрельнули, та и шабаш! А так он теперя живой, крепкий и мне до гроба …
      Низенькая дверца кузни с тыльной стороны, через которую Гришка в былые годы и сам вынес не один пуд шлака, вдруг со скрежетом распахнулась и вошел, впуская внутрь сизый морозный пар, молотобой, мужик невысокий, но в плечах широк. Гришка вскочил, протянул было руку:
     - Григорий! – и оторопел, бледнея и невольно отступивши чуть назад.
   На него невозмутимо глянули округлые белесые глаза Митрофана Чумакова, пулеметчика, которого покойный Гаврилов в тот страшный майский день под Ново-Манычской посадил с пулеметом в окопчик на кургане, вместе с Черевиченком, впереди позиции. Он едва заметно кивнул, пожал крепко руку, а виду не подал.
     « Аль не признал? - мелькнуло в Гришкиной голове, - плен, ить, штука непростая… »
                … Ну уж, оскоромились, так оскоромились! Как на ту мясоедную!
   Раскрасневшийся Гришка, все теснее прижимая к себе смущенную и рдеющую  свою жену, лапал под юбкой незаметно, жадно и нетерпеливо ее раздобревший зад и все подливал да подливал горькую бате да молотобою. Тот истово крутил головой, отнекивался, мол, после пыток в плену у казаков голова иной раз больно здорово ноет да давит в висках, да Григорий и слышать не хотел: пей, говорю!
     Детишки, Петюня да Клавочка, с опаской выглядывали из-за занавески, пугливо косясь, во все глаза разглядывали красивого, в новеньком английском мундире с желтыми блестящими пуговицами папашку.
    Не спеша рассказывал Гриня про службу, хвалил, как есть командира:
- В Лихой нынче стоим… Кады у… Хутора  Подколодновки перешли на правый берег Дона, так наш комсвокор сразу сказал… Мне: «Ну, Григорий Панкратыч, раз перекинули нас по правому берегу, то, считай, Новочеркасск с Ростовом теперя наши будуть!» А... Он ить, наш-то, Мокеич-то, каков… А? Эге-е… Пер-р-р-вая шашка Республики! Его, как еще в мае прошлого года пуля сняла с седла, так все… Наши  думали - все!! Шабаш! Пропал наш комсвокор! Грудь разворочена!.. Во-от, - он вытягивал над столом свои жилистые красные руки, - на энтих самых руках и нес я его, страдальца, - привирал, совсем уж по-детски всхлипывая, Гриня и скупая мужская слеза, мелко искрясь, неспешно сползала по его румяной щеке, - а он, а он… Касатик... В беспамятстве свезли мы его в Богучар, оттудова – прямо в город Саратов. А там доктор, энтот, как его, Спасо…, Спасо…, ну да бес с ним, так просто чудо! Чудо совершил! Два ребра ему, сердешному, как есть – вынул. Как … тот Господь – Адаму! - и крестился небрежно в угол на Николая-угодника, - пол-легкого отхватил. Ребра начисто посрастил… И поставил нашего соколика на ноги, - и наливал кисловатый первач, икая и раскачиваясь,  в мутноватые рюмки снова и снова.
    - А што же он, - Панкрат Кузьмич, то же раскрасневшись и  быстро от радости хмелея, с восхищением глядел на сына, - што ж он, сердешный, ноне-то…
- А што он ноне?, - Гришка чуть нагибался над столом и негромко, вроде как по секрету, говорил отцу, глядя прямо в лицо, - правая рука – плетью висит… Не действуеть! Ну, да он и левой мастак белякам головы сносить… Как подлетить на своей Панора-ме! Да... Ка-а-ак махнеть шашкою, - привставал, показывая Гриня, - так иной беляк от уха, - умолкая, он обводил строгим взглядом разом присмиревших родственников и касался мочки правого уха, - да до са-мо-во пу-па-а-а!..- и втыкал палец в живот, - так и… Спол-заеть из седла!! - при этом бабы истово крестились, жмурясь от страха и ладошками прикрывая рот.
   - На чем - на чем  он… Подлетаеть? - не разобрал Кузьмич, сощурив глаза и наклонив голову.
 - Та на Панораме… Кобыла ево любимая.
 - А-а-а, - Панкрат Кузьмич почесал за ухом, качнул головой, - прозвище-то…  Каково  мудреное… Хе-хе… У кобылы.
   - Та это прицел на пушке, папаша… Панорама называется, - Гришка горделиво крутнул редкие усики, вздохнул глубоко, - голова ево дюже ж … Светлая! - негромко и уже спокойнее продолжал он, сочно хрустя блестящим соленым огурчиком, - да смекалка… Э-ге-е… Дай Бог каждому… Ево ить за што хлопцы любять?... А простой! В атаке первый завсегда. И свово бойца никогда… И никому! В обиду не дасть. А сам – наказать оч-чень строго могеть! Што тама… Просто выпороть… В расход пустить – и глазом… Не моргнеть!.. Батька! А… А беляков береть… Умом да сноровкой! Те думають – он там. А он уже тута!! Те знають – его мало! А его – много! Вот потому-то, - Гриня назидательно поднял большой палец,- хлопцы к ему со всех концов тянутся… С Мокеичем в любой каше… Выжить можно, пропасть не дасть…
    И уж совсем на самое ухо шепнул отцу, чтоб другие не слыхали:
   - Только ить... Одна беда! Врагов да завистников больно много понажил себе наш Мокеич… Ха-рах-тер! Ни под кого не ляжеть! Порешил так: раз новая… Энта, эра наступила, значить надобно и жить всем честно! Открыто! По правде! Всем равно! А комиссары – те не-е-е… Энто не про них!  Они, проклятые, все норовять примоститься, прибарахлиться… Ухватить… Так они,  комиссары, над ним, как те вороны, и вьются ноне… Все, понимаешь, ищуть, за што бы ухватить!..
    - Та пробегали они, думенки-то твои, - Панкрат Кузьмич сморщил в думке широкий мужичий лоб, поскребся в бороде, - кажись, в аккурат на Радоницу, в прошлом годе. Ага... С Маныча  на станцию  будто очумелые бегли, их тады поповские казачки здорово подпирали. Один заявился, весь в новеньком, при портупеях – я, кричить, есть Думенко! Ставь полуштоф, дядя! Ну, накормили - напоили, чем Бог послал. Тока ушел – гляди-тко! Ан еще один на пороге сапогами скрипит. И то-же: я – Думенко! Такой же огурчик! Наливай, не жалей! Што ж ты думаешь, пришлось и того кормить…
    -Да-а-а, - сладко зевнул Гришка, нагловато улыбаясь, развел руками, - у нас, думенковцев, папаша, хлопцы веселые…
     « И-и-и…, нехристи! – подумалось вдруг Панкрату Кузьмичу, - рот раскроеть… А и не перекрестится!»
     -Ну, а-а-а, - Гришка все налегал на жареную баранину, аппетитно обсасывая молодые ребрышки, - казаки-то што, лютовали небось? Обижали? Грабили…  Тута трудовой народ?
     Панкрат Кузьмич глубоко вздохнул, опустил глаза, задумался. Кроме того полупьяного молоденького казачка, что приплелся однажды за Санькой, возвращавшейся от всенощной, он во дворе у себя никого из них ни разу и не видал. Да и того, крепко съездив по зубам, тут же  выставил за ворота безоружный Митрофан. Жаловаться, вроде бы и не на что. Но его природное нутро иногороднего, его мужичий характер, с детства впитавший в себя глухую неприязнь к  казачеству, все ж  требовали своего.
   Старик никогда не забывал, как его отца, то же, знатного кузнеца, поселившегося от нужды, в голодный год  на окраине богатой казачьей станицы, заставили срыть  заложенный им с таким трудом каменный фундамент хаты, мол, не наглей, мужик и место свое знай! Батя в тот день, не таясь детишек,  плакал: «Да што ж я, иль не русский человек… , иль … не православный, што ли?!» Как не давали ни куска земли, даже в кабальную аренду, как нападали на него самого, мальчишку, ершистые  свирепые казачата, били ни за что до крови.
    И как однажды, посреди ярового лета, не стерпя издевательств, погрузил батя, Кузьма-кузнец на телегу нехитрое свое барахлишко, да и стронулся со станицы, куда глаза глядят, в жаркое марево июльской степи с кучей малых детишек да женой - брюхатой шестым. Помнил до последнего дня Панкрат Кузьмич, как от голода умирали, корчась в горячей голой степи одна за другой старшие его сестренки, как, едва успевши отбежать в ближайший овражек, отмучилась с выкидышем исхудавшая мать его, как плакал в немом бессилии почерневший от горя батя, сжимая до синевы жилистые свои кулаки...
   - А што ж… Казаки…, - старик тяжко вздохнул, сам теперь взял бутыль и стал медленно разливать первач, - тама пор-я-я-док. Есаулы – те… Дюже строгие робяты. Чуть хто провинился – порять, как с-с-укина сына, хе-хе-хе… А он тады глядишь – и пропал! И уже, сказывають,  к красным, прости, Хос-споди… Ну, к вашим, выходить, перебег… Не, не лютовали особо. Не скажу.
             … Уже поздней ночью, когда вся цветущая и усталая  Саша увела радостных, измазанных английским шоколадом,  полусонных детишек на свою половину укладывать спать, а старики и подавно уже отдыхали на своей, Митрофан легонько толкнул в бок разомлевшего, раскрасневшегося от первача Гришку:
 - Выйдем, Григорий.
          В темном морозном небе высоко висели мирные россыпи  тускло мерцающих звезд. Было тихо и непривычно светло, изредка на окраине одиноко лаяла чья-то собака.  Закурили.
    -К твоей Саньке тут… Перед Рождеством клеился один… Стояли тут по хутору, человек сорок конных, - сочно отхаркнувши сажу в снег, глухо проговорил Митрофан, - так я не дал.
- Ага. Благодарствую. А сам… Сам-то… Што? - прошипел Гришка, быстро трезвея и глубоко заглядывая в его темное лицо.
   - И сам не трогал. Солдаток мало, штоль... А... Я знал, что ты придешь… Что ты… Живой. Да и… Мне твой папаша… Жизню ж… Спас. Ну и… Служили ж  мы… С тобой… - он вдруг зашмыгал носом и голос его стал ниже:
  - Помнишь? Я в плен… Тогда попал. Предложили переметнуться к ним, так я не пошел супротив своих!
      При этих его словах Гришка вздрогнул, низко опустил голову.
 - А нас на распыл… Уже повели. Я крайним шел. Ну и... Меня конвойные отцепили и приставили к нему, к папашке, значить, твоему - уголь грузить. Остальных за углом тут же и шлепнули… За здорово живешь. А он…
    - Знаю,- Гришка, смахнувши рукавом легкий снег со скамьи под окошком, присел, глубоко вздохнул, выпуская клубы дыма, - ты… Митроха, сам-то выжил  как? Вас же тогда с… Черевиченком… Трехдюймовым накрыло, одна воронка…
   - Накрыло. Да Бог миловал. Выбрался к утру, когда очухался, контузия, ничего не слышу, а так - целый. Черевиченка нахрен… На кусочки разнесло, так я его… Ну, собрал  то, что осталось… Там же и погреб. Пошел к своим, на станцию. А там уже бой идеть, - он то же присел рядом, опустил голову:
   - Ты вот што, Гриня… Я не со зла, ты не думай, – он поднял голову, зачем-то осмотрелся, но в темноте только редкие мелкие снежинки, поблескивая,  лениво сыпались с черного бездонного  неба, - мы когда в Котельникове стояли, та… Кажись, на Троицу, спорол лампасы и сдался  к нам молодой казачок один. Сенька звали, вроде. Так он… На тебя указал…
   - Што… Што он указал?! – Гришка вдруг резво подскочил, хмель с него как ветром сдуло, он затрясся, схватил Митрофана за плечи, развернул к своему лицу:
- Говори! – прошипел испуганно, воровито озираясь. Крупные капли пота вскипели вдруг на его лице.
     Митрофан спокойно убрал его ладони со своих плеч, поднялся, твердо сказал:
 - Как ты… Белым продался. И комполка… Гаврилова, как  ты, Григорий, нашего товарища Гаврилова… У них в подвале шлепнул своей рукой, - он отвернулся, шмыгнул носом, - да тока ты, Григорий,  не боись. Не сдам! Окромя меня теперя про энто никто не знаеть. Тех уже нету, хто… А ты… Батю свово благодари…
     Помолчали. Гришкины глаза вдруг заблестели, забегали, он выдавил:
 - Со мной… Может, пойдешь?
   Митрофан отвернулся, ничего не сказал.
   Дверь в сени скрипнула, показался в одной старой кацавейке на исподнем Панкрат Кузьмич:
    -Пошто мерзнете? Ночь-полночь! Тебя, Григорий, уж, небось,  заждалися… Кой хто!! – выдохнул он.
  - Постелила, небось, давно… Ждеть! Ступай, я Воронку сенца и сам подкину… Да и тебе, Митроха, отдыхать пора. Завтре с Песчанки  лобогрейку нам привезуть, там работы до смерку хва-а-тить…, - и, еще что-то ворча себе под нос, прошел, покашливая,  оставляя след на свежем снежку, в нужник.
     Митрофан повернулся что-то сказать еще, но Григория рядом уже не было. Вздохнул тяжко, бросил в снег окурок и прошел к себе в низенькую пристройку, где ему определил жить с самого первого дня хозяин. Лег в гимнастерке, как был. Немного поворочался, озяб. Подложил сухих дровишек в печурку и под ихний веселый перетреск тут же и заснул.
                Старик, несмотря на тягучее нытье в суставах (к теплу, видать!), поднялся, кряхтя и охая, загодя, еще до скупой январской зорьки. Вышел во двор, потоптался-потоптался, услыхавши возню и негромкий говор в конюшне, прошмыгнул туда. Там Гришка уже в полном снаряжении, при шашке и карабине,  затягивал подпруги, приговаривая Воронку на ухо что-то ласковое.
    - Аль трогаеся  ты уже, сынок? Пошто ж так, до зори?
  - В степу беляков еще полно, папаша, – буркнул Гришка глухо и сердито, - шайками бродять, как неприкаянные. До свету надо мене на Мечетку  выскочить, папаша.
  - А ты, - сперло у Кузьмича дых, - хучь,  попрощался?
   - Детишков будить Саньке я и сам… Не велел, - Гришка скупо улыбнулся, тут же упрятав улыбку в мокрые усы, - а мамаше поклон Вы сами передайте. К Паске прибуду еще, вот займем тока Новочеркасскую. Город энто, папаша,  больно зажитошный, уж я подарков вам на всех навезу!
      Он вывел гарцующего от утреннего морозца жеребца из конюшни, слегка приобнял старика, придерживая звякнувший эфес сабли, лихо вскочил в седло.
   - Ты…, ты скажи мне…, сынок! – Панкрат Кузьмич ухватился рукой за повод, проглотил сухой ком, смахнул навернувшуюся слезину, - ты вот…, кады гром, к примеру,  гремить…, али там…, пушка гахнеть…, все одно, уже… и не хрестишься, али как? Анти-рес имею!..
   - Нам, папаша, - Гришка, скупо усмехнувшись в усы,  чуть наклонился, еле сдерживая хрипящего Воронка, - коли громов бояться, то и вовек воли не видать! Вы… Вы тут прощевайте, коли што!
      Жеребец, упершись в снег передними чулкастыми ногами, вдруг присел чуть и понесся вскачь, в быстро сереющую темень.
    - А молотобой-то…  У Вас… Какой знатный, папаша! – услыхал Панкрат Кузьмич уже сквозь глухой топот, удаляющийся в едва светлеющие  скупые сумерки.
    Старик перекрестил ему вслед, тяжко вздохнул, потоптался, стукнул пальцами в покосившееся окошко Митрохе:
   - Подъем, служивый! Хто рано встаеть, тому и Бог подаеть… Намедни рано кончили. Ныне горнушка-то  наша напрочь застыла, небось…
      Когда самовар сипло запыхтел, достал с полицы  початый пирог с капустой, порезал на себя и Митрофана. Того все не было. Взял было с пыльной полки, отодвинувши цветастую занавеску, вчерашний недопитый полуштоф, повертел - повертел, да и поставил бережно на место. Недовольно бурча себе под нос, накинул старую кацавейку, вышел в сени, долго возился с валенками, едва согнувши прихватившую поясницу, вышел во двор.
     Робкое январское солнце, слабо осветив холодный горизонт, уже показалось одним краешком в туманном молочном воздухе. На гумне старый кобель вдруг тоскливо и пронзительно завыл в уже лениво сереющее низкое небо.
   - Цыц ты, лихоимец! Тьфу!! Кабы  и… Сдох  ты  ноне! - топнувши ногой, незлобно прикрикнул Кузьмич, - еще навоешь каку беду… Тьфу, холер-р-ра…
    Толкнул ладонью  дверь в пристройку:
 - Митроха! Подъ-ем, служивый! Выходи строиться…  Э-хе-хе-хе-е… Што, видать, тяжела головушка… А я…
    Молотобой лежал на полу, раскинув врозь руки и неестественно выгнувши шею, широко распахнувши матовые глаза. Напротив сердца из голой груди запекся уже кровавый ручеек. Разорванная гимнастерка держалась на одном плече. Красный до самого замка штык валялся рядом.
    Старик со стоном, ухватясь за левую сторону груди,  опустился по косяку двери на пол, уронил, как неживую и обхватил белую голову руками. Набегающий ледяной утренний ветерок лениво трепал тоскливо скрипящую засаленную дверь пристройки.
                …Почти до полудня, словно уходя от погони, гнал Гриня  Воронка нещадным наметом, придерживая только на раскисающих под несмелым январским  солнышком склонах засыпанных снегом  степных балочек.
   В степи - ни зги. Только изредка глухо и неблизко  громыхали орудия где-то с северо-запада. Да стаи черных ворон, сбиравшиеся к теплу, гортанно галдели над головой.
      Сладко еще тлели горячими угольками где-то в самой глубине  его груди ночные Санькины ласки:
    - Соловая я, Гришенька… Ноне. Рожу вот теперь тебе… Да под самые Покрова… Ишшо… сынку. Али доню, - и жарко целовала, целовала, целовала, щедро изливая ему на мокрую грудь свои истосковавшиеся бабьи слезы.
    - Што же, - ворковал в ответ захмелевший и оттаявший от войны да разлуки Гришка, - рожай, што ль… К Покровам, дасть Бог, и я уж прибуду… Дай, мы вскорях... Кончим войну…
       И от тех воспоминаний накатывала теперь Гришке теплая волна на грудь.
Да голодной волчицей одиноко выла в холодную темень  его душа.
     В середине декабря, едва заняли Богучар, выбив беляков с Петропавловки, отозвал его в сторонку невесть откуда взявшийся мужичок, неприметный, вроде как из обозных, нагловато ухмыльнувшись, вынул из-за пазухи кисет, протянул Гришке, тыча тонким, совсем  не мужичьим пальцем на вышитые цветной ниткой два слова: « Убери Микеладзе!»
     Высыпал ему в раскрытую ладонь душистый самосад, ухмыльнулся, вывернул наизнанку кисет… Пока тот переваривал , что бы это значило, мужичок тот пропал, растворился в серой массе народу.
    Приказ от Крестинского был простой, да…
   Тихо пристрелить ненавидимого всем корпусом,  недавно присланного комиссара, которому и без Гришки было опасно появляться в иных бригадах в одиночку даже днем, особого  труда не составляло. Но зачем? Чем этот добродушный грузин так опасен… Полковнику Крестинскому? Не-ет! Тут они явно… Под Мокеича копають!
И он решил забыть этот кисет. И все.
      В сгустившихся вечерних  сумерках вдруг забрехали где-то впереди собаки, приветливо замерцали желтые огоньки,  Воронок, почуявши чужие стойла, настороженно повел ушами. Уже подняв было плеть, Гришка вяло опустил руку.
   «Хто там?, - стучало в висках, - свои аль чужие?..Нарвешься еще, как на грех…»
    Оглядевшись, заприметил невдалеке укрытый тяжелой снеговой шапкой покосившийся стог. Подъехал поближе, постоял, всматриваясь и вслушиваясь.
    «Хорошее место для дозора, и коней  укрыть можно…»
   Вынув револьвер, спешился и, прикрываясь корпусом Воронка, медленно обошел стог. Никого. С под - ветра, от степи,  вырыл себе кубло, зарылся, как волк, угрелся, задремал, намотавши на левое запястье повод, в правой руке держа на весу револьвер.
    Воронок, отфыркиваясь, мерно жевал преловатое прошлогоднее сено, изредка подымая голову на редкий недалекий брех хуторских собак.
   Едва мирно запели в сумерках зари ленивые  петухи, оглашая морозный воздух звонким  роскриком, тронулся дальше. Оставалось, до Зверево, по всем приметам,  верст десять.
    Уже на станции, неожиданно вынырнув из-за грохочущего скопища вагонов и платформ,  вдруг окружили его шестеро конных с винтами наготове. Один из них, красномордый в потертой кожаной тужурке хмуро приказал:
   - За нами, Григорий Остапенко. И – не балуй!..
     В незнакомом штабном вагоне было тепло и чисто, не в пример ихнему штабу. У Гришки со словами: «Прости, товарищ, порядок есть порядок!» – забрали все оружие и втолкнули в узкий проем купейной двери.
    « - Ой, нехорошие тут товарищи... Сигану в окошко, ежели што, - мелькнуло в голове при виде шевелящейся под утренним студеным ветерком занавески, - а нет, так… Живым не дамся!» - и он плечом сжал рукоятку дамского «Браунинга», который всегда таскал на кожаном шнурке высоко под левой мышкой.
                - Я Смилга, - негромко и хрипловато раздалось из темного угла, - а ты, боец,  не бойся.
    « Смилга… Смилга… », - Гришка вдруг вспомнил, как Мокеич когда - то со смехом рассказывал, как он, шутки ради, встречал какого - то Смилгу в золотопогонном мундире поручика старой армии и который приезжал в штаб сводного корпуса с целью склонить его к троцкистам. И как он запросто, пинком под зад,  выпроводил того эмиссара восвояси.
    Из тьмы широкого генеральского купе выплыла высокая мышастая фигура во френче. Длинное лицо, мятая фуражка, маленькие круглые очки на прямом носу, высокий, с залысинами лоб, интеллигентная бородка клинышком.
     Несколько секунд он молча внимательно всматривался в лицо Гришки.
    - Год назад! – с легким прибалтийским акцентом возвысил голос Смилга, обращаясь куда - то в темноту,  - не далее, как год назад, прошлой зимой, атаман Григорьев фактически положил Украину под ноги Советской власти! Своей изменой Директории! - он на минуту умолк, задумался, - и что могла, что могла одна наша девятая дивизия против полумиллиона войск Директории? – он наконец устремил свой взгляд на опешившего и ничего не понимающего  Гришку, презрительно смерив его сверху до низу и обратно, - да ничего!! Так, пшик! Но Григорьев повернул штыки обратно, а за ним все эти… Качуры, Зеленые, Поповы и Мазуренки… И вот! Большое государство Восточной Европы вмиг стало… Нашим, социалистическим! Далее – и это неизбежно! Последуют Польша, Германия, - он поднял взгляд куда - то вверх, крестом сложил на груди руки и молитвенно закрыл глаза.
     Установилась мертвая тишина. Из темени через распахнутое окно раздался резкий свисток приближающегося паровоза.
     Он вдруг резко ухватил Гришку за отвороты полушубка, притянул к своему лицу и, внимательно всматриваясь в его вытаращенные глаза, прошипел низким басом:
   - Вот так и вы… Ваш комсвокор… Думенко… Вот-вот положит Дон к ногам Деникина! А за ним и вся эта партизанская шать - брать: Буденный, Шевкопляс, Жлоба, ну и… Мятеж! Крах!
   Он разжал пальцы, с отвращением оттолкнул Гришку  и отошел в дальний угол, стал снова невидим.
     Гришка оторопело стоял молча, опустив руки, только мелко тряслись поджилки.
  - Наша Советская власть только тогда чего-нибудь стоит, если она умеет защищаться. Так сказал великий Ленин. Но! Помиловав Миронова, ВЦИК сам, са-ам - поставил себя в глупое положение, - он осекся, прокашлялся, глотнул из стоящего на столике стакана  и продолжил уже заметно тише:
  - Буденный пока… Еще не так опасен. Он не дурак и умеет подчинить себе солдатскую стихию… Во всяком случае, в этом уверен и Коба… Гм… А вот Думенко… Он весь уже во власти этой стихии!.. И ты, Григорий Остапенко, как верный Революции боец, выполнишь теперь  ее приказ… Ты… Нам убьешь его!!- прошипел из черной темноты, как с того света, Смилга.
  -Ду… Ду - менку? - глухо вырвалось у Гришки.
    Смилга расхохотался в истерике. В этот момент по встречному пути проходил локомотив и его огни зловеще запрыгали, заметались  по купе, выхватывая из темноты искаженное гримасой смеха лицо Смилги, драпированные стены, предметы и…
    Гришка заметил, что они не одни, в дальнем углу купе молча сидит еще один человек.
  - Кого?! Первую шашку Республики? Орденоносца!... Из револьвера?! Да… Тут же поднимется весь его корпус!.. И вся буденовская шайка, повесивши Сеню на первой же березе,  тут же примкнет… К ним! - Смилга снова очутился глаза в глаза с Гришкой, - нет, Григорий! Ты уберешь пока … Человека, очень близкого комсвокору. Например, э-э, военкома… Микеладзе! Его прислал Коба, чтобы помирить Думенку с Советской властью… А они его взяли и… Самое время! – он воскликнул это, уже обращаясь в темный угол к молча сидящему там силуэту, - этот душа-грузин, - он скрипнул зубами, - уже, небось,  уговорил Думенку… Поскорее вступать в нашу партию. У-бьешь комиссара, а Думенко и задумается! А?..
    Послышался прощальный свисток удаляющегося куда-то в темноту состава. В открытое окно купе пахнуло теплым шлаком. « Как в нашей кузне… Э-эх, контрразведка, твою мамашу! - подумалось Гришке, - сватають агента, а окошко-то  закрыть позабыли… »
  - За такую услугу, Григорий, могу тебе обещать одно, - уже иным голосом и потише проговорил Смилга, удобно усаживаясь в драпированное кресло, - когда штаб Второго сводного конкорпуса всем кагалом… Поволокут… В расход… Тебя там не будет! Ты меня понимаешь? Только не вздумай играть с нами! В топке вот этого паровоза ты и… Сгоришь! – буднично закончил он.
                …Едва сдавши отощавшего Воронка в кончасть, на ватных ногах приближался Гришка к штабу  своего комсвокора-два. Жить ему не хотелось. Углем калилось его нутро. Думки путались.
   « И што ж ты за человек… такой, Мокеич? Тем поперек горла стал… Оно и понятно, они - беляки, враги Советской власти… Ты ж их сотнями… В капусту… Ан, теперя выходить, што… И энтим… Дорогу ты перешел? Да как же так, а?! Э-эх! Жисть… Война проклятая! Да когда ж ты уже кровушки нашей, мужичьей-то напьешься?..»
    И так привез Гриня комсвокору вести скорбные из Веселого, куда, едва по слухам откатились беляки от Маныча, послал его Мокеич разузнать, как его родные, жена с детишками, отец? Смогли ли скрыться, выжить, не погублены? А оказалось…
   " Одна дочь, Машенька, только и уцелела! Отца, Мокея Анисимовича, красновская контрразведка связанного и босого водили по всему  по селу, били жестко, теперь в тюрьме, вроде, а где, ежели живой? Жена, Марфа, запытана, замучена насмерть, даром, что на сносях, на последних месяцах уже была! С-суки!  Не! Не-не, хватить! Напьюся, нынче же, выложу все Мокеичу! И застрелюсь!Твою мать и… На всю дивизию! "

                Глава вторая

               
    « Черный ворон,
     Что ж ты вьешься,
     Над моею головой!
     Ты добычи
     Не добьешься,
     Черный ворон,
     Я - не твой!
     Эх! »,
    - тягучие переливы фисгармонии глухие и тоскливые едва долетают из-за неплотно прикрытой двери и висят в полутемном пространстве комнаты комсвокора. В узеньком окошке едва сереет скупая зимняя зоря. На припечке жарко пылающей печи развалился черный хозяйский кот, лениво поводит единственным своим целым глазом, сладко жмуря его и довольно мурча. Одной передней лапки у него нет и он все время держит мохнатую засосанную культю на весу, перед своим подратым носом, словно показывая ее всем приходящим к  командиру.
« ...видно, смерть моя приспела
     Черный ворон, я не твой... Да-а-а...»

       - Гришка! Григорий, твою мать! – голос гармонии резко обрывается, слышно, как ее сложили и поставили на табурет. Гриня, кривя тонкие губы в чуть заметной ухмылке,  возникает в проеме двери, застыв вразвалочку.
    - Та тута я… Слухаю, Борис Мокеич!
  - Вот што,  - комсвокор украдкой, чтоб часом ординарец не заметил, смахивает носовым платком кровавую юшку с углов сухих  подрагивающих губ, аккуратно складывает платок и прячет его в боковой карман новенького английского френча, - скоро должон прибыть Сенька Буденный… Ты... Приберитесь тут, а то развели срач…
    Я подремаю малость, а ты, как Семен заявится, свистни… И прекрати эту тоску играть… И так душа свербит, как старый устюк в глазу.
     Только, согнувшись,  отвернулся к стене, за окошком раздался тупой топот многих конских копыт по мерзлой земле и приветливое фырканье лошадей, почуявших жилье, стойло и сено.
    Сел на кровати, кривясь и скрипя зубами.
« Э-эх!! … Яб-ло-чко!
Да на тарелочке!
На-дое-ла мне жена,
Пой-ду к де-воч-ке!
Ха-ха-ха!.. Эх!
… Эх! Яб-лоч-ко, куда ты ко-о-о-тишь-ся!
В Вэ-че-ка по-па-дешь!
Не воро-о-тишь-ся-я!» - лихо засмеялся  за дверями кто-то другой, не Гриня.
    - Гришка! Мать твою… На всю дивизию!
- Та тута я, Мокеич, тута!  - Гриня уже рядом и очень бережно накидывает на узкие плечи комсвокора теплый английский бушлат, - я-то  им што… Рот гранатой рази  заткнуть… Тоскують, сволочи!
   - Ты мне бабу… Обещался к вечеру… Раздобыть, - Мокеич отвернулся к набеленной стене, - для сугреву… Тоскующей души и тела?
      Гришка хитро щурит глубокие узкие глаза, его широкие татарские скулы чуть играют, как бы перетирая мысли:
   - Так… Тело распрекрасно и спиртиком… Отогреть можно, Мокеич, гы-гы-гы… А бабенку, хм,  я тебе раздобыл уже, не мочалкой деланный, - он присаживается на ободранный  пол рядом, вытягивает длинные в серых высоких валенках ноги, кладет на них красные  жилистые руки и сладко зевает:
   - Вот послухай… Тока вступили мы с нашим  штакором  в станичку,  я, памятуя твое указание, хе-хе-хе, - он усмехается, грозит пальцем и качает низколобой головой, - шныр-ряю по той станичке, как клоп по причинному месту. Гляжу, вышел один… Одноногий да горбатый из крайней хатенки. Прислонил костыль к стенке, присел на скамью. Ну, думаю, наш, фронтовик. Подкатываю: здоров, служивый! Ба-ла-ба-ла, ба-ла-ла-ла… А имеется ли, спрашиваю, у вас тута где молодка, такая - такая и нам подходящая? Даю ему папироску французскую, у ево и зенки на лоб от такой щедрости… С ерманского плену таковых не куривал, говорить. Да-а… А вдовица имеется, а как-же-с… Дочка волостного землемера, сам папашка - то убег с беляками, а у ей пацанчик на руках, трехлеток… Мается, бедная! Сама-то, говорить, баба справная, не шалава кака-нибудь, но хорошему человеку себя завсегда… Предоставить могеть…
   - Могеть? – Мокеич поднял серые круглые глаза, сощурился в первый раз за день в робкой улыбке.
- А то! – оживился Гришка, - я тут же, барбосом,  - к ей. Пару ящиков тушенки в обе руки. Головку сахару. Так и так, мамзель, прослышал один мой товарищ… Командир из офицеров старой армии, полный бант… Да про Ваши немыслимые бедствия… А так же про Ваши коварные дамские прелести… Гляжу, она сразу же и зарделася, вся так и засочилася…
 - Ох, ты и плут! Собою-то  хоть… Не кривая дурочка?
  - Ну-у, Мокеич, первый раз штоль? Я твои антиресы знаю… Не рябая… А... Сисяс-тая!.. А так – худоба. А с чего ж ей преть-то?.. На все согласная.
- Согласная? И… Сам ты хоть не залез… На нее… Ненароком? – нахмурился Мокеич, отодвинув цветастую занавеску и всматриваясь в темень за окном. В сенях уже затопотали, загалдели многие голоса.
- Ну-у-у, - обиделся Гришка, сочно зашмыгав носом, - не минное поле! Баба! Я на бабу поперед батьки… Со своим… Муда… м никогда не лезу, Так, привести, штоль?
 - Погодь. Сеня уберется, тогда скажу… Ты… Выдь-ка  пока.

              В комнату с клубами морозного пара ввалился своей невысокой и громадной в волчьем тулупе фигурой Семен. Сам. Плотно прикрыл крашенную дверь, сбросил на пол закомевший на морозе тулуп, поводя плечами, прошел к столу, сел молча. На мрачном широком смуглом лице – ни кровинки. Поставил на стол тут же вспотевший полуштоф. Поднял густые, мокрые с мороза брови, загремел басом:
   - Я к тебе как к другу… Пришел, Борис. Как к боевому… Товарищу. Своему! Дело спешное… У мене к тебе. Касаемо твоей… Жизни. И… И моей… Тоже.
     Думенко молча поднялся, подошел к печи, отодвинувши красную конфорку, здоровой левой рукой пошурудил в ее гудящем нутре кайлом, придвинул старый чайник, прокашлялся:
- Ты, Сеня, што, никак  Ростов думаешь брать?
     Буденный выпрямился, подобрал под табурет ноги в новеньких яловых сапогах, усмехнулся в густые усы:
    - А што… Небось, Сокольников  первым влезеть? Не дам! Нехай мои хлопцы… С ростовскими барышнями малось согреються…
    - А ежели крепко по зубам… Там получишь?
    - От ково?  Да тамочки, ну, может, юнкерок какой… Свою бабу с пулеметом… Будет оборонять. А так… Разведка докладаеть. Их конные корпуса в Батайске давно. Буду тихонько занимать квартал за кварталом… Глядишь, оно  и сладится.
      Думенко выглянул в окно, задумчиво смотрел, как многочисленная охрана Буденного, смеясь и переругиваясь,  спешивается с горячих танцующих коней, а те жадно хватают темными губами ослепительный на закатном солнышке свежий снежок:
     - Ты, Сеня, мозгами пошевели… Хоть р-раз! – он подошел к гостю вплотную и, наклонившись, пристально посмотрел ему прямо в красное небритое лицо:
 - В городе вчера замечены английские танки. Выведут они их в поле против нас… Ты, Семен… В Нахичевань не лезь пока. Вдоль Дона иди! По Александровской слободке! Там надо ударить. Снизу! И отсечь им пути к переправам. Они ж спешились… Кончасть - то действительно, в Батайске. А сами… Все и... Штабы пока в городе!.. Уходить под Рождество не думають! Рассредоточились и будут теперя… Валить твоих из каждого окна! У них же новенький «Льюис» на каждые три винта! Ты понял? Это, Сеня,  только кончасть у них на Батайск отошла! Фуражиры! А твои… Мобилизованные мужички против ихних кадровых офицеров в городе… Как ягнята! Ты понял? – Борис отошел от окна, резко задернувши грязную занавеску. Подумав, добавил тихо:
     - А вот когда они поймут, што уже отрезаны от переправ… Сами тебе город на блюдечке и поднесут!
      Семен опустил голову и сидел, задумавшись, насупившись, неслышно скрипя зубами. « Ну, вот… Опять учить меня… Кинулся. А то и не знаеть, што жить-то ему, дураку,  осталося… Всего ничего!»
     Он резко поднял голову, его глаза сверкнули:
  - Мы ихних танков не боимся… Эка невидаль! А Ростов… Оно под Рождество брать еще и сподручнее… Я токо свистну… И мои хлопцы на рысях их… Теплыми заберуть! Да рази у них охранение? Тьфу! - Буденный  смачно высморкался, вздохнул глубоко, усмехнулся, - они, небось, гулять будут… А мои хлопцы…
   - Твои… Хлопцы? – Борис качнул коротко стриженной головой и слегка ухмыльнулся.
   - Мои! А твои, Боря, уже усе к тебе поперебегли! Када ты затеялся с этим своим… Вторым сводным корпусом! – с нескрываемой обидой в голосе пробубнил под нос Семен, - у мене теперя… Аккурат, одни мои и осталися! - он вдруг резко хлопнул широкой мужицкой ладонью по замшевой скатерти стола, - а я не за твоими наущениями прибыл, Боря! Ну, положу сотни три - четыре при занятии города… Так на то и война! Ты сам поглядай, штоб тебя Сидорин не отделал... Ты вот… Послухай, што скажу, - он вдруг понизил голос и, крадучись подойдя к двери, поплотнее прикрыл ее.
       Думенко тем временем спокойно приподнял кипящий чайник и стал наливать кипяток в широкие нарядные довоенные чашки. Болезнь уже измучила его. Его исхудавшее лицо было мрачно и строго. Семен, торопливо разливая водку по мутным граненым стаканам,  продолжал:
    - Я, Боря… Ты тока не думай! Обид никаких не имею… Супротив тебе! Што было… то было, а хто старое помянеть… Эх! А я… Я ить  спасти тебе хочу!
    - Вот как? - Думенко слегка усмехнулся горькой вымученной улыбкой, устало присел на смятую кровать, - ну, говори, говори, коли так.
   - Ты, Боря… Послухай! Вот как думаешь… От тебе… Того же Качалова, на кой забрали, а? Што, плохой начштакор был?
     Думенко нахмурил брови, на миг задумался, сутуля худые плечи. Тяжело проговорил:
    - Этого я не знаю, Сенька… Сам много думаю… Пришел приказ от самого  Шорина… М-да… Володя Качалов… Хороший наштакор был… Честный. Умный.  Я теперь Абрамову…
   - Так вот и… Знай! – Буденный, придвинувшись на стуле поближе, и, резко жестикулируя, вдруг с жаром заговорил хриплым полушепотом:
   - У твоего Качалова баба… В Питере! Племянница самого Бонча! Бруевича! Смекаешь? От  тебя, Боря, как от сбесившегося пса нынче отбивают тех, кого надо оставить… В живых! Ты понимаешь мене? Вас скоро тута всех… Скопом в расход! Весь твой штаб! Троцкий со Смилгой, это такие... С-суки! - он с силой стукнул по столу кулаком, запнулся на полуслове, проглотил слюну и уже спокойнее продолжал:
   - Езжай в Москву, Боря, просю тебе, просю, как друга, все брось и езжай! –
    Семен весь дрожал, его голос все время сбивался, он раскраснелся и его широкое скуластое лицо покрылось мелкими каплями пота:
    -Там прямо к Сталину, чуешь?! Там тебя… В обиду не дадуть, положуть  в госпиталь… Пересидишь грозу, а там…
  - А там товарищ Лейба прикажет положить меня на операцию и… Тихо зарезать? Как твово поросенка?! – Думенко грустно усмехнулся, качнул головой:
   - Слабоват пока твой  Сталин… Супротив товарища Троцкого… А ему и Ильич теперь не указ. Он и Ильича уже… Окружил своими жидами - наркомами. Не... Не поеду.
    Семен вздохнул тяжко, вытянул ноги, любуясь новенькими, высокими  остроносыми сапогами со шпорами, сладко, по-кошачьи прикрыл глаза:
    - Зря ты, Боря… Рано ты… Убег от свово доктора, энтого…, Спасо…, Спасо…, тьфу, холер-ра!
   - Спасокукотского. Доктор Спасокукотский меня в строй вернул.
 - Во! От ево… Уконтрапупять они тебя, ой чует мое сердце, уконтрапупять!.. Ты на кой на Троцкого грозился? Смилгу, как шкодливого кота  выпроводил… С коммунистами, Борис, ноне шутки плохие…
    Борис вздохнул тяжко, расстегнул до конца ворот гимнастерки, потер вспотевшую тонкую шею, с прищуром усмехнулся в глаза Семену:
 - Как-как ты… Сказал? У-контра… пу-пят? Слово-то подобрал… Какое, матросское…, - он поморщил лоб, вытер капли пота, грустно усмехнулся:
  - Помнишь нашего морячка… Леву Червонца? Под Верхнежировкой… Убило. Прошлым летом. Так это все ево словечки…
  - А што мене слова подбирать, Борька! – забасил обиженно Буденный, - слова нехай мои хлопцы подбирають, кады будуть в скорях ростовских барышень на спину укладывать, ха-ха-ха-э-эх! - лихо закрутил длинный черный ус, сощурившись и вертя крупной головой:
 - Ты на што орденок-то  свой в угол швырял, да Троцкого всячески обзывал? « От жида получил, от жида получил… » Твои крысы тут же и донесли, куды следовает! «Георгия», небось, не кинул бы…
     Думенко грустно ответил тут же:
 - Да не бросал я никакой орден. Он мне кровью достался… Это все политкомовские брехни… Ты ж сам… Сам, Сеня…, на жидов попер… Ты ж в… Старом Осколе сам… Чуть Пятакова в расход не пустил?! Пя-та-ко-ва!.. Када он тебя с твоими курвами… В вагоне... Застукал…
    Семен обиженно поджал толстые губы, насупился. Помолчал, глядя куда-то в сторону, сопя, как дитя. Выдавил уже другим голосом, с заметной ехидцей:
    - Я, Боря, кады тово еврейчика, Пятакова то - ись, пугнул малость… Своим именным "маузерком", хм, хм, ты не боись! Я - то  хорошо знал, што у ево свой человечек коло Ильича примостился… Товарищ Троцкий ево звать, - он самодовольно заулыбался в густые, уже распушившиеся в тепле усы, - да тока и я не пальцем деланный! Ево человек коло товарища Ленина слева сиживает, а мой – справа крепко уселся! Это сейчас наш… Коба тихий, вроде как в тенечке, да на вторых ролях, погодь малость! А вот... Случись што с Ильичем, - он перешел на громкий хрипловатый шепот, - и он с еврейчиками, што твои мухи обсевшими нашего дорогого Вождя, да с ихней дур-р-рой – Мировой революцией - оч-чень скоро разделается! У ево стержень – ого! Любого через колено перегнеть, тока косточки хрустнуть!
     Он помолчал, потом сухо добавил:
 - А вот ты полез в драку, никого за спиной не имея! В штабе у тебя – одни бывшие офицеры… Отсель и недоверие к вам. И сам ты… Как воюешь – наскоком, так и политикуешь… Без особых хитростев… Без тылов! – он понизил голос, склонился к сгорбатившемуся Борису, приобнял того за худые плечи:
 - К нам… давай!.. В обиду не дадим! Задавим контру, водрузим знамя нашей  революции на…
 - Стой! – вдруг перебил его Думенко, тяжело разгибаясь,  - стой!.. – он по - школьному сложил на столе руки и, слегка иронично улыбаясь, внимательно всматривался в лицо Семена, тихо и внятно говоря:
   - Ты теперь как-то… Так, по-газетному… Говоришь… Ну какая такая… Она наша революция, Сеня? А?.. Да ежели б тогда, позапрошлой зимой, атаман Попов сдуру по нашим зимовникам не поше-е-л… Ведь для чего хлопцев-то собирали, и я и ты, Сеня! И другие? А … На станцию Куберлю… Мы с тобой на кой поперлися? В мартовский морозец да пургу… Никак за коммунию… Биться?! – Борис поднялся и, упершись кулаками в крышку стола, наклонил голову, - или, может быть,   мировую революцию делать? Припомни, што тогда делалося в Ильинке, Семен! Сколь народу сбежалося! И што творили по хуторам казаки поповские… Да мы ж просто, побегли под прикрытие бронепоездов Гришки Шевкопляса…  Иначе нас с нашим.. Балаганом… Казачки в голой степи, - он задохнулся на полуслове, - болтались бы мы с тобою на первом же тутовнике! – он отчего-то бросил быстрый взгляд в угол хаты, где задернутая потемневшей цветастой занавеской виднелась большая икона.
      Помолчали. В печи весело трещали дрова, за дверью, наглухо обитой толстой драной повстиной, то и дело слышалась какая-то возня, вскрики, дружный смех многих глоток. В степи разбиралась пурга и тонкое ее пение уже струилось в хату из-под соломенной крыши.
    - А может, ты уже и в коммунистах состоишь, Семен?!
      Буденный виновато поджал под табурет ноги в новеньких, вспотевших в жаркой комнате, яловых сапогах. Пробасил в усы:
   - Правильно… Самооборона. Оно гуртом как-то спокойнее… Тады… Було. А в коммунисты ты мене, Боря, покуда не записывай… К жидам… Я волю люблю. Не того я поля ягода! - возвысил он голос.
 - Вот! Я ж тебя знаю, как облупленного!.. Ты ж ни слухом… Ни духом, - Борис вдруг тяжело и мучительно закашлялся, зло  схаркнул в платок, скомкав, быстро бросил его в горячее поддувайло печи, - и не собирался в ихнюю коммунию… Ты ж до войны… Собственный конный заводик… Ставить собирался, - он поднялся, встал позади сидящего на табурете Буденного, положивши тонкие сухие руки ему на широкие плечи, - офицерам  скакунов гонял, рублик к рублику откладывал… Глядишь, и могло  быть, стал бы ты рано или поздно и милли-он-щиком, а, Сеня? Скакунов бы по выставкам возил… Господа, господа-а-а!... А какого конного завода сей жеребец? А Буденновского завода, мадам! Делайте ставку! – съязвил Борис, слегка улыбаясь тонкими бледными губами, - ежели бы, к примеру, не ихний переворот в Питере… А? И денежки твои тю-тю-ю… Не пропали в банке?
      Буденный тяжко вздохнул, задумался, поминутно хмурясь, морща широкий лоб в каких-то своих мыслях. Поднял снизу вверх голову:
   - Вот шо я тебе скажу, Боря… Я ить…, хучь на пяток годков, да старшее тебе. Та и в званиях мы… Вахмистры оба. Хучь ты и любитель пощеголять в есауловском кительке да с золотыми погонами! А я ить… И с хунхузами повоевать успел, и с турками, и с немаками. И довелося с самим царем, вот как с тобой, за ручку, - он резко поднялся, было видно, что горькая обида жабой гложет его нутро, - не-не… все как есть, я на твою правду не обижаюся… Та тока вот… Што я напоследок скажу тебе, Борька. Ить той красивый поезд…  Давно ушел, господин есаул!.. Другие  составы  теперя громыхають по нашей рассейской рельсе…  И мы… Теперя с тобою… С энтим  исделать ничего не смогем. И теперя нам с тобою, хучь на передок, хучь на подножку последнего вагону, а заскочить надобно. И удержаться! Иначе – каюк!
     Он шумно  прерывисто дышал и Думенко видел, что хочет Семен сказать еще что-то, да не решается…
   - А давай мы, Борька, выпьем с тобой за наш  третий… Со-ца-листический? –Буденный слабо усмехнулся и взялся крупной с узловатыми пальцами ладонью за вспотевший стакан, - Гришки Шевкопляса… Полк?
     Борис отвернулся к темному окну, в которое уже горстями мелкого снега билась пурга, глухо проговорил, глядя в никуда:
    - Семен, слухай, што я тебе тут скажу. За мою голову Деникин миллион даеть. А тут… У своих, тоже скоро расправа будеть… Чую я. Не нужны им такие, как я… Раньше были нужны, когда Республика на волоске висела, а теперя… Ежели завтра… аркан на шею накинуть, да поволокуть… Ты... Выручишь? – Борис заблестевшими глазами пытливо всматривался в старого боевого друга, - тебе ж тока свистнуть… У тебя в Первой Конной больше половины  состава – мои бывшие хлопцы… А тут жиды скоро всю власть все равно заберуть… Мы кровь проливаем, а они, суки,  потом править будут?! Поддержишь?
      Семен вскочил, как ошпаренный, затрясся, зашипел, пугливо озираясь:
- Дурак ты, Борька! Да… Деникин  нас  с тобою на первой же березе тут же и повесит! А Краснов с Улагаем, каковых мы с тобою…  Потрошили?.. Што, усе нам с тобою возьмуть и простять, как батюшка на духу? Да и тут… Уже прощения тады… Не жди!
    - Я не собираюсь… К белякам, Сенька, - устало бросил Борис, отвернувшись и отрешенно глядя в зашторенное окошко, - как же я там... К примеру, с Красновым... Они ж, мою Марфушу... Порубали беременную... Батя... Замучен. Рази ж такое... Прощается? Да я, ежели где доведется встренуть того же Краснова… Кадык ему выну!..
      Но Семен уже  быстро вышел, на ходу набросивши парующий кожух на широкие плечи и не прощаясь. Хлопнула, как винтовочный выстрел, дверь. Через минуту раздался дружный удаляющийся топот многих копыт.
      Разлитая в мутные стаканы водка так и осталась нетронутой на столе. Кипяток то же - давно остыл.
   - Ишь, герой! Пол-дивизии его охраняють, - невесело вздохнул Борис. Он склонил голову, глубоко задумался. И когда ж это про меж ним и Семеном первая черная кошка пробегла? Вроде вместе пошли, дрались, как черти, часто друг друга прикрывая и из лап верной смерти выручая. Сенька тщеславен и очень обидчив. Чуть што – револьвер выхватывает. Когда? Может именно тогда, жарким летом восемнадцатого под Чунусовской, когда после жестокого боя не хватало подвод, чтоб вывезти всех раненых, а у Семена его жена со своими пожитками в обозе занимала целых  шесть телег… Борис тогда просто приказал сбросить и жену, и скарб, и раненые были спасены.
   Сенька тогда тоже в горячке свой револьвер выхватил, хлопцы на руке повисли, не дали… Затаил, видать, Сеня обиду, а с ней и камень за пазухой… Разошлися пути-дорожки… Семен к комиссарам прочно прилип… А комиссары явно ведут не туда: из одного ярма едва выбрались, так тут же в другое лезем… Троцкого как послушать…. Трудовые армии… Никакой личной собственности… Обобществление огульное… Вплоть до баб… Э-эх, мать - Рассея! Куда ты, убогая?..
Нет, надо от этой горькой думки тикать, пока не поздно…
       -Григорий! Поди сюды, сокол, - он  устало присел на край топчана и, отчего-то добродушно улыбаясь, оглядел, щурясь,  ввалившегося Гришку с ног до головы, покачивая головой:
   - Я за тобой малость подсмотрел… На станичке, под рощицей. Ну, када мы на их разведку  напоролись… Ты где так рубить намастырился, по-казачьи? Из-за левого плеча? И на кой тебе такая песня… Драгунской-то шашкой? – он по-простецки уселся на топчан, подобравши под себя голые пятки, устало улыбаясь и всматриваясь в побледневшее отчего-то разом Гришкино лицо.
     - Та-а…, - растерялся тот, виновато озираясь, - рубаю, как могу… Ни один пока не ушел. А што, Мокеич?
    - Эх ты, дурья твоя башка! А тот, которово  Хромов подстрелил? Он бы тебе точно пол-башки снес… Левой рукой! Как ты шашку вынимаешь? Ты так сам себе рано или поздно и руку отхватишь. У тебя ж шашка-то драгунская, с гардой! Ее и вынимать-то  нужно не из-под  руки, каковой ты коня своево сдерживаешь, а из-за руки, из-за левого локтя, ты разницу  видишь, кузнец?
     Тут он вскочил с топчана, сжавши губы и слегка хмурясь, завел левую Гришкину руку так, как будто бы тот на коне перекинул ее с поводом на правую сторону луки седла, правую завел за локоть левой и крепко сжал ее ладонь:
    - Вот он, твой ухват! И не клади ты большой  палец на обушок клинка, отцепят тебе  ево! И не руби сплеча да из-за левого уха! Ты так и пять минут… В хорошей трепке не проживешь! Выдохнешься! Затяжной бой, он не для казаков… У них и шашки не расчитаны на сшибку с другой шашкой. Так, разве што лозу рубить! Они так рубят отчего? – он опять присел на край топчана, живо блестя глазами, - оттого, брат ты мой Гриня, што казачья шашка гарды не имеет, только конек оставлен, да и то не у всех! И первый же принятый удар грозит казаку остаться без пальцев, стоит тока скользнуть стали по стали!
    - А как же рубить-то, Мокеич? – притворно виновато глухо промычал Гришка, - в трепке – то не особо и думается…
   - А ты присмотрись, как мы: наотмашь! Вознес клинок из-за левого локтя на прямой руке и всей грудью опускай ево! Помогай руке! Своим весом! И завсегда жди от ево удара или тычка с левой руки! Сам учись с обеих рук работать! С закрытыми глазами перекидывай клинок! Эх, ты, босота-а-а…
     Он устало прикрыл глаза, склонил голову на толстую серую повсть, сложенную вчетверо заместо подушки.
     « Шашки-то у нас драгунские… А где сами драгуны? В седле – мужичье, кузнецы да слесаря. Казаки с малых лет лозу рубят, руку набивают, у них удар страшный, режущий… Так и похваляются иной раз: взрезал я ево! А у нас? «Пролетарий! На коня!» А он и держит шашку, как вилы или молоток… Семен, тот  быстро освоился, стал в строй каждого эскадрона  во второй и четвертый ряды за своими горе - рубаками просто ставить застрельщиков с револьверами… Налаживает, как он любит похвалиться, взаимодействие кавалерии и пехоты… Есть, есть в этом резон. Иначе против казачьей лавы, где каждый рубится с детства, нам никогда не устоять... А ежели я послухаю Сеньку и на Москву сорвусь? Так он тут же и приберет к рукам мой Второй сводный корпус. А я ево по уздечке собирал, по подкове...»
     Комсвокор тяжко вздохнул, открыл глаза, слащаво улыбаясь, поднял голову:
 - Гри-ня… Гри-ня... Веди-ка, ты, братец,  энту… Кралю.Куражиться желаю!
      В проеме двери через минуту выросла стройная женская фигура, стыдливо закутанная в тяжелую мокрую шаль с ног до головы. Крупные мохнатые снежинки быстро таяли на ее покрытой шерстяным серым платком голове. Большие голубые глаза с любопытством жадно впились в бледное исхудавшее лицо командира.

                Глава третья


                Теряя последние силы, до крови кусая сухие треснувшие губы, Ольга все  силилась вытянуть стонущего в беспамятстве полковника с линии огня красных. Бой уже откатился вдаль, в сверкающие на колючем морозце дальние  камышовые заросли Тузловки. Долетавшие сюда шальные пули сочно чвакали в мокрый снег, изредка рикошетя от кладки стены изрядно разрушенного старого купеческого дома. Полковник, крупный мужчина лет сорока, раненный навылет в грудь,  влажно хрипел, что-то мычал бессвязно, упирался в мерзлую землю  иссеченными  в кровь ладонями. Наконец, она свалила его под спасительный,  побитый осколками плетень, села в снег рядом, тревожно озираясь и едва переводя дух. Поправила сбившийся набок платок, вытерла лицо и слезящиеся от едкой гари глаза. Ухватила горсть сухого снега, кинула в рот, обжигая горло спасительной влагой.
    Бой быстро удалялся. Заметила, что из-под перетянутой жгутом культи его оторванной ноги снова брызнули струи ярко-красной крови, дымясь и тяжело проваливаясь в закопченный снег.
    - Ах ты, Господи! – она сквозь слезы бессилия пыталась затянуть жгут потуже, но пропитанное сукно галифе было толстым, а кровь все не унималась, обдавая ее всю и тут же на лютом морозе превращаясь в полупрозрачные бордовые сосульки, скатывающиеся в снег и свисающие с ее шинели.
     Полуденное солнце ярко и мирно сияло на пол-неба. Где-то рядом беспечно затрещали воробьи.
      И вдруг из-за ее спины выросла громадная тень, молнией пролетел мимо лица винтовочный штык и с мягким шорохом вошел полковнику в грудь. Тот дернулся, веселый оскал исказил его молодое красивое лицо и на выдохе застыл в морозном воздухе. Широко распахнувшиеся голубые глаза тут же остекленели на морозе.
    Она живо  отшатнулась  от этой гримасы смерти, упала навзничь, прикрыла руками голову.
     И вдруг, в животе ее в первый раз что-то перевернулось, забилось, затрепетало и…
    Дыхание ее на миг остановилось.
    Красноармеец спокойно провернул и выдернул штык из тела полковника, обыденно усмехнулся, и, держа винтовку с этим  окровавленным штыком на весу, словно не зная, что ему делать дальше, повернулся к Ольге. На его изможденном темном, заросшем рыжей щетиной лице, вдруг отобразилось некое подобие жалкой улыбки. Он мгновение постоял, мутными глазами оценивающе рассматривая ее высокие офицерские сапоги, сделал к ней шаг, передернул затвор и приподнял опять винтовку…
    Но этого мгновения Ольге хватило, чтобы выхватить из-под полы подаренный покойным отцом «Браунинг» и два раза выстрелить ему в грудь. Раскинувши руки в отлетевших врозь новеньких голицах, он отшатнулся в сторону и тяжело рухнул в снег, винтовка упала  рядом.
    Она торопливо огляделась.
    Вдалеке, между сияющими на солнце обледеневшими деревьями старого парка, местами побитого артогнем, уже мелькали серо-зеленые  шинели красноармейцев в зимних островерхих шлемах. Проносились и тут же исчезали в мутной  снеговерти редкие всадники. Где-то близко опять раскатисто грохнули трехдюймовки.
    - Гос-с-поди, матерь божия… Царица небесная… Прости нас, грешных… Спаси…, сохрани и по…милуй…, - поминутно оглядываясь,  вжимаясь в заснеженную тропинку, она уже  ползла вдоль полуразрушенного забора, раздирая в кровь пальцы о битый кирпич, щепы, стекла, - рабу божию…, Ольгу…, спаси и сохрани… Пресвятая Богородица…
    Наконец, через палисад, через развороченные взрывом кусты заиндевелого крыжовника, минуя еще дымящиеся воронки, проникла вовнутрь пристройки к дому, где располагалась их санчасть. Сам дом был уже давно разрушен. Перед проемом окна черной дымящейся дырой зияла громадная рваная воронка тяжелого снаряда. Догорали остатки повозки, судорожно хрипя и суча разбитыми копытами доходила убитая взрывом буланая лошадь.
     - …стинская!.. Кре… ская!.. Ольга Ни… вна! – донеслось откуда-то снизу, сквозь дальний орудийный грохот, - да… Идите же сюда, наконец!
      Она резко повернула голову, ища глазами, откуда доносится этот такой далекий, но до боли знакомый спасительный голос.
      И вдруг она увидела в темном проеме низкого сводчатого окна полуподвала искаженные ужасом лица обеих сестер Бараевых, отчаянно машущих ей руками. Сестры были двойнята, в Ростове осталась у них одна только престарелая мать, где-то был еще и брат, поступили они на службу добровольно, так же, как и Ольга, летом, гонимые чистым молодым желанием  помочь Родине, спасти гибнущее Отечество, воодушевленные знаменитым подвигом фронтовой сестры милосердия Риммы Ивановой и теперь  укрылись от красных, забившись в этот спасительный подвал.
      Наталья, старшая из сестер, крепко ухватив Ольгу за запястья,  помогла ей протиснуться сквозь узкое окошко и, едва та очутилась внутри, старым прожженным одеялом тут же наглухо закрыла проем. В полной темноте все трое, тесно прижавшись друг к дружке, с тревогой прислушивались к вроде бы удаляющемуся грохоту боя.
     Ольга, с трудом переводя дыхание, собралась с мыслями и вдруг сообразила, что в «Браунинге» больше нет патронов! Два последних она только что истратила на красноармейца, четыре предыдущих получасом ранее, когда вместе с пулеметным расчетом, оставленным для прикрытия санчасти, отбивалась от наседающей пехоты врага.
    От сознания своей полной беззащитности ей стало не по себе.
Она пожалела, что впопыхах не забрала винтовку от  убитого ею красноармейца.
Ксения, младшая из сестер, вдруг пронзительно вскрикнула и зарыдала: огромная подвальная крыса тяжело прошмыгнула по ее ногам.
     И в тот же миг сильный удар прикладом винтовки сотряс их убежище, деревянная дверь пристройки  широко распахнулась и яркий луч дневного света  предательски выхватил из темноты их всех троих.
   … - Што тама? Беляки? Раненые? Тифозные?.. Што ты встал, как пень! Кончай всех р-р-азом! - раздался откуда-то сверху и извне грубый охрипший бас.
      Тот, что стоял в проеме двери опустил карабин и, повернув голову, тонким молоденьким голосом крикнул назад:
- Тут тово… Энти… Сестры…
- Кому и кобыла - сестра, - сердито проворчал тот же низкий бас, приближаясь.
       Ольга в отчаянии тихо застонала и сжала кулаки. Ребенок в животе опять легонько перекатился и стих.
    В проеме двери в клубах морозного пара показалось широкое, заросшее давней  щетиной и красное от мороза лицо в черной каракулевой папахе. Пытливо, по - хозяйски осмотревши с порога всех троих,  он неспешно вложил револьвер в кобуру и стал спускаться вниз, хитровато ухмыляясь и приглаживая пышные усы:
    - А я ить… Э-хе-хе-хе… А я ить, - довольно шмыгая носом возбужденно заговорил он, - и говорю ноне утречком товарищу начдиву… Говорю ему, што тута…, где-то тута их санчасть должна бы кошеваться… Хе-хе-хе…,- он неожиданно громко хлопнул ладонью о ладонь, картинно развел их широко в стороны, приседая и выпятив грудь, - э-эх!! А вот и ба-а-а-рыш-ни… Ин-сти… Ту-точ-ки. Сладкие вы мои-и-и… Ягод-ки… Шевяков! – вдруг стальным голосом крикнул он наверх, тому, молодому, не поворачивая головы, - давай их на хутор, сдашь их Терещенке, скажешь, што мои, мол. И… Смот-р-р-и мне ! Упустишь – убью!  Скажи Зинке, што б как следовает обыскала их… А то мало ли… Што. Всякие попадаются! Ну и, - он уже голосом помягче добавил бойцу, - накормить, обмыть - подмыть, сам знаешь, эхе-хе-хе… К вечеру понадобятся.
        Высокорослая рябая деваха, одетая в черный матросский теплый бушлат поверх затрепанной юбки из шинельного сукна, что-то сердито ворча, затоптавши окурок в снег, грубо втолкнула их в жарко натопленную баню:
  - Не боись! Наши не стрельнут! Мы Сенькины!.. Ну, покуражатся… Наше дело – бабье… Оприходують,  да  и отпустять, жеребчики. А што? Война, девоньки! – и, искоса разглядывая девушек, по-мужичьи зло харкнула в белый девственный снег.
        Снаружи пронзительно загремела щеколда. Оцепеневшие  пленницы молча опустились на заскорузлую скамью у грубой бревенчатой стенки. Ольга в немом ужасе вдруг подумала, что их ждет. Сестры, угрюмо опустив головы, молча жались друг к дружке. Керосиновый фонарь тускло светился в углу. Да шипела капающая на раскаленный дикий камень вода. Было душно.
     Тяжко вздохнув, Ольга стала раздеваться:
    - Эх! Хоть помыться  на последок, за две недели, а?! - и, встретив недоуменные взгляды сестер, уже твердо  добавила:
 - Надо жить, девушки, а что будет потом… Бог даст, выберемся!
   Через полчаса щеколда громыхнула вновь, та же деваха, уже в нарядном синем сарафане, с заплетенной толстой рыжей косой, хитро улыбаясь, бросила на скамью охапку свежего дамского белья:
   - Давайте сюды… Ваше барахло… Вшивое. Я ево в обработку… Сдам! – и расхохоталась неистовым и безумным звонким смехом.

                - Ну и чего ты, Быч, как тот бычок набычился?.. Али не весело тебе нынче, – начдив всем своим мощным корпусом, туго обтянутым английским френчем и новенькой черной портупеей, вдруг повернулся в дальний угол стола, заваленного, как на купеческой свадьбе всяческой снедью и обильно уставленного бутылями с домашним вином, самогоном да наливками.
   - Что за тоска - кручина тебя грызет, Быч… Во-от, - начдив провел рукой поверх голов гостей, - все мы тута… Свои, братья по борьбе… Давай, без утайки, тут все свои, чужих нема.
     Быч, эскадронный второй бригады, любимец и правая рука самого начдива, угрюмо молчал, низко склонив над столом свою крупную вихрастую голову. Его шея была перебинтована, на широком, в глубоких не по годам морщинах, лбу, растекся рваными краями белесый старый шрам. К закускам и выпивке он сегодня не притронулся и это уже давно заметил начдив, но до поры до времени не подавал виду.
     И только когда на его воловьей шее тускло заблестели крупные капли пота, начдив, порядком уже захмелевший, решил помириться с Бычом, который его самого накануне едва не зарубил в горячке жестокого боя.
     Из новенького немецкого патефона  сладко лился утесовский вальс, где-то в другой комнате огромного купеческого особняка, ныне занимаемого штабом, визжала и заливисто хохотала женщина.
     Быч медленно поднял голову, его ненавистный взгляд твердо уперся в безразличные круглые глаза начдива. Он с минуту изучающее осматривал своего командира, будто видя его впервые.
     Сжав в широкой крестьянской ладони граненый стакан, до краев налитый мутноватым первачом, Быч рывком опрокинул его в себя. Ни один мускул не дрогнул на его сумрачном небритом лице. Глаза вмиг посоловели. Не отводя взгляда, он поднялся и в установившейся тишине, тихо, но твердо заговорил:
   - Вот што я тебе скажу, Тимоха…
   - И не "Тимоха", не "Тимоха"! А - товарищ Начдив…, - раскрыл было рот сидевший рядом с командиром молоденький очкастый политком.
- Цыц ты, жиденок… Ты хто такой? Я тебя  в сабельной атаке ноне не видал, собачье отродье, - хрипло выдавил Быч, не оборачиваясь и  продолжая в упор невозмутимо смотреть в переменившееся лицо начдива, - а ты… Слухай сюды, Тимоха! Што я скажу… Мы с тобой давно вместе контру рубим. Всегда шли… Как те родные  братья. Али не так?! Где ты попал  в говно – там я тебе руку протянул. Али не так?! Где я на три вершка вляпался – там, глядишь, а ты уже с бригадой подходишь… Я уже думал, што верней и надежней товарища мне и не сыскать на энтом свете, - он шмыгнул носом, вытер вспотевший лоб.
       В комнате установилась гробовая тишина, кто-то остановил патефон, только за дверью какой-то боец, на малороссийском наречии  неразборчиво и нудно кого-то стыдил. Да подвывала в треснувшем темном окне разбирающаяся на дворе ночная вьюга.
    - А што?! Што я увидел и понял севоднева? А?! - Быч мутными глазами виновато обвел присутствующих, зло схаркнул в сторону, - ты ж меня, да што тама меня! - наотмашь взмахнул он широкой ладонью, - ты, Тимоха, ноне чуть всю нашу дивизию… Не положил почем зря! Када Барбович, как ту коровью метелку, распушил наш правый фланг! – его хрипловатый голос теперь уже набирал силу, - када мобилизованные… Детишки курские… Побросали винтари и кинулися тикать! Да и не утек-то из них почти нихто!! - он уже отрешенно махнул сильной рукой, - вона они, под снегом… Те детишки… Коченеють. Када мы тута... Где ж ты, ты, п…п…, - его губы, дрожа, с трудом не выпускали ругательное слово, рука сжала мощный кулак, что и жилки посинели, - где ты был! А?! У тебя ж…  Две! – он сложил пальцы и тряс ими в воздухе, - две кавбригады стояли без дела! Кони мерзли! В трех верстах! За бугром стояли.  А мой эскадрон… А на меня – ихний корпус! Кор-р-р-пус! Лучшие хлопцы… Мои… Порублены в капусту! Или доходять… Юшкой красной давятся… Под снегом… Писаренко… Моисеенко… Швахич… Блоха… Другой Блоха. Все – лежат, как… Те ясочки! Не щадите вы бойца! Вам люди… Как шелуха, лузга … Да… На Отечественной… Царевы генералы, и те… Што ж ты делаешь, Тимоха-а-а, - он медленно опустился и, склонив голову, сочно по-детски заплакал, слегка ударяя тяжелым кулаком по цветастой скатерти.
     Все присутствующие замерли в ожидании, что теперь в ответ скажет начдив.
Тот, не мигая, смотрел поверх голов, в какую-то точку на противоположной стене, украшенной цветными изразцами и с приклеенными очень давно русско-японскими картинками. Его полноватое лицо с коротенькими усиками не выражало ничего, кроме совершенного равнодушия.
     Наконец, во весь свой двухметровый рост, он резко поднялся.
- Быч, гляди, - он расстегнул потертый свой кобур и, вынув сверкнувший вороненым боком револьвер, со стуком положил его перед собой.
- Крой беглым, Сеня-я-я, - в полной тишине послышался откуда-то с краю стола ленивый пьяный голос.
      Подойдя сзади ко все еще склонившемуся эскадронному, Тимошенко положил руку ему на плечо и сказал просто:
  - Выйдем, Быч!
    Тот медленно поднял голову, встал, равнодушно бросил свой маузер на стол, и уверенно пошел к двери, впереди комдива.
           - Так надо было, Быч! – начдив смотрел куда-то в темную даль, мимо эскадронного, говорил тихо, но твердо:
   - Это приказ был…
- От… Думенки? Не поверю!
        Тимошенко глубоко вздохнул, присел на заснеженную скамью, достал папиросу, мял-мял ее пальцами, пока не смял, рассыпав на снег рыжую табачную пыль:
    - Не-а… Нас же временно ему перекинули. А так мы как и были, так и есть - в Первом  конном корпусе. От Семена. Приказ был от Семена. Прислал вестового, расступись, мол, Тимоха, нехай Борю как следоваеть… Казаки потреплють. Так и сказал, - комдив сочно схаркнул в снег, матово блестящий под показавшейся из-за косматых низких туч робкой маленькой луной.
  - И ты!! - Быч сжал губы, в порыве поднял правую огромную руку с растопыренной широченной мужицкой ладонью, хлопнул ею по пустому кобуру и, сведя в кулак,  с силой грохнул в кирпичную кладку стены. На его широком красном лице мелькнуло отражение ненависти и беспощадной холодной злобы. Он вдруг вскинулся, подскочил к начдиву и узловатыми своими пальцами ухватил того за кадык, всем своим громадным корпусом прижав к стене.
      Тимошенко своей  фигурой вдруг обмяк и его руки только беспомощно скребли по старой кирпичной кладке стены.
      Гришка, мучимый сушняком после выпитой с вечера получетверти самогона, выйдя по малой нужде из хаты напротив, вдруг увидел, как начдива - четыре товарища Тимошенко душит его же комэск Быч и решив, что те сдуру не поделили бабу, подскочил и мощным ударом в ухо отбросил Быча в черную приштабную грязь, уже схваченную ночным морозцем.
     Тот упал на спину и не шевелился.
     Тимошенко, багровея лицом,  присел, задыхаясь,  на скамью, расстегнул ворот гимнастерки, прохрипел тихо:
    - Ты... Хто такой, боец?
- От наштакора-два... С донесением прибыл, - Гришка подошел, отвинтил пробку фляжки, поднес к лицу начдива-четыре.
- А фамилие твое... Как? - Тимошенко наконец поднял воспаленные глаза и уперся мутным взглядом в лицо Гришки.
 - Остапенко. Красноармеец Остапенко, това...
- Л - ладно... Спасибо тебе, товарищ Остапенко...Вовек не забуду! С-су-к-ка! Чуть не удавил, мр-разь... Т-тебя хоть... Накормили?
- Так точно, накормили.
- Вот и славно. Ты знаешь, боец... Ведь хужей всево... Смерть принять от своево же. От врага... Оно и понятно... А вот от своево?.. Это... Как?
     Тем временем Быч зашевелился, и, распластав руки по грязи, попытался встать с коленей. Гришка поднял его, придержал за плечо.
 - Давай ево сюды, я ему святки прочитаю, - Тимошенко, вяло усмехнувшись, показал ладонью на скамью, - а сам... Иди, боец, отдыхай. Хороший удар у тебя. Остапенко, говоришь?
    Гришка завинтил горловину фляги и скоро взбежал по ступенькам в хату.
Быч, пошатываясь, размазывая кровь по лицу, присел на скамью, Тимошенко подвинулся.
     - Ты... Не сердись, Бычок. Это тебя хлопцы - думенковцы приложили. Другой раз умней будешь.
     - С вами уже не буду. Люди идуть... Головы кладуть за волю. А вы их кладете, как сухой кизяк на базу.
     Тимошенко угрюмо молчал. Затем он, натянуто улыбнувшись, поднялся и,  уже совершенно миролюбиво положил Бычу руку на плечо:
   - Не сердись, Бычок! Тут мы с тобою – нихто! Заартачишся – шлепнуть, как шавку, та и… Сыграешь барыню… Ты бабу  хочешь? Есть пара сестричек, вроде как нетронутые… Бери любую. Дарю.
     И, просунув голову в проем двери, зычно крикнул:
 - Терещенко!
        Быч сразу же выбрал себе Ксению, младшую из близняшек.
    Ввалившись всей своей громадной фигурой в полутемный предбанник внезапно, он тут же указал Терещенке на ту, что при виде мужчин завизжала и заметалась в одном дамском белье:
  - Энту давай! Видать, нетронутая!
    Терещенко, намотав подсохшие волнистые волосы Ксении в кулак, поволок ее к дверям, на ходу отвесив удар по голове бросившейся на выручку сестре старшей, Наталье. Та отлетела к бревенчатой стене и утихла.
     Оценивающе осмотрев Ольгу, у которой слегка выпирал живот, Терещенко присвистнул:
 - А ить с довеском  барышня…
   Потом, когда Наталья пришла в себя, он уволок и ее со словами:
      - Ну што ты кобенишься, с-су-ка! Такой человек тя… Требуеть!.. Благодарить ишшо будешь, кур-рва!
            Керосинка вдруг замигала и потухла. Ольга, оцепенев от ужаса и переживаний за сестер, сидела в полной темноте, обхватив колени, дрожа всем телом и сжавшись, в углу. Осмелевшая крыса вновь черной тенью медленно перебежала вдоль бревенчатой стены.
      За дверью в сенях изредка переговаривались между собой охранники и Ольга порой слышала их разговоры. Впрочем, все время, нудно растягивая слова, медленно  говорил один, временами давясь от тягучего влажного кашля:
    - А што ноне…  Беда-а-а… Раньше мы по тридцать  пудов с десятины сымали… А теперя… Озимки мало посеено, да и те слабые под снега ушли… Батяня вона  давеча отписал, на нашу заимку так за всю осень ни разу и не капнуло. Сушь! А тот же сыпец некому возить, да и не на чем… Лошадей всех подчистую клятая Конармия … Рек… Рекви… зиро-вала, землица родить не хочет. Амбары все до дна продотряды выскребли… Лютують!.. Голод… Мыши, и те с голодухи повымерли… А што сеять будем, Бог ево знаеть… Власть, ети ее… Голод будет…
                Вдруг она пришла в себя. От наступившей в сенях тишины. Страх тут же ушел, отступил в темные сырые углы предбанника.
      Осторожно толкнула дверь и в тускло освещенном коридоре не увидела никого.
    Только свалены были в угол парующие мокрые шинели. Да стояли чьи-то сильно разношенные яловые сапоги.
     Где-то за стенкой плакала лениво одинокая фисгармонь. Да висел в сенях густой кислый запах лука.
     Она рывком схватила первую попавшуюся шинель, влезла в сапоги и тенью выскользнула за дверь, в холодную метельную ночь.
    Свежий снежок, еще не тронутый морозами, не хрустел под сапогами, но проваливался выше щиколотки.
   Колючая степная метелица, разбиравшаяся было с вечера, теперь почти улеглась.
      Уже далеко за околицей вдруг гулко ударила ей вслед пулеметная очередь. В морозном воздухе где-то высоко весело просвистели пули. Счастливо оскалившись в зловещей улыбке, Ольга по - лисьи метнулась в засыпанный снегом овраг. Огромная луна предательски вышла из - за туч. На девственном снегу в голубом лунном свете четко отпечатались многие заячьи следы, сливавшиеся в тропинку, петлявшую по дну оврага.
     Луна вскоре снова ушла за низко летящие лиловые тучи. По оврагу и по заячьим следам Ольга и пошла. Знала – они точно выведут к овинам и жилью. Вскоре сапоги, хоть и разношенные, стали натирать ступни. Она отодрала от шинели край бязевой подкладки, туго намотала заместо портянок на зябнущие на морозе ноги и пошла дальше, порой проваливаясь в снежные заносы почти по самый пояс.
           - Тех молодок… Начдив уж роздал… А энту…  Хе-хе-хе… Терещенко не велел покуда трогать. С начинкою девочка. На любителя.
      Голубев, старший заступившего караула, усмехнувшись, кивнул на банную дверь и заскорузлыми пальцами  закрутил «баранью ножку», тщательно прослюнявил ее и  чиркнул спичкой. Предыдущий караул, изнуренный многодневными боями, мокрый и злой, не дождавшись смены, давно рассосался по ближайшим хатам. Из раздавшейся темноты проступило заросшее трехдневной щетиной осунувшееся рябое лицо Ваньки Маслова, пулеметчика второй роты.
 - С чем-чем?..
- С начинкой, говорю. Брюхатая!
     Маслов, морща широкий лоб и раздумывая о чем-то своем, с минуту попыхтел и, резко отбросив окурок,  зловеще оскалился в подобие улыбки:
 - Брюхатая, говоришь… От ахвицерика, небось, какова… С - сука, контра - а… Белая косточка… А што мене твой… Терещенка… Не указ… Как мою Феклу жгли… Ее хто пожалел?! Тоже брюхатая была!  - он сочно шмыгнул носом, вытер рукавом шинели сухие глаза, - и от я щас ее и… Опростаю… С-суку.
      Он резко поднялся, сделал было шаг к двери, но тут же повернулся, взял из козлов винтовку, примкнул штык, злобно схаркнул в затоптанный пол  и ударом приклада распахнул заскорузлую дверь бани.
     Крыса, отряхнув с себя севшую влагу,  черной тенью лениво прошмыгнула в угол. Дверь со скрипом широко растворилась. В бане  никого не было.
                Ее ноги, почти босые, в растоптанных сапогах, начинал колко прожигать мороз. Проваливаясь в глубокий снег, она все плотнее куталась в просторную, но тяжелую от влаги шинель. Но острые язычки лютого холода беспощадно прорывались к телу то по спине, то по животу, то по плечам.
    Ночной ленивый ветерок уже прогнал тучи, выкатилась полная луна и стало светло, как днем. Ольга брела по снежной равнине все медленнее и ее усталые ноги, пальцы которых она переставала уже ощущать, слушались ее все меньше. Вдруг ее заставило очнуться какое-то движение впереди, какие-то неясные длинные тени метнулись и пропали. Ей послышался вроде как отдаленный визг. Она увидела, что уже идет вовсе не по ровной пустой степи, а между какими-то покрытыми снегом бугорками, одни из них были поменьше, другие побольше. В иных местах их было много-много, а в других, напротив, мало. В голубом лунном свете эти бугорки отбрасывали четкие темные тени.
     Вдруг колючий холодок пробежал по ее спине и какое-то тревожное чувство заставило ее оглянуться.
     За нею следом, метрах в десяти, медленно шла большая серая волчица. Ее желтые глаза, не мигая, смотрели прямо в Ольгу. Когда та остановилась, остановилась, насторожившись, и волчица.
    И тут она с ужасом поняла, что идет по полю вчерашнего боя и что эти бугорки есть не что иное, как прикрытые ночным снегопадом трупы людей и лошадей. Взяв себя в руки, она внимательно осмотрелась. Невдалеке, матово отсвечивая вороненым стволом, скособочившись, стояло припорошенное снегом  трехдюймовое орудие  на одном колесе.
    Не отводя взгляда от своей серой спутницы, она медленно двинулась к пушке. Волчица лениво пошла следом, не приближаясь, но и не отставая.
      С тыльной стороны лафета, густо посеченного осколками, склонив на грудь уже обглоданное лисицами лицо, прислонился к орудию припорошенный снегом труп артиллериста. В его правой руке Ольга с радостью увидела кавалерийский карабин.
Закоченевшая рука артиллериста все не разжималась, намертво вцепившись в ружейное цевье.
     Оглянувшись, Ольга с ужасом увидела волчицу уже совсем близко. Ее рот оскалился, обнажив ряды крупных желтых зубов, голубоватый загривок вздыбился, она присела, перебирая передними громадными лапами и готовясь к прыжку. И тогда Ольга, машинально передернув затвор и  ухватив карабин своей ладонью повыше ладони мертвеца, нажала на спусковой крючок.
     Выстрел гулким эхом ушел в ночное небо. Множество теней с визгом метнулось в разные стороны, растворяясь в темени. Исчезла и волчица.
     Ольга, наконец, высвободила оружие. Выведенная из окоченения рука артиллериста безвольно опустилась в снег. В магазине карабина оказался еще один патрон, последний. Но осмотревшись, поодаль Ольга увидела винтовку с примкнутым штыком, воткнутую в такой же белый бугорок. Она разгребла снег и сняла с ремня убитого два подсумка с патронами, тут же, быстро  коченеющими пальцами загнала обойму в магазин карабина.
    Тревожно оглядываясь, поминутно крестясь и шепча одними губами упокойную, держа оружие на весу, пошла она дальше, стараясь поскорей покинуть это скорбное место.
     Ноги окоченели уже до лодыжек. Как ни закутывалась, а холод пробирал до костей. Выбиваясь из сил, шла и шла, понимая, что если упадет, то уже не будет сил подняться. Карабин на спине становился все тяжелее и тяжелее.
    Ветер усилился и по голубой равнине степи потянулась робкая предзоревая поземка. Силы уже совсем оставляли ее, когда впереди едва различимо затемнелся вроде как стог.
    Возблагодарив Богородицу за столь неожиданное спасение, поминутно оглядываясь, вырыла слабеющими руками себе кубло, вползла в  него, чуть пригревшись, забросала себя прелой соломой, оставив лишь небольшую щелку для обзора. Передернула затвор, карабин положила по правую руку. Пахло мышами и сухой гнилью. Тепло лениво стало растекаться по ее жилам, веки  сами сомкнулись и Ольга впала в глубокое забытье.
     Метель, завывая,  разбиралась снаружи ее убежища, но во власти глубокого сна она уже ничего не слышала. Она парила над блестящей белой равниной, не ощущая себя, свое тело, и не дыша… Потом все перевернулось, все запестрело и засвистало тысячами птичьих голосов и благодатное  томное тепло побежало по ее жилам, елеем растекаясь по ее уставшему телу…
      … Она увидела себя сверху, увидела идущей по усыпанной душистым разноцветьем поляне, под ее босыми ногами текут тонкие голубые ручейки, а вода в них чистая - пречистая. Ольга смеется и на душе у нее так легко - легко. Вокруг розовые холмы, так же усыпанные никогда не виданными ею огромными разлапистыми цветами. За спиной у нее темно - лиловая низкая туча, а впереди – зовущее ее нежно - голубое сияние. В этом сиянии все идут и идут мимо нее и куда-то в неведомую даль много-много тоже совсем белых, как присыпанных молодым снегом, солдат и офицеров, ровно колышутся их стройные ряды, пропадая в серой туманной дымке.
    Вот один из них вышел из строя и легкими жестами машет ей, словно зовет к себе. Всмотревшись, вздрогнув,  видит  она в нем до боли знакомые отцовские черты… Она идет, все быстрее, быстрее - туда, к родному человеку, не оборачиваясь и ей так хорошо! Так легко!..
    И вот видит она перед собою всего в трех шагах идет рядышком высокий и седой, как лунь, старик и с радостью узнает Ольга в нем старого Игната. И хочется ей броситься к нему, обнять своего прошлогоднего спасителя, да только делает она шажок - другой, а старик отдаляется. Она ускоряет шаг – старик  еще быстрее удаляется… Он медленно поворачивается, на его белом-белом  лице блуждает добрая и так ей знакомая улыбка. И Ольга явственно слышит такой знакомый голос старого Игната, но глухой и гулкий, идущий как - бы из глубокого бездонного колодца:
      - Доброго тебе здоровьечка, душечка моя! Иди дальше, душечка, иди – и придешь! А  тебе и вот - ему рано еще сюда! Ой, как рано, родненькая ты моя! Рано… Рано… Рано…,- стихает, удаляясь, пропадая в темных глубинах колодца, голос старого Игната.
     Ольга поворачивает голову, опускает глаза и видит в своей ладони маленькую теплую ладошку мальчика, совсем голенького, который идет с ней рядом, беззубо  улыбаясь чистой светлой улыбкою и быстро перебирая по теплой изумрудной траве пухлыми босыми ножками.
    И по ее груди разливается истомою такое тепло, такая благодать…
Она подымает голову, нетерпеливо протягивает руку… А  вокруг уже и нет никого, только чуть колышется немая, белая-белая, такая  пустая и бескрайняя равнина.
    Откуда-то издалека, с неба, едва слышится ей уже другой, совсем незнакомый голос:
   - Сестра! Сестра…

                Глава четвертая

       Главнокомандующий Вооруженными силами Юга России генерал Антон Иванович Деникин,  наконец оставшись совершенно один в просторном и оттого каком-то холодном и пустом кабинете с высоченными окнами, наглухо зашторенными тяжелыми синими гардинами, устало опустился в глубокое кресло. В углу массивные напольные часы гулко пробили полночь.
     Генерал свел кончики пальцев обеих ладоней, уткнулся в них лицом и глубоко задумался. В последние месяцы отступления с каждым днем, с каждой новой неудачей многопудовый камень сомнений на его душе становился все тяжелее и тяжелее.
      Большевики научились умело использовать все их противоречия. Но этого было бы мало для достижения ими успеха. Они часто брали жестокостью, крайней бесчеловечностью.  При этом цинично сопровождая все свои беззакония ласкающими слух простого мужика вполне справедливыми лозунгами и призывами.
      Набирая мобилизованных крестьян из самых голодных губерний, они сознательно выставляли такие части на направлениях наступления против богатых и сытых областей. Официально не разрешая мародерство и открытый грабеж местного населения, насилие и прочие беззакония, они закрывали глаза на массовые реквизиции своих войск: грабь награбленное! Тряхнем буржуев! И таким образом, только попавши в Красную Армию, многие, если не подавляющее большинство мобилизованных, хоть начинали питаться - то по - людски, не говоря уже про барахло…
       Если в  корпусах Мамонтова, Павлова, Барбовича или даже у Краснова в «волчьих сотнях» действовует  строгая дисциплина, не позволяющая и жестко наказывающая любые грабежи или насилие, то в аналогичных корпусах у красных, того же Буденного или Думенко, на такие дела смотрят сквозь пальцы, отдавая красноармейцам на разграбление на несколько дней  все крупные, занимаемые ими  города и станицы. Как в чужой стране ведут себя, как  оккупанты…
     Неужели красное командование не понимает  всю опасность такой вольницы? Ведь попустительство грабежу действует на войска разлагающе, превращая боевую единицу в элементарную вооруженную банду, непредсказуемую банду…
    Антон Иванович тяжко вздохнул.
При всеобщей, и у них и у красных,  усталости от почти пяти лет войны, эпидемий, нищеты и лишений… Конечно, у красных служить предпочтительнее. А что? Заняли город – гуляй, ребята! Тряси буржуев! Кроме того, масса так называемых «красных казаков», конечно, оказавшись вдали от дома, занятого Белой армией, стремится в родные места, идя впереди и увлекая за собой свои части. И напротив, у нас те же казаки, оторвавшись от родных мест, стали вдруг, не дойдя до Москвы каких-то двести верст, вначале единицами, а затем все больше и больше попросту возвращаться назад, на Дон, в родные станицы, бросая свои, и так обескровленные наступлением части… Не помогли никакие трибуналы, что только не делали с дезертирами…
Одно твердят:
- Нехай дальше мужики вам воюют!
     Жаль, не сбылось. Осенью большевики в Москве  уже приступили к эвакуации и, как говорят, опять готовились уйти в подполье… На  Донбассе местные банкиры установили приз в миллион тому полку, который первым ворвется в красную столицу.
   Но – не судьба!
   А ныне… Окрепла ВЧК, Дзержинский тут оказался на высоте, ее агенты пронизали равно как свою армию, так и ВСЮР. Простые пехотные части у них давно под двойным контролем и комиссаров, и чекистов. В ныне  еще бандитствующих конных корпусах ситуация пока иная, но большевики, явно чувствуя здесь опасность измены, которой они уже сыты по горло, взять тех же Миронова или Григорьева, постараются уже до летней кампании навести и тут порядок. Железной рукой… Комиссары уже имеются при каждом командире и Буденный, говорят, уже сам стал большевиком. Воевать у него ума маловато, но зато какой политический нюх! Говорят, ему сам Сталин дал рекомендацию в партию…
     В кабинете тепло, тихо и спокойно. Деникин, резко поднявшись,  подошел вновь к огромной стратегической карте, у которой еще полчаса назад велись непростые дискуссии о дальнейших действиях.
    Если удастся удержать Новочеркасск и Ростов до весенней распутицы, то можно будет говорить о развертывании широкого наступления, лишь подсохнут дороги. В тылу у Красной Армии неизбежны массовые восстания, вызванные зверствами продотрядов, жестоким расказачиванием, тифом  и голодом. Да-да, в первую очередь – голодом!..
    Разольются реки и их восьмая, девятая, десятая и одиннадцатая армии, в том числе все войска Буденного и Думенко окажутся в естественной ловушке… Большая надежда на техническую помощь союзников.
     А если нет?
     А если Ростов и Новочеркасск они возьмут уже зимой? Ведь и Буденный и Думенко одинаково сулят своим частям отдать эти города на растерзание. Близится Рождество, захотят малость покуражиться мужички в купеческих - то  хоромах…
     Что ж… Тогда придется отойти на рубежи Кубани, как и в восемнадцатом. Тихорецк - запасная ставка. А там, если подымется на защиту своей земли казачество, то война  снова повернется вспять, теперь уже окончательно. Этот год будет решающим. Усталость… Усталость…
      … А если не подымутся? Не может того быть! Небось, тоже наслышаны про все прелести расказачивания, продразверстки и в целом их «Военного коммунизма»…
Директивой от пятнадцатого декабря войска Кавказской армии отодвинуты за линию реки Сал для прикрытия Ставропольского и Тихорецкого направления. Донская и Добровольческая стали между Миусом и Северским Донцом, прикрывая Ростов и Новочеркасск с северо-запада. Кроме того, группа генерала Топоркова занимает ближайший к Ростову плацдарм. Группа слабая, одна конная дивизия, две бригады да пришлось снять две офицерские школы. А что делать, людские резервы на исходе.
              Генерал отошел от карты, устало присел в кресло, откинулся на спину, прикрыл глаза. Его исхудавшее за последние недели сплошных неудач лицо передергивал легкий тик. Нижние веки синеватыми мешками повисли над впалыми щеками.
    … И все-таки они наступают. По всем законам войны они давно должны были остановиться, выдохнуться… Колоссальные жертвы от страшной эпидемии тифа, чудовищные потери при наступлении и массовое дезертирство уже давно должны были выкосить их ряды. У Красной Армии на сегодня совсем нет никакого тыла, железные дороги разрушены, нет никакой возможности ни подвезти пополнения, ни продовольствие, ни эвакуировать раненых… Они оторвались от баз снабжения верст на четыреста, если не больше.
    И все-таки они наступают… Передовые части предоставлены сами себе и  живут исключительно реквизициями да откровенным грабежом местного населения. Банды, а не армия… Нет, все же восстания в их тылу неизбежны… Да-да, восстания…
     Хотя и в нашем тылу хватает повстанческой борьбы и просто - бандитизма. Один совершенно непредсказуемый Махно чего стоит. Сегодня Романовский определил местоположение банд Махно между частями советской четырнадцатой армии, давящей на корпус Слащева, обороняющий Крым. А где Махно будет завтра, одному Господу - богу известно. Во всяком случае, большевики наверняка постараются убрать его подальше от нас, как от вероятного союзника. Может быть, перебросят против поляков.
       И повсюду измены, предательство, малодушие… Командиры стали все чаще уклоняться от боя. До введения мобилизаций дисциплина была гораздо крепче. Где же ты теперь, овеянная романтизмом бескорыстного служения Родине, наша надежда,   Добровольческая Армия? А ныне? Мобилизованные крестьяне при первой же опасности расстреливают офицеров и толпами перебегают к противнику. Впрочем, у красных то же самое. Но там они под постоянным прицелом ЧеКа и политкомов. «Мобилизация погубит Деникина…», - сказал как-то Ульянов. Может быть… За насильно загнанным в окопы мобилизованным бойцом надо зорко следить! Но у нас нет и… Не может быть никакого Че-Ка! Отменить мобилизацию? Но где тогда брать пополнения?
       Часы ударили час ночи. Генерал вздрогнул, открыл глаза, поднялся, подошел к небольшому окну, отдернул шторку и задумчиво смотрел на редкие мерцающие огоньки. Ростов  как вымер. И не комендантский час тому виной. Город, как беспомощный кролик, оцепенел перед кровавой мордой злобного шакала. Она уже маячит среди заснеженных степей, хищно оскаляя свою кроваво-красную пасть… Люди напуганы известиями об успехах конницы Думенко и Буденного.
      - Николай Ильич! – вызвал он ординарца и когда тот вошел, как всегда подтянутый и бодрый, не поворачиваясь от окна, попросил:
     - Будьте любезны, полковник, пригласите сюда тотчас генерала Романовского. Скажите, по вопросу действий нашей контрразведки. И, немного подумав, добавил:
 - В тылах красных конных корпусов.
        Когда Романовский кратко изложил обстановку, Главнокомандующий, неторопливо обойдя громадный прямоугольный стол, занимающий почти полкабинета, жестом предложил ему сесть.
     Сам же продолжал медленно двигаться вдоль стола, о чем-то глубоко размышляя. Наконец он остановился напротив карты и, внимательно рассматривая район Новочеркасска, тихо сказал:
      - Вот что, дорогой Иван Павлович. В последние недели боев опять особенно блестяще показала себя у красных конная группа Думенко. Но все же, по ранее полученным данным, командование Южного фронта весьма недовольно вахмистром, его независимым поведением… К тому же, говорят, что он серьезно перессорился с комиссарами. Над ним уже заносится карающая рука  ЧеКа. Особенно старается Белобородов, ну, тот самый, что… В Екатеринбурге расстрелял царя.
        Антон Иванович ненадолго замолчал, а потом уже тверже спросил:
  - Может быть, стоит переманить его… К нам? Он, говорят, весьма неглупый человек.
   - Я, Ваше Превосходительство, позволил себе пригласить сюда полковника Крестинского, он вплотную занимается этими конными группами и как раз только вчера прибыл из района станицы Константиновской. Разрешите вызвать?
  - Подождите. Вот что.
    Командующий подошел к Романовскому вплотную, внимательно вглядываясь в его лицо:
   - Известно ли Вам, Иван Павлович о неких… Контактах генералов Сидорина и Кельчевского с Думенко? Разведке Троцкого удалось выявить эту… Интригу в Новочеркасске. Ну, а уж от них… Получили информацию и мы.
     Романовский был явно смущен и не скрывал этого. Казалось, вопрос Деникина застал его  врасплох. Подумав, он ответил вопросом на вопрос:
     - А что же, Ваше Превосходительство, может быть между ними общего? Два года дерутся… По разные стороны фронта. Между ними есть только ненависть. И все.
     - Э-э-э, батенька, - Деникин, сощурившись в едва заметной улыбке,  слегка взялся за рукав кителя начштаба, - даже рядовые солдаты, еще вчера рвавшие друг друга на куски в рукопашной схватке, сегодня могут взять и побрататься… И мы с Вами знаем массу подобных примеров еще с той, Великой войны. Идея, Иван Павлович, общая идея и цель может свести в союз кого угодно… Помните у Пушкина?
    « … Они сошлись. Волна и камень. Стихи и проза, лед и пламень  не столь различны меж собой… » Сидорин, Сидорин… Кто нам его рекомендовал - то?… Ах да, Богаевский.
      - Но у Кельчевского большевики два года тому назад расстреляли сына… Неужели…
      - Тем не менее, господин генерал. Кельчевский, разочаровавшийся в «Белой идее» и в последнее время постоянно  болтающий в своем штабе о какой-то « казачьей демократии », « казачьем государстве », вполне может предложить Думенко, над которым ЧеКа уже занесла свой топор, объединить свои войска для создания здесь, на Юге России свободного и от нас и от большевиков некоего казачьего государства. Ведь на сегодня это отвечает желаниям большинства казаков, не так ли? А сама такая идея живет уже триста лет?
    - Обстановку в Донской армии хорошо знает полковник Крестинский и я полагаю…
     - Что ж, пригласите его!
     Когда, едва  прихрамывая, Владимир вошел в кабинет Командующего, оба генералы отметили про себя его измученный вид и крайнюю усталость. Но он старался держаться бодро, и даже, приветствуя генералов,  попробовал слегка улыбнуться.
     Полковник кратко доложил  о положении дел в рядах Донской армии, которую прорывом рубежа Анна - Ребриковская – река Тихая Конно - сводный корпус Думенко расколол на части и фактически рассеял. Пришлось спешно собирать ее разбитые и раздерганные полки по рубежу Северский Донец – Константиновская.
     - Большие надежды мы возлагаем на Миллеровский укрепрайон, нельзя отдать врагу станцию Лихая, иначе прервется всякое сообщение Добровольческой армии с Новочеркасском. А на них здорово напирает Буденный.
      Деникин все это время задумчиво стоял у окна, сутуля плечи и всматриваясь в темноту. В полумраке золото на его генеральских погонах едва светилось. Круглая, с бородкой клинышком голова, слегка подергивалась.
     - В каком состоянии теперь генерал Сидорин? Что говорит… Кельчевский? А впрочем… Вы, Владимир, э-э… Николаевич, кажется, еще в прошлом году, а именно после взятия нами Великокняжеской… Сами! Обещали вывести из строя этого… Вахмистра Думенко? Или я ошибаюсь?
    - Так точно, Ваше Превосходительство! – Крестинский склонил голову, но тут же продолжал:
     - В конце мая месяца прошлого года, как Вам известно, Думенко выбыл из строя по тяжелому ранению на реке Сал.  На два месяца. Никто не сомневался, исходя из прогноза профессора Спасокукотского, что на фронте он больше не появится. И мы… Несколько приостановили те специальные мероприятия, которые вели в его отношении. Но он уже в начале сентября  снова появился на передовой! В штабе десятой армии, у Клюева.  Буденного, который к тому времени прочно занял его место в командовании его Первым конным корпусом, крепко подружился с Ворошиловым и Сталиным, трогать не стали… И Думенко тут же принялся  очень энергично  формировать новый конный корпус из кавалерийских бригад  тридцать седьмой и тридцать восьмой стрелковых дивизий. По аналогии с Первым конным корпусом, который, как известно, они с Буденным создали еще в прошлом году и в противовес нашим корпусам Улагая, Павлова  и Шатилова.
      - Ну, о последних успехах Думенко мы уже порядком… наслышаны, - в голосе Командующего уже послышались слабые раздражительные нотки, - что Вы предлагаете делать… С ним далее? Надо срочно убирать его… Из рядов Красной Армии. Иначе, он очень скоро заберет у нас не только Лихую, но и сам Новочеркасск! Может быть, попробовать его… Перекупить? Говорят, он попал в опалу  у самого… Троцкого.
     - Ваше Превосходительство! – Крестинский несколько возвысил голос и очень твердо продолжал:
     - Думенко, скорее всего, ни за что не пойдет на предательство. Не тот он человек! Хотя, согласись он на переход на нашу сторону, он увел бы с собой и свой корпус, и большую часть первой конной Буденного, в которой он имеет очень высокий авторитет. Известно, что когда Думенко начал формирование Второго сводного, многие лучшие конники,  самовольно оставив свои части у Буденного, тут же переметнулись к любимому командиру.
    - Отчего же так?
    - Для них Думенко остается авторитетом номер один в кавалерии Красной армии. Вместе начинали борьбу. В восемнадцатом и до лета девятнадцатого года про Буденного в краснопартизанских войсках никто и не слыхал особо, он ходил только в заместителях у Думенко. А тот ценил его, как отменного знатока лошади… Да и просто, шансов уцелеть на войне под началом Думенко простому бойцу куда больше, чем под Буденным…
      Но дело в том, что за Думенко уже неотступно следят люди ЧеКа и ему стоит только дернуться, как его тут же просто пристрелят. И это тоже он понимает. С другой стороны… А нам - то зачем нужен этот своевольный, весьма харизматичный и совершенно непредсказуемый… Тип?
     Мы его, допустим, возьмем на службу, определим ему участок фронта… А ему завтра что-то не понравится и он с удовольствием ударит по нам же… Я бы не стал так рисковать, Ваше Превосходительство!
     Владимир достал из планшета тонкую сшитую пачку бумаг, с розовой  обложкой и скрепленных сургучной печатью, положил ее на стол перед Командующим:
    - Нами разработана и уже форсированно проводится операция по физическому устранению Думенко руками самой ЧеКа. С учетом той самой опалы, в которую он попал и не только у Троцкого. Ключевая роль в ней принадлежит Белобородову, ибо именно он давно настаивает перед ЦК об аресте и суде над  Думенко, так как считает его совершенно неуправляемым командиром. Который может в любой момент изменить Москве. Исподтишка способствует этому и Буденный, но этот просто завидует славе и престижу Думенко. Да и пока просто побаивается его.
    Суть операции, вернее, ее заключительного этапа,  такова: в настоящий момент в конный Сводный корпус - два нейтральным в этом противостоянии Сталиным прислан новый политком, некто  Микеладзе. Очень умный человек. Большевик, кажется, с пятого года. Ему уже удалось подружиться с  Думенко, удалить из корпуса многих его недоброжелателей, перетрясти Особый отдел.  Мы отдали приказ нашему агенту на скорейшую ликвидацию этого Микеладзе. Я считаю, что этот факт станет той каплей, которая переполнит чашу терпения его врагов и отвернет от Думенко его малочисленных сторонников в Реввоенсовете. И его арест станет уже неизбежным.
     Что вполне возможно, может подтолкнуть его к переходу на нашу сторону. Впрочем, исход будет зависеть  от энергичности тех, кто придет арестовать комкора Думенко…
     Крестинский умолк. Часы в углу кабинета мерно тикали, гулко отбивая неумолимо и безвозвратно уносящиеся в прошлое секунды.
    - Когда же этот ваш… Человек сможет убрать этого Ми… Ми…, - Командующий вплотную приблизился и внимательно посмотрел в глаза Крестинского. Тот не отвел взгляда:
    - Микеладзе, Ваше Превосходительство. Трудно сказать, они теперь с Думенко все время вместе. Но думаю, что очень скоро. Этот – сможет!
    - А надежен ли агент? Не перекупили бы его красные.
    - Надежен. При вербовке запросто застрелил своего комполка при свидетелях. Кроме того, нам хорошо известно местопребывание его семьи и он это осознает. И к тому же… Он хорошо оплачивается.
     Деникин задумался. Романовский, напротив, был оживлен, ему видимо такой план контрразведки понравился. Еще бы! Докажи такой агент свою преданность, он еще много чего может натворить  в недрах Красной Армии в будущем.
     - А Вы, Иван Павлович, считаете, что у Красной Армии есть… Будущее? – глаза Командующего потемнели и сузились, он ладонью нервно шарил по толстому сукну стола, словно ища что-то.
 - Я этого не исключаю, Ваше Превосходительство. Хоть и понимаю, что будущее может быть только у одной из сторон: или мы, или… Они! Но борьба при этом все равно не закончится, я уверен.
     -Да-а-а… Тут вам Россия, батенька. Борьба, конечно,  не прекратится. Борьба, она теперь очень надолго… Господа, я вас утомил нынче, - Антон Иванович открыл створку небольшого шкафчика, доставая оттуда небольшую бутылку коньяка, - а ведь сегодня у моей покойной матушки как раз день Ангела, царствие ей небесное, - он осенил себя и откупорил коньяк, - в детстве мы с братом всегда с трепетом ждали этот день, ибо обыкновенно маменька собственноручно готовила по случаю своих  же именин наивкуснейшие пирожки с тыквою и яблочным повидлом, да - да…
     Разливая чарки, Антон Иванович вдруг поднял глаза на Владимира:
  - Как Ваши поиски, господин полковник? Удалось отыскать супругу? Я слышал, что она… Пропала в районе Новочеркасска…
     Крестинский опустил голову, смутился. Он никак не ожидал, что Командующему известно и то, что Ольга…
    - К сожалению, нет… Не нашел. Никаких следов. Простите, Ваше Превосходительство.
    - Ничего. Бог милостив. В любом случае, это делает ей честь. Ведь могла бы…
- Она с пятнадцатого года по госпиталям, Антон Иванович, - негромко вмешался Романовский, - сколько нашего брата перенянчила…
     В кабинете повисла неловкая тишина. Наконец, Командующий предложил выпить за Отечество.
    - Пафосно? Отнюдь! Вот сколько за все эти годы передумал, а все никак не могу понять, как же мы, - он  только слегка пригубил коньяк и поставил на стол, его глаза блеснули, губы дрогнули, - как же она… Матушка - Россия оказалась-то  в такой трагедии, в таком великом несчастьи? Ведь после пятого года, когда вроде бы все успокоилось… Ничто и не предвещало беды. Мне все - таки кажется, доведи покойный Столыпин свои, не скрою - не всем понятные реформы, до логического конца, то и не было бы никакой… Революции. Если бы в русской деревне вырос обширный класс зажиточного середняка. Эх!.. А ведь… Красная армия ведь нынче на восемьдесят процентов состоит из беднейшего русского мужика. Которого как раз Столыпин и намеревался свести к минимуму…
     - А война опять всех разорила! Да просто не стоило Николаю ввязываться в мировую войну. С голой, простите, задницей! – равнодушно парировал Романовский.
    Деникин устало присел, откинулся на спинку глубокого кожаного кресла, тяжко вздохнул:
 - И пустой башкой. Его, когда в восьмом году Австро-Венгрия аннексировала Боснию и эту…, э-э-э, Герцеговину, от вступления в войну едва отговорил тот же Столыпин. Хотя Государь, как вам известно, господа, все же успел отдать приказ о мобилизации западных округов. Это когда мы едва - едва притушили революцию! А вот в четырнадцатом Столыпина уже не было… Я вот начинал служить Родине еще при Александре. Но тогда это была… Держава! Какая мощь! Вы знаете, господа, если сказать одной фразою… То, как мне представляется, покойный батюшка нашего последнего царя так разогнал паровоз России, что сынок просто не удержался и… Выпал из этого поезда! А все остальное… Только лишь последствия, трагические, непоправимые последствия… И ведь как же правильно говорил про Николая его отцу, императору Александру, умница Драгомиров: « Сидеть на троне может. Управлять державою Российскою не способен!» Да-а-а… Драгомиров, Драгомиров… «Русский Мольтке», как  писали о нем немецкие газеты. Талантище! – Командующий высоко поднял указательный палец и потряс им в воздухе, - поклонник учения Суворова… А вот сын у него – полная противоположность отца, бестолковый тип. Его вина в Галицийском разгроме наших армий, господа, в мае - июне пятнадцатого года весьма и весьма немалая… Господи-и, сколько солдатиков тогда положили… Почем зря! Эх, да что там!..
    Иван Павлович, Владимир Николаевич, жду в самое ближайшее время от вас только утешительных новостей. Вы свободны, господа.
    Несколько задержавшись в дверях, Романовский вдруг обернулся и взволнованно - тихо сказал, глядя отчего - то в упор на красную скатерть стола Командующего:
-Антон Иванович! Ну не будет Думенко сходиться с … Кельчевским! Не будет! Он нас гонит, а не мы его… Да и… Нечего делать его иногородним мужикам в наших конных корпусах, где весь костяк состоит из ихних исконных врагов – казаков. Уж простите за прямоту, Ваше Превосходительство!
     И, едва заметно кивнув, вышел из кабинета.
     В гулком коридоре  его  поджидал Владимир:
     -Иван Павлович, а… Едемте сегодня в Дворянское собрание? Там нынче  выступают московские поэты.  Саша Вертинский… Помните:
 «Я не знаю, зачем и кому это нужно,
  Кто послал их на смерть… не-дрожащей рукой…»?
        Романовский как-то виновато коротко взглянул в лицо Крестинскому, опустил плечи и потупил взгляд:
    -Н-нет… Вы знаете…, н-не поеду. Некогда! А вот... Эти строчки, когда их поет сам Саша Вертинский… Они меня пробирают до костей. Дело в том, что… Я был тогда в Москве, когда полегли эти мальчики - юнкера. И нас, боевых, матер - р - ых, - его голос нервно возвысился, стал груб, - вооруженных до зубов фронтовых офицеров тогда по Москве - семьдесят тысяч! Было! Да мы бы размазали по мостовой этих красных запасников вместе с их вожаком… Фрунзе!.. Но, - он вдруг перешел на хрипловатый полушепот, - никто ж не вышел, кроме этих воспитанных на бескорыстной любви к своему Отечеству желторотых мальчишек! Страшный, непоправимый грех… Вы спросите, почему? И Вам, Владимир Николаевич, любой и каждый ответит сегодня:
     - А не хотел, мол, воевать за Керенского! Но получилось так… Что надо было идти в бой против большевиков! За Родину! И мы, фронтовые офицеры… Этого тогда не могли понять. А вот юнкера… Они и не думали за Керенского… Какой он негодяй. Они просто, как люди военные, взяли винтовки и… Исполнили свой долг! - он достал носовой платок и размашисто вытер проступившие на лбу мелкие капельки  пота, - был я и на похоронах тогда, на  госпитальном кладбище. Там и правда, одна молодая особа швырнула свое обручальное кольцо в батюшку. Но… Это ее кольцо, Владимир Николаевич, оно … Упало у меня в душе. До последней минуты оно будет жечь меня, как… Язва выжигает дно желудка и… Я буду его носить и… Помнить. Простите меня… За ненужную пафосность… А Вы… Поезжайте, поезжайте, голубчик,  сами.
                Уже в новогоднюю ночь наступившего тысяча девятьсот двадцатого года, оседлав железнодорожную ветку Лихая – Морозовская – Царицын, Конно - сводный корпус Думенко и девятая армия красных  заняли станцию Лихая и, начисто вырубив штаб пятой дивизии Донской армии, ускоренным маршем пошли на Зверево, преследуя бегущего противника.
     Что-то дикое, степное, татарско-монгольское было в этом стремительном, непредсказуемом движении и белое командование, привыкшее воевать по титульным,  отполированным в военной науке законам стратегии и тактики, все чаще стало пропускать точные и мощные удары красной конницы, ведомой, к их стыду, вчерашними вахмистрами и пехотными прапорщиками…
      На неширокой степной речке Кадамовке, затерявшей свои глинистые  берега среди глубоких январских снегов, корпус Думенко с ходу разбил четвертый Донской казачий корпус генерала Мамантова, а конная группа Голубинцева, стоявшая наготове всего в трех верстах, в хуторе Мокролобовском, по непонятной причине  вдруг уклонилась от боя, быстро снялась и ушла на рысях в станицу Бессергеневскую.
     На Рождество, в лютые морозы и при сильном восточном ветре на дальних подступах, на крутых высотах близ станции Персиановская завязались первые ожесточенные бои за Новочеркасск.
     Эти высоты являлись последним естественным рубежом перед столицей белого донского казачества. И стояли на их обороне отборные белоказачьи войска.
                Комсвокор задумчиво обвел взглядом  белую равнину, сверкающую до боли в глазах на крепком морозце выпавшим ночью обильным снегом. С только что захваченного колпаковской разведкой холма, откуда ночью было сбито боевое охранение вражеских пластунов, открывался отличный обзор на прилегающие окрестности. Впереди белой широкой горой виделась высота 403, еще пока занятая пластунами Донской армии и у подножия которой строились, паруя на крепком морозе,  густые полки вражеской конницы. Второй сводный и бригада  имени Блинова подтягивались сзади и разворачивались для атаки в белой туманной низине, пока невидимые для противника.
    За ними Думенко поставил Донскую и Горскую бригады для атаки высоты в случае, если конница погонит кавалерию Сидорина. В случае же отхода своих конников, бригады пулеметным огнем должны были встретить преследующую казачью лаву. И даже если бы и они не сдержали атаку вражеской конницы, за боевыми порядками думенковских бригад встали в глухую оборону  две пехотные дивизии с артиллерией и отдельная бригада.
      Спина Панорамы, комсвокоровской кобылы, мелко подрагивая, стала покрываться белым пушистым инеем и Гришка заботливо накинул на нее попону, бережно вынув ее из подсумка на своем седле.
    - А где ж ее попона? – пробормотал Мокеич, думая о чем-то своем и не оборачиваясь.
   - Так ить… Сушатся, все три, Мокеич! Не успевают за тобой, ты нынче больше носишься, чем стоишь…
   - Молодец, благодарю за заботу, - не отрывая глаз от окуляров бинокля, проговорил комсвокор, - только вот примета это плохая, Гриша. Свою попонку отдавать… Береги нынче Воронка.
      Тем временем  в колышущихся  рядах кавалерии белых взметнулись знамена, сверкнув на январском солнце золотыми наконечниками. Думенко тут же послал вестового к наштакору Абрамову с приказом корпусу и бригаде блиновцев  атаковать противника  немедленно.
   … - Ну што, Григорий, окропим нынче этот молодой снежок? Винцом…  Молодым да красненьким?.. Не соврали колпаковские … А-га-а… Вот они, голубчики, рядком стоять. Под парами стоять, небось драпать собрались… Ну и… Спасибо тебе, Сидорин за такой подарочек!.. Вот што, Григорий, - Думенко деловито оторвал глаза от окуляров бинокля и, продолжая настороженно всматриваться в белую низину, раскинувшуюся у подножия только что взятой высотки и упиравшуюся вдалеке в железнодорожную станцию с едва различимым в сыпящемся с неба мелком снежном мареве зданием вокзала, - скачи-ка ты  немедленно к партизанам. Пускай они… Надо им взять вот этот хуторок, - он на весу развернул карту-пятиверстку, - Жирно-Яновку. Там на станции, во-от она, Нор-кин-ская, - он ткнул карандашом в точку на карте, -  надо немедленно взорвать пути!.. Иначе сбегут наши бронепоезда! Запомнил, кузнец?  Пулей лети!
      И, когда Григорий был уже в седле, едва сдерживая застоявшегося на морозе заиндевевшего Воронка, крикнул вдогонку:
    - Скажи комбригу партизанской  чтобы скрытно шли! Без шума! Иначе упустим! Они стоят под парами!
          Сквозь свист ветра в ушах вдруг явственно услыхал Гришка звонкий веер пуль над самой головой. Холодок прокатился по спине. «Эх! пулеметчик гонится!.. Хос-с-поди, помилуй!» - и тесно пригибался к секущей лицо мокрой конской гриве все ниже.
    Нырнул под насыпь, пули звенькнули пару раз об рельсы и отстали.
И, когда уже завиднелись в снежной круговерти отведенные в арьергард передки артбатареи партизанской бригады, вдруг позади рванул шальной трехдюймовый снаряд, явно перелетевший боевые порядки бригады. Горячая волна ласково лизнула Гришкину шею и спину, вдавив в коня и гулко шарахнув по ушным перепонкам.
    Воронок вдруг дернулся, встал, как вкопанный, закинул к небу мокрую голову, мелко задрожав, попятился назад, осаживаясь и широко расставив задние чулкастые свои ноги. Гришка едва успел соскочить с седла.
     Лиловый округлившийся глаз Воронка щедро наполнился бирюзовой, как донская вода, крупной прозрачной слезой. Из развороченного живота медленно выходили розовые, блестящие и едко дымящиеся на морозе кишки. Ручейки крови лениво потянулись из-под его брюха, растопляя грязный снег.  Он все силился приподнять голову, но тут же с влажным хрипом безвольно ронял ее навзничь.
     С минуту Гришка, отупело присев на корточки и прикрыв лицо растопыренной ладонью, бесслезно и беззвучно рыдал. Сердце стучало, как вагонные пары, рвалось из груди. Наконец, он поднял голову, осмотрелся, сделал несколько шагов назад, почти к самой дымящейся воронке, поднял заснеженную свою папаху и  снова бросился к Воронку. Навалившись на его мокрую шею, крепко обнял, щекой на миг прижался к теплому подрагивающему телу друга. Поцеловал в лоб пониже мокрой вороной челки. Достал револьвер, отвернулся и, закрыв папахой лицо, выстрелил коню в ухо. Вынул кинжал, ловко перехватил мокрую подпругу. Схватил пригоршню мокрого снега и бросил себе в рот.
     Придерживая левой рукой эфес шашки, подхватив седло, быстро побежал, до хруста  сцепив  зубы, не оглядываясь и больше не пригибаясь.
                После того, как на виду у бронепоездов и пластунов  Второй сводный корпус вместе с блиновцами в лобовой яростной атаке иссек и рассеял кавалерию белого Донского корпуса, Горская и Донская бригады думенковцев, а так же 21-я и 23-я пехотные дивизии, с ходу развернувшись в боевые порядки у Персиановских высот, атаковали их и, несмотря на шквальный пулеметный огонь и тройной вал проволочных заграждений,  смели оборону донских пластунов. Узнав, что железнодорожные пути на Новочеркасск  уничтожены, а высота 403 уже за красными, пластунская бригада Донской армии на станции взорвала оба бронепоезда, а так же три новеньких английских танка и, бросив всю свою артиллерию, стала в панике откатываться на юг вдоль путей, на город, но была умело  теми же партизанами  оттеснена и перенаправлена влево, в сторону станицы Кривянская, открывая красным прямую дорогу на уже никем не прикрытый город Новочеркасск.
     Едва переведя дух в Хотунке, едва напоивши чуть обсохнувших лошадей и приведя в порядок сбрую и амуницию, наскоро пополнив боезапас, обе бригады думенковцев получили приказ комсвокора:
  «Вперед, на Новочеркасск!»
     Через их головы с ласковым  шелестом летели тысячи снарядов всей артиллерии корпуса, вселяя веру в скорую победу и огненным валом подгоняя из города так и не успевшего опомниться противника.
     Ибо у него были хорошие, толковые генералы, а так же храбрые и готовые принести себя в жертву за спасение Родины младшие офицеры, тысячи и тысячи солдат, однажды давших присягу и не изменивших ей, но между ними уже давно и гибельно зияла, как глубокая рваная рана, глухая, бездонная, непреодолимая  пропасть!
     И все равно, после хаотичного отхода с Персияновских позиций, части Донского корпуса не смогли закрепиться в городе и сдали его без серьезного сопротивления, отступая двумя колоннами в направлении Ростова и Багаевской.
     Думенковцы  в расположении частей белых обнаружили еще пять исправных танков, десяток тракторов, множество легковых и грузовых автомобилей, горы боеприпасов и более ста орудий.
     Белые не собирались покидать город. Тем более, в Рождественскую ночь.
Во многих богатых казачьих и купеческих домах, среди наряженных к Рождеству Христову комнат, с украшенными гирляндами и хлопушками елками, среди перевернутых комодов и разбросанных вещей, брошенных на пол в суматохе поспешного бегства их зажиточных хозяев, ломились от еды и выпивки только что покинутые праздничные столы.
     И когда в некоторых подворотнях на окраинах еще гремели выстрелы, во многих домах за рождественскими столами уже раздавались залихватские переливы гармоник и звучали то победные, то по - солдатски похабные окопные песни наконец получивших этот давно желаемый город, уцелевших в жестоком бою, зверски уставших и быстро хмелеющих  победителей.

       - Ишь, разомлелася, стерва... Ну-ну. Дрыхни, заслужила.
Гришка осторожно оторвал тяжелую голову от подушки с рюшечками, отодвинул в сторонку пухлую руку перезрелой купеческой дочки, как-то так скоро, в своей же , изгрызенной тоской постели, со страстью голодной бабы, отдавшейся ему намедни, после полуштофа молодого вишневого вина, рывком поднялся, вышел по малой нужде.
     Покрытое еще с вечера низкими снеговыми тучами морозное январское небо уже очистилось и из черноты глубокой глядели теперь на мир многие мерцающие точки далеких звезд.
     От свежего морозного духа вдруг засвербело горло, пошла кругом голова. Достал кисет, набил махрой и заслюнявил уже было самокрут. Полез в боковой карман френча за спичками.
     - Товарищ Остапенка... Вы, што ль? - вдруг раздалось откуда-то из глубины двора, из темноты.
   - Ну я,допустим, - Гришка отодвинулся за притолоку сеней, щелкнул затвором револьвера, пристально всматриваясь в темень. Но только редкие снежинки, весело сверкая в тусклом отсвете ущербной луны, медленно кружились по двору.
    - Хто такие? Какой части? Как прошли караул?
    - Мы тово... Из пятой сотни, блиновцы. От товарища Лозового.
     - Ну, знаю. С чем пришли?
    - Та вот. Пленного привели. Батюшку из храма. Товарищ Лозовой велел в штаб корпуса доставить. К самому товарищу Думенке.
           Из тьмы вдруг вынырнули четыре приземистые фигуры в мохнатых казачьих папахах и коротких кавалерийских шинелях, запорошенные снегом. Меж них выделялась высокая фигура в черном до пят одеянии без головного убора с широкой окладистой бородой.
     - Тьфу! - Гришка выругался, мотнул головой, - а нам тута он... На кой? Лозовой што, на месте ево не мог кончить?
     - Нам приказано, товарищ Остапенка... Вот мы и доставили.
     - Ладно, ведите. Сюды, в сени. И сами, - он пристально всмотрелся в уставшие лица конвойных, - тута пока перебудьте.
     И, повернув голову, крикнул в коридор:
   - Терещенко! Терещенко, твою мать на всю дивизию!! Пр - роворонили, падлы? Р - разобраться с караулом!
          Мокеич, как будто и не спал вовсе, с бодрым видом сидел в глубоком кожаном кресле купца первой гильдии, с любопытством рассматривая высокого сурового священника, присланного из блиновской дивизии.
     - Говори.
     Тот еще какое-то время пытливо и молча всматривался в пожелтевшее, осунувшееся, с широкими скулами лицо Комсвокора. Затем неловко свел ладони, опустил глаза:
      - Так вот ты какой... Думенко.
      - Уж какой есть. Говори.
      - Я не  говорить с тобой пришел. С тобой говорить там, - он поднял глаза и палец в потолок, - будут. Я... Просить тебя пришел.
      - Выручить кого хочешь, поп? От справедливой пролетарской пули... Спасти?
-Нет! - вскинув подбородок, тихо, но твердо произнес священник и Гришка вдруг увидел, как горит его взгляд.
      - Я не буду просить тебя, как  врага, ибо у врага можно просить только пощаду. А мне она не нужна. Именем Христа... Я буду просить тебя как... Русский человек русского человека. Не более! - Батюшка медленно обвел повлажневшими глазами стоящих вокруг конников и Гришка, вдруг опять встретившись с этим твердым и спокойным взглядом, невольно опустил голову.
     - Но и не менее!!
      Воцарилась тишина. За открытым окном гостиной вдруг ни с того ни с сего повалил густой мокрый снег. Прокричали где - то на окраине первые петухи, лениво и скупо.
     -Давай дальше, поп, мне некогда. Ты, как мне только что доложили, пришел тайно, ночью, отпеть наших убитых врагов на персияновской позиции. Да был задержан часовыми?
      Батюшка вдруг сделал несколько шагов в сторону Мокеича, не отводя глаз от его бледного осунувшегося лица. Гришка напрягся, подался вперед, сжал в ладони рукоятку браунинга.
    - Господь, как видно, скоро призовет и тебя, - он коснулся длинным узловатым пальцем желтой щеки комсвокора, - но ты... Можешь теперь... Хоть как-нибудь искупить грехи свои земные. Пока ты здесь.
     - Ты говори, Батюшка, прямо, мне ведь некогда псалмы с тобой петь...
     - Хорошо! Там, - священник показал рукой на север, - на персияновских высотах, перед позициями артбатарей лежат верные сыны Отечества, мертвые лежат.
      И я, как слуга Господа нашего Иисуса Христа, хотел отслужить молебен по павшим воинам. Чтобы Господь принял и упокоил навек их мятущиеся души... Причастить израненных, умирающих  воинов...
     Он умолк, прикрыл глаза под по - детски мохнатыми ресницами. В комнате стояла тишина, лишь изредка нарушаемая веселым перетреском дров в печи.
  - Так в чем же дело. Иди, помахай там своим кадилом. Да и пусть их закапывают... Мало мы их раньше зарыли? Как собак, без вашего поповского отпевания?
    - Окстись, безбожник! - Батюшка злобно сверкнул глазами, его рот подернула судорога, - твои псы меня не пускают с последним напутствием к убиенным воинам...
       Думенко, молча потупившись в пол,  просидел, согнувшись в кресле и слегка раскачиваясь, еще с минуту. Потом он резко поднялся, подошел вплотную к священнику, снизу вверх, сузив зрачки, пристально всматриваясь в него:
     - Значить, мои орлы - псы, говоришь? Эхе-хе... Хорошо! Ты можешь исполнить свой долг, поп. Но при одном условии.
     Он опять задумался, морща широкий лоб, всматриваясь в сереющую уже темень за окном. Не поворачивая головы, сказал глухо:
     - Условие это... Я обскажу тебе там, на месте. Гришка! Готовь сани для Батюшки. И конвой по коням!
      С посеревшего от обильного снегопада неба уплыл, растворился куда-то еще недавно сиявший над спящими, израненными множественными воронками артиллерийских снарядов, персияновскими позициями  мирный лунный свет.
      Над свежевырытой пленными широкой траншеей, по обе ее стороны,  лежали раздетые до окровавленного белья, чуть припорошенные снегом, несколько десятков трупов артиллеристов и пулеметчиков, накануне оборонявших от Второго конкорпуса неприступные  персияновские высоты. Их посиневшие ступни нелепо топорщились, нависая над желтеющим сырой глиной краем могилы. Вокруг еще дымился, догорал после недавнего боя кустарник, пламя изредка вырывалось то там, то тут, и тогда плясали и колыхались розовые тени от этих ступней по едва присыпанному снегом краю могилы и эта страшная ночная пляска мертвецов в ночной тишине отчего-то кольнула Гришке в самое нутро. Он вздрогнул, сплюнул через плечо. Всмотрелся в убитых. Некоторые были обезображены до неузнаваемости. Знакомых вроде не было.
       Думенко, как всегда, по-молодецки соскочил с Панорамы, закинув повод Гришке. Добродушно улыбаясь, тоже бегло оглядел покойников.
      Батюшка вышел из саней и, шепча молитвы и истово крестясь, подошел к краю могилы.
     - Как русский человек русскому, говоришь...
Мокеич долго всматривался куда-то вдаль, вверх, в уходящую на запад темень январской ночи и заговорил не сразу, тихо и медленно подбирая слова:
     - Гляди, што я тебе скажу, поп. Вы, попы, верно, завсегда служили русскому народу, ну, как служили... Ну, отпеть там, причастить, венчать опять же... И народ вам верил. И народ вам завсегда нес, не жалел последнюю копейку. Нешто ж не жалел? Но как только этот униженный народ встал, чтобы смахнуть, как грязь, всех паразитов, всю скверну с себя, с... Нашей России, вы, попы, тут же ополчились против этого народа. Как псы гавкучие. Заместо того, чтоб быть с ним... Супротив той самой гадости, о какой говорю. Вы, попы...
     - Да как ты можешь, богохульник...
     - А теперь гляди, - твердо перебил батюшку Думенко, - гляди. В конце рядов твоих... Покойников будет стоять наш боец с винтовкой. Вон он, видишь? Невысокий такой? Ну, это уж какого мамка вылупила. Как только закончишь - он уложить тут же и тебя рядом с ними. Штыком уложить, иль пулей, не знаю. А вот ежели... Если жить еще хочешь, я даю тебе слово командира, отпущу на все четыре стороны. Просто, повернись, да и уходи, не держу. Давай, решай, некогда мне.
     Батюшка, не раздумывая, молча разжег кадило и, поминутно поглядывая в глухое серое небо,  медленно пошел над рядами.
     Думенко еще с минуту постоял, задумчиво и отрешенно глядя ему в след, и потом, когда Батюшка уже почти дошел до края, ловко запрыгнул в седло от самой земли и, угрюмо опустив голову, тронул наверх парующую на зоревом колючем морозце кобылу. Гришка пустил Гегемона следом.
     Через минуту, уже на самой  на вершине дымящейся, исковерканной вчерашним боем высоты, их вдруг догнал гулкий винтовочный выстрел.
   Мокеич - как не слыхал. Гришка невольно обернулся.
   Батюшки уже не было видно. Только щуплый низкорослый боец, стоявший на краю могилы, быстро теперь поднимался наверх, по свежим конским следам, придерживая за ремень великоватую для него винтовку с примкнутым штыком.

   
   


                Глава пятая

                Как ни пытал Панкрат Кузьмич невестку, за что же погубил Гришка подсобника его Митрофана, та только прятала в подол мокрые от слез глаза и божилась, что ничего не знает.
      Тот все не унимался.
    - Ну, может, Митрошка… Приставал када, может обидел тебя чем?.. Ить… Дело ж молодое!.. Ну! А ты возьми, да и пожалуйся Григорию? Ты не боись, мы ж свои, тута оно и останется! Грех-то какой! Живой же человек… Был. Э-эх! А работник какой, а?! Прости и помилуй и нас, грешных,  и  непутевого нашего сынка Григория, Господи-и! - и, сокрушенно качая белеющей головой,  скорбно смыкал губы и размашисто крестился на Николая-Угодника.
      Александра, низко опустив голову, брала за плечи притихших детей, пугливо стреляющих глубокими глазенками, и молча уводила их к себе. Выходила через время с мокрым от слез передником. И - все молчком, молчком.
     - Та уймись ты, дурило старый! – несмело ворча, искоса поглядывая, осаживала Кузьмича супруга, Терентьевна, по - бабьи  жалея невестку, - ишь!.. А ей-то откудова знать… Вам, мужикам, в нонешние - то  времена  убивать, што с горы катиться… Прости и помилуй нас, Гос - споди…  Ступай уже  со двора… В свою кузню!..
     - Цыц, проклятая! – не унимался Кузьмич, притопнув ногой и скребясь в обдерганной выгорами косматой бороде, - я ить, не то, што б каковой антирес… Имею!.. Мене за сына, кровинушку мою… Обидно! - и, незаметно смахнувши слезу, выходил в сени, зычно сморкаясь.
     - Поди вона, лучше, кизяков подкинь в духовку… Святой субботы ради… Морозец ишшо не спался... Опара захолонеть… Не подойдут ноне хлебцы-то…
          Кузьмич, зло сплюнувши,  а затем перекрестясь, молча шел в овин, где с лета были сложены в пирамиды  сухие овечьи кизяки, брал пошире оберемок, нес бережно к дышащей теплом печи. Открывал закопченную заслонку, сердито всматривался вовнутрь:
      - Ничего… Подойдуть. Вона, жар-то каков… Мука ноне дюже ж соловая была, не в пример прошлогодней, – и, слегка морщась от жара,  бережно подкладывал в пылающую духовку толстый, как валенок, сухой кизяк.
       А сам все в думках, да в думках… Вспомнилось отчего - то,  дело прошлое, подзабытое… Как был еще худосочным пареньком его Гриня, да уж больно понравилась ему старшая девочка господ Солодовниковых, Даша. На год младше Гришки. Девка и вправду, зацвела, распустилась к шестнадцати годкам, што твой  цветок лозоревый… 
     Солодовниковы  были зажитошные, держали две мануфактурных  лавки, мельницу, скупали окрестные земли заимка за заимкой. Хоть и Панкрат Кузьмич тоже в ту пору уже вовсе не бедствовал, кусок хлеба с маслом завсегда на столе… А все ж далеко не ровня.  Дружили-дружили, бегал-бегал Гриня… Летал, как на крыльях… Да все кончилось в один момент.  Приехал однажды в лето аж с Великокняжеской молодой усатый  юнкер, сын тамошнего полицмейстера… Да и увез Дарью в город.
     Гриня целый год, почитай, что до самого призыва на службу, ходил мрачнее тучи. Почти не разговаривал ни с кем. Отощал, скулы, што у серка матерого, так и ходють ходуном… Все молчком: качал меха, таскал шлак… А то где забурится в дальний угол хлева да и сидит полдня, молчит, скучает… Кузьмич даже побаивался, как бы он руки на себя не наложил… А тут и повестка. Завтра ему на службу, а сегодня приехали в гости к Солодовниковым молодые, Даша с мужем, уже красавцем - офицером…
      На другое утро Панкрат Кузьмич запряг буланую кобылу в двуколку да и отвез разом повеселевшего Гришу на станцию, на сборный пункт. А тама их, белобрысых, долго не держали, обстригли под ноль да и в вагоны!
    Ну, а у Солодовниковых,  почитай что через неделю,  вдруг ни с того ни с сего пропал зять. Шутка ли, сын самого полицмейстера! Нагнали жандармов, сыщиков со всей округи, искали с неделю, а потом наткнулись на него совсем случайно песчанские бабы, ниже по реке, полоская белье.  Под кладкой всплыл, сердешный, на шее камень пудовый… Сказывали, что и голова проломлена…
     Нашлись тогда, подсказали добрые люди - приходили следователи и к Кузьмичу на двор. Да тут же и отстали – Гришки  на хуторе  на день  пропажи солодовниковского зятя уже неделю как не было. На службу Царю и Отечеству  забрали!
      Так никого и не нашли. Дело это темное. Разное говорили… Прошел слух, что самый главный жандарм к Гришке в запасный полк даже ездил, в Саратов - город, допытывался все… Но так и вернулся ни с чем. А в августе началась война с германцем и  всем стало не до того.
      Шли последние дни февраля, снега уже посходили, зачернели вокруг хутора  пашни, работы в кузне прибавлялось, а все не шел Панкрату сон в руку, все думки всякие лезли и лезли в его седую голову. Выходил во двор, долго глядел в темное небо с мерцающими россыпями далеких Стожар, топтался по гумну, тяжко вздыхал:
- Ить... Каков же грех взял на душу, лихоимец.
      Потом садился возле собачьей будки, ласково гладил старого кобеля по голове и спрашивал сам себя:
- А можа... То... И не Гришка вовсе?
                За полночь, когда  лениво крикнут первые петухи,  вставали и свекруха с невесткой, учинять хлеба. А захмелевшее тесто, тяжело наливаясь в томном тепле, уже щедро вываливалось из широких горловин форм, доставая краями до самого черного подмостья  духовки. Вынимали горбатым рогалем горячие формы, ставили на глинобитный стол, раскрасневшимися руками учиняли – подхватывая ладошками горячее ползущее  тесто и вправляя его обратно вовнутрь формы.
   Ставили, пока не застыло, обратно, в тепло, молча крестились, закрывали заслонку.
     И тоже – и среди ночи все робко пытала сноху между делом Терентьевна:
     - Саня, родненькая… Мы ж тебя сроду… Ничем… Не обидели. Ну, што случилося?.. Папаша вон, сам не свой ходить! Аль не сказывал Гриня, аль не обмолвился и словечком? Грех - то на нас какой!.. Убивство!!
    - Ой, мамаша!.. И Вы туда же… Ничего не сказывал,- Александра густо краснела, садилась в уголок, стаскивала с русой головы косынку, простоволосая  тихо стонала и в три погибели крючилась, - тошно мне. Тошно, мамаша. Под груди как кулаком… Давить. К Покровам ждите прибыток, мамаша.
     И больше ничего.
   А на утро, едва заводил все тот же разговор Панкрат Кузьмич, старуха,  злобно зыркая на мужа, как та змея из-под колоды, шипела:
     - Цыц ты, проклятый!.. Окстись, иуда… Не мучай дите! Отцепись... Не видишь, с довеском она… Пропади!..
           Шли тягучие, как та  закисшая опара, первые мартовские дни, с робко мелькающим между низких туч и все теплеющим солнышком, незаметно мелькали недели.
        Послеполуденными  хлипкими оттепелями робко подкрадывалась на хутор весна. Сосули с крыш темнели, щербатились и становились все длиннее. Работы прибавилось. Панкрат Кузьмич все чаще пропадал в кузне, возвращался домой усталый, злой, молча садился вечерять.
      Через хуторок, лежащий в стороне от больших дорог, все ж немало проходило народу. В то лихое время люди от больших дорог  все как-то сторонились. То солдатик на одной ноге, другая на деревяшке, то нищая богомольная баба, то сироты, просящие милостыню под окнами.
     Сказывали по-разному пришлые: то Ростов с Новочеркасском за красными… То города эти уже опять за белыми… То красная конница разогнала по степи кавалерию белых… То казаки  всюду вылавливают и добивают остатки красных бригад… И тогда могильным камнем давила на грудь Панкрата Кузьмича тяжелая неотвязная думка, старик  долгими морозными ночами не спал, кряхтел и ворочался и  все прислушивался, не подаст ли голос Воронок за дверью, не стукнет ли легонько в окошко Гриша.
       С некоторых пор стал он брать с собой в кузню внучка, Петю. Все ж веселей, да и мальцу на пользу. Заметил старый, как живо блестят глубокие остапенковские глазенки, как морщится в своих, детских думках чистый широкий лобик, когда под ударом молота покорно гнется в дугу толстое, красное и неприступное на вид железо.
       « Ишь! Заприметил, видать,  силу огня чертенок! Порода, - с теплой гордостью думал старик, - глядишь, и сладится добрый кузнец… »
        Как-то раз, когда между делом присели перехватить кусок хлеба с старым пожелтевшим салом, вытер замусоленным рукавом еще по-детски пухлый рот Петюня, глотнул малость кипятку из закопченной кружки, крякнул совсем по-взрослому и сказал, глядя в упор на деда тихо, но твердо:
      - Вы, деда мамку - то… Разговорами такими… Не троньте боле! И так извелася вся... А то вот када мой… Папка как возвернется… К Покровам… Расскажу!
      И наскоро вышел из душной кузни.
      Панкрат Кузьмич так и осовел. Рот было раскрыл, да и… Проглотил обратно бранное слово.
      Вначале хотел тут же и задать порки мальцу. Уже и руки зачесались а глаза кинулись искать на стене вожжи.
      Да потом мешком сполз на колоду и теплая живая волна вдруг накатила на грудь и радостной истомою прошлась по всему телу старика.
     -Эк, загнул куда! Сук-кин сын!... Ить  не смолча-а-а-л, стервец. Наша  порода… И в глаза скажеть… И железо любое… Через колено перегнеть. На-а-аш.
      И, посидев, наслаждаясь своими стариковскими думками еще с минуту, вдруг подскочил:
      - Петька, чертенок! Петрушка! Подь сюды! Горнушка тухнет, качай меха!.. Ах ты, Гос-спо-ди!..
       А Петюня уже тут, на подхвате, силится, тянет на себя меха, толкает от себя… Сопит, а виду не подает! Эх, нету веса в детском тельце, слабы еще тонкие мальчишеские руки, не качнут меха как следует. А уж молот…
      Ближе к марту стал Кузьмич подыскивать себе в подмогу нового молотобойца. В кузне ведь работа должна скоро делаться, кто ж станет долго дожидаться ту же боронку, весна девка строгая, она ведь может всего денька три - четыре отпустить мужику на боронование, на сев, а там уж повеет с востока суховей, да и высохло все… Сей в грязь, да и будешь князь… Поди ты, кому докажи, что, мол,  нету  помощника.
      Раз  увидал Кузьмич как-то мартовским морозным утречком – идет по улице неспешно солдатик в островерхой диковинной папахе. Уверенно идет, как у себя дома, не озираясь и напрямки через огороды чешет. Издали видно – свой.
    Изношенная шинелька расстегнута, болтается. Кузьмич прищурился, всплеснул руками:
      - Андрюшка, ты… Што ль?
      - Я, дядя Панкрат… Здоровы будете…
      - И тебе не хворать, соколик. Вернулся значить? - Кузьмич радостно приобнял парня.
      Разговорились. Андрей, почитай  что ровесник Григория, попал под мобилизацию еще в прошлом году. Осенью под Богучаром отвозил раненых в госпиталь, где и сам подхватил сыпной тиф. Всю зиму провалялся, но выскребся.
      - Где же ваш Гриня ноне пропадаеть, дядя Панкрат? Говорят, недавно видали ево на хуторе…
      - Та не, - отрешенно махнул рукой Кузьмич, пряча глаза, - один Бог ево знаеть, где он ноне. Ты, Андрейка, не пошел бы в мою кузню? Молотобойцем? Харч справный, да и так… Не обижу?
     Андрей слабо и грустно улыбнулся:
     - Я ить, дядя Панкрат, с превеликим удовольствием бы… Што мне? Да тока опосля болезни я пока и х…р свой не удержу, не то што молот. Окрепнуть бы мне надобно.
     - Ну гляди. Поправляйся… Коли што, где кузня сам знаешь, - Кузьмич вздохнул и  с интересом потрогал его почти новенький толстого английского сукна френч под распахнутой шинелью, - товар - то знатный… Ишь, ноне вашу Красну армию как мундирують…
     - Так… Энто, - Андрей простодушно усмехнулся, на его бледных щеках чуть проступил румянец, - все трофейное, дядя Панкрат. Беляки иной раз так драпають, што полные склады барахла нам достаются. Справные бронепоезда бросають, не то што… Тряпки.
     - А ты не бои-с-ся, Андрейка, што…, - Панкрат оглянулся, хитровато сощурился, показав пальцем на большую красную звезду, грубо нашитую на буденновку ,- опять беляки возвернутся? Ить… Они тут же тебя и…
     - Не боюсь, дядя Панкрат, - посерьезнев, твердо ответил Андрей, глядя поверх головы Кузьмича, куда-то вдаль, в туманную степь, - ихнее дело теперя – швах!.. К ним уже добровольно нихто из мужиков не уходить… А те, што есть – разбегаются. А што такое сами казаки, без пехоты? Так, пьяная шайка…
          Как-то среди темной мартовской ночи забрехали вдруг повсюду собаки, ударили где-то в низине под хутором со стороны Песчанки несколько винтовочных залпов. 
   И стихло.
        Дня через три прошел осторожный слух, что на станции в бараках большевики держат пленных казаков и солдат. Ежели найдется  у кого родня, то солдат иной раз и отпускают, за откупные.
   И тут же засобирался на станцию Панкрат, авось что выйдет! «…Эх, Митрошка, Митрошка… Царствие тебе небесное… Какой же был молотобой!»
     Едва поставил на колодки задок рундука, чтобы помазать тавотом сухие обугленные ступицы колес, вышла из хаты  Терентьевна, насупилась, кинулась было отговаривать:
     - Черти тебя, прости Господи, туды несуть!.. Сидел бы, не рыпался уже!.. Энто тебе не их благородия! Стрельнуть дурака али посодють!
     - Молчи, холер - ра! – отплевывался, не оглядываясь,  Кузьмич, густо накладывая синеватый  тавот на ржавую тележную ось, - а молотом от зори до зори махать ты, курица старая,  мене будешь?! То - то! Иди к… Своим горшкам!..
      Наутро, едва наклюнулось на чистом  желтоватом горизонте скупое мартовское солнышко, по крепко схваченной ночным морозцем дороге Панкрат Кузьмич и тронулся.
     Оставив кобылу с рундуком  у знакомой вдовицы, кумовой племянницы, в тесном дворике, притулившемся к голым молодым ветлам аккурат у самой станционной водокачки, перекинувши через плечо сидор с харчами, не спеша  двинулся вдоль насыпи.
                Станция, хоть и три пути всего, вся забита паровозами да вагонами. На платформах грозно выставили незачехленные  жерла трехдюймовые орудия, стоит гам, как на базаре, где - то слышно гармошку, ласковый степной ветер треплет застиранное солдатское исподнее, развешанное на протянутых между теплушками веревках, пахнет овсяной кашей с горьким  бараньим жиром, ржут кони, хохочут или ругаются ради теплого дня в одних гимнастерках молоденькие красноармейцы да кой - где чернеют веселые моряки.
     Потолкался, поспрашивал, бойцы  и подсказали, что к чему:
     - Ты, дед, ежели будешь вот так вот интересоваться, где тута сидят пленные, да как бы к ним пробраться, так сразу к ним же и угодишь! Ежели сразу не шлепнут. А... Што у тебя в сидоре, никак гусь?! – развеселый морячок деловито ощупал мешок, подмигнул хитрюще товарищам, - а на кой те пленный - то нужон, ась?
    - Да в молотобои… Ить... Стар я кувалду таскать… Мне б паренька какова… покрепше. Оно ить и…
    - Так ты кузнец? Што ж, дело хорошее, - морячок сноровисто передал сидор наверх, в свою теплушку, из которой доносились звуки гармоники и бесстыдный женский смех, - сиди тута и не высовывайся! Я попробую. Ежели што – с тебя еще и четверть, дядя! - и, повернувшись в сторону многолюдной платформы, лихо присвистнул:
    - Грачик!.. Грачик, твою мать, отца и сына!.. Грачик, рынду те в ж… пу!..
Шухерной малый, одетый сверху в какую-то допотопную малороссийскую свитку и в высоченные офицерские сапоги, подпоясанный широким цыганским поясом, со сладкой хмельной  ухмылочкой, вдруг вывернувшись из многоголосой толпы, подкатился к морячку:
     - И што ж Вы нынче изволите… Ваше благородие?! – и расхохотался молодым раскатистым смехом, картинно и подобострастно по - лакейски выгибаясь.
     - А ну-ка, артист, ступай-ка в каптерку и преобразись там, к примеру в…, - он почесал широкий затылок, - в начштаба полка! Тока натурально так преобразись, как ты умеешь, Грачик… Есть дело. Да! Какой-нибудь кусок бумажки возьми…
      Через минуту вмиг ставший серьезным морячок и невесть откуда взявшийся молодой стройный командир в новенькой портупее на кожаной летной куртке растворились в толпе на платформе.
      Кузьмич виновато огляделся. Сидевший на пороге теплушки пожилой красноармеец, со старой винтовкой на коленях, ядовито отрыгнувши сивушно - луковый перегар, лукаво подмигнул и сделал пальцами знак: мол, все будет путем, старик! Только отойди малость…
      Панкрат Кузьмич прошелся по перрону, искоса поглядывая на без удержу веселящийся военный народ, незаметно сплюнул, увидя, как три полупьяных солдата тут же и бесстыдно мочатся под тусклые колеса вагона, перешел от сраму подальше на другую сторону пути, перелез через глиняную насыпь, расстелил кожух в белой прошлогодней траве и без дела разомлел на полуденном солнышке. Стянул сапоги, размотал портянки, развесил для просушки. Поджал под себя ноги да и задремал малость.
      Вдруг что - то как кипятком обожгло ногу повыше колена, Кузьмич прытко вскочил, пошатываясь и спросонья мигая глазами. Сон отлетел.
     - Ты чего это… Тово… Тут шляешься, около воинского эшелона?! – рябомордый здоровенный солдат в разношенной папахе, выпучив белесые глаза и выставив винтовку со штыком перед собой, покачиваясь, уставился в упор на Кузьмича, - я тебя, белогвардейская сволочь, давно заприметил! Ты - шпиен! Лазутчик! А ну… пошли!..
      Оторопевшего босого Панкрата Кузьмича без лишних слов втолкнули в просторную прокуренную комнату в здании вокзала. За столом, ссутулясь,  сидел угрюмый человек с изможденным какой-то долгой болезнью  интеллигентным лицом в модном гражданском пальто, что - то читал на коленях  и курил дорогую сигару.
       « Ишь…  Иудей… небось.., » - решил про себя Кузьмич, несмело скользнув глазами по его высокому лбу и густым чернявым бровям и ресницам. Рядом с гражданским сидели двое моложавых командиров, один из них, с аккуратной бородкой и тонкими усиками  внимательным взглядом из - под пенсне прошелся сверху вниз по Кузьмичу, несколько задержав взгляд на его опущенных темных жилистых руках. Тот,  что в гражданском, вдруг   поднял налитые бессонницей усталые глаза, незлобным сладким взглядом грустно посмотрел на старика. Постучал по столу карандашом и очень тихо проговорил:
      - Почему ты… Босой? Ты что… Тоже из… Казаков?  А впрочем… Я тебя узнал, старик. Ты – лазутчик! Ты под Касторной в прошлом году выдал нашу полковую разведку… Часовой! Расстрелять… Сволочь! - и снова равнодушно уткнулся в чтение.
      И, едва Кузьмич раскрыл мигом пересохший рот, его тут же  вытолкнули из помещения и, скрутив проволокой  руки, грубо подталкивая и покалывая штыками, двое молчаливых красноармейцев повели вдоль гудящего перрона. Перейдя пути, возле одинокого хилого деревца свернули в степь. Стаи развеселившихся на мартовском солнце ворон галдели высоко в голубеющем от тепла небе. Один из конвоиров, слегка прихрамывающий, лет сорока, повесив карабин  на спину, приостановился,  стал медленно, оценивающе поглядывая на Кузьмича, сворачивать самокрут, смачно слюнявя клочок пожелтевшей газеты.
     - Ну и… Куды ево, Крюков? – другой, помоложе, растерянно озирался по сторонам, - хучь бы балочка какая… Иль кустики… Валяться тута будет. Не хорошо. Не на бугре ж ево… Кончать.
       У Кузьмича при этих словах вдруг сами подкосились ватные ноги, он опустился на колени и, всхлипывая, совсем как тот сопливый  мальчишка, взмолился:
      -Ребяты… Ребятки… Христа ради… Та я ж… Та какой же я вам… Лазутчик? Сроду в энтой… Кас…, Касторке…, - он истово крестился и размазывал по щекам вдруг ручьем хлынувшие слезы,- не бывал я… Будь она проклята!.. Помилуйте! У мене на плечах… Детки… Мне ить… Молотобой нужон, я за ним… Прибывал, думал, што… Выкуплю. А тут… Моряк один… Пощадите, сынки-и… Соколики-и-и…,- и, склонив седую голову, повалился на сухую траву, царапая землю черными жилистыми ладонями.
     Тот, что постарше, наконец склеил самокрутку, бережно заткнул ее за обшлаг разношенной папахи, подошел сзади вплотную и, приставив к черно - бронзовому, усыпанному крапинками въевшегося угля затылку разом притихшего Кузьмича дуло карабина, передернул затвор. На мгновение замешкался, сплюнул в сторону, отвел оружие:
    - Гляди, Соломин, дед обмочился... Да ты никак… Кузнец, старик?
    - Ы-ых!.. Как же…  Кузнец… Сын, у мене, Гриша…, - выдохнул Панкрат Кузьмич и почти зашептал не своим, глухим и каким-то  уже чужим и осипшим голосом, -  в молотобоях был… При мне. А ноне он… У самого Думенки… Служить… Правая рука!.. И к нам… Заглядывали. А как же - с!.. А… А мне - то… Как без молотобоя? Вот я и…
     - Иди ты!.. У самого товарища Думенки?! – вдруг оживился пожилой рябомордый красноармеец, его глаза сощурились, потеплели, он обернулся к своему напарнику, - слыхал, Соломин? У ево сын при самом товарище Думенке, а мы, стервецы,  ево стрельнуть хотели! - и, усмехнувшись,  он чуть нагнулся к подрагивающему всем телом Кузьмичу, положил ладонь на плечо старика, хитровато усмехаясь в степь:
     - А ты часом не врешь, дядя?! У тебя, говоришь, бывал товарищ Думенко? Докажи! Как, к примеру, у товарища Думенки… Зовется евонная  гнедая кобыла? - он подмигнул напарнику и заулыбался, присаживаясь на подсохшую сурчиную нору, не спеша раскуривая свой самокрут. Выпустив клубы терпкого дыма, сплюнул и деловито предложил:
     - Вот ежели скажешь… Вот те хрест святой – отпущу, как есть! – он сдернул с головы разношенную папаху и картинно швырнул ее оземь, - ну, а не скажешь… Э-хе-хе… Играй барыню! У меня, дядя, твой патрон уже в патроннике, - и ласково погладил матовый ствол карабина.
      Панкрат Кузьмич, возведя к небу глаза,  с минуту шевелил растрескавшимися губами, обливаясь потом и все силясь вспомнить ту клятую кличку думенковской кобылы, как ее назвал мимоходом Гришка месяц назад, за столом, трусился всем телом и все никак не мог припомнить…
      - Што ты, дед, все шепочешь… Никак сам себе отходную читаешь? – Соломин растянул в легкой улыбке тонкие губы, повернулся к  Крюкову, - он уже с Господом - богом беседуеть, а ты ево все пытаешь про какую-то гнедую кобылу, - и расхохотался чистым смехом, скаля ровные ряды желтоватых молодых зубов.
     - Гриша… Гришка ж, сказывал… Пано… Пано…, - Кузьмич обвел безумным взглядом своих конвоиров и вдруг глухо выдавил:
     - Пано - ра - ма?!... Бес ей в задницу! - и вдруг, стянутыми проволокой обеими руками как сумел перекрестился и тихо заплакал, уткнувшись лицом в рукав.
      Крюков при этом подскочил, как ошпаренный, и вытаращив глаза, удивленно уставился на Кузьмича:
      - Вот те р-раз!.. Ну, дя-дя-я, - накинув на плечо карабин, он принялся осторожно раскручивать проволоку с запястий старика, качая головой и возбужденно бормоча:
      - А я с колпаковцами… В разведке, аккурат, до самого ранения… Марк Колпаков, может, слыхал? Комсвокора Думенки родный племянник? Так я с ним, да с хлопцами… От самой Астрахани… Как узнали, што наш Мокеич… Опосля ранения… Да новый корпус формируеть… Мно-о-гие побегли! А я… Эх, досада! Зацепило… А ноне вот… При обозе кошуюсь… Э-эх! Чуть было не взял греха на душу! Прости ты нас, батя!..
          Выстрелив пару раз в воздух и взявши с немного потеплевшего Кузьмича клятвенное обещание впредь держаться подальше от военных эшелонов, красноармейцы, наказав при случае передавать поклон товарищу Думенке, ушли.
      Стало подмораживать. Закоптив вечереющее мартовское небо  тяжелыми клочьями дыма, со станции тихо двинулся длиннющий состав. Кузьмич, отыскавши глазами темный силуэт водокачки, опасливо озираясь, скоро направился на босых и все еще ватных ногах на знакомое подворье.
       «… Эх, жалко кожух! Хороший кожух… Был, - сокрушался  он, переводя дух и греясь спиной у печи, пока вдовица с раскрасневшимся и довольным лицом  разжаривала на сковороде привезенную им свежую баранину с картошкой, - а сапоги?
        Ить новые ж почти… Были сапоги. Ой, старый дурак! Так дурак, - тяжко вздыхал Кузьмич и чесал затылок, - што люди скажут? Пошел за шерстью, а возвернулся – обстрижен!.. Ду-ра-а-ак…»
       - Што же, Меланья.., - Панкрат Кузьмич, окончательно придя в себя, оглянулся по сторонам, невольно задержавши взгляд на разопревшем заду молодицы, - детишков твоих не видать - то? Был же вроде у тебя… Хлопчик?
        Та насупилась, отвела глаза, смолчала. Только повернулась  в угол комнаты и слабо перекрестилась на икону Богородицы. Высморкалась в край платка.
    Больше Кузьмич не расспрашивал.
    Ночью под свистки паровозов на близкой станции  ворочался - ворочался, а заснуть никак не мог. «Ой, дурак, ну и дурак!.. Каков же ш кожух бы - ыл… Вот возвернуся назавтре… Голый да босой… Смех один, да и срам-то  какой!.. Э-эх!»
    Потом садился на лежаке, впадал в горькую думку и вдруг опять начинало его трусить, как при лихорадке:
    - Матерь божия, царица небесная… А ить… Могли ж… За милую душу!! И шлепнуть, соколики!.. Уже с Господом бы калякал. Надо энтому… Товарищу Думенке… За здравие… Поставить трехфунтовую…
     И еще больше себя казнил да ругал.
     Едва забылся сном, вдруг ощутил понизу живота горячую вдовицыну ладонь. Та навалилась голыми грудями на лицо, терлась,  что - то страстно шепча, по щекам, по губам набухшими твердыми сосками…
     Руки сами вдруг обхватили ее широкий голый, чуть подрагивающий  зад и бросили Меланью на теплую перину…
      Со вторыми петухами поднялся, помолился во спасение на иконку святого Николая-чудотворца, вышел за дверь по нужде малой. Вышел и обомлел: все вокруг было окутано белым, как парное молоко туманом. Дышать было немного тяжко.
     Обыкновенного в эти мартовские ночи морозца не было, с голых крыш перестукивала редкая капель. И стояла вокруг глубокая тишина.
     - Гос - споди, спаси и помилуй мя…, грешника!.. – истово перекрестился, вдруг вспомнивши горячие Меланьины ласки.
     - Иль уехали? Пойти барахлишко свое… Поискать, што ль? – почесал затылок, - Бог даст, не взял нихто… Тут ить рукой подать.
      Кузьмич, как был в исподнем да в накинутой на плечи легкой Меланьиной кацавейке, так тихонько и пошел вдоль путей, поминутно крестясь и воровито озираясь.
      Станция была пуста, только порядком загаженный перрон живо напоминал о стоявших тут еще днем шумных красноармейских эшелонах. Спустившись на обратную сторону насыпи, Кузьмич еле отыскал в сплошном тумане то низенькое  деревцо груши - дички, мимо которого его еще вчера днем часовые вели на расправу. Повернулся и пошел уже увереннее.
    До места его послеполуденного привала оставалось уже несколько шагов, когда раздавшиеся из-за земляной рокады, шедшей вдоль путей, негромкие и совсем близкие голоса заставили его замереть и прислушаться, втянув голову в плечи.
     Пугливо озираясь, Кузьмич опустился на колени и, придвинувшись к краю рокады, чуть приподнял голову, мигом сдернув свою баранью шапку.
     В неглубокой лощине, слегка прикрытой косматыми клочьями сиреневого ночного  туманца, сгрудились люди в белом, человек двадцать. Присмотревшись, Панкрат Кузьмич увидел вокруг них вооруженных винтовками с примкнутыми штыками с десяток красноармейцев, которых он с некоторых пор научился распознавать по их островерхим папахам. Спиной к Кузьмичу стоял высокий человек в черном коротком реглане и в фуражке. Шашка в ножнах, пристегнутая у него сбоку, как-то сразу бросилась Кузьмичу в глаза, ибо совсем уж не подходила под его кургузую кожанку.
     - В шеренгу, сук-кины сыны! - один из солдат, высокий, крутоплечий, низким прокуренным басом гаркнул в сторону тех, белых.
     « Та они ж… В одном исподнем… », - вдруг заключил Кузьмич и тут же страшная, холодная  догадка  осенила его. Он задрожал всем телом, втянул голову в плечи и перекрестился. Дыхание перехватило. Он дернулся было тут же и уйти подобру - поздорову, но любопытство взяло свое.
      Красноармейцы, держа винтовки со штыками на весу, плотно окружили пленных.  Высокий в фуражке, достав из кармана своей кожанки белый лист бумаги,  несколько повернулся и Кузьмич, похолодев, сразу узнал его: это был тот самый человек в штатском модном пальто с исхудавшим лицом, с мохнатыми черными бровями, который еще днем запросто и без разговоров отправил и его самого на расстрел. Он развернул лист и прочел высоким звонким голосом:
     - Выездная комиссия Вэ-Че-Ка Ростовского губкома, р - р - рассмотрев по существу… Дела пленных казаков Степанова, Гордеева, Голубятникова, Алексеева, Стрельникова, Хомутникова, Сытникова, Рожнова, Табунщикова, Исаева… , и ознакомившись с письменными показаниями свидетелей, принимая во внимание всю остроту классовой борьбы… и революционную целесообразность настоящего момента…, постановляет, - тут он поднял голову, бегло осмотрелся и широко, во весь рот заулыбался, хищно оскаляя на продолговатом безусом лице ряды белых ровных зубов, - предать смертной казни выше поименованных казаков как предателей пролетариата и всего трудового народа!.. - последние слова он выкрикнул очень громко, но его голос сфальшивил и стал писклявым, сорвался в дикий визг :
- И тут же! Казни-и-ить!.. На месте!..
     Пленные, кто в одном замызганном исподнем, кто в изодранном галифе с малиновыми лампасами, понуро опустив усатые головы, переминаясь, молча стояли нестройной шеренгой. Подойдя к крайнему, бородатому казаку, плечистый солдат рывком бросил его на колени, пригнул вниз голову. Тот упал, силясь освободить связанные за спиной руки. Тем временем тот, в кожанке, вдруг выхватил из ножен саблю и, широко размахнувшись от плеча, опустил ее на голову упавшего.
     Кузьмич только с ужасом увидел, как белое исподнее рядом стоявших казаков вдруг покрылось крупными красными пятнами, и как те отшатнулись.
     Тот, на коленях,  медленно заваливаясь, упал на бок, хрипя и судорожно суча босыми ногами. Большая вихрастая голова его камнем откатилась в сторону.
     Плечистый красноармеец уже валил наземь следующего и красные струи крови вновь разлаписто заляпали  качающуюся белую шеренгу. По ней прошел глухой стон, раздался из ее противоположного края отчаянный крик:
     - Братцы-ы-ы!!.. Братцы - ы! Православные вы лю - ди - и!.. Или нехристи-и-и?! Звери дикие?!! Христом - богом… Просю… Не губи-те, братцы!.. Иуда иной веры…  Кончает людей русских… И вы, русские люди… Молчите?!.. Братцы, да што же энто… Делается-я-я… Не губи…!
     - Отставить, подъесаул!- раздался твердый голос с другого края шеренги, - умрите, как… Офицер!..
      Стоявший рядом с кричавшим казаком молодой безусый солдат, ощерившись беззубым ртом и подняв повыше винтовку, со словами:
    - Энто у тебя теперь, гад,  иная вера! - ударил кричавшего штыком в грудь. Выдернув штык, перехватил винтовку и прикладом с силой толкнул уже безвольно оседающего наземь пленного. По знаку того, в фуражке, красноармейцы штыками  молча докололи остальных.
     Но Кузьмич ничего этого уже не видел.
    Как от беспощадного огня, как от лютого зверя, как от нечистой силы,  птицею перемахнув насыпь, не чуя под собою ног,  он уже подбегал к подворью вдовицы Меланьи. С силой захлопнув дверь, как будто бы за ним была погоня свирепой собачьей стаи, он тут же бухнулся на колени перед той же иконою Николая - Чудотворца и дрожащей, какой - то не своей рукой творил и творил одну за другой все до единой молитвы, какие только знал, раскачиваясь и мыча что - то бессвязное. 
     Слезы обильно текли по его грубым, задубленным кузнечной сажею, мелко трясущимся  щекам.
     - Иуда… Антихрист… Он же… Антихрист… Пришел. Горе - то како-е… Ить... Антихрист, - заикаясь, с немым ужасом на потемневшем лице, треснувшими губами шептал и шептал он с надрывом, то крестясь, то сжимая до синевы жилистые свои кулаки.
     Вдовица, простоволосая, еще распаренная от недавних ночных его ласк, растерянно остановившись посреди комнаты, расширенными глазами вперилась в Панкрата, ничего не понимая и мелко крестясь куда - то в темноту.

                Глава шестая

                Вокруг, куда ни глянь – белая - белая и совершенно ровная, матово покрытая девственным, искрящимся на восходящем солнышке снегом широкая степь, с раскиданными по ней редкими невысокими курганами, сливающимися с таким же мутноватым горизонтом. Тихо вокруг и спокойно. Только по левую руку, если чуток присмотреться, заметишь вдалеке призрачные,  то заметно горбатящиеся, то пропадающие в молочной дымке пологие донские берега.
      Кони горячатся, влажно храпят, гарцуя на крепеньком утреннем морозце, пытаясь согреться, попеременно переходят на мелкие рыся по широкой санной колее, едва присыпанной выпавшем ночью молодым снежком. Гришка то и дело вздыхает и молча досадует: советовал ему Мокеич взамен Воронка взять кобылку из - под убитого в Персиановке эскадронного Хруща, да не послушался, дурак, хорошего совета. А кобылка та добрая, без выкрутасов, и уже Гриня согласился - таки, да вот ведь незадача: в первую же ночь по занятии города, когда он, изрядно выпивший и мертвецки уставший, крепко уснул на роскошных перинах купеческих, так вот нечистая сила! – явился ему во сне покойный и еще даже не похороненный эскадронный Хрущ, щерится своим широким голозубым ртом и показывает большую красную дулю, тыча ее под самый Гришкин нос :
    - На- к - ось, Гриня, выкуси!.. Выкуси! Выкуси!..
      Струхнул он тогда порядком, проснулся весь в холодном липком поту: живых никогда не боялся, а вот мертвые… Поди ж ты… Што за знак?..
      И, порешивши не искушать больше судьбу,  а приметы зря не бывают, взял себе навскидку вороного трехлетку - жеребчика из ветлазарета. Еще и сам себя успокоил, мол, а што та Хрущева кобылка… Низковата, старовата… Да и слепая, небось…
     И теперь молодого жеребца с трудом удерживает  Гриня, чтоб тот не сорвался в бешенный галоп. Эх, глупая животина! То ли дело был покойный Воронок…
    Хлопцы, поглядывая на великие Гришкины потуги сдержать жеребца, переглядываются, изредка посмеиваются, и даже всегда спокойный и по
 - старомодному учтивый  Абрамов, и тот слегка улыбается.
- Гляди, Григорий, ой, гляди, - Шевкоплясов лихо подкручивает густые усы, оглядывает спутников, качая своей крупной головой в потертой бараньей папахе, -
 Дон еще третьего дня как замерз… Не удержишь свово конька, так он тебе прямо на ту сторону…, хе-хе-хе, к белоказакам, как твою посылку… На Рождество… Мигом  доставить…
    - А што?..- не растерялся Гришка, - глядишь, а за мной и вся Первая конная… Рванеть! На Батайск! Возьмем город… Мимоходом!
     Опять смех да прибаутки:
     - Первая конная покуда всю Бардаковку не причешет, да все подвалы не осушит, ты ее с Ростова не выкуришь!..
      И только Мокеич все хмурится, молчит и всю дорогу сосредоточенно думает о чем - то своем. На исхудавшем лице, измученном болезнью да бессонницей, ни кровинки. Только живо блестят, оглядывая окрестности,  зоркие умные глаза Комсвокора - два.
     Иной раз, мимолетно встречаясь с ним взглядом, Гриня аж невольно робеет: а не догадывается ли Мокеич, кого пригрел на груди?
    Та не, не догадывается… Иначе, тут же и шлепнул бы, без разговоров.
Э-эх!.. Какой камень на душе, страсть… А с той стороны? Не сдадут до поры… Не та контора. А потом? Как прижмет? А вдруг победим мы… И штабы ихние со всеми разными бумагами в руках чекистов окажутся?
     А што с Микеладзе делать? Никому он, бедолага, выходит, не нужон… Кроме Мокеича, понятно.
     Вдруг Комсвокор, будто очнувшись, повернул измученное лицо к Гришке:
     - Ты, Григорий, вот што… Сдай своего жеребчика в ветлазарет… Обратно. Пускай там ему яйца вырвут. На мерине воевать… Оно спокойнее.
     И снова ушел в свои думки.
     Гришка так рот и раскрыл.
     - А што, Гриша, - Шевкоплясов подтянулся поближе, - мы как-то стояли под Хуторской… Уже и отошли от белоказаков. Метров на триста. И на тебе! У одново из наших жеребчик – двухлетка, да на полном скаку! Кр - руть обратно! И понес ево, сердешново, прямо к кадетам! Ничево исделать не смог, бедолага… Нашли мы ево потом, жалко глядеть было…
    - Отчего понес-то?
    - Известно отчего… Кобыла там гулевая оказалася. Жеребец!

            Наконец, потянулись приземистые, заметенные снегом по самые окна,  закопченные хатенки ростовского рабочего подола, Александровской слободы. Улица неширокая, все на подъем идет, в гору, да так плотно утоптана тысячами колес, копыт да сапог, что аж сально блестит на полуденном солнце.
     А где-то наверху издали сияют до боли в глазах громадные купола Вознесенского собора. Красотища, страсть! Гришка невольно залюбовался и рука, как в далеком детстве, сама вдруг сложила перстом пальцы и потянулась было ко лбу. Оглянулся украдкою, да што ж это все на ево пялятся!
   И отдернул руку.
   Чем ближе к Парамоновскому дому, где остановился штаб Буденного, тем народу все больше. Хотя, штатских совсем не видать. Конники все расхристанные, веселые, пьяные, жгут прямо на каменных тротуарах костры, поют да пляшут под гармошки.
    Красноармейцы, те построже. Там не забалуешь!
    А ближе к центру города конников спешенных – страсть! Море, негде ногу поставить. Да все близ винных лавок кучкуются. А те на каждом шагу: « Питейное заведение братьев Моор »… « Кабакъ »… « Винный погребокъ »…
    Кругом дружные и нестройные песни горланят, играют гармошки, крик стоит да пронзительные визги бабьи. Снуют туда - сюда с бутылями, замотанными в разноцветные тряпки, шустрые ростовские пацаны, замызганные, все на одно лицо, вертятся под ногами невесть откуда набравшиеся цыганки, шуткуют да хохочут хлопцы.
     - Што за табор… На весь Ростов? – Гришка нагнулся к пожилому красноармейцу, примостившемуся на ободранных деревянных ступенях резного купеческого крыльца, кивая на стайку гомонящих  цыганок, со смехом  окруживших пьяненького конника.
    - Дык… это, - почесал тот свой бритый затылок, - цыгане, дело известное, золотце любять… А тут ево-о-о… О-е-ей! У кажнова полны сумки!..
      Поехали по Садовой. Тут окна наглухо ставнями захлопнуты, кварталы пошли побогаче. Мокеич вдруг попридержал Панораму, шумно втянул вечереющий воздух ноздрями:
      - Чем пахнет, кузнец? – и хитро повел глазами в сторону громадной темно - бордовой лужи. Гришка подъехал поближе, нагнулся, зачерпнул горстью из той лужи, то же понюхал:
    - Та… Вроде… Как… Клопами, Мокеич!..
    - Сам ты клоп, Григорий! – усмехаясь и покачивая головою, вступает  в разговор Шевкоплясов, - или ты коньяк не узнаешь? Чистый коньяк вылит! Небось, Че-ка Восьмой армии работа…
     - А я, Григорий Кириллович, рази ж ево кады пробовал? Коньяк - то? - не теряется Гришка, виновато таращась на лужу, - энто ж напитка ахвицерская… Не наша!
     - Во - он, она, Че-ка работа, - молчавший до этого Абрамов, остановив кобылу, указывает плетью на зловеще стоящие на противоположной стороне улицы в ряд несколько виселиц  с висящими в одном белье закоченевшими трупами, - и когда только успели…
     - Ошибаетесь, Наштакор, - негромко перебивает его Думенко, вытирая белоснежным платком вспотевший лоб, - вешать – не Че-ка почерк… Они все больше по подвалам… На ремешки режут… А это еще Кутепов вешал. Большевиков, говорят.
     - А што ж их, - Гришка аж поперхнулся, - свои - то теперя не снимут?
     - Свои? – Комсвокор задумчиво глядит куда - то вдаль, поверх голов покойников.
     - Некогда им, не видишь, - Шевкоплясов  хмуро кивнул в сторону шумной толпы буденовцев, с пьяными песнями и посвистом вывалившей вдруг из богатого, отделанного мрамором подъезда. Ряженные под цыганок, три конника лихо, вприсядку отплясывали в той ватаге, матрос в одном полосатом тельнике от души наяривал на малой фисгармонии, поминутно прикладываясь губами к висящей у него на широкой волосатой груди медной фляжке.
      - Всех… Жидов в… Распыл, - пьяный безоружный казачок, без шапки, широко расставив короткие ноги в новеньких замшевых дамских валенках, качаясь и выпучив затуманенные глаза, вдруг возник на пути Гришкиного жеребчика и ухватил его за повод, - С-с-еня с-с-казал… Усех! Жидов… Ек… Ек… Ть-фу-у!.. Сплу-та-тор-ры, ети иху ма-а-ть!.. В роспыл!.. Всех! Сеня… Сказал…
     Дальше ехали молча.
     И только, когда уже возвысилась на углу темно-серая громада Парамоновского дома, с кое-где светящимися высокими окнами, в котором остановился штаб Первой конной, Шевкоплясов поднял сумрачное лицо и как бы сам себе проговорил:
     - Рассобачился народ… Разошелся… Не на шутку. И хто ж ево теперя… Утихомирит?
               
                В зале, богато отделанной карельской реликтовой сосной, ярко горят на стенах хрустальные бра. Народу - битком. Душно.  Галдят, смеются. На всю противоположную стену висит на белых простынях жирно написанный красной охрой плакат: «Пролетариат - гегемон Революции!» Громадная бронзовая люстра поблескивает  над головами, тускло отсвечивая старым хрусталем.
    Мокеич осмотрелся и, увидя невдалеке Буденного, присел рядом на краешек скамьи. Тот нахмурился, чуть подвинулся, не поворачивая головы. Гришка, виновато ухмыляясь, примостился тут же, рядышком, в углу, на карачках. За фанерной трибуной, качая большой косматой головой и поминутно приглаживая рукой свои смолистые  лохмы, порой немного коверкая слова, выступает товарищ Серго:
     …- Что такое, дара - гие та - варищи,  есть на сей момент наше… Первостепенная задача? А?! - и медленно оглядывает замерший зал, хитро щуря глаза.
    - А я вам отвечу,- делает паузу и тщательно разглаживает прямые вороненые усы, - если кто-то думает, что наша перво - степенная задача, понимаете - ли,  заключается в немедленном разгроме белоказачь - ий банды, отбежавших в Батайск, та - варищи… То он глубоко а… шибается!
     Наша архи - важная задача – па-бедить врага, засевшего  прежде всего в нас самих!! - он берет стакан  с водой и не спеша делает несколько глубоких глотков, - врага беспощадного и несущего нам всем погибель, понимете - ли… И враг этот, та-варищи, это… Винные погреба Ростова, оставленные… Подлым Деникиным, понимаете - ли,  для погибели славной конницы товарища Буденного!.. И тем временем, когда неувядаемая слава наших первоконников, да - бытая ими в ожесточенных боях с белоказачьими корпусами па - д Касторной, понимаете - ли, на Кадамовке, понимаете - ли и па - д Персияновкой, понимаете - ли… Гибнет в этих самых… Винных погребах, вокруг которых шляются дешевый ра - стовский прости - тут - ки,  Враг не спит  и готовит там нам всем ла - вушку!
       - Эх! Хорошо энто он…, про ростовских проституток! - толкнул по - свойски Мокеича в бок заметно повеселевший Семен, - тока вчерась… И сам… же… Эх!... – и, усмехаясь, качая головой, лихо закрутил свои густые длинные усищи:
    - Ты с чем таким… Хорошим прибыл, Боря?
    - Так Шорин же с Щаденкой  вызвали?
    - Ага. Ну-ну. Они такие. Ну… Тады слухай  дальше. Твой… Дурачок? – он свысока, блеклым взглядом чуть задержавшись на простодушно улыбающемся Гришке, кивнул в его сторону.
    - Мой. Помощник. Хороший… Боец.
   … - та - варищ Ленин с гневом узнал, что творится, понимаете ли, в Ростове. Он прислал телеграмму! Он приказал а - стана - вить решительный революционный рукой все беззакония, прекратить пьянство, понимаете - ли…, послать в части ка - м - мунистов, понимаете - ли…
      - Каких - таких… Коммунистов?! -  Семен подскочил, встрепыхнулся, удивленно  посмотрел Борису прямо  в глаза и, отрицательно мотая головой,  уже всерьез твердо произнес:
     - У мене в частях никаких коммунистов отродясь не было! Ишь, куды закручиваеть!..
       И вдруг Мокеич, и Гришка это отчетливо услыхал, вроде  невзначай, с упреком, бросил  Семену:
      - Ты мне скажи, Сеня, на кой ты в Ростов поперся со своей кавалерией? Тебе ж был от Шорина приказ обойти ево с юго - востока и отрезать пути белоказакам на Тихорецкую? Не давать им передышки? А Ростов ведь Восьмая армия Сокольникова должна была своей пехотой занять?
       Буденный всем корпусом развернулся на Бориса и вся его громадная, в новеньком желтом барском тулупе фигура нависла темным утесом над исхудавшим и каким-то маленьким старым боевым товарищем:
     - А ты б как… Да рази их удержишь! Энто не я их, а они мене… На Ростов поволокли!.. Ишь, умник! Твои, небось, в Новочеркасске… И не то творять! - и, обиженно поджавши губы, отвернулся и тупо уставился на трибуну.
    … - мы будэм  рэ - шительно избавляться! Так, и толко так, а не иначе, да - ра - гие товарищи! – Серго в запале широко взмахнул правой рукой, гулко грохнул по крышке трибуны сжатой в кулак ладонью и быстро сошел вниз. Тут же вбежавший на его место молоденький помощник звонким голосом объявил:
      - Товарищи Ворошилов, Буденный, Уборевич, Орджоникидзе… Сокольников…, Думенко, Шевкоплясов, просим через полчаса в комнату номер девять на совещание!
       К Комфронта! Просим не опаздывать!
       Вышли курнуть на воздух. Гришка, смакуя,  затянулся купленной уже в городе у цыганки золоченной французской папироской, Шевкоплясов  с легкой завистью взглянул мельком и прикурил свою крученку. Мокеич, как некурящий, отошел малость.
      Абрамов свысока безучастно наблюдал за толпами веселящихся повсюду красноконников. Шевкоплясов разок затянулся и тут же затоптал в снег окурок, смачно сплюнул,  легонько потянул зазевавшегося Гришку за рукав, сказал тихо:
     - Ты, Гриша, от свово Комсвокора теперь… Ни на шаг… И на совещание постарайся с нами пройтить, - он оглянулся по сторонам, не слышит ли кто, чуть заметно усмехнулся, - пушка-то под мышкой? Там, небось, заставять усех оружие сдать…
     - Под мышкой, - Гришка вздохнул, поправил рукой  свой браунинг под левым плечом,- не боись, Григорий Кириллович, прикрою, ежели што…
                Шорин, полноватый здоровяк с типичным лицом полковника старой армии, с широким, отмеченным глубокими бороздами морщин лбом, нависающим над несколько раскосыми большими глазами, с пышными, закрученными немного кверху усиками, прямым носом, с сосредоточенным лицом быстро прошел к небольшому конторскому бюро, установленному у окна. Обвел присутствующих медленным изучающим взглядом, чуть задержался на Буденном. Новенький орден Красного Знамени тускло поблескивал на левой стороне его груди, между верхними петлями простой солдатской гимнастерки.
     - Товарищи командиры РККА! – он скоро перебирал в руке небольшие исписанные листки, но, не найдя нужного, ладонью отодвинул их в сторону, поднял голову:
     - Боевые друзья и соратники! После того, как на самое Рождество… Славные красные бойцы Четвертой дивизии товарища Оки Городовикова лихим наскоком взяли Нахичевань, а так же после того, как герои из Шестой кавдивизии товарища Тимошенко… Лихо и неожиданно ворвались в Ростов, неся панику и страх беспечно празднующим белогвардейцам, понадеявшимся на английские танки, я с радостью и небывалой гордостью за весь Юго - Восточный фронт тут же поспешил отбить телеграмму самому товарищу Ленину об этом успехе. Поправлюсь, об этом стратегическом успехе, товарищи! Ведь Ростов – это ворота Кавказа и бежать белым теперь особо некуда, разве что на Тихорецкую. Но!..
     Комфронта, сузив глаза, нахмурился и с силой ударил по крышке бюро большим волосатым кулаком:
    - Что мы имеем на сегодняшний день?! - возвысил он голос. В комнате с высокими потолками повисла гулкая тишина. Только густой табачный дым кисеей висел в воздухе.
       - Я вам  отвечу, – голос Комфронта стал ровнее и тише, - мы имеем то, что наш с вами стратегический успех… За последние несколько дней незаметно превращается в успех тактический, а дальше может стать самым настоящим поражением, товарищи!
        В комнате пронесся  неодобрительный гул нескольких голосов. Кто-то крикнул глухо:
    - Долой!..
     - Вот вам обстановка. Но это не та обстановка, которую сегодня знает и последний обозный боец, что белые корпуса в Батайске, якобы в полном смятении, а мы в Ростове и Новочеркасске! – широкое лицо Комфронта вдруг стало багроветь, брови нахмурились, глубокая морщина легла по широкому лбу:
      - Как вам известно, после успеха Второго конного сводного корпуса под Персияновкой, ему было приказано мною, командующим Юго - Восточным фронтом, с одобрения Реввоенсовета Республики, совершить обходной маневр на Багаевскую и охватить Новочеркасск с юго - востока, дабы отсечь группу генерала  Сидорина от основных сил, находящихся в Ростове. Не дать им соединиться! А сам город Новочеркасск предписывалось занять остальным пехотным частям Девятой армии товарища Степи…, простите, э-э, Уборевича. Кавалерии Думенко нечего делать в городе, где для нее нет соответствующего противника! – Шорин поднял голову и проницательно всмотрелся в лица присутствующих:
     - Или я не прав? Но кавалерия Думенко сегодня находится в городе Новочеркасск, пируя там и грабя население, а части…
     - Не население, а буржуев грабим. Бедноту не трогаем. Ты не путай! Да и… Не грабим. Свое берем! – раздался отчетливый и спокойный голос Думенко.
     -… А части Девятой армии, которым было поручено твердой рукой навести революционный порядок в городе, самовольно отодвинуты вами, товарищ Думенко, на поселок, на Хотунок и прочие пригороды…, - невозмутимо продолжил Шорин, поправив волнистую седеющую прическу, - ваши же с позволения сказать, герои, опустошили все винные лавки города…
      - Я не понял Вас, товарищ Комфронта…, - Гришка увидел, как исхудавшее лицо вдруг поднявшегося с места Мокеича густо покрылось краской, - а што… Мои хлопцы не заслужили … Хотя б небольшой отдых?.. За што они… Шли под пулеметы на Персияновских высотах? За што висли на колючке и за што их расстреливали провороненные вашей же разведкой деникинские бронепоезда?! Буржуйское добро берем, не рабочих! Я за простых людей уже два десятка мерзавцев… Расстрелял! А буржуя иной раз тряхнуть – святое дело!
     - Точно сказал, Борис! – восторженно воскликнул с места Буденный, приподнявшись, - в самое яблочко!
     - Сядь, Борис! – Ворошилов, сидящий напротив, протянул руку и грубо дернул Думенко за рукав френча, - выступишь, када слово тебе дадут! Он прав! Попробовал бы ты выбросить  из города бывшего командарма - восемь, Степиня. Это тебе не Уборевич! Жаль, тиф никого не щадит…
      - Далее. Что же мы видим и здесь, в самом городе Ростове? – Шорин быстро отыскал глазами Буденного и впился в него колючим взглядом:
      - Та же картина, доложу я вам, товарищи красные командиры! Обстановка полной анархии. После того, когда белые ушли за Батайск, Конармия, вместо того, чтобы, согласно приказа Реввоенсовета,  преследовать противника, не дать ему опомниться и вновь сформировать боеспособное ядро, занялась грабежом, насилием  и повальным пьянством в городе. И мы с Трифоновым, и товарищ Петерс, - при этих словах  Шорина Семен вдруг как-то непроизвольно побледнел и уронил голову, но тут же  гордо подбросил подбородок и многозначительно посмотрел в сторону Ворошилова, - уже сообщали об этом и в Совнарком, и товарищу лично Дзержинскому…
   Вы, Семен Михайлович, последнее время ни во что не ставите товарища Сокольникова, открыто называя его контрреволюционером, а между тем, должен Вам напомнить, что именно Восьмой армии было приказано войти в город для обеспечения… Революционного порядка, а вашей армии был приказ развернуть наступление на Батайск и Койсуг… С юго-востока! Вам так же, как и корпусу  Думенко, нечего делать в городе!.. Далее! – Шорин, несколько смутившись, качнул седой шевелюрой, - Приказом товарища Троцкого даже в прифронтовой полосе строго запрещено иметь жен… Между тем, у вас даже в штабе полно уличных женщин, идет круглосуточная пьянка и… Повальный разврат!
      -А што?.. А?.. Што?.. Кому до энтого есть дело?!. Хто у мене в постели?! Ково я… Приласкал? С кем я… А?!! Пристрелю-ю-ю!!. - Буденный взревел, весь красный, как рак, широко расставил ноги в начищенных до сияния яловых сапогах, рука скользнула к пустой кобуре, широкая ладонь с остервенением хлопнула по ней, - у мене, который… Краснова… Как бобика бил!  Покровского… Бил?.. Ш-ш-шкур-ро по всем степям, как тово зайца… Гонял!.. Ула-гая  по степу… Р-раз-ма-зал!... Р-революцию спас… Убью-ю!..
       -Семе-е-ен!! Отставить!.. Свои замашки!..  – Ворошилов, небольшого роста, коренастый, снова подскочил, вдруг оказался рядом с Буденным и крепко ухватил того за запястье, - сядь, говор-рю! Сядь!
       - Товарищ Сокольников! – Шорин невозмутимо поверх голов нашел глазами командарма - восемь и жестом пригласил его к трибуне, - вот… Расскажите нам, что же происходит в городе Ростове, занятом революционной Красной армией.
       - Разрешите… С места? – Сокольников развернулся корпусом к сидящему почти напротив Буденному и, ядовито всматриваясь тому прямо в еще пылающее широкоскулое лицо с редко подрагивающими длинными усиками, продолжал:
       - Возложенная приказом Комфронта и Реввоенсовета на меня, как Командарма Восьмой армии, охрана революционного порядка в городе оказывается невозможной вследствие поведения Буденного, товарищи. По его прямому указанию части Конармии производят вооруженные нападения на наши караулы у винных, вещевых и продовольственных складов… Имеют место перестрелки… Есть и жертвы… Буденный грозит вооруженной силой уничтожить полештарм - восемь. Вопреки приказу Комфронта, Буденный вывел из Ростова и отправил в Таганрог те две тысячи триста человек Ростовского полка, которые были назначены для пополнения моей Восьмой армии. У нас, товарищи, и так, вследствие тифа, обморожений и других болезней, с людьми не густо… Армия ослаблена не только ими, но она всячески разлагается изнутри слухами, которые пускает Буденный о якобы имеющем место контрреволюционном заговоре в нашем штабе…  В этой чудовищной провокации принимает участие и Реввоенсовет Конной во главе с Ворошиловым и Щаденко…,-Сокольников опустил голову и уже тише добавил:
       - И в таких условиях, товарищи командиры и товарищ Комфронта, я не имею возможности отвечать за удержание участка армии…
       - Ну, не можешь отвечать, так иди на… Все четыре стороны! – Ворошилов вдруг вскочил и злобно сверкнул глазами в сторону умолкшего Сокольникова.
       - Вот пока мы… Тут вот, так вот… Как голодные волки, готовы грызть друг другу глотки, - Шорин усталыми глазами грустно оглядел комнату, сник и глубоко вздохнул, - белые собираются с силами. Если бы товарищ Буденный не пошел на поводу у солдатской стихии, а просто выполнил приказ, то они бы теперь сидели бы в ловушке в болотистой донской пойме без боеприпасов и продовольствия. А так… Теперь придется совершать более широкий охват, может быть… Вдоль ветки на Тихорецкую… Или даже вдоль Маныча…
       -Та-а-варищ, э-э… Шорин! Раз-рэ-шите? – вдруг поднялся тихо сидевший все это время в уголке Орджоникидзе, и его заспанное лицо с высоким лбом под густым волнистым пробором и красными кругами вокруг больших колючих глаз вдруг побледнело от гнева:
       - Как смеетэ… Как смеетэ Ви… Полковник старой армии, - он задохнулся, повертел головой с косматой шевелюрой, словно ища кого - то, - обвинять здэсь… Пэр-р-вую…  шашку Рэспублики, спасителя Рэволюции… Пэ-рвоконника и орденоносца… та-а-варища Буденного, а?! Или… Ба-аль-шевика… Со стажем, та-варища Ва-ра-шилова?! Ви же, ви же…, - он почему-то пафосно, как на митинге, протянул ратопыренную ладонь в сторону закрытой двери, сжал в кулак, - сами при этом становитэсь на сторону та-во класса, который и ущемляется… Ну, так, самую малость… Ви же…
       - Товарищ Орджоникидзе, Вы, член Реввоенсовета - четырнадцать… И не более того! А не Наркомвоенмор, смею Вам напомнить! Чтобы упрекать Комфронта! И… Вы, как обычно,  пьяны… - Шорин зло и прямо взглянул в лицо Серго, - и я буду обязан… Чтобы у товарищей не возникало никаких вопросов и стала ясной позиция Совнаркома и лично товарища Ленина… Зачитать теперь сегодняшнюю телеграмму из Москвы.
         При этих словах Шорин полез во внутренний карман гимнастерки и достал небольшой, сложенный пополам  листик с наклеенной на него желтой телеграфской лентой, бережно развернул и в установившейся тишине начал читать:
     «… 5-го  января 1920. Секретно. Реввоенсовет - 14, члену РВС т. Орджоникидзе.
    Т. Серго! Получил сообщение, что Вы + командарм - 14 пьянствовали и гуляли с бабами неделю… Скандал и позор! А я-то Вас направо - налево нахваливал!! И Троцкому доложено… »
       Шорин оторвался, словно ожидая реакцию собравшихся. Но в комнате стояла гробовая тишина. Продолжил:
   «-Ответьте тотчас:
• Кто дал Вам вино?
• Давно ли в РВС 14 у вас пьянство? С кем еще пили и гуляли?
• То же - бабы?
• Можете по совести обещать прекратить или (если не можете) куда Вас перевести? Ибо позволить Вам пить мы не можем… »
       Серго сидел, тупо раскачиваясь, понуро опустив косматую голову, и сочно, как провинившийся школьник,  всхлипывал. Ворошилов дал ему платок и он вдруг закрыл им все лицо.
      - Читать дальше, товарищи командиры, или..? – Шорин вопросительно обвел глазами комнату.
    - Читай! Читай!
    - Ильича хочется послухать!.. И внукам расскажу...
    - Давай, раз  цэ… Правда!..- раздались нестройные  голоса. По напряженному лицу Комфронта промелькнула тень, он кивнул головой и продолжал:
«… 5) Командарм - 14 пьяница? Неисправим?
      Ответьте тотчас. Лучше дадим Вам отдых. Но подтянуться надо. Нельзя. Пример подаете дурной.
Привет! Ваш Ленин.»
       - Вот, товарищи краскомы! – Шорин высоко поднял над головой и потряс в воздухе телеграммой Ленина, - и этот гнев товарища Ленина, он касается не только Серго, я потому его и прочел вам, что он касается всех тех, кто пьет и гуляет, как бандиты, а не гонит врага…
       - Слова подбирай, полковник! - злобно выкрикнул с места Ворошилов, - эта банда тебе… Ростов отбила!..
       - Не мне, а Республике, Клим! – тут же, не меняя лица, громко парировал Комфронта. Он помолчал, перебрал какие - то бумаги, поднял широкий волевой подбородок и зычно, как перед строем, грубым командирским голосом приказал:
       - А теперь всем встать! Слушай директиву Реввоенсовета  фронта!
    Первой Конной армии, товарищ Буденный! – он строго взглянул на переминающегося с ноги на ногу, испуганного и побледневшего разом Семена, отчего-то озирающегося по сторонам. Ворошилов не поднялся совсем, но сидел, опустив голову.
      - Первой конной армии четвертого  января форсировать реку Дон на участке Батайск – Ольгинская, прорвать оборону противника и ускоренным маршем выйти на линию Ейск – Старо-Минская – Кущевская, где закрепиться и стать в глухую оборону!
       Шорин отыскал глазами  командарма - восемь:
     - Восьмой советской армии в развитие удара Первой конной форсировать Дон на Ольгинском и Старочеркасском направлениях и к исходу пятого января выйти на линию Кущевская – Мечетинская. Закрепиться!
      Воцарилось молчание. Ворошилов с места нехотя и словно сам себе бросил реплику:
      - Дон едва замерз… Позавчера прошел ледокол, беляки уводили свои суда с барахлом да семьями… Посреди реки еще, небось, и… Полынья.
      - Утопить Первую конную хочешь?! Угробить ее славу?! – злобно выкрикнул уже несколько ободренный  Буденный.
    - Первая Конная уже утопила свою славу… Только в винных погребах Ростова, Семен!
    - Как коннице преодолевать замерзшие водные преграды, товарищи  Ворошилов и Буденный, если Вы не знаете, написано в Боевом уставе кавалерии…, - подал голос начштаба фронта Афанасьев.
     - Царской кавалерии! – грубо, с нескрываемой обидой, не согласился Ворошилов, - и не тебе… Нас  учить! Всю войну в штабах просидел!
      Вскоре, как - то само - собой,  стали расходиться, хотя Шорин никого не отпускал. Первыми, демонстративно поджав губы, ехидно посмеиваясь, ушли Ворошилов с Буденным. За ними, здорово покачиваясь, вышел молча Серго, бросив недобрый взгляд на бледного Шорина, присевшего с глубокой одышкой на край скамьи у окна.
     Оказавшись на морозном воздухе, Гришка стал искать глазами Мокеича и нашел его о чем - то горячо спорящим с Буденным на противоположной стороне улицы.
    Шевкоплясов молча ему кивнул: иди, мол.
Близко подходить Гришка пока не стал, но обрывки их непростого разговора стало ему слыхать:
     …-Тучи, Сеня!... И… Над тобой… то же!
    …- Нехай тебе буде … Я не из робких…
    …- Держаться надо!.. А ты… как индюк… Драка!.. Кончат они меня… За тебя... возьмутся, не переживай! За Че-ка не залежится!
    - Хто ж мене… Тронеть?! … сам Сталин… Рекомендацию дал!
    - В сортир … сходи с той… рекомендацией! Троцкий… Сила… не знають!...
    -…Што ты… заладил, Борька? … тучи… тучи! … срался, так прямо и скажи!
    -…дурак, ой, дурак!.. А люди… Думаешь? Держаться ... надо, пока не … яли!
     Последние слова, по - видимому сильно, за живое,  затронули Семена. Он набычился, побагровел, подался вперед и уже почти на всю улицу прокричал, тыча пальцем Мокеичу в лицо так, что Гришка аж напрягся:
    -Ты… Ты… Враг!.. Ты… Хужее вражины, Борис! Вражина, той хучь спереди… А ты… Исподтишка! Предатель! И мене тянешь! Я… Я… Тебе в первый раз як устретив, ты помнишь? В экономии…  Пешванова, в доме управа! Як ты там в мундире казачьего есаула щеголяв! Ох, хотел я тебя ш-ш-леп-нуть тогда сразу… Та рука не поднялася!
     И уже тише, отвернувшись и отодвинувшись прочь,  добавил:
     - В общем… Разговора… промеж нами нынче не було… Думай, Боря. Ой, думай!
   Наконец, Мокеич, весь раскрасневшийся, зло сплюнув наземь, поднял взгляд и заметил Гриню. Буденный, все еще весь багровый, глядя себе под ноги, уже быстро уходил вниз по улице, в сторону парка, где располагалась коновязь, окруженный подбежавшими ординарцами. Борис задумчиво поглядел ему вслед, вздохнул глубоко, отхаркнул в платочек кровавую юшку, сделал знак: ко мне, Григорий!
      И, едва тот подбежал к комсвокору, как с другой стороны подошел невесть откуда взявшийся сам Комфронта, взял Мокеича за локоть, повел по дорожке. Гришка пристроился сзади, чуть поодаль, но глубокий басовитый голос Шорина слышал отчетливо:
      - Борис Мокеевич, не сердишься? Ну, поцапались…, - он вздохнул, прокашлялся, махнул рукой, ладно, мол, - ты помнишь, как мы с Клюевым тебя встречали в штабе Десятой армии?
      - После госпиталя…, в сентябре прошлого года? – Думенко, как ни в чем не бывало,  улыбнулся, чуть приостановился, - я тогда после госпиталя еще едва на ногах держался… Конечно, помню, Василий Иванович, а то как же. Слушай, прости, а? Служба!
      - Прекрасно, голубчик. Мы тогда твой Конкорпус…, виноват, им уже командовал Буденный, буквально загоняли по всему фронту и ты, именно ты тогда и предложил… Ибо коню отдых нужен…
      - Для Юго-Восточного фронта собрать свой  Конкорпус… Из кавчастей стрелковых дивизий.
      - Правильно! В противовес кубанским корпусам Улагая и Шатилова. Трем донским корпусам Сидорина. Для будущего нашего наступления через Дон на Кубань. И ты его по бойцу…, по коню… По уздечке… Собрал - таки! А конники к тебе как пошли! Даже от Семена многие перебегали! А почему?
     Мокеич грустно усмехнулся, покачал головой:
     - Ну, чего там… Дело прошлое. Так из одних бригад Текучева да Лысенка, да нехай еще и Жлобы… Конкорпус не вышел бы, Василий Иванович! Вот и бегли… Хто верхи… Хто и на тачанке… Хто пеше…
    - Ничего, все - таки корпус вышел…,  - Шорин тоже заулыбался, щурясь на уже заходящее январское солнце,  - ты, Борис от вопроса не уходи. Так почему же к Думенке, едва прослышав про формирующийся корпус, со всего Юга, от Астрахани до Таганрога, живо потянулся конник?
     - Ну, потому, что и сами те бригады, Текучева да Лысенки…, я же и собирал… Хлопцы меня знали…
       - Это на первый взгляд. А по сути? – Комфронта, все так же слегка улыбаясь, вглядывался в бледное, исхудавшее лицо Бориса. Тот нахмурился, приостановился.
       - По сути… Народ потянулся туда, где воюют с умом, где порядок,  дисциплина… А где дисциплина, там и успех, меньше потерь, победа. Выжить можно.
       - Вот! Ворошилов и Буденный теперь постараются переложить всю вину за упущенную победу на кого - нибудь, лишь бы отвести от себя… А ведь всем известно, в Новочеркасске, занятом Думенко, такой вакханалии нет! Там стоит боеспособная часть, а не шайка воров и насильников… Послушай, Борис, - он в упор посмотрел на собеседника, - что там у тебя с твоими… Недоброжелателями… в корпусе?
     Мокеич на минуту задумался, махнул рукой, мол, пустяки, сам разберусь. Потом все же отрывисто сказал:
    - Жлоба... Хочеть опять в дамки. С дивизией не справился, да… Ему и бригада явно не по зубам... Но сдружился с Климом. Метить на мое место. Не дай Бог! Он угробить корпус в первом же серьезном деле. Нешто ж они… Не понимають?! Потом... Пескарев, политком Горской… Я ево отчебучил за разграбление цистерны спирта в Качалино, на станции… Иду, а он преть с чайником спирта, пьян, как собака. Надо было бы… Шлепнуть на месте… Потом, начполитотдела дивизии… Ананьин, я ево не пустил на корпус, не тот он человек, мелковат душой… Бойца своево и то, знаете… побаивается… То же, затаил топор за пазухой. Ну и… Карташов, нач. особого отдела корпуса – тому повсюду враги мерещатся, дай такому волю - родного отца укокошить, рука не дрогнеть. Никому не верить… Умом тронулся… А я ж… Не даю зря на роспыл. Все трое теперь пишуть, пишуть, пишуть… Сбились в кагал и кусають… То Троцкого ругал… То бывших офицеров привечаю… То всех комиссаров хочу убить… То самого Ленина…
      - Эти шавки тебя  только кусают, Борис. А самые  матерые волчары, те…  С другого боку  к самому горлу уже твоему подобрались. Смотри! Кое-что из ихних сочинений и я слыхал, - Шорин  глубоко вздохнул и задумчиво посмотрел в темную даль, - ой, гляди в оба, Комсвокор! Паутина плетется нешутошная! Сеньку не посмеют тронуть, за ним сам  Коба  стоит… А вот у тебя опоры… Нет!
      - А… Мои хлопцы? Не опора? – широко усмехнулся  Думенко, - ладно, Василий Иваныч! Ехать пора. У меня там на хозяйстве один Блехерт…
      - А что этот новый военком, как его… Ми…
      - Микеладзе? - уже крепко пожимая на прощание руку Комфронта, оживился Думенко, - ничего, сошлись. Приятный мужик, меня в партию большевиков уговорил… Но хлопцы ево не любять. Не за него, за всех комиссаров. Присмотр за ним… Пока нужон!
                Вечером Мокеич, принарядившись в новенький мундир, забрав с собою двух самых бедовых хлопцев из охраны, вдруг исчез куда - то. В первый раз не сказал Гришке, куда.
    - Тута у ево молодка завелася, - по секрету шепнул, лукаво улыбаясь, Гриша  Шевкоплясов, - хучь и жидовочка, сучка, а кр-р-аси-вая, страсть! Не то, што ево Аська… Похоже, дело тут дюже сурьезное. Он ее все уговариваеть… В обоз к нему ехать. Ну, дело молодое. Пошли, пройдемся по городу. С шестнадцатого года туточки не был.
       По Большой Садовой все дома буржуйские, богатые, красного кирпича, с балкончиками из белого мрамора, украшены лепными амурчиками да русалками. У Гришки от такой, никогда раньше не виданной красоты, всю дорогу рот не закрывается, так по сторонам головой и вертит! 
   Окна наглухо скрыты крашенными резными ставнями, подъезды то же. Редко робко прошмыгнет какой - нибудь  штатский в черном пальто или закутанная под самые глаза старуха с ведром. Слева то и дело между крышами да голыми ветлами мелькают - переливаются  золотом купола Невского Собора, а впереди, над станцией и пристанью -  заслонили пол - неба черные тяжелые дымы, раздаются глухие взрывы и веселая патронная трескотня  – белые, уходя поспешно, подожгли множественные эшелоны и баржи с топливом, боеприпасами, армейским имуществом, продовольствием.
      С  Садовой повернули наверх, по Столыпинскому  проспекту, дошли до Скобелевской. На углу, вокруг громадного винного магазина - множество солдат и спешенных конников, одетых кто во что, а кто и почти ни во что, все поголовно пьяные вдрызг, поют песни, остервенело ругаются, кто-то что-то делит, кто-то сцепился в драке, те разнимают, те хохочут, тот сидит и плачет, развесив сопли, тот, поджав ноги, беспробудно  спит прямо на снегу, под стеной, тот рядом мочится, покачиваясь и упершись рукой в ту же стену. Повсюду стоит мат - перемат, где - то наяривает гармошка, вокруг валяются массы винных бутылок, какая-то богатая посуда, рваная одежда, затоптанная в снег, какие-то разломанные ящики, бочки, стулья, разбросана жирная селедка, сухари, консервы, разломанная дорогая мебель, кучи иного хлама, горят костры и в морозном воздухе стоит плотный тяжелый запах дыма вперемешку с сладкими винными парами.
     Три красноармейца в шинелях и папахах, с сумрачными лицами, с винтовками с примкнутыми штыками молча стоят невдалеке и, изредка переговариваясь, сосредоточенно наблюдают за происходящим. Григорий Кириллович, поправив папаху,  решительно направился к ним:
      - Шо цэ тут делается, бойцы?
      - А ты, товарищ,  хто будешь?
      - Мы из корпуса Думенки, я – Шевкопляс, тот Абрамов, а он – Остапенко…
      - Слыхали, - взгляд  старшего, бородатого пожилого бойца, потеплел и он не спеша, все время искоса посматривая в сторону солдатского пиршества, упавшим голосом виновато проговорил:
      - А мы из тридцать третьей дивизии, вот, охраняем винные склады…
      - Как же вы их охраняете, когда они уже… Выпиты и разграблены? – горько усмехнулся  Абрамов.
      - Да хто ж против Первой конной - то пойдет? – другой боец, помоложе, с свежей багровой ссадиной  поперек лба, горько усмехнулся, - они нас туточки с утреца за малым в расход не пустили… Хорошо вон, Жорке, земляк попался!
      Пошли дальше, по Скобелевской. По правой стороне улицы в красивом двухэтажном особнячке с островерхой крышей  в виде шахматной доски, с двумя четырехугольными башнями по бокам, с вычурными окнами и распахнутыми настежь высокими деревянными воротами  дворика гремел из патефона вальс,  раздавались смех и отрывистые выкрики.
      - Штраус, - горько улыбнулся Абрамов, - король вальса… А интересно, кто это там…
   - « Од - но - клас - сное  жен - ское учи - ли - ще  То - ка - рева », - водя по воздуху пальцем, прочел по складам вывеску Гришка и, обернувшись, победно улыбнулся:
     - Заглянем, што ль? Ить... Женское!
     - Тама теперя из баб… Одни мыши, небось, бегають, - душевно расхохотался Шевкоплясов, лихо подкручивая усики, - а што? И зайдем! Ох, и Гриня!..
       Абрамов нахмурился и отчего-то положил свою белую длинную ладонь на кобур своего револьвера.
       В расшитой дубом узкой прихожей остро воняло мочой и поперек лежал в зеленой луже ничком человек в одном исподнем и что-то мычал, как теленок, слабо стуча сжатым черным кулаком по полу. Не обойти, пришлось его перешагнуть.
       В просторной зале накурено – хоть ты топор вешай! Кругом на полу в беспорядке стоят десятки разнокалиберных бутылей. На узорчатой каменной плитке пола горит костер, на костре подвешен на козлах большой закопченный казан, он парует, испуская запахи вареного мяса и лука, а вокруг сидят люди в заношенных шинелях с красными башлыками, оживленно что-то обсуждают.
    Вошедших не заметили и Гришка, уже не раз стрелянный своими же, тихонько свистнул, на всякий случай обе поднявши руки. Но никто и не обернулся. Сквозь тьму да синеватый дым костра проступила  вдруг у  противоположной  стены кивающая лысая конская морда, увитая цветными лентами. Из темного угла лились невидимые звуки вальса Штрауса.
…     - Та... Объихалы мы ти танкы… А шо нам?! Побиглы  вэрхы по городу. Ны - дэ -  нымае ны кого…  По цому ж, прошпекту … Большому… Кругом – тьма! Билякив вроди як нымае. Колы - бач! А в одном доми, та таком здоровом, шо и крышу  ны выдно, огни горять, музыка грымыть, як на твоей свайби! Ну, кажу, хлопци, кой хто нас сегодня  и ны ждав! Заскочим?! Ану, с конэй! – конник, огромного роста, что сразу бросилось в глаза, в одной гимнастерке с расстегнутым воротом  и новенькой каракулевой папахе, увлеченно рассказывал окружившим его красноармейцам, широко жестикулируя крупными мужичьими руками.
    Думенковцы тихонько опустились на пол тут же, Шевкопляс тихо положил свою широкую ладонь на плечо подскочившего было бойца, ладно, мол, свои…
   - Заходымо, а нас чоловик сто будэ. Пиднимаимся на вэрх, а якыйся дурачок с пидносом та полотенцом, та попэрэк дорогы, туды низ - зя! кажэ! Там, кажэ, господа ахвицеры празнують Рожество! Твою мать!.. Ах ты, бисова душа - а - а… Ну, Савка Голоднык из мого эскадрона ему башку тут же и снис шашкою, так и покотылася по ступенькам, як той гарбуз! – тут он расхохотался чистым душевным смехом, покачивая большой головой и оглядывая окружающих, - а той пиднос, та слидом! 
     Заметив чужих, он резко умолк, насторожился, поднялся, незаметно вынул револьвер:
    - Хто вы таки будытэ?!
    - Корпуса Думенки… Конники. Валяй дальше, братуха, - Шевкопляс прилег на бок и миролюбиво оглядел сидящих бойцов, - мы, браток, такую ж кашу в Новочеркасске наблюдали. Не ждал и нас беляк!
    - Ты с корпуса самого Думенки?  А цэ правда, було… Ага… Заходымо мы у ту залу. А там!.. Чоловик пьятдысят охвыцерив вытанцовуе с своимы барышнямы! Пахнэ дикалоном, кругом на столах жратва та выпывка! Цвиточкы! А-ха-ха-ха-ха-а-а!.. А мы ж голодни!! Им ны до нас!
      - А хвамилия твоя?! – вдруг повернулся он к Шевкоплясову, который оказался ближе всех, пронзительно вглядываясь в его лицо, но в слабом отблеске костра ничего не мог разглядеть.
      - Я начразведки консвокора… Григорий Шевкопляс!
      - Шо?! Шывкопляс? Ну, чув…  А щас мы подывымся, якый ты… Шывкопляс! – с этими словами здоровяк, так же сидя,  размахнулся и его огромный кулак пронесся над головой едва увернувшегося Шевкоплясова. В следующее мгновение он смачно, растопырив руки,  влетел лицом в расшитую дубом противоположную стену, отправленный туда мощным низовым ударом Григория Кирилловича. Револьвер выскочил из его незастегнутой кобуры  и с грохотом упал на каменный пол. Все вскочили, схватились за оружие. Пламя костра тревожно шевельнулось.
       - Сядьтэ, хлопци!.. Сядь! – здоровяк, поднявшись, зычно  сплюнул, потрогал свою небритую челюсть, отряхнулся, и, нахмурясь, повел сверкнувшими глазами поверх голов:
       - Цэ – Шевкопляс, твою мать! Грыша, - он, утерев рукавом нос,  поворотился всем своим громадным корпусом, - а  ты помныш, Грыша, як мы с тобою в Зимовныку позапрошлой зимой куренку пылы? Я с Гашуна, от Скыбы, Карпэнко моя хвамилия… Шо ш ты робыш, Грыша, так прямо в сопатку и дав,- и, склонив косматую голову, опустился на корточки, сочно зашмыгал носом.
       - Карпенко! Петя! Ах ты.., душа - а! – Шевкоплясов, раскрыв от удивления рот,  подскочил, обнял здоровяка, сел, улыбаясь,  во все глаза его разглядывая, рядом.
       - Ты помныш, Грыша? - Карпенко, обильно дыша сивухой,  уже плакал навзрыд, прислонившись к плечу Шевкоплясова и утирая слезы рукавом, - а я тут… ось, ради забавы… Жеребчика свого… Женю… - и, уже сквозь слезы смеясь, говорил, почти шептал дальше:
      - У… Мыколы, та ты его знав… Мыкытченка, тоже наш, с Хуторской… Кобылка загуляла… Тут бой идэ… Биляк с этажа пулеметом… Бье… А вона, сука, так и прыс - сыкуе, так и мор - гае!.. А Мыкола и кажэ: дай мини, Васька, твого пацана!
     Завыдем их сюды, - он обвел рукой залу, - та й… лоша  будэ! – он поднялся, подошел к увитой цветными лентами конской лысой морде, пригнул к лицу и смачно поцеловал. Погладил нежно по голой спинке носа, что-то шепнул. Сел:
     - Я кажу: давай! Тико, кажу, сватьба пополам! А-ха-ха-ха-ха-а-а!... С тэбэ то же - куш!
     А вин каже, як жэ пополам… Так ты…
     Один из бойцов, сидящих вокруг костра, вдруг встрепенулся и грубо гаркнул:
      - Карпенко! Дальше давай! Ну, зашли вы… В тот дом. Там барышни… Офи-це-ры…
      - Шо? А… Да! - он склонил голову, подумал один миг и продолжал, - ну, а шо? Зайшлы! Дывлюсь, а кобуры у ахвыцерив пусти! Болтаются! Я тоди забрав у Хвэдькы «Льюис», та и шмальнув по - над головамы! Оны – в крык! Хто – куда! Охвицеры в викна! Бис - сова душа-а!.. Бабы пид столы! Кой хто, та на нас! С ножичкамы! А хлопци их штыкамы! Одын до мэнэ! Я его за шкирку, убывать ны став, та в викно! Кынув! У слид… Пальнув трохы! - он снова приобнял Шевкоплясова, - а давай, Грыша, мы с тобою… Выпьемо, як раньше!
      Из большой мутной бутыли золотисто - коричневый дербентский коньяк мирно зажурчал по высоким бокалам для шампанского.
    - Кынувся я, як раньше, ще пры том рыжыми, та дэ ж взять Батюшку? - Карпенко обвел мутными глазами окружающих.
    - Дэ? Кажу Мытьки, а ну, найды! А Мытька шо? Та чирыз пивчаса та й тягнэ его за бороду! - он кивнул на висящий мешком на стене черный силуэт, на который никто вначале не обратил внимания.
    - Отказав! Ах ты, падла! Я, кажэ, ны можу венчать раба божьего… Твого коня с рабой… Кобылою! Против Бога… Ны пишов! Тьфу! - Карпенко смачно сплюнул и подтер рукавом усы, - я его и… Заризав. А тоди и пыдвисыв. Хай повысыть! До высны… Кажу Мытьки, давай ще батюшку! Нада их винчать, чи ни?! - он вопросительно поглядел вокруг, - нада! Дэ хочь, быры, а попа давай!
      - А где ваш… Думенка?.. – вдруг поднял голову хмурый красноармеец из дальнего угла, - Думенка – где?
      - Та тута! – обрадованно раскрыл было рот Гришка, но Шевкоплясов его перебил:
      - Там, где ему положено. Ничего, жив - здоров. Што у вас тут, – он наклонился над казанком, - чую, картошечка!.. Со свежею… Ба-ра-нин-ко-ю… Вот те хрест святой!... Баранина! – поднял он счастливые глаза.
      - Так… Свайба ж… Ось и каравай, - опять расхохотался было Карпенко, но его бойцы, не отводя слезящихся от едкого дыма глаз от дымящегося казана,  сидели угрюмые с сумрачными усталыми лицами.
   Патефон закашлялся и умолк.
      - Свадьба, говоришь… Што - то невеселая она у тебя, Карпенко, - Шевкоплясов внимательно огляделся вокруг медленно привыкающими к полутьме глазами, - а где ж… Молодая? Невеста, говорю, где?
      При этом Гришка невольно вздрогнул и вспотел. Вспомнился ему покойный Лопатченко, его Невеста, живо встали перед глазами трое его детишек, прижимающихся к рыдающей навзрыд матери и сам он, Гришка, виновато мнущийся у порога осиротевшей Лопатченковой хатенки…
      - Молода щас дэсь… На Ольгинску идэ, - глухо вздохнул Карпенко, - с курышковской брыгадой.  Може и пидхватыла, отбоя ны давала. Жыныху.
      - А давай, Петро, выпьем за наших, кто уже лежит? В земле сырой?
      - Дило цэ святэ! Давай! Ты барышню хочиш? А твои хлопци? – он расплылся в улыбке, поднялся, махнул рукой, - ходим! Ходим - ходим…  У мэнэ е! У пидвали сыдять… С того ресторану дивкы! Покажыш рэвольвер, смурный станыш, так вона сама ногы роскыдае! От  так!
       При этих его словах Абрамов не выдержал, резко поднялся  и пошел на выход. Шевкоплясов вздохнул,  поставил на место уже налитый стакан,  развел руками, дескать, извиняйте, начальство, пошел следом. Гриня кинулся было за ними следом, но тут  увидел у противоположной стены сидящего ничком священника во всем черном, склонившего на грудь свою темноволосую, но схваченную по краям белесой сединой  мокрую, ничем не покрытую голову. Он вдруг поднял воспаленные глаза и, всхлипывая,  умоляюще посмотрел Грине в лицо:
      - А ты… Простишь… Добрый человек? Хоть ты - ы… Святотатство!.. Венчать… Коня! Простишь?! Жить же!.. Хочется! Прости-и-и!! - и, протягивая сухие трясущиеся руки, привстав, вдруг кинулся к Гришке.
      Гриня опустил глаза и быстро пошел к выходу. Перед ним из небытия вдруг выросли округлые глаза того, другого  священника, в прошлом году  в Великокняжеской, которого он по пьянке запросто застрелил из-за его большого золотого креста…
     Вдруг кто-то схватил его за башлык, он обернулся, выстрелил наугад, наверняка… Батюшка, скривив тонкие  губы, разжал синеватые костистые пальцы и, выпустив башлык, мешком рухнул вниз.
     Жеребец с увитой лентами лысой мордой от выстрела сорвался с привязи и ринулся по зале, топча костер и опрокидывая в бешенстве людей…
     Из развязавшегося мешка, притороченного к седлу, разлетались с металлическим звоном по каменному полу, сверкая желтым светом в отблесках гаснущего костра, золотые серьги, крестики, браслеты, диадемы и крупные турецкие перстни…
     Молча двинулись дальше. Свернули вниз, по Богатяновскому, чтобы поскорей выбраться из города и где-нибудь на хуторе, где есть хотя бы солома, приткнуться на ночлег. Гришке все мерещились безумные глаза того молодого батюшки и, чтобы как-то отвлечься от тяжелых думок, он вдруг неожиданно для самого себя спросил, обращаясь к Шевкоплясову:
      - Григорий Кириллович, ну а Бог… Есть? Али брешуть  попы?
Тот с минуту молчал, тихо посапывая и думая о своем. Затем сухо сказал, глядя в белую мутную степь и не поворачивая головы:
      - Видно, есть, Григорий. Слухай, што я тебе расскажу. Вот нас с браткой, а мы близнята, вместе на фронт призвали. Разлучать не стали, направили в одну часть… Ну и в Галиции, неподалеку от Перемышля, в четырнадцатом году как-то вызвался брат мой Иван в охотники, в тыл к австриякам. Пошли. Пять человек. Сутки – нету. Двое, трое – нету! Спаси, Господь… Дожди льють… Я уже по братке и панихидку хотел заказать нашему батюшке полковому. Ага. Сидю в карауле с пулеметом. Сон не идеть, все по брату горюю. Туман, до зори. Глядь – идуть цепью. Прямо на нас пруть! Хто? Ну, известно хто – австрияки в ранний час решили нас пощупать. А не видно ж ничево, неясные тени и - все. Ну, я целик на «Максимке» настроил, и меня поручик по спине ладошкой щелк! Давай, мол, вали их! И только я палец на гашетку положил, а на ствол, прямо на мушку, птичка садится! Малая такая, птаха полевая, цветастая. Вроде нашего вьюнка… Фьють, фьють! Фьють - фьють!.. Я стволом повел, не слетаеть, плутовка! Я «кыш - кыш!» Не-а! Я горсточку глины в нее – сидит, зараза, как заговоренная: фьють - фьють! Вдруг слышим, оттудова, ма -  а- атушки - светы! - голос брата моего, Ивана:
    - Хлопцы, свои! Хлопцы, не стреляйте…
      А то, оказывается, наши пропавшие пластуны гонят перед собой пленных австрийцов. Вот так вот… А ить я бы, не разобравшись, срезал бы их всех одной очередью. И брата в их числе. Птаха малая, выходить, не дала… Вот ты и… Думай.
    - Живой?
    - Хто? – не понял Григорий Кириллович.
    - Ну, брат твой? – доселе всю дорогу молчавший Абрамов, немного повернулся в седле.
    - Убило, - равнодушно ответил Шевкоплясов, - через месяц.
И, помолчав, добавил:
   - И два дня.
     Напротив старой тюрьмы вся Бардаковка, уходящая влево, несмотря на крепенький морозец и поздний час,  забита разношерстным народом, гражданские суетятся вперемешку с красноармейцами, то злобно ругаясь, то от души хохоча, деловито растаскивают  имущество дорогих борделей, процветавших здесь  издавна и до самых последних дней.
      - Туточки все чинно - благородно… Раньше було, - усмехаясь себе в усы, нарушил тягостное молчание Григорий Кириллович, с живым блеском в глазах рассматривая окрестные невысокие, но красивые красные домики, - при старом - то режиме. Босявок портовых сюды строго – сама полиция не пущала. Да-а-а…  Девочки тута тусовались чистенькие, манерные… От тюрьмы сперва самые дорогие бардачки шли, вона они, разукрашены стоять. За пять рублей… Эге! Такую фифу можно было… Гм… гм… Тово…
      - А ты тут што делал, при царском - то режиме? – Гришка с нарочито серьезной миной раскрыл рот в предвкушении долгого рассказа.
      - А я тута на  Парамоновских складах грузчиком пахал… Дело давнее, молодое… Был я тады, хлопцы,  самым, што ни на есть, сознательным… Ростовским пролетарием! – громко рассмеялся Шевкоплясов, оглядываясь вокруг, словно ища знакомых.
    - Пролетарии, дядя Гриша, за двадцать копеек все по грязным клоповникам пробавлялись, поближе к Нахичевани, - весело заметил один из конников, приподнявшись в седле  и, вытянув шею, всматриваясь вперед, - в субботу выкатишься, бывало, из кабака:
   - Извозчик, сук - кин ты сын! Полтинник, собака! А ну, гони на Бардаковскую! А там, как тот жеребец в стойле… А за перегородкой мастеровой какой потеет, али солдатик… Двадцать копеек извозчик, двадцать и баба… Хучь потрепанная изрядно, да зато дешевая… И ить… Веселые попадалися!.. Не в пример нонешним… Я ить туточки тоже…, хе-хе-хе,  тоже… Плотничал до войны. Да на набережную бегал, баржи хлебом грузить. По августу - месяцу.
        На высоком фонарном столбе, скорбно свесив  на грудь седую простоволосую голову,  мешком висела крупная женщина в разодранной дорогой шубе и отчего-то босая. Растрепанные седоватые ее волосы робко шевелил  налетающий с реки легкий ветерок. Иссиня - черное крупное ее лицо, давно окаменевшее на морозе, выражало нестерпимую муку в глубоком оскале чуть приоткрытого беззубого рта. Неподалеку присел на пень молодой очкастый красноармеец, щелкая семечки и положа карабин на колени.
     - Хто такая? – подъехал Гришка, равнодушно кивнув на повешенную, - антирес имею!..
     - Да Бурычиха, ее тута все знают… Вона ее заведение. Папироску дашь? – и, смачно прикуривая от поданной Гришкой спички, добавил простодушно:
     - Дур-ра старая! Не согласилася с товарищем Красниченком, што проституция…, ети ее,  и в бок, и в гроб… Энто есть… Пережиток проклятого прошлого… Орала туточки на весь околоток, што, - тут он воровито оглянулся, втянул голову  в плечи и почти до шепота  понизил голос, - советская, мол, власть, энто…, ну, вроде как… Ненадолго, - он выпрямился и уже громче добавил:
    - А ее заведеньице… В Ростове… Було, есть и… Будет, то - исть, насовсем, ети ее… На штыки полезла… За свое. Дур-р-ра! – и злобно сплюнул в сторону.
       На другой день Думенко прислал вестового с приказом немедля трогать в расположение штакора, в Новочеркасск, а сам он прибудет бронепоездом через пару дней…
      Мело, крутило колючие снежные вихри  еще с вечера, уныло завывало всю ночь, а на заре стала вьюга еще злее. Снег повалил густой и мохнатый, слепил,  забивал лошадям глаза и ноздри.
     Гришка, опасаясь всерьез в такую пургу быть унесенным бог знает куда, зацепился поводом за луку седла вороного абрамовского мерина, старого и спокойного, но его жеребчик и сам отчего - то присмирел и, только изредка всхрапывая, послушно топал вслед широкозадой шевкоплясовой рыжей кобыле.
      Выбрались из города уже перед полуднем. Где - то впереди и справа за сплошной снежной стеной, глухо ухали часто и раскатно тяжелые орудия. Решили правиться в сторону Ольгинской, по слухам, отбитой у белых еще вчера. Туда вела хорошо утоптанная широкая дорога. Но вскоре им встретились  телеги с раненными красноармейцами, поспешно направляющиеся в Ростов,  и те рассказали, что хутор Старомахинский и сама Ольгинская, еще с утра бывшие за красными, теперь уже наверняка опять в руках у казаков. Так как оборонять их там уже некому. Все бегут в Ростов обратно, бросая орудия… Во всяком случае, высоты между станицей Ольгинской, станицей Хомутовской и хутором Злодейским точно за противником и малочисленные части Шестнадцатой дивизии и Первой конной бьются уже с трех сторон в окружении казачьих корпусов, так что лучше взять левее, вдоль насыпи, по старой дороге. Там хоть тоже можно нарваться на казачьи разъезды, но все ж спокойнее.
     Посоветовавшись, так и порешили. Да и сама насыпь, густо поросшая обледенелым кустарником,  хоть как - то спасет от бьющего справа колючего восточного бурана.
     Часа через три остановились, свернувши к разъезду, дать отдых лошадям и малость перекусить самим. Едва спешились и ослабили  подпруги, как где - то недалеко, впереди, сквозь тоскливый вой  ветра, дробно ударила пулеметная очередь. Пули весело звенькнули по кирпичной кладке будки смотрителя путей.
   Конники  отскочили от греха от той будки.
  Через минуту из снежной круговерти плавно вынырнул тупой, заложенный мешками с песком, нос бронепоезда. Засыпанный налипшим снегом,  он тихо, как призрак,  прошелестел мимо и так же тихо растворился опять в метели, глухо постукивая колесными парами на стыках.
    - Товарищ наштакор…, - Гришка, едва все стихло,  исподлобья взглянул в посеревшее лицо Абрамова, - вот такой вопрос… В башке засел… А што энто такое… «ге…ге-мон»?
       Абрамов отвел отчего - то  глаза, задумался на миг, затем сказал тихо, едва слышно за слабым воем ветра:
     - Это, Григорий, как я думаю… Тот бессловесный раб, через которого некая… Темная сила правит другими… Миллионами бесправных рабов.
      - Рабочие это, Гриша, рабочие, рабочий класс, - добродушно добавил, отчего - то тепло усмехнувшись, Шевкоплясов.
      Гришка удовлетворенно кивнул, хотя так ничего и не разобрал, но больше ничего не спрашивал. Но тут же твердо решил  отчего - то, что непременно теперь назовет Гегемоном этого своего нового придурковатого жеребца.
          Метель  ближе к полудню  стала спадать. Шедшая впереди рыжая шевкоплясовская кобыла вдруг уперлась в снег передними своими разлапистыми копытами, захрапела, насторожила уши, поведя вправо круглыми лиловыми глазами.
      Гришка сдернул с плеча карабин, его спутники то же дружно звякнули затворами. Все замерли, всматриваясь вперед.
      Из серо-молочной снеговерти  впереди вдруг показался одинокий силуэт бело - рыжей приземистой лошадки, устало шагающей навстречу, запряженной в небольшие широкие сани. За заиндевелыми и парующими после недавнего долгого бега впалыми боками лошадки было пока не разглядеть, есть ли кто в санях.
     Гришка передернул затвор карабина и пустил Гегемона рысью, оставляя спутников позади и быстро приближаясь. Сани остановились. Дальше, за ними,  зимняя дорога была пуста, только изредка осыпался сверкающим стеклянным дождем иней с тронутых птицами ветвей.
     И едва он,  приблизившись почти вплотную, с мимолетным облегчением рассмотрел под кожухами едва заметное раскрасневшееся молодое женское лицо, как тут же, невольно вздрогнул и  оторопел…
     Лицо это было…  Вроде как знакомо! 
     Гришка тут же узнал это лицо и невольно отшатнулся: в него холодно и пристально глядели те самые большие серые глаза, которые он увидел в тот майский  день, в прошлом году, когда, беззаботно  напевая похабную уличную песенку, он важно прошел мимо казаков во дворе штаба в Великокняжеской. Но тогда ее взгляд был спокойным, свысока - надменным, а полные чувственные губы слегка играли в легкой снисходительной улыбке …
     В него теперь смотрели глаза, которые с того майского дня стояли и стояли перед ним, стояли днем и ночью, они приходили в его редкие короткие сны, они то смеялись, то грустили, то молчали, то думали о чем-то ему неведомом и недостижимом.
      И он задрожал, как тонкий осенний листик на холодном ветру.
     Иби теперь  эти глаза, несколько сузившись,  смотрели ему прямо в душу и
 выражали только злобу и строгую решимость…
    Гришка, вспотев, как старый мерин на пашне, подсознательно поддавшись первой же мелькнувшей в голове мысли, уже повел было стволом  карабина, но вдруг его взгляд уперся в черную револьверную дырку, из - под потертой дерюги верно и неотразимо смотрящую прямо в него холодным и немигающим глазом смерти.

                Глава седьмая

                … Коридор длинный - предлинный, гулкий и холодный, потолки светлые и высокие, откуда - то с боков и сверху льется мягкий розовый легкий свет. Сквозь него пронизывают пространство теплые красные, зеленые и оранжевые лучи. Слышен, но как бы из глубины, из пустоты  обычный многоликий шум госпитальной палаты: тоскливые, просящие голоса, шаркающие шаги, звон медного таза, хлопанье дверей, приглушенный хохот, где - то заунывно поют в два голоса, там  сердитая ругань, чей - то резкий кашель с надрывом…
    Но этот шум какой - то совсем глухой, потусторонний, идущий откуда-то снизу, как из - под земли. Он где - то там, сзади, за нею, он гонится, он преследует ее, он почти настигает, но не догоняет ее…
     Ольга в своем белом халате, закрытом до самого подбородка,  с нашитым большим красным крестом на груди привычно и легко идет по этому коридору, она спешит, мягко скользит между рядами коек, к ней тянутся, ее хватают, пытаются удержать чьи - то многие дрожащие желтые руки, но она упорно идет и идет вперед, не дыша, не оглядываясь, к какой - то пока неведомой и ей самой цели…
    « Иди – и ты придешь…, иди – и ты придешь!»
    Она наклоняется над лежащим  на кровати молоденьким солдатиком, его рязанское курносое лицо бело - бело, как саван, ни кровинки, только огромные полудетские глаза с мольбой из безмятежной синевы удивленно глядят прямо в нее, в упор, глубоко, проникая в самую суть ее… Его желтая сухая ладонь, чуть подрагивая,  вдруг ложится на ее запястье, обжигая совсем не кожу, а нечто гораздо глубже лежащее в ее сущности, его потрескавшиеся губы безмолвно, едва заметно шевелятся и Ольга среди гама и гула палаты вдруг явственно  слышит его низкий свистящий шепот:
      - Се - ст - ра - а - а… Сес - тра - а… Напиши - те… Хрис - та… ради - и - и… Напи - ши - те… Строч - ку… Ма - ту - шке… В Лебе - дянь... У - мо - ляю - ю… Се - ст - ра - а - а… Ма - ма - нь - ке - е - е… Хоть стро - ч - ку… Стро - че - ч - ку… Хрис - та…
      Ольга поднимает невесть откуда взявшуюся медную кружку, она не чувствует совершенно веса ее, думая, что она пуста, она заглядывает вовнутрь и видит качающуюся в ней прозрачную воду, подносит к горящим губам солдатика и медленно, по капельке, вливает живительную влагу ему в едва открытый дрожащий рот.
     Он закрывает глаза, пьет, ровно дыша, но вдруг его лицо искажает гримаса ужаса, оно покрывается крупными каплями пота, вытягивается, щеки мелко дрожат, а изо рта, ноздрей, ушей и снова распахнувшихся больших глаз солдатика  выливается редкими струями обратно живая, горячая, парующая, кипящая… Кровь!..
     Ольга в страхе отдергивает руку с кружкою, и выплескивает воду из нее на свой белоснежный халат, вода прожигает его, как кислота, и Ольга в ужасе видит, что та же кровь, что льется из солдата, стекает теперь ручейками и с ее халата, неотвратимо  заливая его белизну и сверху вниз   окрашивая его в пурпурно - красный горячий цвет.
      Она в отчаянии оглядывается, ноги ее дрожат, она силится крикнуть, позвать на помощь хоть кого - нибудь, растерянно озирается по сторонам, но вокруг никого уже нет, ни солдатика, ни ровных рядов кроватей, ни стен, ни потолков, никого и ничего нет!
       И только в воздухе все еще висит эхом все тот же умоляющий, тоскливый, рвущийся из пробитого навылет немецкой пулеметной пулею легкого слабый юношеский голос, медленно угасая и тихо удаляясь в вечность:
    - Сес - тра - а - а… Се - стра - а - а… Хрис - та… ра - ди… Сест - ра - а… Сест - ра…
        …И, вдруг осознавши, что уже совсем пришла в себя, она все еще боится открыть глаза. Страх никак не проходит, глубокий, животный, невиданный ею никогда раньше страх, страх  темноты, страх неизвестности и он пока еще черным плащем висит над нею, он еще частит ее дыхание, сковывает в пустой немоте ее сухие губы, он еще пока довлеет над нею, властвует и пересиливает  чувство простого любопытства…
       Ольга незаметно пошевелила рукой под одеялом, дернула ногой, потерла ею о лодыжку другой ноги. И это простое осязание обычной сухой теплой постели разом приземлило ее, вырвало наконец из оков ее страшного сна, придало ей некоторую уверенность. Дрогнувшей ладонью она провела по своему выпуклому  животу и тут же почувствовала по всему телу тяжкую, сковывающую движения и такую болезненную ломоту.
        Лицо… Оно склонилось над нею, оно постепенно теряет свою размытость, оно принимает черты. Черты знакомые, где - то уже встречавшиеся, но так безнадежно позабытые…
       Пышные усы немного приподнимаются, толстые губы лица растягиваются в улыбке, он ладонью проводит в явном смущении по курчавым густым черным волосам…
       Ольга вдруг совершенно еще бессознательно, едва слышно, но уже довольно твердо шепчет  первое, что вдруг приходит ей на ум:
       - Ш - ш… Ш - табс… капи - тан… Оле - ша. Глеб… Мат - веич?..- и, еще шире раскрыв глаза, с трудом  пытается улыбнуться.
       - Оля!.. Так точно - с!.. Слава те, Господи… Я так рад… Так рад… А мы уж думали… Э - эх! Игнатовна! – поворачиваясь, радостно кричит в глубину хаты Олеша и сквозь резкий скрип двери Ольга слышит сердитый старушечий голос:
       - Ну, пошто шумишь, казачок? Ох - хо - хо - о - о… Пошто молодицу тревожишь! Аль не видишь, брюхатенькая она… Выдь - ка в сени… Касатик… Нам прибраться надобно.
         Потом Ольга, прикрыв глаза,  с ложечки малыми глотками пила наваристый куриный бульон, который, едва слышно причитая и поминутно крестясь,  подавала  своими красными крючковатыми пальцами Игнатовна. Тем временем Олеша, иногда по - мальчишески захлебываясь, иногда умолкая, чтобы подобрать нужное слово, тихо рассказывал, как по просьбе Владимира, который сам не смог ее найти в неразберихе и хаосе отступления Донской армии из Новочеркасска, он с тремя верными казаками из той же "волчьей сотни"  уже несколько дней шел по ее следам от хутора к хутору, от станицы к станице…
      - Узнали, что ваш госпиталь захвачен бригадой красной Шестой дивизии… В трех верстах от Нахичевани, в степи наткнулись на почти замерзшего пьяного красноармейца, допросили, оказался из той же бригады… Дали еще спирту, отогрели его. Он рассказал, что знал: две сестры милосердия после жутких надругательств были красными взяты в свой обоз… Третьей, вроде как… Беременной  удалось ночью бежать. Ах, Оленька! – поздно спохватился Глеб, когда она при этом известии о мучительной участи двойняшек вдруг побледнела и затряслась в рыданиях, уткнувшись лицом в простынь, - уж… Простите, ради Бога, меня дурака! Виноват, простите… На войне… какая уж тут … Этика?..
                На Ольгу, совершенно закоченевшую и уже едва подававшую признаки жизни,  наткнулся дед Мирон,  муж Игнатовны, утречком по морозцу поехавший к стогу позапрошлогодней соломы набрать для подстилки в катушок. Чудом, здорово рискуя, он  из - под самого носа буденновского разъезда вывез ее, замерзшую и стонущую в беспамятстве,  на хутор под кучей прелой соломы.
    Красноконники, догнавшие  деда Мирона  уже на околице, у колодезного журавля, почти уже было и проехали мимо на парующих от долгого бега лошадях,  когда один из них, краснорожий,  с хитроватым прищуром раскосых глаз, подъехавши вплотную, вдруг ковырнул холодно сверкнувшей пикой солому:
     - Куда ты… Гнилой солома… Везешь, старик… Гнилой солома давать… Э-хе-хе-хе-е-е… Кобыла не можно… Кирдык  твой кобыла будет!..
      И, тонким голосом расхохотавшись,  пригнувшись к мохнатой гриве  рыжей монгольской лошадки, на рысях погнал за удаляющимся разъездом. А оцепеневший дед Мирон, разинувши рот, долгим взглядом провожал удалявшегося калмыка, все крестясь и одними губами беззвучно благодаря Бога за спасение…
     Последние трое суток Ольга  была в беспамятстве и Игнатовна, все это время не отходившая от ее постели,  все молила Господа и все боялась, как бы не случился у нее выкидыш. Но, слава Богу, обошлось.
       - Красно - армейца.., - Ольга вдруг сомкнула губы и медленно подняла еще воспаленные веки, - того… Отпустили, Глеб?..
       Олеша молча опустил глаза. Что он мог ответить? Врать он вообще не умел. Отпустить на все четыре стороны того красного бойца, который до утра доберется до своих и тут же, едва проспавшись,  доложит командованию, что какая-то белогвардейская группа усиленно разыскивает по степи да еще и по красным тылам, с большим риском,  какую - то сестру милосердия… Даже никому и в голову бы не пришло! Застрелили, конечно.
       Ехать решили немедля, ибо фронт быстро отходил на юг, да и установилась тихая, чуть морозная погода, только редкий колючий снежок сыпался из черноты неба, хотя и с ночи, и днем накануне мело так, что впереди на аршин ничего было не видать. Едва тонкий остроносый месяц, поминутно скрываясь в низких, быстро проносящихся рваных серо - лиловых тучах,  поднялся повыше, стали седлать.
     Ольгу осторожно усадили в глубокие, щедро выкупленные вместе с кобылой  у старика старые сани, хорошо укутавши и укрывши холстами. Глеб вдруг отчего - то помрачнел и, наскоро зарядив барабан желтыми тупорылыми патронами,  протянул ей револьвер.
      - Ну куды… Куды везете…, - испуганно заголосила  было Игнатовна, кутаясь в шаль, - пущай бы туточки и… Рожала… Авось, и обошлось бы, Христос милостивый…
       Видя, как Олеша, привязавши своего  гнедого жеребчика  к облучку саней и сдернувши «Льюис» с приторочки, тоже лезет в сани, дед Мирон укоризненно покачал головой и  усмехнулся в густые седые усы:
      - Ты, милок, вроде как на ярмарку собрался… Ить давно воюете, а простых делов, стало быть,  и не ведаете…
      - А что такое, дед Мирон?
- А то. Што... Теперя, мил человек, энто и не просто санки… А огневая позиция! - он хлопнул своей ладонью в потертой голице по широкому стволу пулемета, - и ты надысь  стрельнешь  отселя разок, как вас с тут же с энтими санями и разнесуть в щепки… Слазь. Пущай барышня сама править, кобылка энта смирная. А вам, стало быть, надобно держаться от ей подале. Один спереди. С полверсты. А те, вроде как и позади.
      Присели на дорожку. Старик, вроде как невзначай, заговорил тихо, неловко почесывая в бороде:
     - В святой сочельник наехали на хуторок … Цельный полк! Все начисто обожрали. Даже кору с акаций. А ихний комиссар, стало быть,  туточки у меня заночевал.
    Сперва ничево, повечеряли с ним, чем бог послал. А потом он и говорит:
«Вот ты, старик, энтот хутор хорошо обустроил. И мельница, стало быть, и амбары, и хлева… Мы теперича будем на таких хуторках коммунии свои зачинать!»
     А я ему и говорю: а хто энто… Мы?
     «Да вся наибеднейшая беднота с окрестных хуторов да станиц!»
     А я, старый дурак, опять на рожон: а как же они, стало быть, говорю, будут вам энту самую коммунию зачинать, коли они оттого и наибеднейшие, што ничего, окромя как цельными днями под лопухами почивать и не умеють? И не хотять! И вот энтот молоденький иудей в очках, комиссаришка - то, мне  спокойненько так, как будто бы просто, огоньку попросил:
   « А мы заставим! Мы, стало быть, мировую… леворуцию теперь с русским мужиком учиняем! И пущай, говорить, хучь весь народец - то рассейский поляжеть – а и не жалко ево ради такого велик - кова дела!»
    - Так - то, кавалер! – старик вздохнул, кряхтя,  медленно поднялся, глубоко нахлобучивая на голову,  надел свой треух, высморкался, проговорил хриплым полушепотом, как заклинание:
    - Возвертайтесь, Христа ради! Не бросайте!.. Не гневите Господа - Бога! Большая народу, стало быть… Теперя беда и утрата будет! - и, протянувши назад мятые «платовки», накануне полученные им за кобылу, заметно прихрамывая, медленно побрел к гумну.
     Олеша глубоко вздохнул, тронул шпорой теплый бок жеребца и, не оборачиваясь, сорвался сразу за воротами в намет.
                Сперва правились строго на юго - запад, в сторону Батайска.
    Изредка где - то впереди раскатисто и тяжело гудели орудийные залпы и вспыхивали размытые всполохи. Мороз крепчал и около полуночи неожиданно поднялся резкий восточный ветер, повалил крупными хлопьями снег, завыла  колючая степная метель.
    Лошади в глубоком снегу стали выбиваться из сил и пришлось свернуть в небольшой овраг, сверху поросший густыми зарослями дикого терновника. Там было заметно тише. Спутники Олеши положили заинденевших коней на снег, сами прилегли, свернувшись, под их теплые брюха. Ольга под заунывный вой тягучей степной метели, укрыв  лицо шалью, задремала так, одним глазом, по старой фронтовой привычке.
    Глеб вызвался в караул первым. Он выпряг из саней и кобылку, привязавши ее к толстому терновому суку. Она тут же, довольно похрапывая и  радостно задирая верхнюю губу, стала жадно скусывать его темные молодые побеги.
     Над их головами, где - то в темной выси небес  с низким гулом в белой круговерти свистел - хохотал  дикий степной ветер, быстро заметая их глубокие следы. Изредка сквозь косматые тучи робко проглядывала луна, полная, лимонно - желтая и в ее голубоватом свете Ольга видела, как постепенно заметает их вынужденный бивуак. И было ей оттого тревожно, ибо не хотелось двигаться назавтра днем, по голой степи, толком не зная, где красные, а где уже свои.
        Робкое февральское солнце медленно поднималось над широкой, неохватной взглядом, ослепительно - белой равниной.
    Отдохнувшие кони, несмотря на снег по щиколотку, резво неслись по сонной и  спокойной степи. Только свежие заячьи да робкие лисьи следы, петляя и скрещиваясь, порою нарушали ее девственную чистоту. Ольга задумчиво осматривала, насколько это было возможно, пустынные холмистые окрестности нижнего Задонья.
    Изредка проступали впереди неясные очертания какого - нибудь хуторка в обрамлении высоких голых тополей и тогда путники забирали в сторону, обходя его от греха подальше. Неглубокие степные речушки, напрочь занесенные снегом и узнаваемые только лишь по серым камышовым зарослям, иной раз ложились на их пути и тогда кто - нибудь из казаков спешивался, брал под уздцы Ольгину лошадь и осторожно, чтобы не угодить в полынью,  переводил ее на противоположный, едва различимый берег. Ближе к полдню вдруг резко и сердито заухали где - недалеко и справа трехдюймовки.
     Кобылка в санях стала уставать и вскоре пошла шагом, бросая клочья желтоватой пены и обдавая Ольгу кислым приторным паром. Мокрая узкая спина ее покрылась мелкими капельками зеленого пота. Глеб снял голицу с левой руки и вгляделся в зеркальце компаса. Стрелка показывала строго назад.
    - На юг уклонились! Эх!.. Ну, ничего. Сделаем привал и тронемся, забирая вправо. А то аж на Кущевку выскочим!
    - Ага. Кубыть, через неделю, - усмехнулся один из казаков.
    - А што… И неплохо бы, - простуженно проворчал другой, - оно так спокойнее…
 Кубань-матушка.
    - Молча - а - ать! - вдруг вызверился на него Глеб, оскалив зубы и сверкнув глазами, - ты, ты... Б…ть, кобылой своей командуй! Ясно, рядовой?! В Кущевку ему захотелось! Кубань уже есть твоя Кущевка! Куда дальше прикажешь… Драпать?.. В Грузию или... В Турцию к Кемалю?!
    Тот молча проглотил обиду и отвернулся.
    Едва спешились и ослабили подпруги, едва достали из переметных сум нехитрую снедь, отпущенную в дорогу щедрым дедом Мироном, как вдали и сзади вынырнули из белого горизонта малыми темными точками несколько всадников. У некоторых на головах явно просматривались островерхие шлемы. Они скоро приближались, быстро вырастая в размерах.
     - Наметом идут… Человек десять… Конная разведка. По нашему следу.., неспроста, - тревожно проговорил Глеб, рассматривая их в бинокль, - свои? Красные? – и вдруг  твердо, но спокойно сказал, не оборачиваясь:
     - Красные! Оля, гони! Пока тебя не видно! Бери чуть правее! Под кручу…  По руслу реки!.. По камышам! Мы… Тебя догоним!
     И, подскочив к лошадке, стегнул ее плетью. Ольга покрепче вцепилась в вожжи, пристально всматриваясь в снежную степь, чтобы не прозевать прибрежный овражек и не свалиться в него.
         Казаки, едва Ольга с санями  скрылась в спасительную балочку, разлетелись в стороны, охватывая приближающихся красноармейцев  в полукольцо:
       Олеша с пулеметом налево, остальные его спутники протянулись на рысях направо.
      Глеб хорошо знал, как срабатывала такая тактика: столкнувшись с внезапным ураганным огнем с разных сторон, ошеломленный противник думает, что попал в западню, окружен многочисленным отрядом и начинает отход. Или прекращает преследование, занимает оборону.
При любом раскладе им можно будет оторваться.
    Развернув разгоряченного жеребца мордой к быстро приближающимся красным, накрутив потуже на руку повод, Глеб длинной очередью с ходу повалил двоих передовых всадников. Только копыта лошадей промелькнули в разнесшейся снежной пыли.
     Перекинул пулемет на спину, пригнулся к гриве, погнал коня в глухую белую степь, вроде как уходя от погони. Позади слышались сухие частые щелчки выстрелов казаков с противоположной стороны.
     Красные вначале опешили, смешались  в снежной круговерти и повернули было назад. Глеб на полном скаку осадил  жеребца и, ведя непрерывный огонь,  бросился в погоню. Едва различимые с противоположной стороны, казаки тоже, ведя сильную стрельбу, разворачивали своих коней.
         С трудом  сдерживая хрипящего жеребца, Глеб перекинул на левую руку теплый ствол «Льюиса» и дал еще раз длинную очередь вслед уходящим красным, поднял голову, перевел дух, всмотрелся вдаль и… Похолодел.
       Разрастаясь на полгоризонта и уже стремительно охватывая их с трех сторон, в полной тишине с недалеких белых бугров  неотвратимо шла прямо на них, быстро увеличиваясь в размерах, как тяжелая ливневая туча, густая  черная конная лава.
     Уже долетал до них тяжелый гул тысяч копыт по твердой снежной целине.
    Они  спешились с горячих, гарцующих лошадей, навек прощаясь, молча обнялись, снявши  заснеженные  папахи. Сбросили бурки и на ярком утреннем солнце разом сверкнули многие боевые ордена. Достали нательные кресты и поцеловали их, тут же обратно спрятав на груди. Перекрестившись, вскочили на мокрых  парующих коней, встали спиной друг к другу, разом выхватили из ножен и подняли над головами блестящие  клинки.
     - Гос - с - поди - и!.. В руци Твои предаю Дух мой! - разнеслось над сияющей в солнечных лучах бескрайней белой равниной.
      - Степан, - хрипло и отрывисто бросил Глеб, сдерживая гарцующего жеребца, глубоко всматриваясь в темное лицо одного из спутников, - прости за… Слово бранное!..
    Казак лет тридцати с мокрым черным чубом из - под папахи поднял к небу глаза и вдруг тихо - тихо запел мягким теплым голосом:
  - Че - е - рный во - о - рон, друг ты мой зале - е - тный,
   Где - е ле - тал так дале - ко - о - о... - и, развернувшись в седле, слабо усмехнулся и сказал твердо, но не глядя в глаза:
     - Што там, Глеб! Ничево! Оно ить, и слово бранное, иной раз, на поле брани… Кубыть не грех! Бог простить!..
    Лава с неясным гулом и топотом тысяч копыт, холодно блестя сверкающими клинками и наконечниками многих пик, уже быстро и неумолимо приближалась…
      Сонная заснеженная степь  вдруг  очнулась и мелко задрожала под  своей девственной ледяной белизной. Глеб поднял кверху глаза, сощурился. В чистом чуть синеватом небе  высоко - высоко одиноко кружил едва заметный пестрый степной стервятник.
      Глеб отбросил в сторону теперь уже ненужный пулемет и, радостно улыбаясь,  точно принял передового конника на свой клинок. Увернулся от пики и, перехватив шашку в левую руку, снес полголовы другому… Выхватил револьвер и в упор выстрелил в набегающих  третьего и четвертого… Краем глаза заметил поникшего на пике Степана… Выхватил второй револьвер... И в этот момент яркая, ослепительная вспышка лопнула в его сознании, затмила перед ним белый свет и он, чувствуя еще один короткий миг как что - то нестерпимо горячее, острое и твердое пронизало его всего, до пят, судорожно вытянулся и провалился в черную бездонную пустоту.
      Стервятник в поднебесье вдруг яростно забил, затрепыхал крыльями и голосисто заклекотал. Много в последний год летал он над пожарищами, над пыльными, покрытыми тифозными трупами долгими степными шляхами, над горестными полями кровавых битв, много раз видел он, как праведные души убиенных воинов бледными  теплыми лучиками покидали их остывающие тела и легко возносились в вечность…
    Но тут вдруг четыре мощных луча, переливаясь всеми цветами ранней летней радуги, ударили ввысь и, переплетясь, как братья, быстро ушли в бездонную синь  широкого холодного донского неба.
      И никак не мог понять своим острым птичьим умом тот одинокий степной стервятник, за что же там, далеко внизу, на благодатной, щедро дающей пищу и воду земле, эти глупые, жестокие, озверевшие  люди называют его хищником. Он никогда не убивал своих единокровных братьев, не рвал их на куски и никогда, как они сами,  не пил их теплую кровь…
               Часто погоняя свою быстро взмокревшую кобылку,  Ольга какое - то время еще слышала позади в пустой степи сухой перестук то пулеметных, то винтовочных выстрелов. Свернувши в неглубокую, занесенную снегом почти по колено балочку, она держала все время по ее дну; балочка постепенно углублялась, ширилась и незаметно превратилась в сухое русло безымянной степной речки, по пологим берегам поросшей сухими зарослями едва качающегося высоченного белого камыша.
      Позади вдруг все затихло. Лошадь, часто отфыркиваясь, роняя с губ пену, мелко подрагивая мокрой спиной и боками,  с хрустом пошла сквозь камыши усталым мелким шагом. Впереди  холодная белая равнина неясно сливалась с мутным неразличимым глазу тяжелым горизонтом.
      Солнце внезапно скрылось. Потянувшаяся вдоль засыпанных снегом берегов ленивая колючая поземка тут же заносила тонкий санный след.
      Ольга остановила кобылу, потуже намотала вожжи на облучок, с трудом, отбросив дерюги, придерживая живот, осторожно выбралась из саней.  Вынула револьвер, взвела курок. Прислушалась сквозь сиплое дыхание лошади. Тихонько пошла, руками раздвигая качающиеся камыши и всматриваясь вперед.
      Выйдя из зарослей, тревожно осмотрелась. В послеполуденном зимнем воздухе висела немая морозная тишина. Медленно падал легкий мохнатый снег, вяло засыпая след ее саней. Никого. Тяжкое, тревожное предчувствие овладело ею и, постоявши еще с полчаса, она поняла, что уже ни Олеша и никто из казаков, наверное,  никогда не догонят ее…
    Она достала из саней мешок, высыпала на наст несколько горстей овса, скормила лошади.
      Кобылка, коротконогая и тощеватая, хоть и немного отдохнувшая, с трудом вытащила сани на забитый глубоким снегом противоположный берег и, храпя и отфыркиваясь, пошла мелкой рысцой по равнине. Ольга держала на вынырнувшее опять неяркое январское солнце, которое уже быстро катилось к западу.
      Вдалеке показалась насыпь, едва заметно возвышавшаяся над сверкающей серо - белой равниной. Вдоль нее, вначале редкие и хилые, а затем рослые и раскидистые пошли деревья, акации вперемешку с кривыми дубками и дикими кленами, сверкающие толстыми обледеневшими ветвями. Между ними  неширокая дорожка была притоптана многими конскими копытами, унавожена и петлял свежий санный след.
     Орудийные раскаты за ее спиной как - то незаметно умолкли. Вокруг стояло белое, ничем не нарушаемое, безмолвие. Только редкие гортанные вскрики одиноких ворон порой  нарушали его. Мороз крепчал, стал забираться под закомевшие дерюги и ее колени стали зябнуть. Ольга пустила лошадь шагом и, потеплее укрывшись, стала от усталости дремать. И только холодная рукоятка револьвера, ледяным прикосновением обжигающая ладонь, да многолетняя привычка не давали ей уснуть глубоким сном.
     Вдруг кобыла резко попридержала шаг, подняла голову, настороженно повела заинденевшими мохнатыми  ушами, негромко заржала, чувствуя где - то рядом   чужих лошадей.
     Из-за поворота вдалеке показались несколько конных, они остановились и, постоявши с минуту, тронулись ей навстречу. Ольга напряглась, невольно вжалась в сани, сбросив голицу, взвела пальцем холодный курок револьвера.
           Один из конных, опережая остальных, пустил коня рысью и стал быстро приближаться, держа на весу короткий кавалерийский карабин. Что - то чуть знакомое, но давно позабытое, затерявшееся в круговерти тысяч встреченных ею человеческих лиц и прожитых событий, вдруг промелькнуло перед Ольгой. Всадник в трех шагах от саней остановился, щурясь на скупом закатном солнце и пристально всматриваясь в нее, и вдруг немое удивление, гримаса полной неожиданности исказила его лицо.
     Несколько мгновений  он молча рассматривал Ольгу, отчего - то пугливо озираясь и искоса  поглядывая на приближающихся своих спутников. Его молодой жеребец  нетерпеливо топтался на снегу, выпуская из раздувающихся ноздрей клубы мутного пара и он с трудом сдерживал его. Наконец он, совершенно приблизившись, перебросив карабин на спину и наклонясь еще поближе,  низким дрогнувшим голосом бросил:
     - Это... Ты... Это… Крестинская? - и потому, как лицо Ольги вытянулось и от удивления и округлились ее глаза, ошеломленный Гришка понял, что не ошибся.
      - Ты это... Пистолетик - то... Убери. И... Делай все, как я скажу! Иначе пропадешь! - негромко и сурово прошипел он, снова воровито поглядывая в сторону быстро приближающихся своих спутников.
       Неторопливым шагом их заинденевшие кони  уже поравнялись с санями и Шевкоплясов, повернувшись всем корпусом к Гришке, громко  пробасил, без особого  интереса рассматривая Ольгу:
       - Што, Григорий... Никак опять..., хе-хе-хе..., какую свою знакомицу повстречал? У тебе ж, соколик ясный, в кажном хуторе... Ха-ха-ха… Жена! В кажном закутке - по дитю!
        И, незлобно расхохотавшись, конники проехали мимо, разглядывая Ольгу и изредка перебрасываясь нескромными шуточками.
         Выждавши, когда они достаточно отдалились, Гришка, искоса поглядывая в  напряженное лицо  Ольги, спешился, набросил повод на облучок саней, и, свесив ноги в новеньких валенках, примостился на дерюги. Молча взял из ее рук вожжи и слегка стегнул кобылу по парующей спине, разворачиваясь вслед удаляющимся всадникам. Сквозь хруст снега под полозьями  проговорил твердо:
        - Впереди полно... Наших. Ну, красных. Туда не суйся! Там тебе верная смерть. В лучшем случае выкинуть из санок, на мороз, а санки заберуть в какой - нибудь обоз. А то и - он робко заглянул Ольге в строгие немигающие глаза, - обидять... Как бабу.
       -Откуда Вы... Взялись? - наконец справившись с волнением, с усилием выдавила Ольга, наконец вспомнившая Гришку, тот майский день, когда она впервые увидела это запоминающееся лицо, отвернувшись и глядя куда - то вдаль.
       Гришка какое - то время молча правил санями, усмехаясь и покачивая головой в мохнатой шапке, все еще слабо веря в то, что только что случилось. Ему опять пришелся на память  тот же теплый майский день, когда он, почти уже миновавши казаков, с интересом и презрением  уставившихся на него, как на диво, услыхал краем уха:
       - Ишь... Кра - ля. Полковника свово  поджидаеть... Хрестинсково… Жена! Эх! Дюже хорошо же воевать с женкой под боком...
         - Я - то... Понятно откудова... Я тута..., энто…, вроде как… Воюю. А вот ты... Лазутчица? - он с легкой простоватой ухмылкой робко смерил строгое лицо Ольги.
        Она долго молчала, прикрыв глаза. Потом, как очнувшись, резко спросила, не поворачивая головы:
        - Куда Вы... Меня теперь? Сдадите в свое… Че - ка?
         Гришка  вздохнул и  слабо усмехнулся. За те несколько минут ее молчания под мерное поскрипывание саней он уже все решил. Пришедшая из глубин сознания простая и правильная мысль вдруг смутила и обожгла его, но, скоро справившись с волнением, он тут же принял ее и решил действовать именно так. Никуда он ее не отпустит, он теперь будет ее беречь, как самого себя. Мало того, что сам Бог свел его с той, которую он уже давно полюбил, даже не зная ее имени.
     Он с облегчением вдруг понял, что отныне, по воле случая, в его руках против Крестинского есть большой козырь. И тот, зная, что его жена в руках у Григория, если так придется, никогда не допустит, чтобы в Че - ка узнали, кто же на самом деле служит у Думенки в ординарцах. Спалит, разорвет и... Сожрет бумаги, касающиеся агента Григория Остапенко!
     Иначе никогда больше любимую жену не увидит! Ну, а если... Все повернется наоборот... То тогда… Полковник по - царски отблагодарит Григория за спасение любимой супруги от железных лап чекистов.
      Хотя, не хотелось бы ему отдавать ее. Он полуобернулся и с вожделением всмотрелся в ее лицо, теперь совсем не такое спокойное и миловидное, какое было тогда, в том самом мае - месяце:
      - Побудешь со мной первое время. В обозе. Скажешься, - он нагловато ухмыльнулся, - невеста, мол. Остапенкову бабу никто не посмееть... Тронуть! А там...Видно будет. Поглядим.
       Она снова впала в горькие раздумья. Кобылка, всхрапывая на подъемах, резво бежала по утоптанной дороге, равномерно выпуская из ноздрей пар. Ее узкая спина покрылась мелким инеем, а мокрые бока паровали и подрагивали. После того, как невесть куда пропали Олеша с казаками, а скорее всего - погибли, она и сама понимала, что вряд ли теперь уцелеет и прорвется к своим. И вот - спасение.
     Или?.. Кто же он, этот молодой красноармеец, повстречавшийся ей в тот майский день у штаба, под ласково шелестящими  каштанами, когда она нетерпеливо поджидала Владимира со службы? Ну, раз он был там, то... Он, видимо,  не враг. И... Он знает Владимира! Ей стало легче, она несколько воспряла духом, повернула лицо и, с некоторым интересом рассматривая небритые Гришкины  темные щеки, сказала просто:
      - А... Я ведь... Беременна. Рожать в лето... Куда же мне... С тобой… В обоз - то?
        Гришка присвистнул и задумался. И вправду, негоже ей вести походную жизнь с... Брюхом. Пристроить в Новочеркасске куда - нибудь на постой? А вдруг город опять отобьют белые? Или сама сбежит? Была золотая рыбка в сетях, да только хвостом мелькнула... Не - ет. Он вдруг вспомнил, что сразу после возвращения из Ростова собирался отправить своим кой - какие подарки, взятые из буржуйского добра в городе. Несколько тюков и чемоданов с барахлом да целый воз харчей уже были им заготовлены в укромном местечке. Надо поторапливаться, а то треплются в полештакоре, что скоро бросят их на Маныч, через Константиновку...
          - Што за баба, Григорий? - на привале, в тесном  дворике  мужского монастыря с интересом кивнул на сани Шевкоплясов, разогнувшись от расчищаемого им копыта своей кобылы и держа в руке скребок, - аль на дороге... Ты у нее... так и  не выпросил, Гриня? И теперя в штакор тянешь? Смотри, там есть такие хлопцы, што…  Мигом ее у тебя... Обгуляють!
        - Яйца отхвачу! - злобно процедил Гришка. И, поймав неотступный взгляд Шевкоплясова, сделал простецким лицо.
     Тот разогнулся, посерьезнел и все еще молча ждал ответа.
     - Двоюродная сестра моей Саньки, Григорий Кириллович, - хмуро пробурчал Гришка, виновато отводя глаза, - брюхатая, а поперлась в дорогу, дура, насилу отговорил... К себе на хутор теперь вот... Отправлю, - уже тверже добавил он вдруг и сам себе усмехнулся, решив, что именно так теперь и сделает.
      - Што - то морда у ей... Дюже ж благородная, - снова  склонившись  над распластанным кобыльим копытом, сумрачно проворчал  себе в усы Шевкоплясов, - ой, смотри - не забалуй, Гриша...
            На следующее утро, едва несмелое январское солнце лениво оторвалось от горизонта, с трудом, за ради Христа, выпросив у Абрамова двоих надежных красноармейцев для сопровождения, Гришка, заменивши уставшую кобылку на крепкого пахотного мерина, отправил Ольгу  на хутор, к Панкрату Кузьмичу на жительство, передавши ему короткое письмо с теми же бойцами. Там он, после обычных поклонов всем родным, назвал ее женой своего недавно пропавшего без вести лучшего товарища и просил приютить и сберечь до его возвращения. Мерина и сани Гришка велел красноармейцам тоже оставить дома, в подарок бате, а самим возвращаться в часть с каким-нибудь обозом.
     К вечеру того же дня Блехерт, вызвав Гришку к себе, приказал немедля взять командирские сани, конвойный десяток и двигаться на станцию встречать прибывающего бронепоездом Комсвокора.

                Глава восьмая

       Мело, мело, пуржило в том  холодном январе. По - волчьи  - люто и тоскливо  выли над угрюмой степью долгими морозными ночами колючие верховые ветра. От беспокойных  берегов Хопра и Медведицы и до самых дальних заливных низовьев Маныча сутки напролет тянулась с безумным хохотом вихрастая метелица, забивая лохматые морды и глаза лошадей, пронизывая насквозь короткие кавалерийские шинели конников.
    Из казахских заволжских степей, не встречая никакой преграды на своем пути, перелетали те ветра  могучую, но скованную немыми льдами великую Волгу, носились в небесах, как бесы, вырвавшиеся из ада,  по всему нижнему Задонью, а с юго - востока каждый день после полудня впрягался им в подмогу  вначале робкий, но затем лютый и беспощадный до самых тусклых  степных зорь колючий, как сухая головка будяка, «калмык».
     Красные конные дивизии, росчерком штабного пера брошенные на глубокий охват противника, от Раздорской и Константиновской  и на Кагальницкую - Мечетинскую шли теперь на восток, на ледяной ветер  медленно, по грудь утопая в глубоких слежавшихся снегах, их покрытые инеем,  нестройные колонны двигались осторожно, попеременно меняли авангард на арьергард, ибо кони, даже самые выносливые, не выдерживали в голове колонны больше часа.
      Конь внезапно храпел, удивленно таращил круглые лиловые свои глаза, становился, упирался и падал на передние колени и медленно, словно напоследок давая своему всаднику возможность соскочить с седла, тяжело валился набок.
    Мелкая острая поземка тут же присыпала его еще теплый круп, укутывала снежными портянками неподвижные копыта, застилала белой пеленой еще слабо подрагивающую шею и бока. Перерезав подпругу, всадник забирал седло и, подхватив шашку в ножнах, особо  не мешкая, цеплялся  под мат - перемат сердитого возницы на первую же мимо проходящую повозку.
     Но все одно – по пути их движения все дороги были забиты  окоченевшими трупами людей и лошадей, разбитыми повозками, перевернутыми санями со сломанными полозьями, брошенными орудиями без замков, кучами снарядных ящиков  и  орудийными передками. 
    Постороннему взгляду открывалась печальная, небрежно укрытая белым саваном, унылая картина: там  возвышается заколевший круп лошади с рыжим выпуклым боком, виднеющимся из - под смерзшегося инея,  там торчит из - под снега почерневшая ладонь, тут из разбитого сапога виднеются такие - же иссиня - черные мертвые пальцы ноги. Свежих покойников проходящие мимо живые тут же обдирали догола, засовывая себе в потертые сидоры и переметные сумы вместе с их обмундированием и нательным бельем и тучи копошащихся в нем вшей и страшная эпидемия тифа, выкосившая в прошлом году ряды обеих армий почище пулеметов, снова  набирала свою смертоносную силу, дожидалась, ползая по давно немытым телам бойцов, весело готовясь к своей кровавой  летней жатве.
                Первая Конная армия, потерявшая драгоценные несколько первых январских дней на разграблении Ростова и Нахичевани и тем самым, как и предупреждал комфронта В.И. Шорин, позволившая донским и кубанским корпусам белых перегруппироваться и сосредоточиться на  самых выгодных для них  позициях, не достигла удачи на Батайском направлении, жестоко отброшенная донскими казачьими корпусами за Дон,  и Буденный, виновато доложивший по прямому проводу об этом в штаб Кавказского фронта  тому же Шорину, тут же, самоуверенно ручаясь за успех,  предложил новый план, по которому следовало атаковать противника из района Константиновской в направлении на юго-запад, вдоль левого берега Маныча через мост и до Торговой, а там наступать  вдоль  железной дороги Царицын – Тихорецкая. Шорин по ряду объективных причин с этими предложениями упорно не соглашался, настаивая на первоначальном плане решительного натиска на Батайск.
       Тогда Буденный и Ворошилов подключили Главнокомандующего советскими вооруженными силами Каменева, обвиняя Шорина во вредительстве, требуя его немедленного отстранения от командования и Каменев, по - видимому, под влиянием Сталина, несколько расширив и уточнив их план, поддержал его.
       Новый замысел советского командования сводился к тому, что 8 - я армия под командованием Ворошилова, усиленная двумя стрелковыми дивизиями Первой Конной армии, должна была своими непрерывными действиями сковывать противника на занимаемом ею фронте, перед Батайском, а войскам Буденного, присоединившим к себе в оперативное подчинение Второй сводный корпус Думенко и 21-ю стрелковую дивизию из 9 - ой армии ставилась задача прорвать фронт противника на нижнем Маныче и коротким ударом на Мечетинскую охватить все войска белых от устья Маныча и до Азова.
      Комфронта Шорин, неодинаково относившийся к Буденному и Думенко и хорошо понимавший, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет, ибо нельзя в данный момент подчинять, пусть даже на время,  второго первому, несколько изменил этот план. Он приказал им действовать на Маныче каждому самостоятельно с целью выхода на железнодорожную ветку Батайск – Торговая:  Конармии Буденного прорвать фронт белых в районе хутора Мало - Западенского и наступать в направлении  линии Кагальницкая – Хомутовская, а Конкорпусу Думенко  ударить в районе хуторов Ефремов – Веселый и брать станицу Мечетинская. В случае успеха красные перерезали эту железную дорогу на участке не менее двадцати пяти верст, от Кагальника до Мечетки, рассекая единый фронт белых и разрывая сообщение между Добровольческим корпусом и Донской армией с запада и Кавказской армией, сосредоточившейся к тому моменту под натиском советской 10 - й армии за рекой Сал.
               Еще с вечера вдруг заметно потеплело, мороз спал, снег быстро посерел и стал скользким и тяжелым. Ранним утром чуть приморозило, но надоевшего всем многонедельного ветра уже не было. Медленно из - за уходящих за горизонт тяжелых туч поднималось скупое зимнее солнце.
    Комсвокор  улыбнулся чему-то своему, сбросил на снег бурку, небольшого роста, крепкий, жилистый, здоровой рукой схватившись лишь за оплетенную кожей луку, с земли резво запрыгнул в седло. Панорама всхрапнула, заплясала на месте, немного попятилась назад, поводя в стороны пугливыми сливовыми зрачками.
     Абрамов только что доложил, что связь с бригадой Жлобы полностью потеряна, а посыльные не возвращаются. Остальные части, согласно ранее отданным приказам, готовы к выдвижению, ждут сигнала.
     - А што слышно от… Семена? – Думенко иронично улыбнулся, но эта улыбка вышла какой - то кислой и натянутой.
     - Выжидает. К сожалению, нет никаких признаков, что Первая Конная будет введена в бой сегодня, как сказано в приказе Комфронта, - Абрамов слегка нахмурился, на его озабоченном  продолговатом лице мелькнула слабая тень сомнения,  - все примеряются, где же им переправляться через Маныч… Буденный со штабом находится  в Богаевке, его дивизии по хуторам Елкин и Хохлатовский рассредоточены, комсостав сидит и… Беспечно веселится по теплым хатам…
      « Неужто Сеня задумал попридержать атаку? Зачем? Штоб меня за Манычем… Павлов с потрохами… Сожрал? Не может быть! Ведь и ему тогда далеко не уйти!..»
 - неспокойным роем кружились в голове Думенко тревожные мысли. Он их отгонял, пробовал  думать о другом, о сегодняшнем наступлении, о вероятных завтрашних направлениях ударов для его кавбригад, но все опять сводилось к одному и тому же…
   « Нешто ж он опять хочеть показать Москве, какой дурак – Шорин? Так и Тухачевский ничего нового не придумал… » Да-а-а… Разошлися пути - дорожки с Семеном. А ведь до ранения были друзьями - соратниками. Сенька, не будь дурак, оказался и тут оборотистым да смекалистым. А как он хитер! Как и раньше в Питере, где объезжал лошадей офицерам да все деньгу на свой конный заводик копил. А потом? Едва избрался в Совет в Великокняжеской – тут же пролез в Земком. Читать – то едва умеет, а землицу делить уже горазд! Все еще надеялся, небось, отгрести себе под будущий Конный завод поболее землицы - то… Пастбища да зимовники… Ан! Не получилось. Большевики быстро придушили вчерашних союзников - эсеров и… Пошла русская бойня. Да только такие, как Сенька не теряются! И тут он - уже другой капиталец сколотил… На будущее. Завел дружбу с Ворошиловым да Щаденкой… Сталину лучший друг. Самому Ленину рабские письма шлеть. Ох, и пройдоха! А ведь как командир… Думать вообще не умеет. Его заманить  в котел легче, чем кота голодного… За флангами никогда не смотрит… Чуть встретил отпор – загнул фланги! Плевать ему на соседей… А Ворошилов? Тупица! Ему и полком - то командовать не по плечу!  Его ведь не просто так Троцкий в конце позапрошлого года прогнал  от командования Десятой армии! И Жлобу выкинул из Стальной дивизии… Тогда Борис воспрянул духом: дураков  в командовании все ж поменьше стало… Эх, если б не ранение! А теперь? Да вот они, опять собрались вокруг… Кто их собрал? Сталин собрал.
     - Гришка! Григорий, твою мамашу… На всю дивизию!..
   Гришка выскочил из сеней штаба, весь румяный, упитанный, что - то дожевывая  на ходу и быстро напяливая на бритую голову новенькую серую мерлушковую папаху.
     - Што - то не видать… Этово… Куда - то пропал политком. Микеладзе. Найди. Раз взялся комиссарить – впереди должон быть. В севодняшнем деле. А ево не видать. Найди ево, кузнец, - он пристально всмотрелся в простецкое красное лицо Гришки, чуть задержав взгляд на папахе с блестящей металлической звездочкой, - живого или… Мертвого, а найди! Я в третью бригаду.
       Второй сводный напротив  хуторов Верхний Хомутец, Таловый и Поздеев рано утром перешел на мелких рысях множеством колонн едва замерзший Маныч и, сосредоточившись  на его правом, наглухо заметенном январскими метелями берегу, умело развернулся широкой лавой в атаку. Думенко выбрал для себя третью кавбригаду не зря. Нет, комбриг Терещенко был на своем месте. Просто по левому флангу третьей должна была идти бригада Жлобы, но она внезапно ночью накануне наступления ушла, растворилась в степи, исчезла с исходной позиции. Искать ее было некогда, хотя у Бориса не было сомнений, куда она пропала и по чьему приказу, и теперь пришлось на ходу растягивать фронт атаки третьей бригады на всю полосу наступления.
         Деникинская агентура в красных штабах сработала на редкость удачно: думенковскую лаву в трех - четырех верстах от Маныча ждала почти вся артиллерия Донской армии, установленная в голой степи на прямую наводку и заряженная смертоносной картечью. Если бы в тот же день и час Маныч в отведенном ей приказом Шорина месте, несколько верст выше по течению,  перешла бы и Первая Конная, совершив обходной маневр, то эта вся артиллерия наверняка попала бы в руки Красной армии. Но этого не случилось и атакующие думенковские кавполки с ходу попали под ураганный шрапнельный огонь трехдюймовок, сотен пулеметов, неся чудовищные потери и на острие атаки  стихийно ломая свой строй.
  И они, выбросив вперед несколько десятков уцелевших пулеметов,  стали отступать в сторону хутора Талового и вскоре обнаружили у себя на хвосте настигающий их горячим наметом  многочисленный  авангард 4 - го казачьего Корпуса генерала Павлова.
                Когда вдруг в полной тишине где - то недалеко за Манычем оглушительно загрохотала артиллерия и редкие снаряды с воющим перелетом стали рваться по ослепительному белому полю, Гришка скоро нырнул на Гегемоне в неглубокую степную балочку, до середины занесенную снегом. Жеребчик задышал чаще, местами проваливаясь по самую свою широкую грудь. В балочке впереди и пониже виднелись густые заросли дикого терновника, из которых едва заметный поднимался сиреневый дымок. Дальше открывалась белая, утоптанная тысячами конских копыт, пустая  равнина неподвижного подо льдом Маныча, чуть желтоватая от свежего конского навоза.
      Гришка сразу узнал этих бойцов, они были все хохлы, ездовые из артдивизиона бригады Жлобы, плененные поздней декабрьской ночью  на подходе к станции Лихая и тут же, как артприслуга, без лишних разговоров, мобилизованные на службу в  Кавкорпус.  А знал их Гриня потому, что они со штабными вначале отобрали у этих артиллеристов, как у пленных,  новенькие английские меховые сапоги, а затем через каких - то полчаса, после нагоняя от Мокеича, сердито возмущаясь, вернули те самые сапоги,  уже как строевым бойцам артдивизиона бригады товарища Жлобы… Гриня сам, в знак примирения, носил им тогда в расположение две четверти забористого свекличного самогону.
    Бойцы в парующих мокрых шинелях, негромко переговариваясь, тесно уселись на толстом бревне вокруг небольшого костерка, подогревая, по - видимому, обед в банках тушенки. Шестидюймовая гаубица, вся залепленная мокрым снегом, завалилась набок поодаль, ниже, провалившись по самую ось под лед узкими немецкими железными колесами. Выпряженные  гнедые лошади, со шлеями на мощных шеях, паруя широкими крупами, были привязаны тут же.  Винтовки с примкнутыми штыками пирамидкой стояли чуть в сторонке.
      - Здорово ночевали, хлопцы!..- Гриня широко улыбнулся, присаживаясь на корточки рядом, протягивая озябшие пальцы к огню, - вы часом не видали тут политкома корпуса? Грузина? Веселый… Такой? Сказывали люди, по льду пошел… Наверх?
      - А - а- а…, так цэ ты, Грышка. И тоби ны хварать! Исты будыш? А то сидай! - один из ездовых, темнолицый пожилой мужик, сидящий с краю, малость отодвинулся, слегка кивнувши на край бревна и протягивая Грине мелкую ложку.
     - Та не - е… Не хочу!- Гриня, продолжая приветливо улыбаться, отчего - то пошевелил тонким прутиком желтое шипящее кострище, вокруг которого аппетитно шкварчала в банках французская тушенка,  - так што, не проходил?
     - Та… Був. Тикы вин… Якыйсь ны вэсэлый, шось… Морда побыта… Мокрый увэсь. Як будто, за ным чорты гналыся… На шо вин тоби сдався? Шо вин наробыв?
     - Сказал… Он што?
     - Та ни…, - пожилой сморщил широкий лоб, потер его толстой ладонью, - туды пишов.  У вэрх. А шо?
      И он махнул рукой на запад, вверх по течению, в сторону позиций Первой Конной.
            Гриня уже был в седле. Когда Мокеич приказал найти политкома, живого или мертвого, он на ходу поспрашивал у хлопцев и те ему сказали по секрету, что накануне ночью во Второй бригаде случилась пьяная буча, Микеладзе сильно побили за какую - то глупость, издевались, как хотели и чуть не пристрелили…
         Одинокий след по ледяному озеру петлял, то теряясь на голом щербатом льду, то порой глубоко проваливаясь в тяжелый сероватый  снег. Было видно, что человек шел неуверенно, из последних сил, отхаркивая кровавую юшку, часто присаживаясь для отдыха. 
      Где - то слева поверху, над голыми кручами, стоял протяжный отдаленный грохот батарей. Налетающий легкий ветерок порой приносил из степи едва слышную в воздухе приторную пороховую гарь. И над головой невысоко плыли тяжелые  – то ли тучи, то ли косматые дымы. Наконец, за излучиной, скрытой присевшим береговым сугробом, далеко впереди зачернела одинокая фигурка. Гришка пришпорил порядком вспотевшего Гегемона, тот тут же сорвался в крупную рысь.
      Человек, заметив быстро приближающегося всадника, повернулся и безвольно упал в снег. Гришка уже приблизился на несколько шагов, привстал в седле:
      - Свои! Не стреляй!
      - А - а - а… Это... Ты, Гры - го - рый…, - раздался слабый голос политкома, он присел, тяжело дыша, зачерпнул горсть снега:
      - Нэ - чэм… Мнэ стрелят… Забра - ли. С -с - у - ки.
        Гришка спешился, сощурившись, пристально поглядел по сторонам, присел на корточки рядом. Тихо. Лицо Микеладзе представляло собой сплошное кровавое месиво, нос сломан, правый глаз затянут синеватым набоем,  левый слезился.
      - Ты зачем… Поперся во вторую? – Гришка пододвинулся ближе, торопливо озираясь, - тебе ж  вчера Комсвокор не велел… Никуда от полештаба отлучаться?.. До конца этого дела?..
         Политком сочно, по - бабьи, всхлипнул, размазывая по разбитому лицу слезы:
         - Пэ - скарев… Сказал… Мнэ…, што там… Пэрэд боем…  Вэсь штаб хочет… Вступит в Ве - Ка - Пэ… Бэ, - он тяжко вздохнул, отхаркнул тягучую кровавую слизь, склонил голову еще ниже.
     Гришка присвистнул, быстро соображая, что к чему. Резко поднялся, оглянулся по сторонам, тихо спросил умолкшего политкома:
         - А сам - то  Пескарев… Где?
         - Нэ… Знаю. Сбежал, ка - неч - но… Убей  ты… Мэ - ня, Гри - го - рый… Убей… Нэ хочу жит… Нэт правды… Нэт… Веры!..
          Гришка опешил, но тут же взял себя в руки, резко поднялся, нагловато усмехнулся, сплюнул, помрачнел, еще раз осмотрелся вокруг. Нигде никого не было. Установилась тяжкая гнетущая тишина. Медленно с мягким свистом вынул шашку из ножен и уверенно, как привык за долгие годы войны, по - казачьи рубанул поникшего политкома со спины под шею. Папаха слетела, Микеладзе  со стоном повалился набок, влажно хрипя и щедро окропляя снег горячими ярко - красными струями.
     Выждав, пока он затих, Гришка спокойно вытер об его папаху клинок, вложил его в ножны, приставил браунинг  к голому узкому затылку, накрыл его той же папахой и выстрелил. Выстрел резким ударом  ушел в небо и тут же вернулся глухим эхом, отскочив от пологих заснеженных берегов Маныча. Гегемон, к стрельбе привыкший, отчего - то вздрогнул и, поднявши гривастую голову, трубно заржал, беспокойно поводя ушами.
       - Все! - беззвучно выдохнул он в морозный воздух, - теперя квиты мы  с тобой, полковник!
       «Никак, кобыла где то… Недалеко!», - яростно пришпоривая конские бока, подумал Гришка, переходя в скорый намет. Перед тем, как повернуть за излучину, остановился, развернул разгоряченного жеребца, поднял бинокль. Повалил мелкий колючий снежок, стало завьюживать и сквозь белую сыпь  различил Гриня вдалеке, где он только что оставил лежать труп политкома, одинокие и едва заметные то ли сани, то ли подводу. Постоял еще с минуту и тронулся дальше, уже  мелкой рысью.
                Около девяти часов утра свежий авангард четвертого Донского корпуса настиг отходящие к Манычу уставшие и сильно поредевшие части корпуса Думенко и завязал с ними ожесточенные бои в районе хуторов Верхний Хомутец, Процыков, Поздеев. Если до хутора Талового красные, неся большие потери,  еще как - то организованно отступали, то от хутора Процыков они уже в беспорядке побежали, бросая раненных, пулеметы, артиллерию, лошадей и боеприпасы.
     Только у Веселого  Думенко  удалось организовать оборону, выставив с южной стороны хутора несколько артдивизионов трехдюймовок. Но казаки легко обошли их с флангов и опрокинули в Маныч. Остатки Сводного корпуса  беспорядочно бросились через реку, но лед не выдержал, хотя перед этим стояли сильные морозы. И большое количество конников, упряжек, орудий, пулеметов ушли под лед. А те, кто уходил вдоль Маныча, на хутор Солоный, неумолимо настигались и рубились свежими силами донских казаков. Вся дорога вплоть до Солоного была обильно полита кровью, усеяна трупами красноармейцев, лошадей, разбитыми повозками и санями, зарядными ящиками и прочим имуществом.
     К вечеру уже поднималась лютая степная метель и сама природа бережно укрывала белым саваном остывающие трупы еще утром живых, молодых  и бодрых красных конников.
     Буденный, хладнокровно выждав, пока все конные части корпуса Павлова не ввязались в бой с отступающими и истекающими кровью думенковцами, только к вечеру следующего дня беспрепятственно переправился через Маныч и с ходу всеми своими силами – тремя конными дивизиями - атаковал седьмую Донскую пешую дивизию, после упорного трехчасового боя эта дивизия отошла на Усманов и Пустошкин,  оставив буденовцам  хутор Мало-Западенский. В тот же день, уже к вечеру, при поддержке 4-й кавдивизии Конармии 21-я советская дивизия вошла с фронта в станицу Манычская.
      На другой день  уже к восьми утра Командующий Донской армией генерал Сидорин, не смея трогать 4 - й Донской корпус, добивающий  на левом берегу реки истекающие кровью войска Думенко, для атаки на Буденного перебросил в его резерв Кубанскую и Терскую дивизии генерала Агоева. На подступах к хутору Поздеев подошедшая на рысях 9 - я Донская конная дивизия была тут же отброшена Буденным на четыре версты от Веселого. Его 6 - я кавдивизия, усиленная переметнувшейся ночью от Думенки бригадой Жлобы, прочно  закрепилась в этом хуторе, заняв круговую оборону, а тем временем уже к девяти утра следовавшие за нею 4 - я и 11 - я кавдивизии были внезапно атакованы, изрублены  и рассеяны по степи мощным фланговым ударом 10 - й Донской конной дивизии.
     Теперь уже и буденновцы,  до шести тысяч всадников, еще вчера утром так предательски подставившие под удар и бросившие на произвол судьбы своих соратников – корпус Думенко,  смятые стремительным ударом донцов, в беспорядке бросая  раненных, лошадей и орудия, бросились в панике бежать к хутору Платову, к  восточной окраине  Пресного лимана, к  переправам через Маныч. Одних орудий было брошено более двадцати. И только быстро спускающиеся зимние сумерки, да шедшая им навстречу со стороны хутора Федулов  6 - я кавдивизия Тимошенко, к вечеру все же выбитая из Веселого донцами 4-й конной дивизии, спасли Буденного от полного разгрома.
                В просторном белом доме усадьбы бывшего помещика Пешванова столько комнат и приделов, что хватило разместить весь полештарм Первой конной, да еще и для политкомов осталось место. А што, пущай погреются… Лишь бы не курили, сволочи, да не орали пьяные песни. Буденный не любит, когда накурено, хотя сам иной раз и не прочь «сгубить цыгарку». Так и теперь.
       Командарм вышел на невысокое деревянное крыльцо, потоптался, покряхтел, закурил и тут же отбросил папиросу в хорошо утоптанный  штабными снег.
     Настроения не было, хоть плач. Как же хорошо все пошло, по его плану, еще вчера… Приказ Комфронта на переподчинение ему, Буденному,  бригады Жлобы – самой боеспособной у Думенки – уже лежит в портфеле. А Думенко не извещен и бригада в полном составе ночью покинула Борю. А утром корпус Думенко, выполняя приказ того же Шорина, бросился через едва замерзший Маныч на казаков Донского корпуса. А Семен, якобы так и не найдя подходящего места для переправы, задержал выступление Первой Конной. Казаки должны были не просто набить морду Борьке, а навсегда  утопить его в Маныче!
     Это когда конница идет через лед по плану, не спеша, замеряя толщину льда, соблюдая дистанцию и интервалы между всадниками, лед ее держит. А когда ее гонят к переправе и она в беспорядке, всем скопом выскакивает на неокрепший лед… Семен лукаво усмехнулся в густые усы. Так - то, в общем, вчера и получилось. Но Семен надеялся, что и казакам от Борьки  хорошо достанется. А он, перейдя Маныч сегодня после полудня, свежими силами добьет донцов и погонит их, изрубив по всей степи аж до Кагальника, как и по плану было… А уже из Кагальника отобъет победную телеграмму товарищу Сталину… Эх! Но эти сраные думенковцы… Семен нахмурился, резко сплюнул через резное деревянное перило. Погубили весь замысел!
     Не растрепали во встречном бою отборные части казаков, а сами бесславно побежали через лед. А тут еще Сидорин, быстро оценив обстановку, усилил Донской корпус двумя свежими кавдивизиями, сволочь. А потому Семен сегодня чуть не угробил и Тимоху, и Митьку Жлобу… Эх, беда… Не получилось. Надо еще раз просить Клима и Сталина, пусть уберут этого… Шорина. Иначе конец, иначе, где-нибудь беляки так подловят Первую Конную, што и костей не соберешь! Семен с сумрачным лицом еще раз достал из золотого портсигара папироску, задумчиво повертел ее в толстых пальцах, с силой отбросил в снег и вошел в дом, держа портсигар в руке.
       …Думки, думки в голову  опять лезут не те… Сперва, еще утром, пришли известия, што Думенко отброшен на исходные позиции и потерял всю артиллерию. Што ж… Может, оно и к лучшему. Семен хотел отдать приказ тут же на переход Маныча, да решил еще подождать. Эх, дурак! Славы захотел… А когда осмелился, то тут же получил по мордам и сам…
      Эх, а ведь как он хорошо все задумал, после поражения под Батайском! И Сталин поддержал… Отошли бы к Константиновской, отдохнули, оттуда через Веселый ударили на Торговую, от нее пустили вперед бронепоезда, по флангам у них бросили бы отдохнувшие кавдивизии… Пехота на платформах. И на Тихорецкую! Кубанцы при таком раскладе тут же и бросили бы донцов, кинулись свои семьи защищать! Пленные ведь таких задумок и не скрывают… Ну и все: руби их потом по частям. Ан нет, Шорину все Батайск подавай! Тьфу!! Золотопогонная сволочь…
       Вошел весь присыпанный затвердевшим снегом раскрасневшийся Тюленев. Невысокий, коренастый, жизнью битый. Молча бросил на табурет  такие же обледеневшие голицы. Достал из - за пазухи потертый планшет, вынул из него карту - пятиверстку, так же молча ткнул куда - то пальцем:
          - Утром Тимошенко… Отбросил их девятую кондивизию вот сюда, версты на четыре к югу от Веселого. И крепко трепанул. Пленных полторы тысячи пригнал.  Сам заперся в Веселом, выставил орудия на прямую и пулеметы. Забыл, Тимоха, што он… Не один! А 11-ю и 4-ю наши дивизии в голой степи подставил под удар… Нету больше дивизий.
       Семен прикрыл глаза под мохнатыми бровями. Вот так же и его, наверное, будут костерить у нового Комфронта, Тухачевского… При разборе провалившейся операции. Подставил, дескать, Думенку, мерзавец. Не выручил… Не справился… А хто он такой, этот выскочка - прапорщик? Три недели повоевал, три года в плену отсиделся! А поди ж ты, в командующие пролез.
      - … Потеряно нами около шести тысяч консостава и восемнадцать орудий.  Гнали до самого  хутора Федулова. Несколько полков полностью вырублены, - Тюленев запнулся и замолчал, отойдя к окну.
     - Завтра, чую я… Опять Комфронта  нас пошлеть через Маныч. Я ево знаю. Горячий, как паренная репа. Шорин  в начале месяца  под Ольгинкой да Батайской нас всех чуть не положил… И этот… Туда же. Ты, Тюленев,  завтра… Умирать приготовился?
      - С четырнадцатого года приготовился, Семен Константинович.
      - Э-эх!.. Он приготовился! – укоризненно передразнил Буденный, качая широколицей головой, - а сам и не знаеть, где помреть… Городовиков - то хоть… Живой?
      - Вроде, живой. Вырвался и ушел в степь.
      - Калмык, он и есть калмык. Ладно, не морочь мене голову, иди.
     Тюленев, слабо скрывая изумление, как равнодушно Командарм воспринимает известия о разгроме его основных частей, пожал плечами и вышел.
     Буденный прилег боком на обитый толстым драпом диван и устало закрыл глаза. Горе одно с таким главным командованием. Хоть Троцкий, хоть Каменев… Они ж не военные! И не знают многого. Гоняют армию и его, Буденного, как мальчишку на побегушках. А Конармия,  это прежде всего – конь! И ему отдых и восстановление сил надобно. Человек – тот перетерпит иной раз. Конь – нет! Попал малый камушек под стрелку – ты ево вынь, брызни ранку дегтем, дай пару дней на заживление, а уж потом гони коня дальше! Прогнал сутки – дай те же сутки на роздых!
     Как мальчишку гоняють… В дальнем и туманном детстве и ранней юности, у купца Яцкина, его, Сеньку, гоняли то же. Ох, и гоняли ж! Как твоего бобика! Но там порядок был и чин. Купец первой гильдии! Как же молодой батрачок Сенька мечтал когда - нибудь стать таким же – богатым и самоуверенным. Семен, хоть и молод был, а  не только купеческий дом  прибирал да бегал с поручениями. Он товары в лавку привозил, там и набрался смекалки да коммерческой хватки, характер закалил. Копеечке цену узнал. Копить и экономить научился.
        А потом довелось поработать и у кузнеца в помощниках. Вот, было времечко! Юному Сеньке всегда нравилось наблюдать, как гнется под могучим молотом крепкая железная полоса, доведенная до красного каления. А ведь и Россия – матушка нынче, как та полоса… Ведь, так же и ее довели  царь с министрами  до последней черты и гнется она, бедная, в дугу, харкая кровавой юшкой, под  безжалостным молотобойцем… А што теперя выйдет из этого? Да, поживем - увидим…
   А народ от войны дюже устал, устал, сердешный.
     Семен усмехнулся, довольный этому своему неожиданному философскому заключению, привстал, сел на диване. Поискал глазами гармошку, вдруг захотелось забыть все и ка - ак врезать плясовую! Што б стекла затряслись! Потолки заходились! И душа понеслась!
      Вошел румяный ординарец, краснощекий, как девица, выпалил, как на духу:
      - Товарищ командарм! Там к вам политком  Пескарев. Привез на санях зарубленного политкома корпуса Думенки Микеладзе.
     Буденный раздраженно всмотрелся в упитанное лицо ординарца, ( ишь, раскормился, как кабанчик при столовой!)и сказал равнодушно:
      - Хто ево зарубил? Казаки? Ну и... На кой он… Мене?
      - Пескарев утверждает, что Микеладзе зарублен… Думенковцами!
      С Семена накатившая от воспоминаний сонная благодать мухой  слетела. Мысли его  скоро закрутились. Он вскочил, засуетился, застегивая дрожащими пальцами  китель:
    - Так... Во - от оно што…  Вон што... А ну... Давай ево сюды! Скорей - скорей - скорей… И… И… Жлобу найди! Где б ни был! Срочно!.. Э-ге-е…
                Гришка гнал коня рысью, перейти в намет не давал глубокий снег. Вдруг впереди и совсем близко жахнула шестидюймовка. « Видать, вытянули пушечку хохлы… Заскочить пожрать, што ль?..» В животе вдруг, в такт мыслям, громко, с хохотом  заурчало, накатил приступ голода. Вот уже показалась темным пятном в белой мути и терновая рощица. Гаубица ухнула опять, тяжело ударивши кнутом по барабанным перепонкам. Гришка различил ее силуэт теперь гораздо выше, на бугре и с удивлением увидел, что ее ствол направлен назад и бьет она через Маныч, в направлении хутора Процыков, где находился еще утром ихний штаб.
 « … Подурели они тута, што ли? »
      Он спешился, накинул Гегемону на передние ноги  ременное путо. Тот тут же, слегка похрапывая от удовольствия,  стал хватать свежий снежок толстыми своими губами. Вынул револьвер, вывалял в снегу папаху и, пригибаясь промеж гребней береговых сугробов, пробрался поближе, пока не видимый с позиции.
      Всмотрелся и ахнул: те же хохлы - артиллеристы,  деловито суетясь у орудия, слали теперь снаряд за снарядом на Процыков, а в нескольких шагах от гаубицы крупнотелый казачий офицер в белом полушубке, такой же белой мохнатой папахе, не отрывая глаз от окуляров стереотрубы, зычно подавал им команды на наводку. На том самом толстом бревне сидели теперь трое вражеских солдат в запыленных снегом долгополых шинелях с красными башлыками и, усиленно жестикулируя, о чем - то спорили.
        « Вот, сук - кины дети!.. Своих же молотять!... Ну ясно, жить кажной букашке охота...
    А я… Рази ж… Я? Не таков? Эх, судьба наша… И не видать пока… И ни конца, ни края… А где ж теперя будуть… Наши?» - роем надоедливой мошкары носились в голове мысли. И нехорошо становилось на душе, хоть и вроде бы дело сделано, Микеладзе убит и - камень с плеч! А што ж теперь… Мокеич? А ничего! Што ему? Вот он теперь разгонит по всей степи казаков, да и снова – в героях!»
     И, весьма довольный собою, лукаво усмехаясь, все сильнее  пришпоривал мокреющего Гегемона.
          Пескарев был растерян и явно пьян. Он вскочил с табурета, нахмурил брови, выпучил свои круглые глаза и подобострастно, по - унтерски вытянулся, когда в комнату быстро вошел сам Буденный.
      - Сядь! – он с интересом уставился в раскрасневшееся широкое лицо политкома и сам присел напротив, не снимая папахи и полушубка. С полминуты помолчал, отрывисто спросил:
      - Што у вас… Получилось? Говори! Только не бреши мене, а то я тебе как собаку… Повесю!
       Тот вздрогнул всем телом, опустил голову, засопел:
       - Микеладзе во Вторую бригаду поперся. Говорит, буду накануне операции… Агитировать конников в партию. А какая им партия, они уже три дня пьют, как свиньи. Всех баб по окрестным хуторам… Пере… Лапошили. Я… Я и отговаривал ево, а он, он… Уперся! Пошли. Завели речь… А они... Они нас стали бить!
      - Не бреши, сук - кин сын! - Буденный резко поднялся, его широкоскулое  лицо налилось краснотой, большим и указательным пальцами он схватил Пескарева за гладкий бритый подбородок и твердо  уставился ему прямо в глаза, - да ежели б тебя… Наши хлопцы отмутузили… Тьфу! Где… Труп  Микеладзе?
        Они вышли на двор, подошли к выпряженным саням, Пескарев дрожащими руками откинул мокрую шинель от распухшего синего лица покойника. Редкие снежинки, искрясь на заходящем солнце,  ложились на него и уже давно не таяли.
      - Вот ево – били! – твердо сказал Буденный и показал толстым пальцем на почерневшее, разваленное сабельным ударом лицо политкома корпуса, - а ты…, сучий потрох, мене брешешь и будешь… Теперя… Повешен!
       Пескарев, закатив глаза,  мешком повалился в снег, зарыдал как баба и ползал, ползал, хрипя и давясь слезами, усердно обнимая руками начищенные сапоги Командарма и смачно целуя их хромированную кожу:
      - Не убивай! Товарищ Буденный!.. Това… Помилуй!.. Я все… Все скажу - у - у!..Прости - и… Я все… Ска-жу-у!..Только не… Убивай… Христа ради - и - и!.. Скаж - у - у!..
         Дюжий часовой красноармеец спокойно отставил заштыкованную винтовку к стене сарая и рывком за шиворот поднял политкома, встряхнул и смачно врезал ему ладонью по щекам. Тот умолк, вытер кулаками слезы.
        - Ты мене не просто… Скажешь, - Буденный, уже приторно улыбаясь, всматривался в поникшего Пескарева, - ты мене, голуба, сядешь и напишешь усе, як оно було…
       В комнате Пескареву дали стакан водки. Он через минуту пришел в себя, заметно повеселел, взял в руку карандаш. Хмурый Буденный молча стоял у окна, морща лоб и, видимо, мучительно раздумывая. Наконец, он тихо, но твердо произнес, не поворачивая головы:
       - Пиши. Командующему… Первой Конной армии… Товарищу Буденному. Написал, гнида? Ага…
      Пиши далее… Докладываю Вам, товарищ Буденный, што… В Конном корпусе Думенко… Тайно действуеть, гм…, белоказачья банда. Она хватаеть… По ночам самых активных большевиков, расстреливаеть их, а трупы кидаеть в прорубь на Маныче! Гм, гм…, - Буденный, весьма довольный собой, крякнул, лихо подкрутил пышные усы, прошелся по комнате, мягко ступая по ковру, - пиши дальше. Банда эта… Всячески поощряется самим Думенко. Есть? Во - от. Вчера ночью… Новый комиссар корпуса… Товарищ Микеладзе был так же схвачен ими и вместе с другими большевиками  и мною и уведен на Маныч. Во - от, - Буденный опять неспешно прошелся по комнате, поскрипывая на половицах, - те... Бандиты долго водили нас по льду, разыскивали прорубь. Но ее найти не удалося. Написал, брехун? – Буденный зловеще усмехнулся одними краями рта, - ну - ну… Из - за выпавшего накануне обильного снегопада. И тогда они нас… Раздели до нижнево белья и дали по нам залп из… Винтов… ок. И, посчитавши у сех нас… Убитыми, они ушли. Я… Был ранен легко и потому остался живой. Пришел в расположение части, взял сани и отыскал труп Миколадзе и привез ево прямо в штаб Первой Конной, так как больше веры в Думенку у мене нет. Вот. Докладываю Вам то же, што…, - Буденный снова на минуту задумался, слегка морща широкий лоб, - штаб корпуса Думенки укомплектован почти увесь… Бывшими офицерами, присланными из Главного штаба Красной Армии или же… Взятыми в плен и идеть такой… Слух, што… Комсвокор Думенко хочеть увести корпус к белым и… Только и ждеть для сего подходящево момента. Написал? А ну, дай! – и Семен с сердитым лицом почти вырвал из - под носа вспотевшего Пескарева  убористо исписанный лист, поднес к окну, стал, шевеля губами, водя пальцем по бумаге, медленно читать. Его лицо при этом постепенно светлело и расплывалось в довольной улыбке.
      - Товарищ Буденный! Беда! Донесение от Начдива - одиннадцать! – начштаба почти ворвался в комнату с листком в руке, но Командарм, не отрываясь от пескаревской писанины, только махнул рукой, отстань, мол, не до тебя!
       Тот тихо прикрыл за собой дверь.
       С довольным видом Буденный открыл дверцу шкафчика на стене и, достав оттуда бутылку коньяка, налил полстакана и рывком опрокинул себе в рот, крякнул, вытер усы, наклонился над Пескаревым:
       - Пиши, сукин сын,  еще и это. Усе командиры в корпусе, за исключением начштакора Абрамова, являются противниками коммунистического строя и… Большой руки антисемиты. Они постоянно утверждають, што коммунисты ничево не смогуть дать рабочим и крестьянам, а што в скором времени придеть сила, которая будеть бить и… Деникина и коммунистов. Когда Думенко получил за невыполнение приказа выговор от командования  Юго - Восточново фронта, то он… С ругательствами сорвал с себе… Свой  орден и швырнул ево в угол, при сем он кричал, што от жида Троцкова получил, а с ним еще придется… Воевать. Э-хе-хе. В корпусе… Обычным явлением стали пьянство, массовые мародерства и еб..., гм, изнасилования… Пленных сестер милосердия и женщин в… Занимаемых хуторах и станицах. Все, хватить! Подпишись: гм, ну-у.., допустим, Кравцов. Или не… Не так… Подпишись правильно: Пескарев. Политком  Горской бригады.
      После того, как  морально сломанный Пескарев на следующий день как следует отоспался, ему, по приказу Буденного, дали взвод красноармейцев, сани и он лично повез  окоченевший труп зарубленного Микеладзе в Новочеркасск к члену Реввоенсовета Юго - Восточного фронта Белобородову, где снова положил на стол свое с Буденным сочинение и совершенно справедливо заявил, что политком корпуса зверски убит «штабными Думенки» .
    А. Г. Белобородов навсегда прославился тем, что, будучи в июле 1918 года  Председателем Уральского облисполкома санкционировал расстрел семьи последнего русского царя в Екатеринбурге, а в апреле следующего года руководил кровавым подавлением Вешенского восстания и у него на столе уже лежал доклад члена РВС Девятой армии Анисимова:
    «… Думенко – определенный Махно и не сегодня, так завтра он постарается повернуть штыки… Подтверждают Жлоба и другие… Считаю необходимым немедленно арестовать его при помощи Жлобы… Через некоторое время будет поздно, он наверняка выступит. Поговаривают о соединении с Буденным… »
     А Думенко, между тем, уже был серьезно болен. Он уже с трудом передвигался, ездил на санях или двуколке. Панорама следовала в обозе.
     Но на еще теплый труп легендарного Комсвокора, в позапрошлом году первым поднявшего тихое Приманычье на борьбу за Советскую власть,  уже слетались в предвкушении кровавого пира голодные степные коршуны.
                Изрубленный картечью трехдюймовок, рассеянный по заснеженной приманычской степи матерыми и злыми казаками, корпус Думенко, отброшенный еще в первый день операции за Маныч, был небоеспособен, сам Думенко ускакал со штабом в Константиновку, а Буденный, своими корыстными устремлениями или обычной глупостью погубивший и старого боевого товарища и всю операцию, еще несколько дней из теплого штаба безуспешно гнал и гнал конармейцев и пехоту в бесплодные атаки, на пулеметы и под шрапнель белых, но каждый раз, натыкаясь на стойкость казаков Четвертого Донского корпуса, откатывался назад, неся чудовищные потери, пока не выдохся окончательно.
                Гришка несколько суток бродил голодный по растерзанной боями, покрытой черными воронками снарядов и замерзшими трупами степи, ночевал под унылый голодный вой волков стоя, с поводом отощавшего Гегемона на запястье одной и с зажатым револьвером в другой руке, скрываясь на ночлег  в дальних стогах или крайних хатах, забитых тифозными, но так и не смог найти свой штаб.
       Как - то провалился он в глубокий сон, приткнувшись к теплому боку Гегемона и отчего - то приснился ему покойный Лопата, весь синий, скованный, а глаза блестят, будто бы живые:
       - Все дуракуешь, Гришка? Ну, дуракуй, дуракуй…
       Рассказывали разное: что Думенко ускакал в Константиновку, поклявшись при первой же встрече с Сенькой снести тому голову, что от Второго корпуса остались только ошметки и что Буденный и сам, положивши по обеим берегам реки добрую половину Конармии, потерявши всю артиллерию, уже ушел восвояси… Он уже хотел бросить к едрени фени все и сорваться домой, к семье и к той чудной женщине с большими серыми глазами, имени которой он так и не узнал, но о которой теперь отчего - то он  вспоминал и думал каждый день и каждую ночь.
     Наконец, он случайно прибился к изрядно потрепанной и на крупных рысях отходящей от Маныча бригаде Четвертой дивизии Первой Конной, раньше воевавшей под началом Думенки и где некоторые конники его, Гришку, еще помнили, как лихого рубаку и бесшабашного трепача. 
      И с той бригадой он отошел на Великокняжескую, туда, где уже скоро год, как  безмолвно лежали и тлели в сырой земле и друг его Лопатченко, и комполка его, товарищ Гаврилов.
                Глава девятая

                Ночи стояли тихие, безмятежные,  по - весеннему теплые. Кряжистые белоголовые вершины Главного кавказского хребта становились ярко - алыми при первых же лучах восходящего солнца. Безветренный и кристально - чистый воздух был наполнен густым духом сухих прошлогодних трав, выше простиралась обворожительная панорама окрестных гор на фоне яркого с самого утра синего неба.
     Глубокая и до жути холодная речка Пшик, мирно бурлящая между мрачных отвесных скал, принимала в себя многочисленные горные ручьи, такие необычные и совершенно разные: серные – испускают над собою желтоватые пары; сверкают легкой голубизной - нефтяные, а еще попадаются ржаво - красные, медные, а есть и ртутные и еще Бог весть какие…
     Владимир решил проверить услышанное вчера от одного черкеса и с каким - то мальчишеским азартом сунул медный пятак в воду. Тут же вынул и изумился: темная медная монетка вмиг стала как серебряная и радостно засверкала всеми гранями на солнце!
      Он с неподдельным любопытством повертел ее в пальцах, довольно и простодушно усмехнулся. Какая благодать! И не верится, что вокруг идет кровавая бойня русских с русскими  и разворачивается у всех  на глазах  агония многотысячной, уже упавшей духом и еще вчера вполне боеспособной  армии…
     - Сотник Ткаченко! – Владимир резко поднялся, одел фуражку и осмотрелся, ища глазами своего неутомимого помощника. Вокруг, на едва зазеленевшей лужайке, расположились казаки - кубанцы, занятые с утра кто чем.
      - Туточкы… я, Ваше благородия, вже иду! – седоватый пожилой казак в новом, но уже изрядно потертом чекмене, громадного роста, на ходу надевая потерявшую края выгоревшую фуражку, грузно приблизился и, чуть поклонившись, отдал честь.
      - Сотник, я же просил Вас… Не употреблять это Ваше «Ваше благородие»! В русской армии это уже давно отменено! Называйте меня просто: господин полковник.
      - Вы… Выноват! Совсим уж памьять отшыбло… Слухаюсь!
       Владимир помолчал, внимательно всматриваясь в широкое краснощекое, обрамленное аккуратной седоватой бородой,  несколько полноватое лицо сотника, что придавало ему некую обманчивую припухлость. При первом их знакомстве, в середине февраля, после памятного боя при станции Кавказской, когда сотника рекомендовал Крестинскому прежний командир полка, убывающий в Кисловодск на лечение от возвратного тифа, эта краснощекость сыграла ему плохую услугу, ибо Владимир решил, что тот просто пьян. И тут же решил подыскать себе другого помощника, отослав Ткаченко в сотню. А оказалось, что сотник, человек строгих правил и даже слишком для военного человека набожный, совершенно не употребляет спиртное. Но зато курит, как твой паровоз… Владимир тогда перед строем извинился, да тот и не обиделся, добродушно махнул рукой: привык, мол, чего уж  там…
       - Сотник, доложитесь о численном составе полка. Дайте потери при занятии села… Э-э, Садовое. И подайте мне списки казаков, оставшихся по своим домам в станицах за последнюю неделю.
       Ткаченко нахмурился, тяжело вздохнул, потупил глаза, неловко достал из широкого нагрудного кармана изрядно выгоревшей на солнце, заношенной, но чистой солдатской гимнастерки вчетверо сложенный листок.
     - Значиться так… На сегодняшний дэнь в строю полка стоять… Шестьсот девяносто тры шашки, семьсот семьдесят конского состава, двадцать тры «Максыма» на линейках и семнадцать «Люисив»… При соби, на прыторочки..,  - сотник запнулся, виновато отвел глаза, принизил басовитый голос, - пры занятии Садового вбыто шысть чоловик… Уси в голову. Мабуть, снайпер.
       Владимир, все его данные отмечающий в своем блокноте, медленно поднял глаза:
       - Вечером накануне было пять?..
       - Так шо… Сотнык Старыцкий вмэр… Ночью. Вот и спысок, Ваше…, выноват, господин полковник… Трыдцать годков, почитай, як  в строю… Прывык, однако.
        Владимир углубился в список. Почерк у сотника старомодный, с витиеватыми окончаниями слов, широкими черточками над согласными, но довольно разборчивый.
    Выходило, что ушли из полка сорок семь человек, в основном жители станицы Хадыженской и прилегающих к ней станиц и хуторов. Ушли с личным оружием, особо не доверяя пропаганде красных о прощении и примирении. Интересно, как они уже завтра будут встречать у себя в хозяйствах те же продотряды? Как встретятся с теми, с которыми еще вчера дрались, не жалея жизни? Опять – кровь, война! Тогда зачем было уходить?
      - Еще есть  желающие… Покинуть часть? – глухо выдохнул Владимир, ловя себя на сиюминутной мысли, что у него чуть не сорвалось слово «дезертировать» и помрачнел.
      - Так шо и… Вроди, бильш нэмае, господын полковнык. А куды? Туточки, за перевалом, кроме цего села - уже ны наши, козацки  зэмли. Та и, - он вздохнул, печально усмехнулся, поскреб в широком затылке, - чого там гриха таить, в полку  осталыся вси  ти, кому от большевикив, ежели там… Шо… То прощения - ждать нэ трэба!
       Владимир отпустил сотника, вошел в свою  небольшую палатку, прилег на топчан из сухой кукурузной соломы, покрытой шинелью и, положа голову на сцепленные ладони,  устало прикрыл воспаленные глаза. С двух ночи он лично проверял караулы, а потом уже уснуть не смог. Бессонница в последние недели одолевала, несмотря на постоянную дикую усталость от беспрерывного похода и неожиданных  стычек с «зелеными». По слухам, за ними, за всей этой многотысячной массой отступающего белого воинства, по этой горной дороге следует всего одна пехотная дивизия Красной армии, да и та отстала где - то в предгорьях.
      Он  не мог спокойно ни жить, ни спать  еще с того солнечного  январского дня, когда по личному приказанию генерала Деникина  был откомандирован в штаб Донской армии с официальным предписанием содействовать работе их контрразведки, а на самом деле – установить тайную слежку за генералом Сидориным, ибо Деникин, да и отчасти – Романовский, оба  всерьез опасались, что умный, честный, энергичный и прямолинейный генерал вполне склонен, как и его начштаба Кельчевский, к сепаратным переговорам с красным командованием, в частности с опальным комкором Думенко о совместном выступлении и против белых, и против красных для создания независимой Донской республики. Идея и дух такой республики давно уже витали в умах многих трезвомыслящих людей как в штабах, так и в частях и Главнокомандующему это было хорошо известно.
    Но с первого же дня нахождения в штабе Донской армии Владимир проникся сначала обычным человеческим уважением к строгому к подчиненным и простому в быту Сидорину, а затем, совершенно  незаметно для самого себя, стал уважать его, как честного, толкового и решительного командира. В отличие от Деникина, по старорежимной традиции безоглядно наводнившего свой штаб сотнями никчемных  и не нужных должностей, а, следовательно, и лиц офицерского звания, рекомендованных теми или иными влиятельными особами, Сидорин, едва вступив  в командование, тут же за счет резкого сокращения аппарата штабов  доукомплектовал заметно поредевшие пехотные подразделения, разогнал, не взирая на личности и звания тысячи бездельников в аксельбантах  по полевым частям, в сырые окопы и на замерзшие позиции. Тем самым, генерал, разумеется, нажил себе и десятки  врагов и недоброжелателей, включая и самого Деникина. Но в лице Крестинского он нашел себе естественного союзника.
       И не случайно Владимир, оказавшись в самом пекле боев под Кавказской, где Донской корпус пленил две красные дивизии со всем комсоставом, не желая больше возвращаться в осиное гнездо штаба, попросился в строй.
       Какая там контрразведка, если уже стало просто - некому воевать? Все разумные люди отчетливо понимали, что Белое дело проиграно и помощи ждать уже неоткуда.
     И тяжким камнем день и ночь давила на грудь Владимира полная неизвестность о судьбе Ольги. Когда она, беременная,  уходила в тыловой госпиталь под Богучаром ( господи, а ведь еще прошлым летом там был глубокий тыл!), он смирился только потому, что в те дни всеобщей эйфории от успехов на фронте у всех как - то незаметно притупилось естественное на войне чувство опасности, да и что он, офицер,  мог возразить ей, дочери павшего за Родину офицера…
    А потом, в неразберихе и хаосе осенне - зимнего отступления, а порой и бегства, когда все перемешалось, когда часто  было непонятно, где фронт, а где еще тыл, он совершенно потерял ее из виду. Какие же тяжкие и мучительные были те недели! Сколько он ее искал! Да, собственно, и командировка в Донскую армию была для него ни чем иным, как попыткой во что бы то ни стало найти ее.
     В начале января, перед  Батайском, на раскисшей дамбе, запруженной бегущими из Ростова тысячами людей, обезумевших лошадей, заваленных барахлом повозок, утопающих в грязи, среди гула тысяч глоток, злобного окопного мата, ожесточенных потасовок, под мокрым снегом  вдруг увидел он серое, невероятно  исхудавшее,  но такое  родное лицо Глеба, в поводу тянувшего за собой свою не расседланную кобылу, мокрой плеткой  расчищая им обоим путь. 
     Обнялись в сторонке, немного поговорили. Глеб рассказал, что теперь воюет в «волчьей сотне» и, хотя он здорово спешил, но все ж не забыл расспросить и об Ольге и Владимир с горечью рассказал другу обо всем, что знал. А знал немного: санитарная часть, в которой она служила, несколько дней назад под Ольгинской попала в окружение Шестой дивизии Первой Конной армии и – больше ничего! Глеб, переменившись в лице, живо блестя глазами и сокрушенно качая головой, тут же  пообещал помочь в поисках. С тем и расстались.
     Где же они теперь, единственная любимая и старый добрый товарищ? Живы ли? И доведется ли с ними еще свидеться на этом свете?
             Еще позавчера стало известно, что в Хадыженской соединились, наконец, оба Кубанские с 4-м Донским корпусом, а так же отряды генерала Букретова.
     Радость встречи боевых товарищей, прошедших бок о бок тягостными дорогами войны, была омрачена известием о захвате «зелеными» всех баз снабжения и войсковых складов. В полках нет ни хлеба для казаков, ни фуража для лошадей.
     На станции народу – тьма! Военные вперемешку с гражданскими, повсюду  множество детей, женщин  и стариков. Владимир  все искал в толпе знакомые лица, но тщетно!
     Прошел вдруг слух, что грузины, где теперь правят меньшевики, опасаясь разозлить российских большевиков, отказались пропускать на свою землю отходящие с боями казачьи корпуса. Рассказывали так же, что и Врангель из Крыма не спешит присылать пароходы за ними.
     В то же время некоторые осторожно шептались, что большевики, готовясь к войне с панской Польшей, объявили амнистию казакам и командирам  на условии немедленного вступления их в Красную армию.
     В полк вчера прибыл лично генерал Науменко, командир второго Кубанского корпуса. Владимир ранее не раз встречался с ним в штабе Деникина. Разговорились. После поражения под Егорлыкской в корпусе начались шатания, кубанские казаки замитинговали, обвиняя донцов, потерявших свою землю,  в трусости и во всех смертных грехах и стали массово уходить в родные станицы, корпус стал таять на глазах, так же, как и корпус генерала Топоркова.
     - Когда в товарищах согласья нет, - тяжко вздохнул Науменко и отрешенно махнул рукой.
     - А сейчас полки Шкуро и Маркевича очищают от «зеленых» Туапсинский район для подошедших корпусов и Вам, Владимир Сергеевич, со своим полком надлежит сегодня же перейти Гойтхский перевал, затем повернуть на север, выбить «зеленых» с Лысой горы и, спустившись вниз, занять село Садовое для обеспечения правого фланга Шкуро, - генерал еще немного подумал и закончил:
     - Там и ждите новых распоряжений. И учтите, что обстановка меняется быстро!
          Перевал у Лысой горы не покрыт никакой растительностью, даже нет реденького кустарника, поэтому и называется тоже «лысым». К вечеру прошли Гойтхский перевал, ночь провели в мокром снегу, на Лысой горе. Едва робко показался лимонный край громадного в этих местах солнца, стали спускаться, постепенно втягиваясь в причудливый тоннель из огромных разлапистых лиственных деревьев – вековых дубов и лип, косматой горной сосны и приторно пахучей пихты.
     Вдруг впереди затрещали выстрелы. Владимир остановил обоз, спешил две сотни казаков и бросил их в атаку, прикрываясь кустарником. Противник вел огонь из дремучего леса, оставаясь невидимым.
     - Як хорошо б було… Так шо… Сюды… Та парочку трехдюймовок! - подъехавший  Ткаченко задумчиво разгладил свои седые свисающие усищи, внимательно следя за сверкающими в чаще огоньками винтовочных выстрелов, - пугнуть бы их с тылу, от ричкы…
      - Прикажите третьей и четвертой сотням так же спешиться и обойти село, не открывая огонь, с фланга, вдоль ручья.
      Вскоре село было занято. Противник разношерстной толпой, опасаясь окружения, схлынул вниз, к подножию перевала.
     Сельцо, как и все горные селения, небольшое, но богатое. Ненасытные волны Гражданской войны, по - видимому, до сегодняшнего дня обходили его стороной.
    Местные жители ушли, село опустело. Казаки не нашли ни одного живого человека и только за околицей, в зарослях сухой прошлогодней травы обнаружился труп старика, лежащий лицом вниз. Пуля на излете догнала его со спины.
     Препятствовать голодным и злым казакам было бесполезно. Владимир, наблюдая, как они с воодушевлением растаскивают из небольших скирдочек, опоясавших село, душистое луговое сено, распорядился, уже вдогонку, накормить досыта людей и лошадей. Сам же ушел в свою палатку, приказав другому помощнику, хорунжему Распекайло, выставить усиленное охранение.
      Через час вошел, неловко втиснувшись в палатку, довольный Ткаченко. Присел на пень, доставая портсигар и живо блестя глазами:
     - Так шо, господын полковнык… Уси хлопцы сыти и довольни. Распыкайло караулы выставыв, сам остався старшым наряда. Докладую: в амбарах повни закрома кукурузы в качанах,  хлопци и консостав кормять, и переметни сумкы набывають. В хатках есть и мука, гарна наша… Кубанска била мука, и хлиб, и брынза, и яйца… И ще… Багато усякой жратвы. Хлопци завырнулы гурт, двадцать шисть голов, так шо будымо и с молочко - о - м, - довольно рассмеялся сотник, покачивая головой и хитро щурясь мелкими блестящими глазками за крупными красными щеками.
     - А что… Арака? Имеется? – Владимир, улыбнувшись одними уголками губ,  искоса строго взглянул в довольное лицо сотника.
     - Пока ны найшлы… Так…  Хто ж такэ добро бросае? - хитровато усмехнулся Ткаченко, смачно закуривая папиросу.
     - Санчасть… Устроили? – Владимир с равнодушным видом отвел глаза в сторону. Сотник, неловко пряча в усы хитроватую улыбочку, сказал уже потише, едва косясь на входной полог палатки:
     - А то!.. Туточки, рядушком с Вамы… Так... Вызвать, чи шо?
      Владимир вздохнул. Краска предательски стала заливать его лицо. Задумался несколько мгновений. Поднял глаза:
     - Не надо… Я… Сам позову. Идите, сотник.
      И уже строже добавил:
     - А вот с мародерством… Надо кончать, господин сотник!
     - Тю - ю - ю… Та якэ ж цэ мародэрство? – Ткаченко поднял удивленные глаза и весьма довольный  поднялся, откинул полог палатки, - мародэрство, Владымыр Мыколаевыч, цэ як из рук вырывають. А тут брошено добро. Як же его и ны… Пиднять?
        Едва ушел сотник, Владимир отвернулся к стенке палатки и закрыл глаза. Все в полку знали о его связи с Татьяной, фельдшером  санчасти. Она была на пять лет старше, муж ее погиб еще на Стоходе, двое детей  оставались с ее матерью где - то в Курской губернии. Они сошлись почти сразу же по его прибытии в полк, под Кавказской, просто, по - крестьянски, в стогу подпревшей соломы с какой-то дикой, животной страстью, с безоглядной и слепой  молодой жаждой, а потом встречались то урывками, то, если случалось затишье, оставались наедине на целый день или ночь.
      Танюша отдавалась своей поздней любви страстно, безоглядно, бескорыстно… И Владимир в ее объятиях забывал обо всем на свете, его зачерствевшая душа в эти минуты отходила, оживала, наливалась теплом.  Они находили друг в друге то, что так нужно любому человеку, но незаметно растерялось на трудных дорогах войны да и было вовсе не нужно на войне: искренность, доброту, сочувствие, жалость… Да - да, именно – жалость!
     Она много рассказывала о своей той, прежней, мирной жизни, а он с упоением слушал ее, слушал… Он любил ее низкий грудной голос, ее манеру улыбаться так, робко, одними краешками чувственных полноватых губ… Любил, как она тихими лунными ночами ему пела: нежно, душевно, так естественно, ее голос журчал, лился тихо - тихо, как робкий лесной ручеек. Любил ее нежную белую кожу, ее округлые плечи и чуть полноватые руки с короткими полудетскими пальцами, ее тонкую шею с неизменно прилегающим завитком волос. Оставаясь наедине, они с упоением наслаждались друг другом. И говорили, говорили, говорили…
       Порой ему становилось стыдно за себя перед Ольгой, такой далекой, недостижимой  и неосязаемой теперь Ольгой, за это он ненавидел и презирал себя, его душа стонала и металась и ему тогда казалось, что  уже не найдет покоя она теперь никогда. В такие минуты душевной слабости ему становилось страшно, страшно оттого, что вот он, такой интеллигентный, порядочный человек, не сломленный военным лихолетьем, но… Такой внутри слабый, неверный, ненадежный, рыхлый, командует  целой  тысячей людей, водит их в бой, ночует с ними под открытым небом, пьет  одну воду из ручья, дышит одним воздухом и они верят ему и доверяют ему свои жизни…
    А где - то на этой дрожащей от топота миллионов  обезумевших коней земле есть человек, женщина, некогда им страстно любимая, носящая под сердцем его ребенка, которую он так легкомысленно забыл, предал и которой он теперь совершенно, совершенно  не достоин…
            Где - то очень далеко ударил вдруг винтовочный выстрел и в обрушенной сонной тишине, уже поближе к стоянке, сердито захохотала в лесу ночная птица.
       Татьяна откинула шинель, села на топчане, свесив голые ноги, простоволосая, пахнущая парным женским теплом, до боли естественная, безумно красивая. Слабый язычок свечки в углу едва заколыхался и размытые тени заметались по тусклым зеленоватым стенкам палатки. Русые локоны рассыпались по ее спине, легкими волнами побежали по ее розовым плечам. Положила подбородок  на локоть руки, а локоть на поджатое колено и своими слегка раскосыми заблестевшими глазами тоскливо уставилась на свечку:
- Ой, то не ве - чер, то не ве - е - чер…,
Ой, мне ма - лым – мало спа - ло - ось…,
…Мне малым – мало спа - ло - о - ось,
Ой, да во сне привиде - ло - ось… Ой!
       Она вдруг умолкла, глубоко вздохнула  и томно прикрыла большие повлажневшие глаза. Владимир, лежа на спине с закрытыми глазами,  тихо попросил:
    - А… дальше?.. Такая хорошая песня. Спой ты мне…, Танюша, дальше…
      Она еще с минуту помолчала. Потом так же очень тихо произнесла по слогам:
- А - а… даль - ше… Ни - че - го… Ни - че - го! - и, повернувшись к нему раскрасневшимся лицом, легким жестом ладони откинула упавший на грудь локон, резко поднялась, набросила на плечи халатик, и, не поворачивая головы, тихо сказала в пустоту:
    - Завтра я…, мы с Анфисой… Уходим, Володя.
      Он долго молчал. Молча поднялся. И, уже одевшись, застегивая портупею, взявшись за полог палатки, виновато  взглянул ей в лицо:
      - Куда?
      - Вниз. Все. Не хочу в… Грузию. И… Никуда не хочу.  Анфиса…, у нее в станице тетка. Пока поживу у них. А потом… Буду, Володенька,  пробираться к своим… К детям. Душа ведь как болит. Истосковалась! Как пойдут… Поезда. Ты… Ведь отпустишь… меня?
        Владимир шумно вздохнул, молча кивнул  и выскользнул из палатки. Едва над темным лесом, густо покрывающим вершину перевала, заметались робкие всполохи ранней несмелой зари, стал вдруг накрапывать холодный мелкий дождик.
      Рано утром следующего дня вестовой привез приказ от генерала немедленно вернуться назад, по той же дороге и расположиться лагерем с восточной стороны перевала, при штабе своего корпуса.
       Казаки, нехотя седлая исхудавших коней, вслух роптали и грозились бросить полк.
      - А вы тут шо…, станышнычкы, зимовать собыралыся? – ворчал Ткаченко, не подавая виду, что он и сам того же мнения.
      Изредка срывались с мутной высоты одинокие мохнатые снежинки. В природе было холодно и тоскливо. Прощаясь у подножия почти отвесного ущелья, на краю станицы, Татьяна, опустив глаза,  взявши руку Владимира в свою маленькую теплую  ладонь, едва слышно шепнула:
      - В Старом Осколе… Улица Вишневая… Напротив аптеки Шляпкиной.  Я тебя, Володя… Никогда… Не забуду. А ты… Если ты... Ты... Приходи. Всегда.
        И, не оборачиваясь, дробно стуча каблучками по мостовой, быстро пошла вниз, к вокзалу, куда уже ушли и Анфиса, так же переодетая в гражданское, и еще несколько человек казаков.
       Владимир отчего - то долго и неотвязно смотрел ей вслед, пока она не скрылась за косым набеленным углом первой станичной мазанки. А потом, тупо уставившись куда - то вдаль, в никуда, выше станичных крыш, выше голых еще ветел и акаций, в серое низкое небо, еще долго стоял, не шевелясь и почти не дыша.
     Он невольно поймал себя на том, что так холодно и так бесконечно одиноко ему еще никогда не было.
              Четвертый Донской Конный корпус медленно, бескрайней  колонной по - три, целый день проходил мимо по узкой, стесненной отвесной скалой справа и глубоким обрывом слева, горной  дороге. Бородатые казаки, все крупнотелые, осанистые, с сумрачными лицами, погруженные в свои невеселые думы, молча проезжали мимо на таких - же огромных дончаках, усталых и понурых.
     Владимир с сотником Ткаченко и прибившимся к ним в станице, невесть откуда взявшимся, но сразу узнавшим его в разношерстной толпе поручиком Сашей Белецким, служившим в оперативном отделе у Сидорина, где и они и познакомились, сверху целый день равнодушно наблюдали  это угрюмое прохождение отступающих корпусов.
     Они установили пулемет на уступе скалы, обустроив позицию так, чтобы держать под обстрелом весь участок дороги, от ее изгиба на севере и до ее поворота на юге.
      Вчера вечером генерал Науменко, даже не поинтересовавшись, какими еще силами обладает его полк, приказал Владимиру организовать прикрытие отходящих колонн до наступления темноты сегодняшнего дня.
       От еще вчера вполне боеспособного полка само известие о том, что атаман Букретов ведет уже с красным командованием переговоры о сдаче,  сегодня не оставило почти ничего: полсотни казаков да три десятка пехоты. Крестинский расположил свои пулеметные заставы вдоль шоссе на подъеме Гойтхского перевала так, чтобы прикрыть ими отход как можно большего числа колонн. Но красные, судя по всему, вовсе и не думали преследовать их.
      -Эх! Какая сила идет! – Белецкий, по-мальчишески взобравшись на громадный валун повыше позиции,  блестящими глазами восхищенно провожал колонну за колонной, - вот бы собрать эти войска в кулак и…
      - Займитесь этим хотя бы Вы, дорогой поручик, - Крестинский, печально улыбаясь, тоже неотрывно рассматривал идущие мерным усталым шагом сотни, - и я даже могу, если хотите,  дать вам секретные сведения о силах красных, стоящих с той стороны фронта. Там стоит... Одна дивизия пехоты.
       - Да ну-у-у?..- Белецкий от изумления вытаращил глаза и чуть не свалился с валуна, - а где ж их конные армии? Буденный? Ду… Думенко?
       - Ну, Буденный, по слухам, еще в Майкопе получил приказ двигаться на север, обратно в Ростов. Там его комиссары окультурят и бросят, как мы полагаем, против Пилсудского. Ну, а Думенко… В том же Ростове, в Богатяновской тюрьме сидит. Жлоба теперь командует его Вторым корпусом. Помните Вы этого Жлобу?
      -Та шо Вы?! – теперь встрепенулся и повернул голову Ткаченко, до этого беззаботно игравший с сделанным им тряпошным чертиком, - шо ж вин наробыв… Такого? Думэнко? Хто ж его посадыв?! Та вин же…- и, всплеснув руками, сплюнул.
      Владимир слегка заулыбался, пряча улыбку в уже густые неухоженные усы. Задумался.
      Деникин в конце февраля, уже в Тихорецкой, узнавши об аресте чекистами славного комкора, тут же вызвал Крестинского и, не скрывая радости, как старого доброго друга, по - отечески приобнял, усадил в кресло, подал бокал вина, сам сел напротив:
      - Вы знаете, подполковник, а ведь я поначалу, если хотите, не верил в благоприятный исход Вашей операции. Как приятно в эти тяжкие дни получить хоть одну хорошую новость! Вы знаете, я на радостях даже дал Троцкому телеграмму с благодарностью за этот арест! Эх! Хоть бы за него не вступился сам Ленин, как за Миронова в свое время…
       - Думаю, что не вступится. Не тот момент. Да ему просто могут и не доложить. Сталин, говорят, прикрываясь трогательной заботой о его здоровье, тщательно теперь фильтрует всю информацию для Вождя.
        - А что Троцкий?
        - А Троцкий на Думенко настолько обижен, что я бы не удивился, если бы он так же, как и мы, не желал для этого строптивого комкора смерти. В стане красных с каждой их победой возрастают и их разногласия.
        - Не избежали в свое время этих явлений и мы,  - задумчиво проговорил Деникин, протирая платком слезящиеся глаза, - к сожалению… Я вот, ничего не могу поделать с… Тиком. А Вас я должен поздравить с повышением, господин полковник!
       Больше Владимир ни разу не встречался с Главнокомандующим.
       Ближе к обеду потянулся на перевал Мамантовский корпус. Его восемнадцать тысяч казаков проходили мимо заставы до самых сумерек. Они, не в пример донцам, шумно обсуждали только что пришедшие новости о капитуляции армии. То и дело раздавались резкие выкрики, то с требованием продолжения борьбы, то с проклятиями в адрес командования, продавшего красным еще готовые драться войска… 
       Один казачок, вахмистр, среднего роста, в запыленной черкеске и изрядно поношенной бурке, спешился напротив заставы, быстро поднялся наверх, придерживая рукой темляк  шашки, приветливо поздоровался, просто, по - гражданскому, словно не замечая полковничьих погон Владимира:
       - Доброго здоровьичка, хлопци! А ну, хто дасть табачку… Сыроткам?
Ткаченко, сурово взглянувши на него, было поднялся, чтобы одернуть, но Крестинский едва заметным жестом остановил его, дескать, не надо, сотник.
       Раскрыл портсигар, добродушно рассматривая темное и заросшее трехдневной щетиной лицо казака:
       - Куда идете, братцы - казаки? С такой - то силой можно б и… На Кубань вернуться…
       Казачок, прикуривая, быстро помрачнел, стушевался и сказал тихо:
       - Та вже и так… Половына по домам розбрылыся… А шо? Мы, козакы,  жэнымся рано, в осемнадцать годов. И у большынства вже диты пидрослы… Та и сев скоро… Сами мы ще тут… А думкы… Души наши там, по ридным хуторам та станыцям…
        Быстро стемнело в окружающих горах, потянуло из ущелий острым холодком и уже в полной темноте прошли опять в почти не нарушаемой  тишине несколько полков Черкесской конной дивизии. Едва показался их авангард, горячий, нервный, на пляшущих лошадях терских пород, в необычных мундирах и своих  черкесках, как  Ткаченко, лукаво ухмыльнувшись в свои густые усы,  сдернул со станины пулемет и опустил его на дно позиции:
        - Ци хлопци таки… Дурни! Ныхай воны проходють с мыром…
Наутро, едва рассвело и длинные косые тени от восходящего солнца легли на запыленную  и опустевшую дорогу, с заваленными мусором и конским навозом уже зеленеющими обочинами, Владимир, передавши командование остатками полка сотнику Ткаченко, поскакал вниз, в Адлер, узнать обстановку и когда прибудут корабли из Крыма.
        На рейде недалеко от скалистого берега застыл на матово-черных волнах громадный пароход, весь битком набитый казаками.
        - Вот что я Вам скажу, мой дорогой полковник, - Дрейлинг, начштаба всех войск, скопившихся на побережье от Сочи до Адлера, отведя Владимира в сторону, как - то уже совсем по - граждански положил ему руку на плечо, - положение катастрофическое! Строевых частей числится сегодня сорок семь тысяч, а продовольствия у нас всего на день - два… Потому и заключено перемирие с красной Девятой армией. Оттянуть время! Ждем транспорты с Крыма, подойдут со дня на день… Хотя… А не желаете ли и Вы поприсутсвовать на совещании? Милости прошу через, - он мельком взглянул на наручные  часы, - час тринадцать!
        Владимир расположился на стуле, но не за столом, а несколько в сторонке, у стены  и с любопытством разглядывал присутствующих. Очень многих он знал не понаслышке. Он с удовлетворением заметил сидящих рядом генералов Четвертого Донского корпуса Секретева и Голубинцева, на полутонах что - то горячо обсуждающих меж собой, а так же генералов Шифнера и Сидоренко от кубанских корпусов. Несколько полковников так же были ему знакомы.
           Букретов, небольшого роста, с опущенными плечами, поднялся весь багровый, тупо глядя в какие - то листки и не подымая глаз, нервно забубнил, как семинарист на экзамене:
        - Господа, Кубанская армия находится в тяжелом положении… Командование красных… Через посредство генерала Морозова, который возглавляет наши арьергардные части, предложило нам мир… Полковник Дрейлинг теперь нам доложит обо всем.
       Дрейлинг, сухой, высокий, остроносый,  и напротив, совершенно спокойный, своим низким бархатным голосом начал читать:
        - Условия красного командования. Первое. Гарантируется свобода всем сдавшимся, за исключением уголовных преступников…, которые подлежат суду революционного трибунала…
        - Интересно, кого красные понимают под этими «уголовными преступниками»?- тут же раздалась чья-то реплика из зала.
        - Да… Один Бог их знает, - задумчиво пробормотал  Дрейлинг и продолжал:
- Второе. И это уже интересно, господа! Вот, послушайте. Гм, гм… Гарантируется освобождение от всякого преследования всем сдавшимся, искренне раскаявшимся в своем проступке и выразившим желание… Искупить свою вину перед революцией… Ага... Поступлением в ряды Красной армии и… Принятием активного участия в войне против Польши, посягнувшей, господа, на исконно русские территории!
        - Простите, господин полковник… Это что – условия капитуляции? – Секретев удивленно обвел зал строгими глазами, возвысил голос,  - иначе, как понимать все это?.. Перед нами горстка пехоты красных… Конармия ушла на Ростов… Лично я ничего не понимаю!..Ну, надо драться… Идти на Кубань… Она никогда не примет продразверстку… Врангель ударит из Крыма, соединимся в Ростове… Пользуясь тем, что  Пилсудский вот - вот  должен надолго сковать главные силы красных…
         - Пилсудский? Ему что, нужна сильная Российская империя? И который...  Который уже оказал неоценимую услугу красным в деле нашего… Поражения?! Не смешите нас… И… Разрешите, генерал, я… Все же  продолжу? – сильно побледневший Дрейлинг нервно теребил в руке листки, - или Вам дальше… Уже не интересно?
      Секретев отрешенно взмахнул рукой и сел, играя желваками и опустив глаза.
- Третье. Инициаторам и руководителям восстаний… Свобода не гарантируется… Четвертое. Все огнестрельное оружие, шашки и кинжалы… Подлежат сдаче! … Пятое. Содействие возвращению на родину будет оказано всем… Ну, это касается, я полагаю, донских казаков… Шестое. Гарантируется неприкосновенность личности всем… Интересно, как это они понимают?.. Седьмое… Условия будут нарушенными, если… Если хоть один человек… Будет пропущен в Грузию или уедет в Крым, господа! И… На ответ они отводят… Двенадцать часов, господа!
      И… Тут следуют их подписи: командующий Девятой армией… Василенко и член… военно - революционного совета… Ону - чин! Да! – Дрейлинг достал еще листок, поднес к свету,- вот получено только что еще разъяснение: всем, добровольно сдавшим оружие гарантируются жизнь и свобода… Казакам разрешается разъехаться по домам… Господа, я полагаю, по всем правилам военного совета, сперва надо дать слово младшему из нас, полковнику  Крестинскому, командиру полка кубанцев. Он хорошо знает сегодняшние настроения казаков и его мнение будет очень полезно…
        Владимир, совершенно неожиданно услыхавши свое имя, сперва несколько смутился, но тут же поднялся, слегка поклонился, хладнокровно обвел присутствующих офицеров и генералов спокойным взглядом:
        - Господа, я совершенно согласен с генералом  Секретевым в том, что в перспективе нельзя прекращать борьбу и… Оставлять свой народ на милость безбожных большевиков. Но я против нашего движения на Кубань. У меня в полку за последние две - три недели ушли три четверти состава, все местные… Войдя на Кубань, наши корпуса тут же и растают. Весна, а они, казаки, как ты не крути, все - крестьяне… Война - войной, а хлеб сеять надо! Я считаю, необходимо с оружием в руках пробить грузинскую границу и в где - то районе между Сухумом и Поти, организовав глухую оборону,  ждать уже туда суда из Крыма… Там имеются глубоководные пристани, что бы командование флота союзников не...
     Он запнулся, но тут же поправился:
- В общем, даже тяжелые корабли там спокойно могут подойти к погрузке. Пополнив армию Врангеля, общими силами ударить навстречу полякам, в тыл красным… Избрать дирекцию в направлении Брест - Литовска, попутно гася революционные настроения в Донбассе и отсекая от Советов относительно враждебную большевикам Украину. Но сначала надо пропустить на запад Первую Конную и другие войска Тухачевского. В Европу, в любом случае, их пока не пустят, и, если не уничтожат, то, во всяком случае, сильно побьют… А мы с востока займемся их тылами и остатками. Потеряв уголь и хлеб, Ленин долго не продержится. У него не так много времени, господа, если он не отменит продразверстку, она его погубит!
       В зале раздался одобрительный шум многих голосов, многие приветливо закивали головой и с интересом рассматривали Владимира. Тот, несколько смутившись, поклонился и опустился на стул.
      Наконец, наступила тишина. Букретов, внимательно глядя в лицо Владимиру, тихо сказал:
      - Пилсудский имеет эсеровское прошлое и по тому же делу, что и казненный братец Ульянова, отсидел пять лет в Сибири. Ему, господин полковник,  социалисты ближе, чем «реакционные», как он выражается, Деникин с Колчаком. Может быть  он, теперь щедро обласканный англичанами, с большевиками никогда не помирится, но и бить их пока здорово не станет… Ленин еще два года назад на весь мир объявил о независимости Польши и Финляндии. А Деникин… Пока ни то, ни се… В конце - концов Версаль он не подписывал! Кроме того, им, всей Европе… Выгоднее Россия под гнетом большевиков, слабая, гниющая, умирающая. А не та, которая… Была и… Может еще быть.
      Он развернулся к остальному залу и уже увереннее закончил:
- Нет, нет, господа… Вы… Неправильно поняли… О сдаче армии пока не может быть и речи! Наша сегодняшняя цель – это насколько возможно затянуть переговоры с красными… Пока не подойдут суда из Крыма.
      Он виновато обвел глазами зал, остановившись на генерале Шифнер – Маркевиче:
    - А Вы что скажете, генерал?
      Шифнер, пожилой генерал, с резкими морщинами поперек широкого лба, произнося раздельно каждое слово, с напряженным спокойствием и не обращаясь ни к кому, не подымаясь, заговорил очень тихо и при этом четко выделяя окончания слов:
     - Война окончена, господа! И надо отдавать себе отчет в том, что мы, - он медленно обвел глазами всех, - проиграли эту войну! Денег и снарядов нет. Союзники – колеблются: поддерживать ли нас или уже налаживать отношения с… Большевиками? Да - да, господа! Врангель в Крыму нас, как очевидно, не особенно ждет: своих бы прокормить! Нам же теперь вести в неизвестность десятки тысяч казаков – это преступление! Поймите, но людей губить нельзя. Он прав, - генерал отыскал глазами Крестинского, одобрительно кивнул ему, - казаки  народ простой и им совершенно непонятен весь глубокий пафос Белой идеи. Они - те же крестьяне, и вполне понятна их тяга к земле… И должны кормить нашу…, - он поперхнулся на слове, слегка закашлялся, -  эту  страну. И по отношению к ним осторожный Ленин  пока никаких  особых репрессий не начнет… Офицерам же в эти туманные заверения безопасности, конечно, верить нельзя, они должны уехать. Но все же… Наш священный долг, как старших начальников, как можно больше спасти людей. Не считаясь ни с чем, господа! А Крым… Это ловушка еще похлеще той, в которой мы теперь оказались, дай только время… И тем, кто уже там, условия сдачи завтра будут гораздо более суровы, чем нам сегодня…, - генерал резко поднялся, устремив взгляд куда - поверх голов, - войскам нашим надо капитулировать, господа! Это для всех нас… Наилучший исход.
      Он тяжело опустился на стул,  достал белоснежный платок и размашисто вытер выступившие на багровом лбу крупные капли пота.
       Зал взорвался гулом неодобрения. Побледневший Дрейлинг  неуверенно попросил всех остепениться и, когда присутствующие притихли, он  со скорбным лицом, но  стальным голосом повторил, что цель переговоров с красными не капитуляция, а только выиграть время, пока не придут транспорты из Крыма…
     - Не знаю, как Морозов… Я сам красным не верю… И… И  в переговорах я играю только техническую роль… И ни за что не останусь здесь, уеду в Грузию или Крым!
             За окнами уже спустилась темная южная ночь. С окрестных гор то и дело раздавались то одиночные винтовочные выстрелы, то короткие пулеметные очереди. Владимир решил не рисковать и остаться ночевать в штабе, кое - как примостившись на трех стульях в телеграфской. Она располагалась в длинной и неширокой веранде дома, повсюду были расставлены цветы в громадных каменных горшках с ручной лепниной. Там, вопреки обыкновению, было тепло, сумрачно и тихо. Он положил под голову планшет, укрылся уже успевшей подсохнуть шинелью и тут же провалился в сон.
       Под утро его бесцеремонно разбудил голос полковника Скрябина, немного знакомого ему еще по недолгой службе в красном Генштабе:
       - Вставайте, полковник, для вас новости неутешительные! Но есть и хорошие: могу угостить отменным коньяком. Так Вам что сперва: новости или коньяк? – и беззаботно расхохотался чистым молодым смехом.
       - Давайте Ваши… Нехорошие новости, - резко поднявшийся Владимир потер ладонью шершавое от свежей щетины лицо, прогоняя остатки сна, - авось, переживем…
       - Тогда нате Вам. Ночью на Букретова получены от большевиков разъяснения условий нашей… Капитуляции. Так вот, читаю: «Первое. Все лица, которые производили без суда и следствия всякие расстрелы, грабежи и насилия, а так же офицерство, состоящее на службе в рядах Красной армии и добровольно перешедшее на сторону войск командования южной России, считаются уголовными преступниками »… Мы с Вами, дорогой полковник, как ни крути, для них уголовники!
     - А Вы питали какие - то иллюзии? – Крестинский поднял воспаленные глаза,  слегка  усмехнувшись. Но улыбка получилась горькой.
       Скрябин то же помрачнел:
       - Им же еще воевать и воевать… Их же никто не оставит в покое! Неужели они запросто… Погубят тысячи боевых офицеров?
       Владимир, застегивая на ходу портупею, обернулся уже в дверях, в упор бросив взгляд в румяное лицо Скрябину:
      - Может, и не погубят. Пока. А потом все равно рано или поздно перестреляют. У нас на Руси кто старое помянет, тому глаз вон. А кто забудет, тому – оба!
       Спустившись в опустевший штаб, он с удивлением узнал, что и Букретов, и Дрейлинг, и остальные генералы и полковники, так ожесточенно еще вчера на совещании осуждавшие генерала Шифнера за его пораженчество, призывавшие драться до последней капли крови, бросили остатки войск, госпитали, беженцев и уехали на пароходе в Батум.
      Шестьдесят тысяч голодающих, испуганных людей  по всем окрестностям Адлера, по скотским сараям, по шалашам в лесных трущобах, по ущельям и развороченным вагонам на искореженных путях вмиг оказались  оставленными на произвол судьбы в наивном ожидании теперь уже призрачных пароходов из Крыма.
      Вслед за ним спустился дежурный молоденький телеграфист с каким-то девическим, покрытым  мелкими веснушками  круглым лицом:
      - Господин полковник… Вот, не знаю кому и передать, - и неловко протянул Владимиру длинную ленту, - приказ от генерала Морозова… С передовой.
     «Чудеса! Штаб разбежался, а фронт еще держится, - вдруг мелькнуло в голове, - обычно - то  бывает как раз наоборот».
         Морозов извещал о том, что уже завтра, двадцать второго апреля, на границу Грузии пройдет батальон красной пехоты для занятия пограничных постов. В приказном порядке генерал требовал от частей все оружие: орудия, винтовки, пулеметы и даже револьверы сложить по обочинам дороги. При этом он особо уточнял, что винтовки должны быть  оставлены в «козлах», а орудия и пулеметы выставить в ряды и казакам не находиться рядом. Казакам разрешалось оставить при себе только холодное оружие, а офицерам – револьверы. Особо подчеркивалось, что во избежание недоразумений, всем чинам снять погоны. Боевые ордена Великой войны разрешалось не снимать.
         - Ну, вот и… Все! – Владимир глубоко вздохнул, присел на скамью у штаба, задумался. Телеграфист  в нерешительности мялся, не уходил.
         - Что - то еще, подпрапорщик?
         - Разрешите вопрос, господин полковник! – он слегка смутился, покраснел и опустил глаза, - когда же прибудут… Пароходы из Крыма?
         - Вас как зовут, юноша?
         - Владимиром… А что?
         - Так вот, любезный тезка Володя… Надо тебе жить, понял? Ты… Не делай глупостей, погоны свои… Сними, не бойся и при первой же встрече с красными скажи, что ты телеграфист. Им штабные всегда нужны. Да! Этот приказ от Морозова размножить и по возможности всеми доступными способами немедленно передать по крупным частям. Там внутри полковник Скрябин, скажи Крестинский просил развезти с гонцами по частям. А там... Как Бог даст! - и торопливо тронул коня, уже на ходу застегивая мотузок фуражки.
                Пронесся над шумными казачьими биваками холодным дуновением ветра слух: красные идут! Казаки, галдя и перекликаясь, густо усыпали восточные склоны горы, обрамляющей шоссе. Среди них почти уже не было видно офицерских фуражек. Кто снял вместе с погонами, с нестерпимой болью в душе и слезами отчаянья в глазах, кто тихо ушел ночью, не желая сдаваться, кто просто покончил жизнь, не пережив позора и осознав всю тщетность жестокой трехлетней братоубийственной  борьбы.
       Владимир, едва он по прибытии в полк объявил приказ Морозова о сдаче красным, сам остановился перед тяжелым нравственным выбором. Он взобрался повыше на гребень горы и сидел, обхватив колени,  на громадном и гладком от времени валуне, раздумывая  в одиночестве.
       " Господи, дай мне сил пережить все это!.. Еще в октябре - ноябре прошлого года для трезвых умов стало уже очевидным поражение в войне, когда пала кривая линия фронта от Киева и Курска, через Орел и Воронеж, Касторную до Царицына. На тот момент Красная армия почти разделалась с Юденичем на северо - западе, наступавшим на Петроград, а так же с северными армиями генерала Миллера, напиравшими от Мурмана и Архангельска. Отброшены были уже далеко в глубины Сибири войска адмирала Колчака, сам Верховный правитель погиб… Тогда пришла очередь и Советская Россия  повернулась всей своей новой мощью на юг, против Деникина. Большевики деловито наладили производство оружия и боеприпасов, их мобилизационные усилия оказались на порядок выше, чем в Белых армиях… Было совершенно очевидно, что эта война проиграна, что она давно осточертела не только простым пахарям - казакам, но и высшему составу, совершенно запутавшемуся в своих амбициях и заблуждениях. А Пилсудский? Стал исподтишка занимать исконно русские земли вслед уходящим войскам Германии, терзаемой своей революцией… Думал отхватить у слабой Совдепии кусок чернозема до самого Дона… Но как только Деникин взял Орел – тут же прекратил давить на красных, понял, сукин сын, чем пахнет для него победа Русской армии. Отменой решений Версаля и новым Венским конгрессом! Ну ничего, большевики его теперь ни за что не оставят в покое. Они все равно будут стремиться установить свою власть как минимум в границах бывшей Империи.
А что же теперь? Что?!!"
          Владимир достал кисет, свернул «козью ножку». Закурил, нервно теребя мизинцем дымящий край цыгарки.
        " Победили те, кто оказался сильней, жестче и… Умней. Подумать только! У них в Донской или Добровольческой армии любой казак мог без особого труда покинуть строй и вернуться в родную станицу в самый разгар боев. Так получилось прошлой осенью за Воронежем, когда донцы стали массово отказываться идти дальше, так же и кубанцы после поражения под Егорлыкской толпами  схлынули по домам.
    Безрассудство? Или естественная усталость от шестилетней войны? У красных совершенно другая армия. Она только строится, но на совершенно противоположных началах. Там в части под предлогом проведения линии партии большевиков настойчиво продвигаются комиссары, так называемые политкомы… А за ними неотвратимо, осторожно, принюхиваясь, как матерая волчица,  идет ЧеКа. И незаметно пронизывает всю армию до последнего взвода, до самого последнего обозного солдата своими незримыми нитями контроля и управления. Пехотные части прошли этот этап еще в восемнадцатом - девятнадцатом годах, а вот с кавалерией произошла заминка, пришлось убирать наиболее строптивых и независимых командиров, таких, как Миронов или Думенко… Думенко… Конечно, его теперь расстреляют. Повесят на него все: и Манычский разгром и нетерпимость к политкомам. Что ж, каждому - свое. Интересно, а где теперь Григорий?.."
      - О - ох! Уф - ф… Ваше благо… Тьфу!.. Просты, Хос - с - с - поди!.. Волнуюсь, як та дивка пырыд венцом! – Ткаченко незаметно подошел сбоку, припадая на ногу и страдая стариковской одышкой от резкого подъема наверх. Он был без папахи и налетающий теплый ветерок едва заметно шевелил его седой и заметно отросший чуб.
       - Козачкы наши тут… Мабуть, любопытствують малость…, - виновато произнес он, глядя куда - то в сторону, - господын полковнык, розрышить обратыться?
- Да - да, пожалуйста, Ткаченко, - Владимир, совсем уже как-то по - граждански, невесело улыбнулся сотнику и поднялся с валуна, - вот, что - то… Мысли все лезут… Какие - то…
      - Владимир Мыколаевыч! А Вы… Будытэ з намы чи як?
      - Я буду с вами до конца, сотник! – совершенно неожиданно для себя тихо, но твердо проговорил Владимир и добавил, всматриваясь в туманную морскую даль:
       - Смотрите, а ведь «Бештау» уже нет на рейде!
Но Ткаченко уже быстро спускался с пригорка, усмехаясь в усы и повторяя себе под нос:
       - З намы! До кинца! А я й… Знав, я знав… Значить, з намы… Ага… Ну, тоди я пишов…
       Владимир сбежал  вниз, приказал казакам построиться при оружии и со знаменем полка. Медленно обошел немногочисленный строй, всматриваясь в строгие и пасмурные лица, стараясь заглянуть в глаза каждому. Подал команду:
       - По - о - олк! Смирно!.. Казаки! Пришел страшный для всего Белого движения Судный час… Мы волею Божьей сегодня прекращаем борьбу! Прекращаем не потому, что… Мы слабы, нет! Прекращаем затем, чтобы перестала, наконец, литься православная русская кровь. Хватит! Мы уходим, но… Уходим непокоренные, с развернутым знаменем, хоть и без оружия…
         Даст Бог, братья - казаки, и на нашей родной земле еще воскресятся Свобода, Правда и Честь… Мы честно бились за Отечество и тут нас упрекнуть не в чем… - Владимир сурово оглядел угрюмые загорелые лица соратников, - и память о нас, братцы, все равно останется в душе народа. А Россию Бог не оставит! Из любых великих испытаний она всегда выходила только окрепшей к вящему ужасу своих врагов.
          Что хочется мне еще  сказать вам еще напоследок, братцы, - Владимир склонил голову, снял мятую запыленную фуражку, его лицо покрыл сумрак и только глаза блестели в свете взошедшей полной луны, - мы оставляем на поругание… Безбожным большевикам не только наш бедный православный народ. Мы оставляем им и множество безымянных могил наших братьев, беззаветно павших в нашей… Борьбе.
        Братцы - казаки! Приходите же вы, кто останется живой, на эти могилы и поминайте их, ушедших в вечность, за нашу Родину, добрым словом… Кисметом – простым, но гордым станет ваша долгая память для этих безымянных могил! 
       Братцы - казаки! – он поднял голову и строго оглядел замерший строй от края до края и вдруг, неожиданно для себя, несколько стушевался, сжал в руке фуражку  и понизил голос:
       - Ну что ж, братцы… Выступаем в поход, в последний наш поход. И… Дай нам Бог сил пережить и это! - Владимир глубоко вздохнул, перекрестился, снял с себя портупею с кобуром, отцепил шашку и бросил оружие на обочину и все казаки в полной тишине  тут же последовали его примеру.
            « Ой, при лу - не при луне - е - е,
            При широком по - о - ле,
            При зна - ако - мом  та - бу - не - е - е
            Конь гулял на во - о - ле!
            При знакомом табуне - е - е
            Конь гулял на во - о - ле!..» - вдруг резанула слух и вырвалась из-за горбатой горы лихая песня из трех - четырех молодых глоток и пошла - полетела она над притихшими окрестностями, слабым размытым эхом возвращаясь из дальних розовых низин.
           Передовой отряд красноармейского батальона показался из - за поворота.
         Конницы было немного, не больше взвода. Они все как на подбор молодые, с залихватскими чубами из - под фуражек, в новенькой летней форме и с пылающими на груди у каждого красными бантами на нетерпеливо гарцующих конях, все с веселыми румяными лицами, как ни в чем ни бывало проехали мимо растерявшихся, безоружных, в расстегнутых черкесках и бешметах,  разношенных папахах, тысяч матерых казаков, еще вчера внушавших животный ужас подобным пехотным частям красных.
       Затем из - за поворота показалась нестройная, по четверо в ряд,  колонна пехоты. Красноармейцы в выцветших гимнастерках русского образца, в запыленных обмотках поверх  изношенных ботинок  угрюмо, не глядя на казаков, шли тяжелым усталым шагом с винтовками по - походному.
        - Эх, братцы - казачки - и - и… Видали, каким ванькам мы… Сдались? – один из казаков, злобно сплюнув в пыль, сел на придорожный валун, обхватив чубатую голову своими красными жилистыми ладонями.
                Прошло в томительном ожидании еще несколько дней. Солнце всходило все дальше за немой синей горой, роняя косматые тени на пустынную дорогу и отвесные придорожные голые овраги. На безмолвной глади моря больше не появился ни один корабль.
     Отощавшие и озлобившиеся казаки выпрашивали пищу у изредка проходящих мимо в сторону грузинской границы стройных красноармейских частей. Никаких кораблей из Крыма не было, лишь изредка на горизонте в дрожащем мареве появлялись черные дымы союзных эсминцев. Но близко к берегу они не подходили, видимо опасаясь огня тяжелой артиллерии красных.
      Многие из казаков, истосковавшись по дому и подобравши свое брошенное на обочину оружие, уходили из расположения частей по ночам, неслышно растворяясь в душной темноте. Остатки полка таяли на глазах. Крестинскому и самому то же начинала надоедать эта неизвестность, хандра и бездеятельность.
            - Это Вы… Будете… Начальник… Казаков? – невысокого роста пожилой рябоватый командир снизу с интересом всматривался в исхудалое лицо Владимира, уже обрамленное неухоженной чеховской бородкой, - сдайте мне, пожалуйста,  Ваши револьвер и бинокль.
         - Я был… Э - э - э… Начальник у казаков, - грустно поправил его Крестинский, глядя поверх его головы в полевой фуражке старого образца, снимая портупею с кобурой нагана, и уже твердо добавил:
         - А вот бинокль я Вам не отдам. Это частная собственность, не оружие. Я его купил…
         - Э - э, нет… Бинокль  есть предмет военный! Он нужен армии, не хуже пулемета. Наша Красная армия очень нуждается в биноклях, так что сдайте. А в нас Вы и не сумлевайтесь! Я сам из унтеров и службу знаю! У нас порядок! Давайте, пожалуйста, - и  он протянул, безмятежно улыбаясь, обе руки к Владимиру.
         Аккуратно уложив трофеи в большой деревянный ящик на телеге, опять повернулся к Крестинскому:
        - Вот, где - то  я Вас уже встречал…. Запамятовал! А ведь, встречал…
        - Я Вас не помню, - сердито ответил Владимир и отвернулся. Казаки молча проходили мимо, зло сбрасывая свое оружие под телегу. Некоторые, незаметно кивнув Владимиру, тут же уходили. Им было разрешено отправляться по станицам.
      Ткаченко подошел последним, швырнул в придорожную пыль шашку, присел рядом на завалинку, достал свой неизменный кисет:
      - А Вы зараз… Куды, Владымыр Мыколаич? Айда з намы, в Лабынскую? Люды в нас щири... Прыютым, шо там…
       Владимир усмехнулся, слегка кивнул под телегу:
       - Шашка - то… не Ваша, сотник. Драгунская.
       Тот воровито оглянулся по сторонам, сощурился, зашептал, наклоняясь к самому уху полковника:
       - Стану я им свою шашку отдавать… Ага! Она в мэнэ ще от дида. Добра шашка! С турэцкой сабли пырыкована! Я всю свою збрую в надежном мисти схороныв. Бог дасть, ще понадобытся!
       И, помолчав, нетерпеливо ударил ладонями по коленям и спросил еще раз:
       - Так шо… З намы?
       Теперь уже Владимир, перейдя на полушепот, заговорил, стараясь не вызывать подозрений у того простоватого рябого командира красных:
       - Нельзя мне, Ткаченко… Я служил в Красной армии, в восемнадцатом году. Я теперь для них предатель и… Уголовник. Опознают – тут же в расход пустят. Я вот вас, до последнего человека… Определю, а там… Буду в Крым пробиваться. У меня другой путь. А тебе спасибо, сотник… За все спасибо! И… Храни вас Господь, казаки…
        К вечеру дорога опустела. Ткаченко, с сумрачным лицом молча обнявши Владимира, ушел самым последним из его полка. Молоденькие стриженные красноармейцы, по - видимому из свежего мобилизованного пополнения, еще не нюхавшего пороху, деловито суетясь, грузили горы винтовок и кавалерийских карабинов на телеги, порой внимательно, по складам, читая надписи на сверкающих клинках шашек:
     «… Вра - гу стра - шна… Ца - рю по - кор - на!», - а - ха - ха - ха - а!.. Был царь, да весь и вышел!
« Без ну - жды не выни - май, без сла - вы не вкла - ды - вай!»,  - а - ха - ха - ха!!! О - хо - хо - хо - о - о!.. Держите меня, братцы!! Без нужды - ы - ы!..
« За ве - ру, Ца - ря и О - те - чес - тво!», - и смеялись, кривлялись, бегали вокруг телег, дурачились, совсем как дети. Тогда рябой командир, всплеснув руками, сердито покрикивал на них:
       - Устименко! А ну, дурак,  полож ее на место! Ишь, игрушку нашел! Попался б ты под нее… Где - нибудь… На Маныче… Не шутил бы, небось, теперя!..
        Наконец, он захлопнул свой блокнот, всунул обмусоленный карандаш за обшлаг буденовки, ловко запрыгнул на последнюю телегу, и та с пронзительным лязгом сухих ступиц тронулась мимо  одиноко сидящего на обочине Крестинского.
       Рябый вдруг положил руку на плечо вознице, подвода остановилась:
       - Я смотрю, Вы хороший командир… Раз Вас даже казачки терпели до последнего. Давайте к нам, в Красную армию! Вашему брату теперь амнистия… Нам в борьбе с поляками много надо хороших командиров! А?
       Владимир угрюмо молчал, опустив голову, что - то рисуя прутиком по мелкой белой дорожной пыли.
       - Ну, как хотите… А все - таки, где ж я Вас встречал - то?..
          Когда стих где - то внизу скрип удалившейся подводы, он отбросил прутик и не спеша стал подниматься наверх. В укромном месте, почти на вершине склона, из - под  неприметного камня, он достал кобур с револьвером, кавалерийский карабин, подсумки с патронами, вещмешок с новой полевой  солдатской формой и новыми пехотными сапогами.
     Отчего - то тут же вспомнился ему Гришка, отобравший у него те, добротные остроносые кавалерийские сапоги той самой вьюжной ночью в голой сальской степи в начале прошлого года. Да - а - а… Всего - то  год с небольшим, а сколько событий, сколько потерь… И… Где ты, Григорий?
       Перешел, как трофей к Буденному? Он, говорят, тщеславен до безумия, а Гриша умеет подкатиться яблочком.
         Вышла громадная южная луна, желтоглазая, чуть уже ущербная, и своим мягким синеватым светом нежно раскрасила окрестности, бросая острые длинные тени по опустевшим ущельям и оврагам. Немая, звенящая, тягостная  тишина повисла вокруг. Владимир впервые за много лет ощутил себя таким одиноким и всеми покинутым… Жизнь его показалась ему теперь такой чужой, такой бесцельной и совершенно никчемной. Борьба, тяжелая, кровопролитная борьба  окончена, господа, и победа, увы, не за нами… Столько пролито крови, сколько принесено жертв, но его страна, в которой он родился, которую он так любил, за которую он без колебаний отдал бы жизнь еще там, в протухших  болотах под Гумбиненом, сделала свой страшный, неизменный и пока непонятный ему выбор. Нищая, окровавленная, голодная, но гордая и сильная, она  уже  пошла своим,  другим, никому неведомым  путем. Безумная, как опьяненная свободой рабыня, у самых ворот распахнувшейся темницы, она гневно отринула старого своего Бога и у нее теперь новая, слепая и бесчеловечная вера и новый, безжалостный бог, и его зовут Ленин. Умрет Ленин, придет новый бог… Умрет и тот, явится новый… Боги теперь стали смертны. Уж такая эта вера… Русь, несчастная наша Россия, ты опять скатилась к дикому, кровавому, преодоленному почти тысячу лет назад, но отнюдь не забытому, все еще горящему в крови твоей – примитивному своему язычеству! Или, может быть, ты…  Спасаешься в нем? Господи, спаси и помилуй этот народ!
      Где - то совсем рядом, внизу, в темном туманном ущелье вдруг одиноко, тоскливо, низко и дико  завыла волчица.
     Владимир медленно поднял голову, всмотрелся в бесконечное, мерцающее тысячами огоньков, черное южное небо. На востоке тонкой темной кисеей висели едва заметные легкие ночные облака. Стожары, сверкая, искрясь,  переливаясь  россыпями голубоватых алмазов, раскинулись гигантской легкой шалью через всю Вселенную,  незримо уходя на север.
     На север... Где - то там, за тысячу верст, осталась в неведомом краю его Оля. С его сыном или дочерью под своим сердцем. Душа подсказывала ему всегда и теперь, что они живы, уцелели в этом аду на земле… Но ему теперь, конечно,  туда нет дороги! И никогда уже не будет…
      А Татьяна?
      Наверное, уже устроилась где - нибудь в больничке, при какой - нибудь станции… В своем Старом Осколе… По вечерам она устало приходит домой, открывает калитку на улице напротив аптеки мадам Шляпкиной, а детишки радостно бегут ей навстречу, перекрикивая друг дружку…
    «Приходи… Всегда. Буду ждать тебя…»
    Да только нет ему и туда дороги!
    Дыхание его остановилось, томная нега расстелилась по всей груди, как от рюмки коньяка. Он дрожащими пальцами расстегнул крючки кителя.
    Полный тупик. Тьма. Конец.
    Он оглянулся на море, вдруг ласково  дохнувшее на склон горы  легким прохладным бризом, но скрытое мраком. Ни одного огонька… Пришло вдруг на ум гумилевское, к месту или нет:
      - И умру я не на постели,
        При нотариусе и враче,
        А в какой - нибудь дикой щели,
        Утонувшей в густом плюще…

        Он поднялся, беззаботно усмехнулся, оправился, вынул из кобура револьвер, крутанул барабан, выбросил один тупорылый патрон. Перекрестился, закрыл глаза и приставил дуло к мокрому виску. Сухими губами стал считать. На счет «три» привычно задержал дыхание и плавно нажал на спуск.
       Добрые, бездонные, какие - то лучистые  человеческие глаза, в обрамлении глубоких старческих морщин на желтом неживом лице, смотрящие в упор, разом ослепили его и тут же неведомая никогда раньше благодать прошла теплой волной по всему его телу.
     Белый, как лунь, длиннобородый старик в такой же длинной, до самых пят и белой - белой  одежде с едва заметной улыбкой на одних уголках губ слабо приподнял тонкую сухую руку, приветствуя его. Другой рукой он поднял посох и, нахмурившись,  решительно указал им куда - то вдаль и вниз.
     Владимир перевел взгляд туда, куда указывал посох. В полной тишине увидел он явственно летящие  по заснеженной степи одинокие сани, затем его взору предстали  льющиеся с бездонного неба потоки серебряной воды, беспрестанный блеск молний,  стоящую в ночи среди голой степи телегу и под нею он явственно различил двоих сидящих женщин, склонившихся и тесно прижавшихся друг к дружке под мокрой холстиной. Они о чем - то тихо и откровенно говорили. Он ничего, кроме грохота грозы  не слышал, но он все чувствовал и понимал.
       И то, что раньше, еще с минуту назад,  было ему неведомо, было наглухо скрыто от него черным мраком  тяжкой неизвестности, стало вдруг таким явным и неоспоримым: она жива, она живет и она где - то ходит по этой грешной земле…
       Все это произошло за какие - то доли секунды, за космически малый миг, но четко отложилось в его сознании как вспышка, как озарение…
       Но действие уже опередило мысль. Палец  привычно обнял холодный спусковой крючок нагана.
       Сухой револьверный щелчок оглушительно разнесся по мирно спящей вершине горы. Волчица на полутоне оборвала вой  и пропала  во мраке.
       Глаза белого старика тоже сощурились и растворились в вечности.
    Через полминуты он тяжело, всей грудью, выдохнул, оторвал револьверное дуло  от виска, как - то устало, обреченно свесив онемевшие ладони рук,  присел на еще теплый валун, посидел немного, вложил револьвер обратно, спокойно одел портупею и, осторожно обходя косматые можжевеловые заросли, стал подниматься на перевал, держа свой путь на юг, на табачный хутор одного знакомого ему старого грека, приткнувшийся с той стороны горы, верстах в пяти-шести.

                Глава десятая

        Пришла, виновато потупив глаза,  в притихшее, опустевшее Приманычье  невеселая весна двадцатого года, незаметно сошли снега с равнин и неглубоких балок, разом отшумели холодные талые воды, робко зазеленела избитая, истоптанная тысячами конских копыт степь.
      Лютая и безжалостная Гражданская война, всю долгую зиму кровавыми волнами проходившая по этой степи то на север, то на восток, то на запад, скрипя тысячами обозных телег и  раскатно удаляясь  ночным грохотом канонады  ушла, наконец, на юг, в предгорья Кавказа и к далеким черноморским берегам.
      Старики да бабы с суровыми, потемневшими лицами ранними  морозными зорьками, наглухо заперевши по покосившимся без мужичьего пригляда хатенкам детишек, от греха подальше, ходили по ближним заимкам да пашням - местам былых боев и стычек, вокруг хуторов да станиц, собирая объеденные лисицами, закомевшие трупы убитых. Не разбирали: красные или белые, клали в одну могилу, лишь бы успеть до тепла и не дать зависнуть над селениями приторному запаху разложения человеческой плоти. Ставили православный крест, читали молитву… Спешили управиться до первых мух, ибо природным своим крестьянским умом знали: полетят по теплу насекомые, собираясь роями на мертвечине и понесут на еще пока уцелевших людишек новую заразу, пойдет опять гулять, косить свою страшную жатву  проклятый тиф!
       А земля томно млела под теплым апрельским солнышком, кисейно паруя по морозным зорям и ласково маня к себе истосковавшиеся по пашне крестьянские руки.
   Опустошенные неумолимыми продотрядами до последнего зернышка в беззащитных теперь хуторах закрома зияли черной пустотой, предрекая народу уже теперь  скорый и лютый голод. Выкошенная войной и тифом, изможденная взаимной злобой, некогда богатая  мужицкая страна не знала, чем уже сегодня накормить своих детей.
       Панкрат Кузьмич, когда сразу после Святок веселые красноармейцы вдруг привезли щедрые Гришкины подарки, несказанно обрадовался и самому  враз привалившему  такому богатству, и тому, как красноармейцы уважительно называли его сына « наш Григорий Панкратыч велел… ». Он радостно бегал по двору, суетился, распоряжаясь, что куда вносить и чего куда класть, между делом расспрашивая бойцов, как там его Григорий справляется, а так же о положении на фронте и когда же будет конец проклятой войне. Красноармейцы неловко отшучивались, таская в пристройку яркие ящики с французской тушенкой и беспокойно поглядывая по сторонам:
      - А што, папаша, часом беляки сюды еще иной раз… Не заглядывають?
      - Та…, был казачий разъезд, - Кузьмич почесал пятерней черный свой затылок, - третьево дня, кажись… Попросили водицы… Та й… Пропали. А што… Григория мово… В командиры еще не произвели?
      - Будет твой Григорий, старик, еще и генералом! Высок - кого полета птаха! – добродушно смеялись красноармейцы, радостно угощаясь поднесенным Кузьмичом пшеничным самогоном, - ты на сивуху, небось, весь свой хлеб перегнал, штоб Советской власти не достался!..
      - А без ее, проклятой, ни одна власть не протянеть! – простодушно отшучивался Кузьмич.
        Бабы, старая разрумянившаяся Тереньтьевна и сияющая  Александра с чуть заметно  выпиравшим из - под застиранной кофточки животом, весело щебеча, вертелись наперебой перед небольшим зеркалом, примеряя дорогие цветастые платки, когда в переднюю широко распахнулась вдруг дверь и беззаботно улыбающийся Кузьмич ввел Ольгу, в нерешительности остановившуюся на пороге:
        - Милости просим… Гм…Гм… Вот, бабоньки… Гриня - наш… Велел приютить голубушку… Свово товарища…, гм..., на хронте пропавшево, супругу, - он неловко придвинул ей стул,- просим, барышня! - и достал из - под обшлага тулупа два небольших конверта, - Лександра, вот письмо от ево… Тебе – особо, да - а…  А вот письмецо и для нас…, - и он искоса, сверкнув глазом,  хмуро взглянул на Терентьевну, так и застывшую с открытым на полуслове ртом.
        Установилась тишина, только в растопленной печи в передней весело трещали дрова. Да шумели у себя на половине дети, разбирая отцовы подарки да конфеты.
        - Меня зовут… Ольга, - наконец тихо произнесла гостья, опустив большие глаза, - да вы не волнуйтесь, мне бы вот только…,- и она положила ладонь на уже заметный даже под пальто живот, - родить, а там я… И... Сама, как - нибудь…
         Терентьевна прикрыла наконец рот ладошкой и всплеснула руками:
        - Как - нибудь!.. Первое дите? Та што ж мы… Нехристи какие… Оно и понятно - то…, - и серьезно взглянула на невестку:
        - Ждали мы одново ягня… К Покровам. А теперя и… Другое Бог даеть… Ничево, сдюжим! Када будеть - то?
        Александра раскраснелась, прижала письмо к груди, опустила на грудь голову  и молча ушла к себе.
        Ольга проводила ее взглядом и тихо сказала:
        - К Троице… Или чуть позже.
        Шли дни, недели. Навалились весенние заботы. Панкрат Кузьмич теперь редко разжигал горнушку: работы почти не стало, сеять было нечем, разве что кому подправить серпок, литовку, или ножик сковать, обручи стянуть  или там еще какую мелочь…
        - Ой дурра - а - ак старый, - корил он себя, вспоминая свою недавнюю поездку на станцию, сокрушенно  качая белой головой и почесывая в бороде, - чуть Богу не преставился… Усе работника ему хотелося… А на кой он теперя, работник - то? Лишний рот за столом. Тьфу!
         Ольга потихоньку вживалась в их бесхитростный крестьянский быт, каждый день  делая для себя все новые открытия. Ее спокойный,  открытый, покладистый и незлобливый  характер, умение ладить и всегда  найти ниточку для продолжения общения, ее умение делать многое, что так нужно в сельской жизни: шить, вязать, лечить болячки, стряпать, ее образованность,  но при этом и полное отсутствие в ней обычной интеллигентской спеси и надменности, ее простота и душевная доброта – как - то незаметно, но быстро сделали ее своей в этой семье. И только Александра порой выходила от себя с красными от слез глазами, пряча взгляд и отмалчиваясь на расспросы свекрови.
         Зная своего сына, как облупленного, Кузьмич, лежа без сна долгими ночами, ворочался, вздыхал и все недоумевал:
        - Энто што ж за товарищ у ево такой… Што б вот так… Нате вам, кормите еще один рот! Ох, што - то туточки… Неладно! Ох, кобелина - а - а… Господи, прости и помилуй нас, грешных…
        Терентьевна иной раз, грубо  толкая его под бок, с жаром шептала едва слышно:
        - Живот - то у ей… Каков!.. Один в один, какой был у Саньки с Петюней. Не наш он, часом? Што ж теперя будет - то, Панкрат? О-хо-хо-о-о… Жена не кобыла, две подпрягать не выйдет... Прости нас грешников и помилуй, заступница… пресвятая Богородица…
          Кроме Гришкиного подарка – смирного купеческого мерина, лошадей на хуторе ни у кого уже не осталось. Их мобилизовали и красные и белые и без лишних разговоров. За укрывательство могли и те и другие запросто шлепнуть.
         А мерин - полукровка "арденов" - был хорош, ой, хорош! 
         Кузьмич чесал только затылок: ну как на нем средь бела дня можно землицу ковырять? Ведь отнимут! Сами продотрядовцы ежели и не увидят, так люди добрые им подскажут…  Народец стал мелок, завистлив… Комбеды обещают часть выявленного у зажитошных хлеба отдавать тем, кто их выдаст… А голод, знамо дело,  не тетка… Да и знал Кузьмич, что у многих соседей давно подтачивал душу ненасытный червячок зависти к его многолетнему, нажитому тяжким трудом в горячей кузне достатку… Прямо не скажут, а вот исподтишка укусят, донесут.
      Глубокими лунными ночами, поближе к полуночи, накинув боронку на широкую спину мерина, тайком, как те тати, ныряли Кузьмич с невесткой и Ольгой в близкую балочку, а уже по ней выбирались на дальнюю заимку,  скрытую от посторонних глаз.
      С горем пополам, посеяли - таки малость овса да жита. Да оставили на прокорм  самую малость. Авось, Бог даст, да и уляжется эта проклятая война до лета… Возвернется Гришка, скосим, обмолотим.  Людей на хуторе тоже стало почти не видать, только почерневшие, опустившие острые плечи  угрюмые бабы, да тощая робкая ребятня. Да мужики: двое одноногих, на деревяшках скачуть, да один безрукий…  Андрюшка, едва оклемался от тифа, так тут же попал под очередную мобилизацию в Красную армию.
     - Парко, девоньки - и…, - Панкрат Кузьмич остановил мокрого усталого мерина, сделавши последний круг по пашне, - никак, дождик будеть. Ну и ладно.
       И наклонился над постромками, отцепляя забитую мокрыми черными комьями пашни боронку.
       Вдруг сверкнула в темноте первая весенняя молния, далеко осветивши притихшие окрестности голубоватым светом, со степи послышался близкий шум приближающегося дождя. Пока торопливо шли через только что заволоченную заимку, пустился холодный  ночной ливень. Бабы в мокрых кофтенках  с визгом нырнули под телегу, сели, стуча зубами и тесно прижавшись  друг к дружке, укрывшись тяжелым рядном. Панкрат Кузьмич, накинув путо на передние чулкастые ноги мерина, тут же,
 неподалеку раскинул свой кожух над кустиками терновника и уселся, подобравши под себя ноги в сапогах и не сводя глаз с коня. Тот равнодушно щипал молодую травку, лишь при ударах грома поднимая свою могучую гривастую голову и беспокойно прядя ушами.
        Гроза вскоре утихла, лениво откатываясь по балке вниз, на дальние заимки. Ливень лил, как из ведра, наполняя апрельскую ночь холодом и тоской.
       Ольга вдруг охнула и ее теплое плечо мелко задрожало.
       - Што, никак… Сучить  дите…  Ножками? – Александра  положила ей теплую ладонь на плечо и, повернувшись лицом и заглядывая прямо в глаза с  усилием выдавила из себя, кивнувши на выпуклый живот:
       - Скажи ты мне правду, Оля… Не томи ты… Мою  душечку… И Бога не гневи! Гришкин?
       В свете блестящих молний ее лицо, обрамленное мокрыми волосами, было спокойно, только заблестевшие глаза выдавали крайнее волнение.
       Ольга  долго молчала, только раз вздохнула тяжко. Дождь стал мельчать, стихать и с темных низин теперь потянуло прохладой, острыми языками заползающей под мокрую одежду. Где - то шумели, скатываясь со степи по склонам балки скоротечные  дождевые ручьи. Ольга взяла в свою ладонь маленькую ладонь Александры, прижала к груди:
       - Саша, Сашенька… Ты… Ради Христа, ты поверь мне… Никогда бы… Ты слышишь, никогда бы не пришла я к вам… Если бы это было так. Мой ребенок – он… От моего мужа, Саша. Муж мой, офицер, и я не знаю, что с ним и где он теперь… А твой… Григорий, он… Он даже не знает, как меня и зовут! Уж так получилось… И прошу тебя, не спрашивай больше… Ничего. И не переживай! Я у вас… Ненадолго, уже не надолго, вот все, что пока я могу обещать тебе.
       - Та нет… Ничево, живи, - разом повеселевшая Александра сняла с головы мокрый платок и стала его выжимать, - мы люди бедные, простые… А ахвицеров нынче, сказывали люди, красные тоже на службу беруть… Так што… Ты тоже… не горюй. Найдеть, коли захочеть…
          Шли недели. Зашелковилась, заиграла на солнышке молодая яровая рожь на дальней Панкратовой  заимке. Кузьмич ходил туда поглядеть поздно, уже на закате, чтоб возвращаться в темноте. Вернулся довольный:
       - Ничево, растеть хлебушко, слава те Хосподи… Токо верхний край малость притоптан конными. А так взошла, родимая… Жалко, три десятинки всего.
       Как - то уже на Страстной, ближе к зорьке, где - то на окраине затявкали вдруг собаки,  завыл истошно и кобель во дворе и тревожно заржал в закутке мерин.
      В конюшне Кузьмич его давно не держал - от греха подальше. Было ж указание от новой власти всех лошадей сдать по мобилизации. А закуток, он вроде как неприметный, так, катушок, в землю врос, камышом старым крыт, прикинешь на глаз – никак не войдет туда даже небольшой конек. Да только Кузьмич в нем еще с осени на два локтя землю снял, заглубил пол, устлал яму толстым слоем курая и сухой соломы, подправил кровлю. Сложил мешки с посевным зерном, накрыл дерном. А когда отсеялись, стал туда ставить мерина. Днем туда - ни-ни, строго всем запретил. Кормил – поил ночью, навоз выносил за гумно и тут же прикапывал.
      - Ничево - о… Тесно, што ж… Зато ево там овод не тронеть… Не затростится в лето…
       Густой тяжелый туман заволок все вокруг, руку протяни – и не видать ладонь. Кузьмич, накинув на плечи старую кацавейку,  в одном исподнем вышел за жердяные ворота, всматриваясь  сонными глазами в мутный сумрак. Вроде послышался где - то впереди скрип телеги. Потом все стихло. Скоро озябнув от зоревой свежести, прицыкнул на кобеля, вернулся в дом.
       Только улегся, кряхтя от обхватившей поясницу немочи, настойчиво застугонела в окошко передней чья - то рука. Терентьевна, откинув застиранную занавеску, глухо охнула, узнавши в смутном силуэте соседку :
      - Фекла…, ты што ль?.. Што тебе? – и, накинув шаль поверх исподницы, нырнула в сени, плотно притворивши дверь. Через минуту она вернулась, устало опустилась на скамью, свесила по коленям морщинистые руки:
      - Комуняки на хутор пожаловали… Лютують!.. Трусять усе до нитки. Зерно шукають. Ох - хо - хо - хо… Беда - беда - а - а  на нашу головушку - у - у…,- и со стоном кинулась в угол под икону в большой посеребренной ризнице, встала на колени:
       - Гос - споди - и - и, та пресвятая дева Мария - я - я… Помилуй нас, грешны - ы - ых… Благослови - и - и... Спаси и сохрани - и - и… Избави! От окаянных…
       - Цыц, дур - ра! – Кузьмич быстро уже одевался, сноровисто наматывая на ступни застиранные бязевые портянки, тоже поминутно крестясь и отчего - то озираясь по сторонам, - голосишь, што по покойникам… Скажи бабам…, - он коротко кивнул на дверь Санькиной половины -, што б… Сидели мне тихо! При детишках! И…  Не высовывалися! – и, нахмурившись, погрозил пальцем.
        Едва выглянул со двора – вот они, катят на двух широких бричках!
       - Стой, дядя! – рослый усатый комиссар, довольно молодой, в заношенной кожаной тужурке ловко спрыгнул с телеги, поправил куцую фуражку с большой красной звездой, шагнул Кузьмичу навстречу, указывая ему в грудь пальцем, - ты будешь… Кузнец Панкрат Остапенко?
       - Я…, он и есть, - виновато свесил руки Кузьмич и исподлобья все ж пытливо взглянул военному в узковатые белесые глаза, - сработать чего, али еще… Што?
       - Мы, дядя, и сами кого хошь… Сработаем! – вдруг рассмеялся тот, широко скалясь крупным зубатым ртом. Красноармейцы с невозмутимыми  сумрачными лицами и винтовками на весу, подозрительно косясь на Кузьмича, молча проходили мимо них во двор.
       - Ты отчего, страдалец, излишки хлеба не сдал по разверстке? Или тебе уж и жисть… Не дорога? - подмигивая сквозь добрую улыбку, подкрутил свисающий редкий ус комиссар, бегло оглядывая подворье.
        Кузьмич угрюмо молчал, виновато склонив седую голову.
       - Значит, нету, говоришь? А люди - то сказывали… Врешь, папашка, – продолжая улыбаться, еще тише сказал комиссар и вдруг с силой ударил Кузьмича кулаком в лицо. Тот отлетел и ударился затылком о забор.
       - Говор - р - ри, где ты скрыл хлеб, скоти - на !!! – и, еще пару раз с остервенением пнув носком сапога скорчившегося старика под ребра, прошел в распахнутые красноармейцем ворота. Телеги со скрипом въехали во двор. Там уже в крик голосила Терентьевна, пытаясь оттащить  руками бойца, сбивающего прикладом винтовки замок с амбара и рвался с цепи на чужаков кобель. Красноармеец что - то злобно орал на нее матом, оборачиваясь и грозя прикладом. Крепко сработанные петли все не поддавались. Он неожиданно перехватил винтовку и, почти не целясь, выстрелил в собаку. Пес взвизгнул и покатился по земле, судорожно суча лапами, окропляя молодую травку черной кровью.
        Терентьевна, умолкнув,  расширившимися глазами проводила кровавящего пса и устало опустилась на землю там же, где и стояла, свесив беспомощно желтые свои жилистые руки, простоволосая и сникшая. 
        Не найдя в ссыпном амбаре ничего, продотрядовцы кинулись искать подвал. Вывели во двор Ольгу с Александрой. Та прижимала к коленям перепуганных детишек.
       Кузьмич с заплывшим лицом, держась за бок, в одном измазанном исподнем, придерживаясь за низенький дощатый заборчик, приблизился к ним и стал, полусогнувшись, впереди, как бы закрывая их собой.
       - Пошли, папаша, со мной за амбар! – сидящий на старом пне комиссар сунул в потайной карман блокнот, достал из массивного деревянного кобура револьвер и, миролюбиво улыбаясь,  равнодушно добавил, - я тебя тама щас… Шлепну. Ты тут, говорят,  посевную  устроил… А народу просто… Жрать нечего!.. Тебя уработаю. А вон к ей, - он показал стволом на сидящую на земле Терентьевну, - может, память и вернется… Куда вы остальной хлеб дели. Ведь не могли ж… Все в поле, в землю зарыть! Карпенко! – он отыскал глазами молодого курносого бойца в косматой черкеске, - прими!
       Качаясь, как от сон - травы, слабой рукой перекрестив баб с детишками, Панкрат Кузьмич, сцепив зубы, отрешенно махнув рукой,  поплелся к амбару, склонив тяжелую голову.
       Ольга опомнилась первой. Вдруг схвативши за ручонки хнычущих детей, босая и простоволосая, она порывисто вышла вперед, подошла к комиссару и, пронзительно глядя ему в глаза сипло сказала:
       - А вот их… Их!!! Чем кормить прикажете?! Чтобы они… Не умерли с голоду… И дождались своего отца… Который воюет в вашей… Красной армии! И... В больших командирах ходит!
       Комиссар вмиг посерьезнел, поднялся, отчего - то поправил фуражку,  вплотную подошел к Ольге, удивленно рассматривая ее с головы до ног:
       - А ты кто такая… будешь?! А?! На мужичку - то не больно похожа…
       Ольга смутилась, на миг опустила глаза, не зная что сказать. Но тут же гордо вскинула голову:
       - Я… Григория Остапенко, помощника при самом…  Думенке… Жена! А это вот – его дети! А он, - она кивнула на скрючившегося, опустившегося на землю  Кузьмича, - его родной… отец! Попробуй, только тр - р - онь!!
        Комиссар враз побагровел, молча бросил револьвер в кобур.
Он был явно смущен. Он, комиссар Веселовского продотряда Скоркин, уже давно знал из приказа по фронту, а так же из фронтовой газеты о том, чего не знали и не могли знать в этом глухом степном углу Гришкины домашние: что знаменитый комкор Думенко со всем своим штабом арестован и дожидается революционного суда в ростовской Богатяновской тюрьме. А всезнающая  солдатская молва от бригады к бригаде, от обоза к обозу еще раньше, как быстрый степной ветер,  разнесла по войскам эти вести.
     И, хотя политкомы, наслышанные про острую думенковскую неприязнь к ихнему брату, тут же принялись дружно и с невероятным воодушевлением разъяснять бойцам в своих частях всю, на их взгляд, правильность и необходимость  этого ареста, Скоркин видел и не раз, с какой глухой тоской, а иной раз и с открытой злобой  относились сами красноармейцы к таким известиям, особенно те, кто когда - то служил под началом легендарного комкора.
      Приказ по фронту гласил, что Думенко арестован  за то, что хотел, якобы,  увести  свой корпус к белым. И, зная особенности текущего момента, многие понимали, что вероятно, он теперь будет расстрелян… Но связываться с думенковцами Скоркину очень не хотелось… А вдруг их помилуют, как когда - то Миронова? И тогда… Ведь за такое… Они ж пощады не знают! Они и под землей его тогда найдут и голову снимут. Да... Всему отряду снимут! Живьем закопают! 
       Он тяжко вздохнул, поправил еще раз фуражку, и, глядя куда - то вдаль, тихо и грустно сказал:
       - Карпенко! Отставить. Поворачивай оглобли! – и вдруг взревел, как бык:
- Повор - р - рачивай оглобли, е… твою мать!!! Валим отселя! Смотреть же надо!
                Неторопливо, совсем по - мирному, дружно оглашая зеленеющие окрестности веселым клекотом,  проплыли в туманные заволжские дали многочисленные косяки белых гусей да вертких казарок. Степь быстро оживала, обласканная теплыми лучами щедрого южного солнца. Вокруг хуторка пашни, еще в прошлом огненном году с великими трудами все ж вспаханные да посеянные, теперь быстро покрывались ярко - зеленым налетом молодого осота,  веселой порослью  толстого будяка да приставучей растопырки.
              Кузьмич уже третью неделю не вставал с постели, Ольга, осторожно прощупавши все косточки старика,  не велела. Сломанные ребра заживали у него  мучительно долго, острой болью отзываясь на каждый глубокий вздох, на каждое движение. Он кряхтел ночами, громко и кроваво отхаркивался  и страшно совестился, когда приходилось проситься по нужде:
        - Э - эх, проклятые!.. Накажи вас Господь… До чего ж довели человека… Тут рабочие руки надобны, а я… Валяюсь, как  гнилая колода.  Тьфу!..
         Оставленное от посева на прокорм зерно, так и не найденное продотрядом,  скоро стало кончаться и настали серые полу - голодные дни. Почерневший и высохший  как пень, Кузьмич, сцепив зубы, стал пробовать ходить, с палочкой, держась тощими руками за стены.
               Вода из потертого бурдюка, тихо журча, льется, пропадая,  как в саму преисподнюю, в черный провал  округлой суслячей норки. Норка хожалая, края, подернутые молодой травкой, зализаны, присохшие. Панкрат Кузьмич, согнувшись  в три погибели,  льет экономно,  тонкой струйкой, до запруды далеко бегать, а он пока – не ходок. Внучок, Петька, тот все хорохорится, да мал еще, не допрет полный курдюк водицы на подъем - то.
       Наконец, сверкнули, неумолимо приближаясь к свету, два округлых коричневых глазка.
       Тут уже расторопный Петюня берет дело в свои руки: большим и указательным пальцами ловко подхватывает  всплывшего зверька за шкирку позади вертлявой серой головки и бросает в холстяной мешочек:
      - Э - эх! Энтот тяжеленький… Жирный!
      - Ничево, внучек, оно в самый раз… Нынче. Надо б нам с тобой на завтре, - страдая от одышки мягко воркует Панкрат Кузьмич, - на самой зорьке, в Свиной омут сбегать. Там карасики теперя… Трутся, бери их, стервецов,  голыми руками.
- Не пойду я, - сердито отвечает Петька, отворачивая вихрастую голову и виновато пряча глаза.
      - Отчего же, Петюня? Карасики, те…
      - А там Степка с Михой на той неделе мертвяка выловили… С шашкой и наганом! – воровито озираясь, тихо говорит Петюня  и уже совсем по - взрослому сплевывает через худенькое плечо и добавляет, уперев тонкую руку в бок, - и на кой мене энто?
      - Да ну! И куды ж.., - Кузьмич аж присел, крестясь и разминая желтоватой ладошкой  полупустой курдюк, - они наган - то дели?
      - Брешеть по улице Миха, - Петька наклоняется к самому дедову уху и шепчет с тонкой хрипотцой, - што той мертвяк… Наган-то… Крепко в руке держить!.. Не вырвешь! Страсть!
       На той стороне неширокой речки – разбежалась в зеленеющей траве молодая дубовая рощица.
        Оставляя уже здорово брюхатую Ольгу на хозяйстве, да при Терентьевне, тронувшейся рассудком после разверстки, Александра с дочкой шли через мосток тереть молодую кору. Ее потом добавляли к кукурузной муке и пекли из нее сухие горьковатые  лепешки. Натерев пол - плошки вохковатой муки, шли к полудню на ватных ногах обратно. Клавка, сжимая слабой ладошкой суховатую ладонь матери, легко семенила следом и все допытывалась:
       - Ма - а… Ну, ма - а…  А отчего наш папка до дому не идеть?
- Воюеть он, доча… Папка - то наш... За бедных, та за правду бьеться…
- А… Какая она… Правда? И… На што она нам… Нам бы папку…
       Терентьевна сохла, как столетняя ветла, целыми днями сидела под хатой,
 слегка раскачиваясь на полстине, то что - то пела, срывающимся, тонким голосом, то тихо бормотала молитвы и почти ничего не ела. Узнавала только Клавочку, когда та, приластившись, подносила к ее растрескавшимся губам жестяную кружку с водой:
       - Бабу - лечка… Испей водицы, бабу - лечка…
       Та отрешенно качала головой и ласково гладила внучку по русой головке:
       - Христа продали… За рупь… Сук - кины дети - и - и… А што ж теперя - то?... И - и - и - и - и…
        А то вдруг низким голосом заводила тихонько, раскачиваясь и изредка всхлипывая:
       - Иван - ка…, ты Иванка - а - а… Руба - ш - ка - вышиван - ка - а - а… О - ох!..
       Вы - со - кый, та стром - кый… Вы - со - кый та стром - кый,
       Ще й на… Боро - ди ям - ка - а - а… И - и - и…
       Внезапно умолвкнув, вдруг становилась на колени, начинала истово креститься и бить поклоны куда - то в степь...

            Горячее майское солнышко уже клонилось к закату и прохладные длинные тени легли на изрядно прогретую за день землю. Клавочка сидела на крыльце флигеля и, сосредоточенно нахмурив лобик, перебирала принесенные из степи лозоревые цветки и ярко - фиолетовые петушки. Рыжий лохматый кот нетерпеливо терся об ее тоненькие, кривенькие, обутые в заношенные онучи, ножки.
       « Эх, внучечка - а - а…, - вдруг подумалось Кузьмичу, - да што ж я… Не справил бы тебе новые башмачки? И справил бы… Лакированные! Да где ж их ноне взять - то… Разор - то какой!»
       Он тяжко вздохнул, проглотил сухой комок, повернулся на брех соседской собаки. Кто - то робко стукнул в ворота. Кузьмич встрепенулся, поднялся кряхтя и держась за бок, ковыляя, пошел открыть. В воротах стоял, криво усмехаясь, в своей синей кацавейке Еремей Бирюк, почитай что одногодок.
     Жил Еремей на Песчанке, был работящ, к земле придатен, еще до войны забрал с тремя сыновьями дальние целинные залежи, выкопали землянки, застолбили хутор, стали богатеть.  А потом… Старшего убило еще в начале войны, остались двое детишек. Средний был в пластунах - и вовсе пропал, пойдя в поиск. Ни весточки… В плену или убитый, без вести - и шабаш! Младшего, едва исполнилось семнадцать годков,  мобилизовали в прошлом году, был раненый под Касторной, попал в госпиталь, да там и умер от сыпняка…
    С тех пор Еремей, слывший среди хуторян крепким духом и веселым нравом, почернел, затих, стал угрюм и молчалив. Хуторок его зарос будяками, крыши времянок прогнили и провалились, залежи, с таким трудом поднятые пароконным плугом, снова ушли в целину.
     - Зайтить - то… Можно, хозяин? – качнул он заметно отрощенной курчавой седой бородой, сощурив глаза, - не прогонишь… Погодка, Панкратушка?
        - Отчего ж… Входи, годок, милости просим, - Кузьмич тепло заулыбался, коснувшись ладонью руки локтя гостя, - давно не видать тебя… Не хворый бывал? Ты... Присядь-ка.., - он суетливо смахнул рукавом сюртука запыленную скамейку.
       Еремей присел, рассматривая облупленный повалившийся забор, потом повернул голову внутрь двора, отчего - то задержался  глазами на закутке, важно провел ладонью по широкой купеческой бороде, помолчал с минуту. Затем степенно повернулся к Кузьмичу, примостившемуся напротив:
       - Дело есть, Панкраша… Тока ты… Не сердись и не спеши с ответом, обмозгуй усе как следоваеть… От Гришки твово… Есть какие вести?
       Он неспешно достал из кармана кацавейки потертый кисет, свернул цыгарку и долго слюнявил ее, словно о чем - то раздумывая. Пустил сизый сладковатый дымок самосада, вздохнул глубоко, улыбнулся грустно и скупо, скользнув взглядом по играющей с котом Клавочке, и, в упор глядя Кузьмичу в глаза, заговорил тихо и неторопливо:
       - Ты, Панкрат… Так и дальше, - он кивнул в сторону Клавочки, - собираешься поститься… И детишков вон… Сусликами да сырой макухой… Кормить? Так и до Рождества не дотянешь… И их погубишь, и себя…
        - У их… Папка имеется, - Кузьмич не мог понять, к чему клонит гость, - вот, возвернется вскорости, та  и…
        - В скорости он не возвернется. Их на поляков погнали. И што?.. Ну, можеть к зиме и прибудеть. Вагон хлеба припреть? – слегка усмехнулся Еремей, скривив тонкие губы, - так продотрядовцы тут же ево и отнимуть… Тебе мало, как товарищ  Скоркин наведался… Пса пристрелили, оно и ладно, она животина, тварь божия и безответная… Так ить и тебя ж за малым… В расход не пустили! Обошлось?
        - Больше не придуть… Твой Скоркин.
        - В другой раз придеть… Не Скоркин. А какой - нибудь… Настоящий коммуняка. Все вытряхнеть! До нитки обереть… И тебя в гроб уложить.
      Панкрат Кузьмич тяжко вздохнул, опустил голову на тонкой дряблой шее, задумался. То, о чем теперь говорил Еремей, он и сам думал долгими бессонными ночами. Знал, что может и не вытянуть следующую зиму. А Гришка... Гришка на войне, вернется али нет, вилами по воде писано. На кого тогда останутся снохи с детишками?!
         Он выпрямился, всмотрелся, щурясь, в крепкого, осанистого Еремея:
        - Ты не темни, Ерема… Мы с тобой по молодости в одной шайке… По девкам бегали…, - Кузьмич ухмыльнулся, качнул головой, - иной раз вместе и по мордасам… Получали… К чему клонишь? Говори, и так на душе тяжко…
         Еремей поднялся, отбросил окурок, одернул подхваченную пояском сатиновую рубашку:
         - А  дело у меня такое, Панкрат. Я ить тебя, можно сказать, сватать пришел. Мы – сорок пять душ порешили тут вот… Как - то гуртом выживать. Так оно поспособнее… Будеть.  В прошлую субботу порешили усе… Свели на одну усадьбу,  хто што имееть… Набралося шесть коровок, три вола, одиннадцать голов гулевого скота, сто две овечки, три козы, да десяток свиней. Да вот беда…
        - Ты никак меня в свою коммуну  агитируешь, Ерема? – живо встрепенулся Кузьмич, выкатив глаза и скривив от удивления рот, - та ты ж… Сам же… Единолично до войны?..
         …  - Да вот беда, - чуть тише невозмутимо продолжал тот, - нету у нас ни одного коня… Под лобогрейку. И нету свово кузнеца. А нас ить, Панкрат, на обчественном  учете состоят пять ходов, три немецких лобогрейки, хорошие, небитые, пять плужков да две скоропашки…, - он пальцами почесал раскладистую бороду, сощурился, - имеем и жатку, и веялку, и боронки… Даже водовозку Игнат Мотыль приволок.
         - Это который… Мотыль, - оживился Панкрат, заблестев глазами, - энто не
 тот самый, што в тринадцатом годе на ярмарке новые портки прожег?
- Он самый и есть, - тепло заулыбался Еремей, - у нас, годок, и землицы аккурат двести десятин… А вот тягла… Мало, считай, нема. Волы худые, без овса едва ноги тягают. А вот твой меринок,  - он хитровато покосился на покосившийся закуток, - в самый раз и… Пришелся бы!Вступай, Панкрат.
         Кузьмич помрачнел. Вот ведь! Как ни скрывал коня, а поди ж ты… Э - эх! Людишки... Шила в мешке не утаишь…
      Он искоса виновато глянул на Еремея:
      - Та... У нас едоков густо, а мужиков… Пусто. Прибыток вам будеть слабый, Ерема. Я…, - он тяжко вздохнул, - почитай, што калека… Три бабы, да двое деток. К зиме и все четверо будут. И на кой мы вам?..
       Гость усмехнулся, заложил крупные руки за спину, прошелся взад - вперед по молодой травке, притворно  любуясь ее шелковым блеском:
      - Дело усем найдеться… У нас, годок, кады усе в поле, те бабы, хто с приварком, - за детишками глядять. В новой Зайцевой хате мы… Навроде детприюта  соорудили. Там детишкам хучь и тюря, да тюря та - с масличком… Молочко да яичко, э - хе - хе, - он хитро прищурился, - те две заимки, по дальней балочке, што ты втихаря посеял… Продотряды у тебя в аккурат усе отберуть, только смолоти. А нас не тронуть, мы - коммуна, коммунары, мы налог осилим, да и себе на прокорм кой - чево останется…
       Он провел ладонью по широкой окладистой бороде, усмехнулся, сощурив глаза:
       - Был я и единолишником… Так то в добрые, жирные  годы, годок. А ноне… Нам гуртом надо держаться. Не выжить, с голодухи начисто повымрем порозь - то… Так што с заимкой?..
        Панкрат Кузьмич стушевался, опустил плечи, скис. Эх! Уже и про заимку все известно хуторянам…
       - А - а… А как же я буду…
       - А ты, Панкратка,  не будешь… Ты, брат, как и завсегда, растапливай свою горнушку, да и трудись на обчество… Нам кузнец до зарезу нужон! Плужки разношены, скоропашка, как три войны прошла… Лобогрейки перетянуть надо, а то мы и десятину ими  не уберем… Молотобоя тебе пришлю, паренька Параскевы Маруги… Жилист, смекалист… Покладист. Ладно, пойду я. А ты, годок, долго не раздумывай, некогда нам. Да и вам не резон!
        На крыльцо вдруг выскочил в одной заношенной рубашонке Петька, в руке веник, да и давай гонять рыжего кота! Тот вокруг крыльца мечется, далеко не убегает… Следом увязалась и Клавочка:
        - Не тр - р - онь мово кота, ирод прокля - тый!..
        - А што ж он, кот твой, пышку - то  унес!..
        Кузьмич устало опустился на скамью, склонил седую голову, из - под густых бровей тоскливо любуясь внуками. Вдруг крупная стариковская слеза, сверкнув на миг, покатилась по его дряблой морщинистой щеке. Он резко смахнул ее, поднялся и угрюмо поковылял в степь.
                На другое утро, когда косые лучи майского солнышка едва робко метнулись через зеленеющий косогор, в притихшую степь, наполняя мир своим скупым теплом, над еще пока сонным  хутором весело и надсадно поплыл знакомый каждому мирный перестук кузнечных молотков:
         - Дзинь - бум - м, дзинь - бум - м! Дзинь - бум - м…



                Глава одиннадцатая

            Шестая дивизия, запыленная,  истрепанная многоверстным переходом, гулко цокая тысячами подков по  еще сонной Богатяновке, по четверо в ряд, вступала на туманной майской зорьке в притихший и заметно  опустевший Ростов.
      До дурмана пахло цветущей почти в каждом дворе, за каменной кладкой оград, за почерневшими частоколами, ядреной донской сиренью. Хлопцы, взопревшие от пороха и похода,  привыкшие к пыльным дорогам, скудным запахам степи, жадно втягивали ноздрями эти пьянящие ароматы, украдкой силясь разглядеть в неплотно прикрытых занавесками окнах хоть какую да никакую молодку или дивчину.
      Гришка с удивлением рассматривал и не узнавал в одночасье переменившийся город. Купола громадного Невского собора, так удивившие его еще в январе, теперь как - то потускнели и стали гораздо ниже. Большой проспект завален мусором, обломками мебели, грязным тряпьем, битым стеклом, деревья порублены шрапнелью…
       На улице – ни души. Гришка поискал глазами и вдруг заметил низенького мужичка, шустро юркнувшего в темный узенький переулок.
       - Куды, Остапенко! По городу не расползаться! – строго вслед окликнул комэск. Глаза у него на затылке, што ли?
       - По малой нужде я! Не в седло ж мочиться…, - нарочито сонно и сердито отозвался Гришка и, завернув за угол, соскочил с Гегемона, рукой  ловко  ухватил за шиворот почти уже скрывшегося за низенькой щербатой дверью мужика:
       - Стой, дядя!... Цыц мне!.. Зар - р - ре - жу - у…
Тот вытаращил лупатые белесые глаза, вытянул ноги в синих брезентовых штанах, безвольно обвис  и часто - часто заморгал, быстро покрываясь крупным потом.
       - Так! А ну… Отвечай, тока  бы - стр - ро…, - Гришка торопливо оглянулся и крепче сжал ворот мужичьей кацавейки, - где тута… У вас есть… Богатяновская тюрьма?
        Тот удивился еще больше, в ужасе раскрыл рот  и продолжал молча блымать вытаращенными глазами, мелко тряся синеющими от страха губами.
        - Ты што… Немой, падла?! Убью!..- злобно зашипел Гришка и, быстро вынув из сабельных ножен штык,  приставил его к горлу мужичка.
        - Та - та - та… ма!..Та - ма! Христа ради!.. На… Наверх… с версту! Не губи, казачо-о-ок…,- запричитал, заскулил тот.
        Гегемон неожиданно всхрапнул, дернул за повод.  На углу показалась темная фигура всадника. Гришка отпустил мужичка, с силой втолкнув его в проем двери, бросил штык обратно, ловко расстегнул ширинку и, глуповато насвистывая плясовую, невозмутимо стал мочиться в подворотню.
        - Мародерствовать, грабить трудовой народ, Григорий?! – эскадронный круто осадил своего жеребца аккурат над головой Гришки, - э - эх! Знаем мы вас, думенковских…
       - А вы…, С-сенькины, - не смолчал Гриня, - вы што…  Лучше ?!.
       - Я т - те дам! Трепло - то свое… Закрой!.. А ну… Быстро в строй!
       - Дай ты мне хоть поссать спокойно, командир…
            Полк расположился в Александровке, вдоль кривой рабочей улочки с покосившимися и обшарпанными домишками путейских, с закопченными трубами и под начинающими уже цвести громадными акациями. Коноводы отвели конную часть, конники, от нечего делать, галдели, и, собираясь в толпы, живо обсуждали последний приказ из Полештарма:
       - Ишь, замашки!..  Генеральские… Парад ему вздумалось… Накормил бы сперва бойца… Одел - обул… Поистрепались! С голыми мудями маршировать?!
       - Да - а - а… Энто тебе не Мокеич… Тот сам будеть голодный, а коннику кусок хлеба завсегда раздобудеть!
       - В тюрьме теперя твой… Мокеич! Из окошка, брешуть,  ореть, чтоб выручали!
       - Но - но! Ты... Не задирай, сопля вонючая! А то враз… Бошку снесу!
       - А што я?.. Сам видал! Окошко евонное… На втором этаже, а он, страдалец, так  прямо руки и тянеть из - за решетки… Так и тянеть…
       - Коням роздых нужон… А ему парад подавай! Э - эх, микитка…
       - Э - эх, Сеня - я - я… Дурилка. Одни усы.
         Гришка походил - походил, потоптался - потоптался и, виновато улыбаясь, положил ладонь на плечо комэска, наскоро штопавшего в тенечке  свою поперек лопнувшую подушку седла:
       - Ты тово..., командир! Не серчай, ежели чево… Малость... Погорячился… Я. А?
       - Ох, хитрее - е - ец! - не отрываясь от шитья, усмехнулся тот, перекусывая желтым кривым зубом суровую нить и качнув седой косматой головой,
      - Чего тебе? Говори ср - разу, не люблю!
      - Да братка… Меньшой наш… Ага. Тута, в госпитале. Лежить, на излечении. Дозволь сбегать? А ну, как помреть? Христа ради, - и тут же сделал измученно - страдальческое страдальческое лицо, - на часок… Очень уж… Просю. А я те… За то...
      - Брешешь, - безразлично сказал комэск, силясь невидящими уже вблизи глазами вдеть в швайку новую дратву, - ты ж как - то трепался, што один ты у батька… Кузнеца - то… К бабе, небось, приспичило, - с укоризной прохарчал комэск.
      - Так не мой он братка, - невозмутимо врал дальше Гриня, переходя на полушепот, - он супружницы моей, Саньки, брат… Меньшой. Ага… В одной хате, почитай, жили… Родня - я… Пусти, командир, Богом просю… Помреть ведь, наш сиротинушка - а - а, - и, ловко перехватив из руки комэска швайку, мигом вдел в нее нить.
      - Черт с тобой, иди уже, иуда! – всплеснув руками, отмахнулся комэск, чуть оторвавшись от шитья, - но смотр - ри мне! Ежели натворишь што… Пр - ристрелю! – и поднес к отшатнувшемуся Гришкиному носу здоровенный красный жилистый кулак.
             Чтобы не скрипели сапоги, Гришка с полчаса тер их густым вонючим гуталином, пока кожа не раскисла и помягчела. Оделся неприметно, кроме золота, ножа  и «Браунинга» под мышку, ничего лишнего не взял.
        Тюремная стена  из узкого красного кирпича, местами покрытая рыжими плешинами многолетних мхов, длинной килой вытянулась вдоль прямой, пыльной  и неширокой улицы. Множественные арочные окна первого этажа были наглухо заложены свежей кирпичной кладкой. С противоположной стороны в некоторых местах огромные каштаны перебросили свои полуголые еще ветки прямо на карниз второго этажа тюрьмы.
      По карнизу с карабином наизготовку неторопливо прохаживался молоденький часовой - китаец. В лучах заходящего солнца его желтое осунувшееся лицо казалось багрово - красным. Он свободной рукой отчаянно отбивался от наседающих мух и лениво поглядывал вниз, на проходящих по улице красноармейцев, редких, торопящихся куда - то всадников, пронзительно скрипящие подводы.
       «Ишь ты!.. Анти - ресуется, паршивец узкоглазый!» - тихо присвистнул Гришка, заметив, как китаец шустро придвинулся к самому краю карниза и вытянул худую бронзовую шею, когда улицу быстро перебежала, вертя задком,  крупнотелая босая девка с ведром.
       Прошло с полчаса. Стало быстро темнеть, улица опустела. Часового никто не менял. Он уже теперь тихо сидел на краешке карниза, положивши карабин на  колени и неторопливо щелкая семечки.
       Та же самая деваха, в накинутой на плечи цветастой шали, вальяжно  раскачивая ядреными бедрами, лениво шла вдоль увитого плющом забора, за которым притаился Гришка. И, едва та поравнялась, он, неожиданно обхватив ее сзади,  резко завлек  за заборчик, сильно прижавши к себе и плотно закрыв дрожащий ее рот ладонью:
        - А - ах!..И - и - и…
        - Тихо, дур - р - ра! Убью! Гм… А ну… Гляди - ка, што я… Те припас…, - и, вынув из кармана гимнастерки, поднес к ее пылающему лицу крупный золотой турецкий перстень  с камушком, - нравится, што ль?..
        Деваха опять замычала и нетерпеливо повела округлыми бабьими плечами: пусти, мол. Гриня разжал ладонь и развернул ее к себе. Совсем не девичьи ядреные груди бойко колыхались под узковатой сатиновой кофточкой. Она перевела дух, кисло усмехнулась, искоса взглянула Грине в глаза и зажав ладошкой его ладонь с перстнем:
        - А ты часом… Не заразный?.., - и, опустив глаза, пролепетала, - што, прям тута и… Будем?..
        - Слухай сюды, - Гришка, воровито озираясь, быстро заговорил хриплым шепотом, очень близко приблизившись к лицу девахи, - мне твоя любовь пока не надобна… У меня беда… У меня… Товарищ тута… Гибнеть… Ты вот што, - он обхватил за щеки и резко повернул ее лицо на тюремный карниз, где понуро сгорбившись сидел китаец, - видишь тово паренька? Ты мне ево… Отвлеки малость!.. Ну, там, пройдись близенько, задком своим поверти, титьками потряси, плечиками поводи… Туды - сюды… Ну, как вы умеете... Ну, што б он, нехристь, на тебя запал… Повелся. Минутку - две… А потом сунь ему под нос его паршивый дулю и… Пропади!
         - А…а… Ежели он меня… Застрелит?! – пугливо прошептала девка, округлив глаза и прикрывая рот ладошкой.
         - Не боись.., - Гришка блеснул вороненым боком «Браунинга», - тока винтарь подыметь – так и сдохнеть,  собака,  у мене… На месте! Все поняла? На! – и со сладкой усмешкой протянул тускло сверкающий в полутьме перстень.
                Перемахнув по скользкой ветке старого каштана на тюремный карниз, Гришка присел и махнул рукой разинувшей рот девке: давай, мол! Иди!..
       И когда часовой, таращась во все глаза на невесть откуда взявшуюся красивую молодую бабу, недвусмысленно улыбавшуюся именно ему снизу, перегнулся через край карниза, протягивая руки и что - то живо лепеча на своем тарабарском языке, Гришка тенью прошмыгнул сзади него мимо, скрывшись в первом попавшемся темном проеме.
         Спустившись по железной лесенке в узкий холодный коридор, он замер, прислушиваясь. Было тихо. В нос ударил резкий застоявшийся запах неволи, запах страха, запах человеческого пота, тления, плохого табака и людских испражнений.
         В конце коридора тускло горела единственная керосинка. Где - то во внутреннем дворике тюрьмы мирно ржали кони и изредка лениво лаяли собаки.
         Гришка, по - кошачьи крадучись, бесшумно спустился вниз, на первый этаж. По обеим сторонам коридора выступали  ржавые железные двери камер с узенькими зарешеченными проемами окошек. Коридор был пуст. Громадная серая крыса, принюхиваясь и вертя юркой головкой, смело приближалась вдоль стены к замершему за выступом стены в темноте Гришке. Он поднял ногу и ударом каблука раздавил ей голову.
      Неожиданно робкий луч света блеснул в противоположном конце коридора и послышались мерные шаркающие шаги. Гришка всей спиной плотно прижался к холодной сырой стене, медленно вынимая из - за сапога нож. Одинокая низенькая фигура в островерхом шишаке с коптящим факелом в руке быстро приближалась, отбрасывая впереди себя громадную качающуюся тень.
      Крыса под ногами у Гришки конвульсивно извивалась, попискивая, тряся длинным хвостом и теребя лапками.
      Когда охранник поравнялся с застывшим за выступом Гришкой, тот легким движением сапога выбросил труп крысы прямо перед ним. Он отшатнулся, пристально всматриваясь в полумрак, а затем, убедившись, что это всего лишь крыса, нагнулся и в этот момент Гриня крепко захватил его сзади, зажавши рот и приставив нож лезвием к горлу:
      - Где тута… Сидить… Думенко?! Говор - ри, падла, а то зар - реж - жу!.. – прошипел он в ярости, выворачивая за спину его какую-то короткую руку. Тот замычал, пытаясь освободиться и вдруг больно укусил Гриню за палец. Гришка ахнул, присел  и со злости ударил его ножом в сердце. Выронил щуплое обмякшее тело из рук, поднял коптящий факел:
      - Та што ж они… Одних китайцов… При тюрьме держат - то… Своим… У их доверия, што ль  нету…
       Обшарил труп, нащупал на поясе тяжелую связку ключей:
       - Ага, дядя, вот они - то мне и надобны!..
       Первая открытая камера оказалась пустой. Сморщившись от затхлого кисловатого духа, Гришка хотел было ее уже запереть обратно, да сообразил втолкнуть в темный проем ее еще теплый труп китайца. Запер, ключ переложил в карман, чтоб не путаться. Отпирая следующие двери, нож все время держал наготове, мало ли что…
       Арестанты в сырых, вонючих камерах в основном были городские, то купец, то профессор. Гришка торопился, свое лицо старался не светить, быстро спрашивал и тут же запирал дверь обратно.
      - Думенко… А... Так... Он  в самой крайней чалится. Ты че, с воли? –паренек, весь в лохмотьях, явно из ростовских урок, быстро сообразив, что к чему, сильно ухватился за Гришкин рукав, - выручи, братишка! Век тя не забуду… Служить рабом… До последнего дня... Буду!
        Гришка уже сжал в потной ладони было нож, но тут же передумал, ибо ему сразу понравилась его простота и он усмехнулся:
      - А со мной… Пойдешь, моргалик? Мне как раз... Такой… и… Нужон. Што ты можешь… Делать?
      - А то! Все! - оживился тот, сипло дыша от счастья, - та я ж с Нахаловки… Ножички кидаю… Пролезу в любую дырку… Ты и не думай, дядя!.. Я ить… Не кодло какое… Гад буду! Лопатнички не режем, - захлебывался паренек, - у честных фраеров… Ты не кипишуй, дядя! Мы вентергопники, ребятки шалые, но с понятиями!..
-Пролезет он, - криво усмехнулся Гришка, -а што ж отсюда-то не вылез, страдалец? Ты… Можеть, слыхал… Где тута сидить… Думенко, такой командир? – Гришка насупился, - ну… о - о - чень надо!
      - Ком… Сво - кор?... Знаем, как же - с… Так ты за им? Он в одиночке чалится… Исполнения ждет… А они тута по правой стороне, одиночки - то…  Пошли! – твердо сказал паренек и протянул на ходу щуплую ладонь, - Панкрат! А… Што?
      - Ишь ты…, - качнул головой Гриня, - иди - иди! Батя родной у мене – Панкрат, вот што!
         Ржавая, ободранная и давно некрашеная дверь лениво отворилась с противным скрипом. Отблеск от факела вырвал из мрака щуплую фигуру бодро поднявшегося с топчана человека во френче. Он повернул на свет длинное изможденное лицо, поднял подбородок:
       - Што… Все?..
       Гришка невольно вздрогнул от такого знакомого и родного голоса. Кинул факел Панкрату, бросился в камеру. Крепко обнял своего командира и, шмыгая, как мальчишка, носом, прохрипел:
       - Я за тобой, Мокеич! Э-эх!.. Собирайся!
     Тот несколько отстранился, пристально  всматриваясь в Гришкино лицо. Легкая страдальческая улыбка промелькнула вдруг на его тонких губах:
      - Ты што… Ты… Откудова тут, кузнец?!
      - Да так… Шел мимо.
     Гришка со скучающим видом рассматривал темные стены камеры.
       - Дай - ка я, думаю, зайду к Мокеичу! Авось… И  не прогонить! – выпалил, часто моргая влажными глазами и по - мальчишески улыбаясь до самых ушей,  Гришка. Он повернул голову к застывшему в дверях Панкрату, сказал нарочито начальственным голосом:
       - Што там… Тихо?
        Думенко свесил руки,  устало присел на край низенького топчана, опустил голову, заговорил чуть слышно:
       - Ты хоть знаешь, балда… Куды ты влез? Тебе ж отсюдова… Живым не выйти! Тут же… - резко взмахнул он растопыренной ладонью.
       Гришка присел рядом, на холодный щербатый пол:
       - А што мне, Мокеич? Плевать! Я своих не бросаю! Ты… Собирайся, давай! Пока узкоглазые свово ключника не кинулись…
       Борис молчал, тяжело о чем - то размышляя.
     Может, провокация от Буденного? Или от Смилги... Ну, если и не провокация... Ведь есть надежда.
       Наконец, он повернулся к Гришке:
       - А ты, Григорий… С какими теперь?
       - Ну, с какими… Известно, с НАШИМИ… В Шестой дивизии служу, у Тимохи… Под Сенькой… Я ить тогда…
       - Понятно. А меня ты… Куды зовешь? – перебил его комсвокор, холодно сузив глаза и пристально всматриваясь в его напряженное лицо.
       Гришка задумался, поник головой. Про то он пока не думал. Отблески факела качались, выхватывая из темноты камеры то малюсенький дощатый стол, то склонившие головы две фигуры, сидящие один подле другого.
     Гришка вдруг очнулся:
     - Да к Маслаку в бригаду, вот куды! Он тебя в обиду не дасть… Он знаешь, как Сеню отбрил?! А хошь, - Гришка запнулся, отвел глаза, тупо упершись взглядом в заскорузлую дверь, - я тебя… Сведу… К …
     - Туда – не пойду! – резко перебил его Думенко, вздохнул глубоко, отвернулся к стене, упершись кулаками в щербатый кирпич, - што Маслак… Перегнуть рано или поздно через колено и ево… Я, Гриша… Письмо самому… Товарищу Ленину написал. Он же мне, помнишь… Перед самым моим ранением… За Великокняжескую… Благодарность и привет… Объявлял. Неужто, позабыл?.. - Мокеич поднял живо блеснувшие глаза, - а суд… Ну присудили нам… Высшую меру. А какое за нами преступление? А?! Што дураков да трусов – ихних политкомов - не привечали? Так правильно и делали! И, помянешь ты, Григорий мое слово – придет тот час, когда их запросто наладят из армии! А мы… Ждем ответа! Там сам Знаменский хлопочет… Я думаю, простит меня, Ильич… Там и Егоров… Да и Сталин меня ценит. А ежели, к примеру, мы с тобой сейчас… Скроемся… Ну… Куды нам идти - то? В банду какую? Против Советской власти? – он поднялся с топчана, встал против Гришки, - против той власти, за какую я… Два года шашку в ножны не кидал? С коня не слезал? За какую я… Жену свою, мать детей моих, отдал? Отца родного… Отдал? – он сел, уронил голову, уперев ладонью в высокий лоб.
      Потом вдруг порывисто вскочил, сжал ладонями виски, безвольно опустил руки. И уже спокойно проговорил:
     - Опять же… А мои штабные? Мишка Абрамов, Блехерт, Марк Колпаченок… Серега Кравченко?.. Я ж их… Не брошу, Гриша, и ты хорошо это знаешь!..
     - А… они - то где? Заберем и их, - решительно и спокойно сказал Гришка, поднимаясь с пола.
     - Сидели они со мной… До приговора. А теперь… В том крыле, наверное. Туда ты не пробьешься. Там нынче латыши заступили. Только шума наделаешь, да и… Себя погубишь. А у тебя сколько, - комсвокор улыбнулся, неловко щурясь, - детишек - то дома?
        Гришка опустил голову, сказал задумчиво:
      - Не жди ты от них пощады, Мокеич! Ты теперя неугоден… Никому! Ни красным… Ни белым… Ни… Серым!..Уж я - то знаю… Пойдем, Христом - богом просю тебя! К морю добежим, а там поминай нас, как звали! В Турцию...
      - Кто теперь командуеть… Моим… Сводным корпусом? – перебивая Гришку, отвлеченно спросил Думенко, опустив голову, медленно прохаживаясь по камере.
      - Известно, кто… Жлоба! Они ж с Сеней…
      - Знаю! – махнул рукой комсвокор, - ему б я и кобылу больную не доверил… Угробить он хлопцев… В первом же серьезном деле… Положить, почем зря… Это он меня… Арестовывал. В Богаевке.
       У Гришки и глаза на лоб полезли:
      - Он?! Ну… Ну… Сволочь! Убью при… Случае!
      - Они ево и сами, рано или поздно, - хрипло, очень тихо заговорил комсвокор, - убьють. Как ево время придеть… Да ево… Белобородов прислал. Тут и Сенька… То же… Не поддержал, старые обиды припомнил. Поймали момент, суки… Когда моей Второй бригады не было в станице. Нашли одново дурня, Федотку Тучина, да ты ево знаешь… Приказали ему. А он, лиса, не будь дурак, перекинул тот приказ какому - то комэску… Из Таманского полка. Окружили, спешились, зашли человек десять и… Гриша Шевкоплясов схватился было за «Льюис»… Я не дал… Своих валить?.. Верил, обойдеться. В подлость не верил, Гриша… Верил и верю в правду. И справедливость.
       - Какая там теперя… У нас… Правда, Мокеич! – возвысил голос Гришка, - как ее не было, так и нету… Волчары и грызуть один одного, как  волчары… А они… Пускай тока тронут они… Тебя! Я найду их… Всех, Мокеич. Найду! Зарою! Передушу, как цыплят, - у Гришки вдруг сорвался голос, перехватило дух, дикой птицей в клетке забилось внутрях сердце. Ему стало больно на душе и отчего - то показалось, что видит он теперь Мокеича в последний раз.
     Где - то наверху раздался шорох, гулко ударила железная дверь, послышались глухие отдаленные голоса.
     - Голубка сизая… Иной раз.., - Мокеич криво и грустно усмехнулся, - к решетке подлетает. Вечером, на заходе солнышка… Сядеть, клювик почистить и воркуеть, воркуеть. Нежно так… И мне круглым своим глазком прямо в глаза все смотрится, смотрится… А потом взмахнет крыльцом, да и пропала… Может, это… Марфушка моя ? Меня к себе зазываеть? Ить… Сколько ждала она меня с войны, бабье горе свое мыкала, а я ведь… Так и не вернулся… К ней… С войны - то. Эх! Жизня моя, растоптанная!.. На, - Мокеич глубоко вздохнул, поднял голову и бережно протянул Гришке вчетверо сложенные листки, - Аське моей… Передай. При случае… Ежели што… Скажи, просил, мол, Боря у тебя  прощения, Ася… За все.
       Гришка поднял голову, прислушался, резко поднялся, одернул гимнастерку, бросил быстрый взгляд на дверь, сказал твердо:
       - Мокеич!.. Хватить  тужить! Пошли! Христом - богом просю! Пропадешь ведь!
       Думенко отвернулся к щербатой, багровой в отблеске прыгающего факельного огня, стене. Спросил задумчиво, тихо, равнодушно:
       - Кто же это Микеладзе… Кончил? Часом… Не ты, Гриша? Ты ж ево искал в тот день. По моему приказу. Помнишь?
        Гришка осекся, опустил плечи, задрожал всем телом. Молчал, изнутри горя адским огнем.
       - Прощаю. Ежели ты. Нешто не понятно? Стреляли  в политкома… Метили в меня… Я зла не держу, Григорий. Не ты, так другие бы… Я у всех поперек горлянки… Не их я поля ягода. Ни Сталин, ни Троцкий… Ни Деникин! Я волю, правду  люблю!.. Прощай, друг. Никогда и ничего не бойся.  Скажи хлопцам… Лихом не поминайте меня… Иди, Гриша. Иди. Попадешь, не ровен час в подвал к китайцам… Это твари, нехристи. То в мешок вшивый зашьють… То мошонку вывернуть, да и присыпять солью… Иди!
             Тихая майская ночь уже выбросила на черные, слегка подернутые легкими белесыми облаками небеса тысячи тускло мерцающих звезд. Чистый ночной  воздух после противной затхлости тюремного коридора резко ударил в голову. Город уже мирно спал и лишь редкие огоньки тлели то там, то там.
    Гришка ухмыльнулся, жадно втянул ноздрями свежую струю, поправил фуражку и широко шагнул навстречу подскочившему сонному китайцу, рыкнул жестким командирским тоном, грозя указательным пальцем и указывая рукой на онемевшего от страха и замершего за спиной Митрофана:
       - Спишь, падла ты желторылая?! Пр - рист  -ре - лю - ю!.. Молча - а - ать!! Этот… Со мной! Пропустить! – и хлопнул ладошкой по пустой кобуре нагана, хмурясь и равнодушно направляясь по карнизу к лестнице.
     Оцепеневший часовой, часто хлопая глазами, еще долго стоял навытяжку, пока этот грозный и злой красный командир не скрылся из виду.
- Эх, зря ты отпустил этого щура, Панкратыч, чую, зря...
       Гришка обернулся к Панкрату, равнодушно усмехнулся:
- Хучь и некрещенный, а все ж человек. Нехай живеть.
      Искушенный в таких делах Панкрат сонно возразил:
- Как бы этот человек, который морду твою запомнил, на тебя потом не указал кому надо!
                Загодя напоенные кони,  зычно отфыркиваясь, нетерпеливо топтались в плотных парадных шеренгах, отбиваясь распушенными метелками хвостов от наседающих с самого утра беспощадных слепней и изредка роняя на искрящуюся росистую молодую траву ипподрома мелкие клочья белой пены. Пахло терпким конским потом, свежим навозом  и хорошо прогуталиненной сапожной кожей. Комэски резко покрикивали на нарушавших строй.
       Посреди ипподрома высилась наскоро сбитая из свежих  желтых досок трибуна, к которой на рысях приближались Ворошилов и Буденный. Несколько поодаль вслед им неслись еще несколько десятков всадников в островерхих краснозвездных шишаках. На самой трибуне, изнывая от необычной для мая - месяца жары, толпилось несколько штатских.
      Заиграл полковой оркестр и его бьющие в перепонки низкие басы тяжело повисли над ипподромом. Фронтовые лошади, привыкшие в большинстве своем к громам канонады, близким разрывам шрапнели, пулеметной трескотне – вдруг навострили уши и округлили глаза, на некоторое время позабыв о наседающих оводах.
      Придерживая левой рукой эфесы казачьих шашек, Ворошилов и Буденный неспешно поднялись на трибуну. Ее тут же окружили плотным двойным кольцом конники эскадрона охраны.
      - Ишь как Сенька - то… За свои яйца опасается, - злобно процедил сквозь зубы стоящий в соседнем ряду молодой кавалерист, сплюнув и сверкнув глазами, - цельный полк… Латышни… За собой таскаеть…
       Гришка обернулся, беспокойно поискал глазами Митрофана. Тот, неумело держась в седле, притулился в последней шеренге полка. Гнедая старая кобыла под ним, с трудом раздобытая Гришкой в ветлазарете, смирно опустив голову, невозмутимо дремала в строю. Митрофан, потеряв повод, широко расставив ноги,  грубо  вдетые в стремена, по - детски полураскрыв рот, с нескрываемым любопытством оглядывал окружающих и всматривался в сторону трибуны.
       « Эх! Пролетарий… На коне… Хоть бы не прозевал… Мой сигнал, босота ты ростовская… » - мелькнуло у Григория в голове. В памяти вдруг всплыли слова Крестинского там, в Торговой, когда он… Когда его…
    «… Мы с тобой, Григорий, все будем теперь делать так, что… Большевики этого героического комдива и сами прикончат… У него для этого врагов предостаточно! Один Буденный, не раз поротый по его приказу, чего стоит!»
      - Ну не - ет… Ну нет, с - суки! – скрипнув зубами, яростно  прошептал Гришка, насупившись, наливаясь густой краснотой и  темнея глазами, - не отдам я вам… Нашего Мокеича! Ни тебе, полковник… Ни тебе, Сенька!.. Шиш вам, а не наш… Комсвокор!
      - Ты што, Гришка…, вроде как… Псалмы читаешь? – толкнул его в бок сосед по строю, щурясь от солнца и глуповато оскаляясь, - так тебе тады в церкву надо, а не на… Наш  революционный парад!
             -… И наш революционный долг, наша прямая обязанность – дать решительный и последний бой мир - р - овому капиталу уже на польских полях этой всемирной битвы! – Буденный, весьма довольный собой, умолк и лихо подкрутил громадные пушистые усы, - и мы, красные конники, сломавшие хребет и Краснову, и …
       - А ну - у - у!!! Хорош дурку гнать, Сенька! – вдруг раздался откуда - то сзади зычный молодой голос, - ты лучше обскажи хлопцам, где наш… Думенка?!
       Буденный на полуслове умолк. Тысячи голов вздрогнули и разом повернулись на этот голос.
       Гришка, едва умолк Панкрат, тут же подхватил еще сильнее:
       - Долой с трибуны брехуна – Сеньку! Долой!! Ты Думенку посадил! Долой! За што посадил, сука?! Возвертай обратно!!
        Ряды качнулись, расстроились. Заржали лошади. Волна недовольного гомона прошла по бригадам и полкам. Ипподром зашумел, то тут,  то там стали раздаваться возгласы:
       - Ты, Сенька, не п…ди! Скажи правду людям!..
       - Барыню играй, собака! Кончить бы тя на месте!.. За што ты, падла, нашего Борю Думенку жидам сдал!
       - Где Борис?! Давай сюды Бориса!
       - Без Думенки на поляков не пойдем! Думенку давай!
       - Братцы! - истошно завопил Гришка, оглядывая ряды, - так... Идем на Богатяновку! Там он!
       - Бей жидов! Бей, е… твою ма - а - ать!.. Вали комиссаров! Долой с трибуны, кур - р - вы продажные!
       - На Богатяновку!!.
       - Масл - а - ак! Твою м… мать!!! Веди на Богатяновку!
         Трибуна мигом опустела.
      Стаи ворон, примостившиеся на ограде ипподрома и окружающих его высоченных деревьях, испуганно хлопая крыльями, поднялись в неподвижную синеву майского неба.
      Ряды оцепления неожиданно раздвинулись и выехал на белом жеребце красный, как рак, насупившийся Буденный. Он неторопливым шагом пустил коня прямо на волнующиеся ряды. Охрана латышей, в новеньких фуражках и до сияния начищенных сапогах, держа ладони на темляках шашек, двинулась было вслед. Семен, не оборачиваясь, протянул растопыренную ладонь правой руки назад:
      - Стоять!! Я сам.
      Он медленно, с трудом сдерживая гарцующего жеребца,  молча продвигался вдоль орущих и беснующихся рядов, из - под густых бровей хмуро и пристально вглядываясь в искаженные злобой лица конников. Многих он хорошо знал, прошел с ними тысячи степных верст побед и поражений. Наконец, он натянул поводья напротив тучного, с выпирающим животом, широколицего командира в белой короткой кубанке:
      - Што ж ты… Молчишь, Маслак? Угомони… Хлопцев!
       Маслак тронул повод, выехал из ряда, приблизился к Буденному на две руки, и, не отводя сердитого взгляда, рыкнул ему в лицо своим громовым басом:
      - И скажу! – он лихо развернулся корпусом коня к притихшим рядам,  привстал на стременах, сдернул с седеющей головы белоснежную кубанку:
      - Слухай сюды, братва… Слухайте хлопцы мои и… Боевые товарищи!! Я скажу, вот што…
      Он вдруг запнулся и развернулся к Семену, впившись серыми колючими глазами в его красное лицо:
      - Брехать тут, перед хлопцами я… Не буду, Сенька!! Кому тут брехать?! Тебя, сук - кина сына, Борис еще в восемнадцатом годе…  Вынул из петли! Забыл, гнида?!! Та тебя б… Поповские казачки - и - и… Как ту соплю... Размазали б по степу! И калмыки не помогли б! Ежели б он, Борис,  тебе, дураку, не протянул свою руку! А сколько раз потом… Он тебя спасал?! А тут… Тут же стоять не барышни, не институточки!! – он протянул руку в сторону волнующихся, но заметно притихших рядов, - тут стоять те, хто сам усе видел и знаеть! Первые партизаны тут! И тебя, Сеня,  знають, как облупленного!
        Буденный, как провинившийся семинарист, замер, низко опустив голову, играя желваками, исподлобья злобно косясь на Маслака. Тот же спокойно продолжал:
       - Ты, Сенька, отплатил самой гнусной подлостью Думенке! Чужое решил себе прибрать! Ты эти замашки брось! – он погрозил пальцем, как учитель провинившемуся школьнику, - чужие дела себе притулять! Ишь, царек вылупился! Мы Николашку скинули, а заместо одного царя теперь от такие, - он ткнул указательным пальцем в поникшую фигуру Семена, - царьки кругом правять! И творять, што хочуть! Губять лучших людей! Не выйдеть!!
       - Слазь с коня, Сенька! Судить тебя будем!! - заревел Гришка и нырнул пониже, за гриву Гегемона.
       - Иди отселя, пока ты есть… Живой!
       - Та што на ево глядеть - то?! Маслак, дай команду! - раздались нестройные злобные голоса. Большинство конников застыли, понуро опустив головы.
        Только трубно всхрапывали, отбиваясь от наседающих оводов, лошади.
        - Дурак ты, Маслак..., - тихо сказал Буденный, тоскливо всматриваясь в голубеющее майское небо,- ну, куды, куды прешь?.. Свою башку потеряешь, черт с тобой… А вот хлопцев погубишь почем зря… Ведь сотрем… Што… Неужто Миронова позабыли? Мало нам крови?.., - и, повернувшись к качающимся гудящим рядам, зычно крикнул:
        - Братва! Хлопцы! Вот я перед вами… Обещаю, как матери родной! С Думенкой ревтрибунал обойдется по справедливости! Невинных у нас не карають! Буде он невинный, завтре же станеть в строй!
       Маслак, не подавая виду и строго всматриваясь в разгоряченные лица,  проехался вдоль рядов своей дивизии. Поднял правую руку:
        - Тихо!! Вот што я скажу. Сейчас мы идем под стены тюрьмы. Нехай нам выведуть Бориса! Ему там видней. Как он сам порешить, так оно и выйдеть!! Скажет Мокеич – пойду с вами, хлопцы, – Маслак похлопал рукой по загривку жеребца, - вот мой конь, садись, дорогой наш комсвокор, веди нас на проклятую Польшу! – он протянул громадную руку на запад, - ну, а скажеть… Остаюсь... Буду дожидаться помилования, – так тому и буть, хлопцы! Ему там видней!
        Кавбригады, блестя оружием и живо обсуждая сегодняшние события, в колонну по три всадника уже вытягивались шумной лентой вдоль пыльной улицы, направляясь вниз, в сторону Богатяновки.
        - Ай, да комбриг, ай да Маслак! Ить в самое яблочко сказал! – то там, то там слышались разговоры.
         Буденный куда - то незаметно пропал с ипподрома.
Разом загалдев по - своему, ускакали и латыши.
                В тишине тюремного коридора вдруг раздались и стали быстро приближаться гулкие торопливые шаги множества сапог. Голубка встревожено подняла круглую свою  головку и, когда снаружи звонко лязгнул запор, вспорхнула от  решетки. Борис тяжело вздохнул, сел на топчан, стал наматывать портянки.
        «Неужели средь бела дня… В роспыл поведуть…?» - мелькнула черной вороной мысль. Но он тут же ее отогнал. Знал, что Первая Конная пока еще в Ростове и пока тысячи его боевых товарищей еще в городе, и он пока поживет.
        Буденный, красный, потный, запыленный, пахнущий конским потом,  разгоряченный скачкой, шагнул в полумрак  камеры, молча стал посреди, сипло дыша, пытливо всматриваясь в лицо Бориса, продолжающего невозмутимо и не спеша наматывать портянки. Наконец он вдел ноги в сапоги, поднялся, сказал строго, как прежде:
        - Ты… За мной, Семен?
        Тот стушевался, как школьник зашмыгал носом, виновато опустил голову:
        - Замитинговали, парад сорвали. На Польшу итти отказываются. Маслак ведеть две бригады сюды…
        - Зачем?
        -Эх! Нешто и не знаешь… Выйди, утихомирь своих… Дураков! – и, сощурившись, хотел сказать помягче, но получилось - процедил сквозь зубы:
        - Егоров с твоим письмом… Третьи сутки сидить в приемной Ленина… Иосиф тоже против  суда… Тут на месте Знаменский за тебя хлопочеть… Авось… Выберемся, Боря… А ты... Утихомирь хлопцев! Не доводи до греха…
         Думенко слабо улыбнулся, взял с крючка френч, повертел в руках, кинул на топчан:
         - Они вон… Даже самово Пархоменку расстреляли… А он... В большевиках  раньше, чем Сталин. А я те хто? Там не та контора, – отвернулся к стене, поднял голову, сказал твердо:
        - Расхристанным арестантом, без ремня и фуражки – не пойду на люди. Я, Семен,  командир для их, был и таковым останусь, и другово они меня не увидять!
   А вот… Из - за решетки – скажу… Што б не митинговали. Пока.
         Гришка все время прижимался вплотную к тюремной набеленной стене, насколько позволял выпуклый бок Гегемона. Задирал голову, прислушивался, авось  обозвется на карнизе Мокеич. Многоголосая толпа конников гудела, раздавались призывы разнести орудиями Богатяновку к едрени фени. Уже в конце улицы показалась батарея трехдюймовок, прислуга посыпалась с передков, деловито разворачивая и готовя пушки к стрельбе.
         По карнизу не спеша прохаживались несколько охранников - латышей, держа карабины наизготовку и с ужасом поглядывая на орудия в конце улицы.
         Из проема низкой двери, в которую еще прошлой ночью Гришка так ювелирно пробрался за спиной конвойного, показался высокий длинноносый латыш в фуражке и длинной пехотной шинели. За ним вынырнул щупленький китаец, пытливо озиравшийся по сторонам, боязливо и с украдкой осматривая прихлынувших к стенам конармейцев.
        Гришка вначале не придал значения их появлению, все его внимание было приковано к тюремным зарешеченным окнам, когда Панкрат, отиравшийся рядом,  вдруг неожиданно хлопнул его по плечу:
        - Гляди, Григорий… Зуб даю! А ведь энто тот самый китаец! От… Падла!
Гришка поднял голову повыше и увидел, что и долговязый латыш, и щупленький китаец смотрят в упор теперь прямо на него и китаец показывает прямо на него скрюченным своим пальцем.
         Гришка опустил голову,  дернул повод и стал быстро продираться сквозь гомонящую и храпящую толпу прочь. Панкрат тронулся было за ним, но он сделал ему знак: отстань, мол, затаись!
         Свернув с Богатяновского спуска налево, в первый попавшийся узенький темный переулок, он пришпорил жеребца, держа к Нахичевани. Но вдруг  всей спиной почувствовал опасность. Оглянувшись, похолодел: его уже догоняли четверо конных в чекистских фуражках и с карабинами на весу. Гришка истово ударил шпорами в бок Гегемона… Впереди, в самом конце переулка, замаячили еще несколько конных, разворачивая лошадей поперек улицы.
         Гришка растерянно осмотрелся. Все двери наглухо заперты, окна тоже, да и высоко… Дернешся – зарубят, и патроны не станут тратить! Эх, пропадай моя душа…
         Всадники, сквозь гулкий цокот копыт, неумолимо приближались, едва сдерживая  гарцующих лошадей.
         Он спешился, отчего - то ласково потрепал Гегемона за гриву, глубоко вздохнул, скинул ножны, отбросил в сторону наган, усмехнулся, ибо он в первый раз в жизни поднял руки, и медленнно побрел навстречу насторожившимся чекистам.
       В его душе отчего-то совсем не было ни волнения, ни страха. Наоборот, было непонятное ощущение наконец - то сброшенного с груди тяжелого стопудового камня.
                Длинноносый  латыш вдруг оторвался от протокола, резко повернул седеющую лысоватую голову на тихий шорох из мрачного подвального угла, опустив на нос круглые очки, пригнул продолговатую голову и пристально всмотрелся в темень. Громадная подвальная крыса, блестя маленькими круглыми глазками, невозмутимо прошмыгнула вдоль покрытой рыжеватыми мхами стены и юркнула в щель между загорбатившимися щербатыми плитами  пола.
       - Что - о… Та - ам… Такое - е… Что эт - то такое - е? - с сильным прибалтийским акцентом спросил чекист громким полушепотом. Затем он развернулся, пружинисто вскочил, сделал шаг к Гришке, в одних разодранных портках и такой же рваной гимнастерке висящему на дыбе, поднял за мокрый чуб поникшую голову, совсем незлобно зашипел:
       - Так... Ты… Са - а - чем шел к Ту - у - мен - ке - е? Кто - о по - о - слал те - пя? Рома - аноф - ский? Ос - фа - аг?! Го - фо - ри - и! - он повернулся к отворившейся с грохотом железной двери и вдруг его и так продолговатое лицо вытянулось от изумления.
      Конвойный латыш вышколенно щелкнул каблуками и замер, нахмурив брови. Следователь то же поднялся, вышел из - за стола, нервно теребя в тонких гимназических пальцах химический карандаш.
      В подвал быстро вошел высокий моложавый человек с очень русскими чертами бледного худощавого лица в потертой кожаной тужурке без портупеи. Он молча устало присел на скамью, снял фуражку, изумительно белоснежным платком вытер острый вспотевший затылок. С минуту внимательно рассматривал поникшего на дыбе с вывернутыми за спину руками Гришку. Сделал следователю знак рукой:
    - Снимите.
     Свалившегося на плиты пола обмякшего и едва живого Гришку усадили на табурет, плеснули в разбитое в кровь лицо холодной водой. Он очнулся, поднял мутные дрожащие глаза. Конвойные встали с боков, удерживая его, здорово ослабевшего после побоев, за плечи в разодранной гимнастерке.
      Незнакомец, поднявшись и приблизившись к самому лицу Гришки,  заговорил тихим бархатным голосом, больше подходящим для доброго школьного учителя, ласково отчитывающего нерадивого ученика:
       - Пустить бы тебя в расход вместе со всей вашей… Шайкой. Да уж больно высокие у тебя, дурака,  в Москве, в Вэ - Че - Ка покровители… Нашлись.
       Он замолчал, еще пристальнее впиваясь колючим и цепким взглядом в отяжелевшие и красные Гришкины глаза. Тот вымученно усмехнулся,  с трудом разомкнул растрескавшиеся губы, зло сплюнул красной юшкой:
       - У дурака… Высоких… Покрови - телей… Не бываеть…
        Незнакомец скривил тонкие губы в кислой улыбке:
       - Не дерзи, Григорий… Смерть - то от тебя только малый - малый шажок сделала. И стоит. Ждет. Но мы - то то же… Не лаптями щи хлебаем, Григорий! Мы у твоих… Высоких покровителей добились разрешения все - таки проверить тебя… Еще раз! Пройдешь нашу проверку – будешь жить, радоваться солнышку  и служить делу партии большевиков. А не выдержишь, кожу сдерем, - он резко повернулся к следователю:
       - Отмыть. Причесать. Накормить, чтоб у него… Рука не дрогнула!  Выдать новое обмундирование. Но пока содержать в одиночной камере. В той, что жандармы держали для купеческого сословия.
       - Пу - дет испол - нено, то - фарищ Пело - поро - дов! – вытянулся в тщедушную струнку следователь, провожая слащавым взглядом выходящего из подвала члена Реввоенсовета.
                Белобородов налил два полных граненых стакана, выложил на стол два больших красных яблока, пристально всмотрелся в глаза Гришки. Тот взгляда не отвел и глядел прямо, не мигая, как змея.
         - А ты не прост, Григорий… Что ты за человек… Но такие, как ты… Имеют большое будущее, - он откинулся на спинку стула, закурил папиросу, поискал глазами, куда деть спичку и, не найдя пепельницу, привычно положил еще дымящую спичку  себе в карман френча, - и твой комсвокор… Тоже не прост. Я сразу же после ареста его допросил, еще в расположении Первой бригады, перед их переброской в Шахты. И вот что понял: таких нельзя пускать дальше. Они рано или поздно погубят нашу революцию. Русская революция, Гриша, это совсем не французская революция! Вам что, свободу, равенство, братство? На - ко - ся, выкуси! – он сладко выдохнул табачный дым и с остервенением помахал перед Гришкиным носом фигой, - не дождетесь!.. У нас – для вас - только хомут! Нет - нет, - он заговорил вдруг с воодушевлением, - вот если бы революция свершилась бы только в Питере да на Москве - матушке… То - да! Она и пошла бы по европейскому пути: и свобода, и равенство. И братство. Но есть еще, Григорий, и остальная Русь! А ее, родимую, только совсем недавно из крепости отпустили! Мой дед еще на барина крепость тянул и оброк платил… Да и твой, небось, то же! Ну какая там… Нам, рабам, де - мо - кра - тия! – он отрешенно махнул рукой, - а давай, выпьем. Выпьем с горя, где же кружка, а?! Чай, не каждый день с членами Реввоенсовета ты пьешь, Григорий!
       Гришка молча выпил, и глазом не моргнул, повертел в руке яблоко, закусывать не стал, положил обратно. Болело ребро где - то в глубине груди и при повороте головы трещала, как старый пень, шея. Ныли руки.
     И скреблись, как дурные кошки, в душе мысли разные.  Все теперь понял Гришка. Выждавши, пока у Белобородова от водки влажно заблестели глаза, отвел глаза и спросил буднично, как будто - который час:
        - А зачем же… Именно меня-то… В расстрельную команду? Это… Што б убить Думенку… Наповал… Сперва вроде… Душевно? А потом уж и… Пулей?
        Тонкое, бледное, как у бедного студента лицо Белобородова дрогнуло, вытянулось, он удивленно заморгал глазами:
        - Ишь ты… Соображаешь!- он от неожиданности приподнялся, но тут же снова присел, - правильно, но… Ну, а про себя ты… Не забыл? Тебе ж это… Как экзамен… На всю оставшуюся жизнь? Расстрелял изменника, да еще какого, значит предан революции. Отказался, дрогнул... Не взыщи!
        - Да што там… я, - Гришка отрешенно махнул рукой, склонил голову, задумался, - я ить… Невелика птица. Меня вы вот сейчас шлепнете и… Никто и не спросить, куды делся такой - то…  А вот совесть… Ее - то потом  куды деть - то?
        - Ты, Григорий, про совесть пока забудь. Не то ныне время! – Белобородов поднялся, заправил полы френча, одел фуражку, - тут… Революцию спасать надо!
          Совесть – дело поповское, мещанское, Гриша! А они все – против власти трудового народа. Иди вон в те двери, - он показал рукой на полуприкрытую дверь, - да и сиди там тихо, как кот перед норкой! Тут сейчас приедут такие люди, что… Решать, как быть с твоим Думенкой. А тебя мы позовем, если потребуешься.
                У Буденного  густые  темные брови вдруг полезли кверху, когда в комнату по знаку Белобородова робко вошел Гришка. Он усмехнулся, сокрушенно покачал головой. Обернувшись к Белобородову, ткнул в сторону Гришки толстым пальцем:
        - Этот? Не, не годиться.
        - Почему, Семен Михайлович?
        - Да… Не годиться, и шабаш! – он пристально уставился Гришке в самую душу, сверля его насквозь маленькими колючими зрачками, - ворон ворону глаз не выклюеть, а волчонок на матерого волка сроду… Не кинеться.
                Установилась мертвая тишина. Гришка, вытянувшись, хотя и пошатываясь, стоял поодаль. Длинные черные тени молча сидящих напротив людей добрались до самых его ног… Он чувствовал, как дрожат у него лодыжки. «Узнал, небось… Узна - а - ал», - мелькнула мысль.
      Вспомнилось, как тогда, сразу по занятии Ростова, на совещании в штабе Буденный коротко бросил Мокеичу:
      - Твой… Дурачок? - и кивнул, усмехаясь, в сторону примостившегося на полу радостного Гришки.
         Наконец, из темного угла глухо отозвался невысокий человек в кожаной тужурке с аккуратными черными усиками:
          - А если, Семен, этот волчара уже… Красной юшкой давится? Его тогда и шакалы грызть починают! – он резко поднялся, подошел к Гришке, зачем - то взялся рукой за портупею, чуть притянул к себе, пристально  вглядываясь в его лицо,- ничего… Самый момент… Из  этого волчонка… Да… Нашего… Красного волкодава заделать!..
         Среди сидящих за столом  чекистов раздались редкие смешки. Только Буденный оставался все так же хмур. Он закряхтел, развернулся на стуле и глухо  пробасил, глядя в пол перед собой:
         - Ну, гляди, Клим… Как бы он не в те глотки потом… Не впился!
         - Идите, Григорий! – поднялся Белобородов, - ждите за дверью. Вы… Вполне подходите для исполнения приговора выездной сессии Ревтрибунала Республики… По делу Думенко.
          Едва за Гришкой закрылась дверь, Буденный, весь багровый, подскочил к Белобородову с перекошенным злобой лицом:
          - Што… Што… Ты… Сашко… Троцкому, как та шлюха… Подмахиваешь?! Он же губить… Нас усех… По очереди! Ведь, те ж самые обвинения… И пьянки… И мародерство… И бабы… Все… Можно и любому из нас… Пришить?
          - Семе - е - ен! – Ворошилов повысил голос, - сядь! Сядь, говорю!.. Вот получен отказ…, отказ, - он развернул бумагу, поднес ее ближе к свету,- отказ ВЦИКа на его прошение о помиловании. Что Знаменский от имени Донисполкома отправлял. Знаменский звонил даже Ленину. Говорят, сам Ильич сказал, что… Мы не можем больше щадить занесенную на нас руку. Прошло то время! Хватит нам одного Миронова, Сеня. Не тебе его потом пришлось… Вылавливать?
           Буденный молча отошел, но не сел на табурет, а продолжал стоя смотреть в узкое пыльное окно, обиженно сопя.
           - Ну и, наконец, последний вопрос, товарищи, - Белобородов, как ни в чем ни бывало, быстро оглядел присутствующих, - нужно теперь определиться: когда и где приведем приговор. Какие будут мнения?
           - Ночью. Только ночью и без посторонних глаз, - Ворошилов тревожно оглянулся по сторонам, хотя в комнате кроме них никого не было, - иначе… Все может быть. Положение в бригадах Конармии очень неспокойное. Отобьют Думенку и уйдут на все четыре стороны!
           - Принято. Ночью. Где – вот второй вопрос.
           - Да на кладбище выкопать яму и… Той же ночью.., - отозвался кто - то из чекистов.
           - Нет! Нельзя на городском кладбище… Могилы тоже глаза имеют… На другой же день пойдут кривотолки, а на третий день все узнают…- Ворошилов устало вздохнул, вытер платком потный лоб, вопросительно взглянул в сторону Буденного, - ты не дуйся, Семен. Не надо оставлять эту занозу в спине. Да и… Поздно! Что посоветуешь?
             Буденный хмуро молчал, изредка топорща густые усы. Наконец безразлично пожал широкими плечами.
          - Да в любую балку! Хоть в Кизетеринку… Хоть в Безымянку, - отозвался, выдвинувшись из темного угла, до того не проронивший ни слова Тучин. На его худощавом лице под жидкими прямыми усиками блеснула злорадная улыбка:
          - Мало места, што ль…
          - Ну, раз сам комендант Реввоентрибунала фронта, - Белобородов мельком взглянул в карманные часы, поднялся, собирая со стола бумаги , - подвел черту… Под нашим совещанием. То ему и поручим! И не забудьте про главного исполнителя, товарищ Тучин!
          - Сделаем! Знаю я одно место…
             Вечером, уже в сумерках, в тяжелой и смердящей тюремной духоте ударила вдруг над затихшим городом первая майская гроза. Посыпался с неба мелкий скупой дождик и в отблесках частых молний казенные дома на Богатяновке казались темными немыми громадинами, закрывшими весь белый свет. И, едва поутихли, теряясь где - то над притихшей Нахичеванью,  последние раскаты грома, по железной крыше первого этажа, по молодой листве старых каштанов и акаций, по белой от пыли мостовой дробно застучали первые уже крупные капли долгожданного ливня. В окно сквозь решетку пахнуло сыростью, дышать сразу стало легче.
     Борис накинул на плечи шинель, подошел к окну. Долго стоял и смотрел в радостно шумящую ночным дождем темень. Дышал полной грудью, гнал прочь тяжелые думки. Старался думать об Аське, ее нежности, ее верности… Хоть бы ее не тронули эти… Искал, но не находил подходящего слова. Как красновская контрразведка замучила его Марфушку… Отца… Но те – понятно, они лютые враги. Но эти - то?! Хуже врагов оказались. Исподтишка, со спины ударили, гады… Может, и прав был Сенька, надо было держаться их с Ворошиловым? Так они ж тупицы, бездари… Как же ходить - то  под такими?
          Он отошел от окна, прилег на топчан. Дождь стал стихать, удаляясь в темноту. Дохнул в окошко прохладный ночной ветерок. Где - то внизу, на станции свистнул два раза паровоз. По мостовой процокали копыта патрульных всадников.
         Тучи медленно уходили на восток. Ночное небо прочистилось  и вскоре полная ясная луна стала заливать все вокруг голубоватым спокойным светом.
       Тихонько, чтобы не шуметь, пошла снаружи со скрежетом  дверная  задвижка.
 Отпирают. Осторожно. Не хотят шума. Значит, вот оно. И час пришел.
 А может?.. Сам Ленин вмешался?
        Комсвокор встал, одернул френч, повернулся к отворяющейся двери. Смерть – так в лицо! Могут и прямо тут кончить. Как царя с семейством. Раз за дело взялся сам Белобородов…
         Вошли трое высоких, в одних гимнастерках. Бледный лунный свет скупо выхватил из темноты их хмурые незнакомые лица. У одного в руке карабин наготове, у другого - тонкая горная веревка, успел заметить он.
          Неужто повесить хотят? Эх, своло…
     Тот, первый, резко поднял приклад и его тыльной стороной вдруг ударил стоящего перед ним исхудавшего узника прямо в лоб.
Часовой китаец сверху увидел, как в стоящую во внутреннем дворике тюрьмы небольшую подводу, окруженную четырьмя конными латышами, положили что - то, завернутое в рогожу. Эту подводу он заметил и раньше, еще с вечера и удивился, отчего это у нее колеса обмотаны толстым слоем тряпья? Он вначале даже  немного придвинулся к краю карниза, чтобы рассмотреть все получше, но вдруг все сообразив, отшатнулся и отошел, равнодушно рассматривая громадную, совсем как в его родном Мукдене, только что ставшую над спящим городом, луну.
      Телега тихо тронулась по еще мокрой блестящей булыжной мостовой, конные, вставши по бокам по двое, двинулись тоже.
    - Куды править, Федот? – раздался в потемках глухой голос.
    - В Кизитеринскую балку. Тучин велел. Под насыпью. Там есть карьер… При кирпичном заводе. Туды и держи.
              Прошел уже битый час, как ушли красноармейцы. Лопаты они сложили в ближайший кустарник:
       - Нынче же этих ахвицериков и зарывать, упокой, Господи их грешные души… И на кой же лопаты туды - сюды  таскать - то? - рассудил пожилой боец, как видно, старшой.
          Гришка отошел от свежей траншеи, смахнул с сапога ком тяжелой мокрой глины, осмотрелся и в ровном свете луны ясно увидел, как с косогора тихо - тихо, как призрак,  спускается одинокая телега с одним только охранником да возницей, примостившимися на соломе.
         « -А где ж… Сам… Мокеич?» – он сжал мигом пересохшие губы и еще пристальнее всматривался позади подводы, но больше никого не было.
         « Небось, связали, да под солому. Боятся хлопцев, курвы… Ничево… Ничево, - он лукаво улыбнулся и воровито оглянул окрестности карьера. Пусто, только поросшие редким диким терновником  глиняные уступы мирно отбрасывают длинные черные тени.
« Ничево… Этих двоих я и так… Кончу, без шума. Уж теперь - то он не откажется. Уйдем по балкам. Пересидим в плавнях недели две, пока все  устаканится… А там… » - радостно забилась в груди  ожившая вдруг надежда.
         Подвода остановилась и грузный Тучин молодцевато спрыгнул на землю, тщательно отряхивая от соломы широкое кавалерийское галифе. Большой деревянный кобур Маузера с портупеей остался лежать на подводе. Возница, намотавши вожжи на облучок, отошел за свежий глиняный холмик по малой нужде.
         - Ну што, Григорий… Ты готов? – Федот беззаботно отвернулся к телеге, взялся за портупею, - эх, хороша ж ночка! Скидай, брат,  солому, та - ам он… На, - он, так же, не оборачиваясь, деловито достал из подводы  короткий кавалерийский карабин, - из энтой пушки… Ево и стрельнешь. 
      Помолчав, добавил равнодушно:
      - Их.
      Гришка сжал в ладони холодную рукоятку кинжала, чуть придвинулся к широкой спине Тучина...
      И вдруг где - то совсем близко, наверху, над головой,  недовольно всхрапнула лошадь. Гришка от неожиданности вздрогнул, обернулся, поднял глаза… И похолодел.
               В мертвенном свете луны, по всему краю карьера, безжалостно  возвышаясь над ними, замерли цепью конные, человек сорок. Их длинные колышущиеся тени при свете луны ложились через весь карьер и упирались в его отвесный черный противоположный берег. Из - за глиняной кучи вышел возница и, молча отцепив от подводы мятое ведро, пошел вниз, к обширной луже на дне карьера.
        На широкоскулом темном лице Тучина под поникшими усиками мелькнула скупая улыбка:
       -Што ты… Стоишь? Как пень? Берись, говорю…
       Внутри все оборвалось, провалилось, раскаленными щипцами запекло под лопаткой, сперло дых … До чего ж ты легок, Мокеич…
    Тучин ловко распорол рогожу. Он за плечи, пылающий огнем Гришка - за ноги - положили на мокрую землю обмякшее, неживое тело. Руки за спиной связаны. На лбу – возвышается громадный свежий синяк, запеклась кровь через все лицо… Во рту –грязный кляп.
         - Давай! – Тучин повернулся к вознице с ведром. Тот аккуратно плеснул холодной водой в распухшее лицо приговоренного.
          Веки у Мокеича дрогнули, он глухо застонал…
Сверху скоро спускались двое, ведя еще кого - то под руки. Гришка едва  узнал в нем Блехерта.
        Очнувшегося и едва держащегося на ногах Думенко и Блехерта, мужественно поднявшего разбитый подбородок, развязали, поставили на край могилы. Блехерт усмехнулся, лихо подкрутил тонкие средневековые усики, ухватил рукой Мокеича, чтобы тот не упал.
        - Может… Есть што сказать… Напоследок? – спокойно и негромко спросил Тучин, глядя куда - то в темную пустоту и немного отходя назад.
        - Кончайте поскорее ваш… Спектакль, - бодро сказал Блехерт и повернул лицо к своему командиру.
        Тот с трудом поднял разбитое лицо, выдавил тихо:
       - Добивайте… Уже.
         Луна, ярко освещая окрестности, оказалась у Гришки за спиной. Его лицо скрыла тень. «Можеть, и не узнають… Можеть, и не… »
         Тучин повернулся к стоящему поодаль Гришке, чуть заметно кивнул и отступил еще назад. Гришка медлил, поджилки его мелко тряслись, он сжал до боли в ладонях карабин и медленно поднял ствол. Навел в грудь Блехерту, тот все так же презрительно усмехаясь, смотрел куда - то вдаль, поверх голов.
       Пуля сшибла его в могилу, только мелькнули подошвы сапог. Гришка, не опуская ствол, снова навел карабин…
     « Не бегай ты, касатик…… Сделал свово комиссара?  Ну и ладненько… » - вдруг из какой-то далекой, провальной ямы памяти ударили в его голову слова того самого старого казака с черной окладистой бородой. В прошлом году, в штабе у белых… Когда он, как из собственной могилы, выскочил из подвала… От Гаврилова.
      - Смотри, не промахнись, кузнец, - вдруг явственно услыхал он слабый, но твердый и такой знакомый  голос…
       Вздрогнул Гришка, палец сам дернул холодный спусковой крючок.
Эхо от выстрела с диким хохотом покатилось по старой широкой балке, многократно повторяясь в глухой черноте ночи. Гришка еще миг постоял, не открывая глаз и не дыша.
      Тучин молча встал на край могилы и, не целясь, выстрелил из Маузера вниз еще два раза.
      Гришка аккуратно положил карабин на мокрую молодую траву, поискал что - то желтыми в блеске луны глазами  и вдруг, резко  схвативши мятое ведро стал взахлеб пить мутную, скрипящую на зубах, вонючую карьерную воду. Отбросил пустое ведро, обвел всех опустевшими безумными глазами и быстро полез наверх карьера, цепляясь за колючую поросль старого терновника, раздирая в кровь ладони, в противоположную сторону, под железнодорожную насыпь.
        Двое  чекистов, спешившись, двинулись было за ним. Тучин спокойно поднял руку:
       - Не надо. Он теперь и так наш. Придет. Сам.
И сделал знак рукой: зарывайте!
     Гришка, размазывая по лицу слезы с кровью, в судорогах катался по молодой траве, ломая ногти, впивался в сырую землю пальцами, грыз ее зубами и выл, выл по - волчьи, сдавленно, хрипло, страшно, бессильно…
      Вырвал из - под мышки «Браунинг», дрожащей рукой вставил в рот, взвел курок… Едва закрыл глаза, затаил дыхание – встала вдруг перед ним, как наяву - Саша с детишками… Отбросил в ярости пистолет далеко в траву.
       Потом он долго сидел на мокром склоне, обхватив колени измазанными карьерной глиной руками, раскачиваясь и неподвижно уставившись выцветшими, ничего невидящими глазами  на тихо катящийся во мраке майской ночи на запад далекий желток  холодной и уже чуть ущербной  луны.

                Глава двенадцатая

       - К калмыкам, в буруны уходить надоть… Там скроемся, у богатых зайсанов  по кочевьям пересидим  энту зиму, - Конарь, щуплый, остроносый, с худощавым рябоватым  лицом, в громадной бараньей папахе и синем казачьем чекмене с серебряными галунами подбросил в костер сухого степного буркуна, зажег от полыхнувшего пламени лучину, поднес к папиросе, закурил, выпуская темноватый терпкий дым, - оно - то можно бы рвануть и к Сычу, или в Теберду, к этому… Как ево… Хво… Хво…
    - Фостикову, - поправил его Владимир.
    - Во - во, к ему. Да тока я ево войску и пару месяцев не даю. Развалят, распотрошат  ево красные… Рази теперя в большие войски можно собираться? Та упаси тя Бог. Быстро найдут. Окружат и придушат. И еще и спасибочки  прискажуть, за то, што сами в кучу собралися, гы - гы - гы… Теперя надоть малыми силами их бить. Мелкая блошка, она ить злей кусаеть… И ждать, ждать.  Народец - то, ох как обижен нынче Советами! Ведь все выгребли!.. К весне голод будеть – не в пример нонешнему. Поднимется, народец-то… А тута и… Мы. А ну, Шило,  – он повернулся к угрюмо сидящему чуть в сторонке человеку в изодранном бараньем тулупе, с покладистой черной бородой на полгруди, - расскажи - ка  ты нам… А мы послухаем… Што тама комиссары в твоем хуторе учинили.
           Тот склонил косматую голову еще ниже, вздохнул глубоко и тяжко. В тусклом отблеске костра на его темном, обросшем щетиной лице, злобно сверкнули глубокие колючие глаза. Глухо заговорил:
       - Приехал новый Предревкома… Из Самары, путейский. Нашего Крысина – под зад мешалкой. Услали кудысь. Чтоб, значить, за своих хуторян и заступиться было некому. А тот новый… Собрал коло себя всю босоту, пьяниц, конокрадов да прочих лодырей. Стал платить им деньги. Стали они называться у их… Милиция.
       - На кой? От нас, што ль  отбиваться? – обозвался кто - то из казаков.
       - Та не… Про вас тада и не слыхать - то было. Это они, што б  народ обобрать. Обошли все подворья, все обнюхали, всюду пролезли проклятые.
     Переписали у хуторских все, што еще уцелело от войны: хлеб в ссыпных амбарах, кормовое зерно, сено… Лошадей, скотину, птицу до последней курицы. Даже пчел.
         - И собак? – пошутил Конарь, ловко выкатывая кочережкой черные спекшиеся картофелины из мерцающего жара.
         - Собак они перестреляли, суки, кады иш - шо  по дворам шлындали, што б не лаяли. Во - от…
         - На тебе картошечку. Пожуй с устатку. Шкворень, отпусти ему малость соли.
         - Оставили людишкам на прокорм самую малость, - продолжал Шило, жадно обжигаясь дымящейся картофелиной, - ну…  А на остальное добро наложили запрет! Не брать, мол, энто теперя народное имущество, мол… И шабаш! К пасхе стали они, нехристи, вывозить все это. Вот тута и взвыл волком народ - то! Пришли ко мне на гумно. А я… Телушку - годовичка  зарезал, да в погребку и засолил. Детишков - то у меня трое, и каждому хучь кусочек, а дай… Так залезли в погребку и забрали ту телушку, та еще и пригрозились: за укрывательство в другой раз в роспыл пойдешь!
    А Федота Рукавишникова за то, што не давал им мешок муки – тут же на гумне при детишках и стрельнули. Женку ево… Всем табуном всю ночь… Мяли. На зоре она, сердешная, пошла да повесилась в конюшне. А ить то – сестренка моя… Меньшая.
         Шило порывисто отвернулся, зычно высморкался в темень, провел широкой ладонью по темному лицу.
         - И што ж вы… Мужиков среди вас нету, што ль?..
         - Есть, - Шило поднялся, вынул из - под полы кожуха обрез карабина, - я той же ночкой удавил ихнево часового и… Вот энтой самой штуковиной и порешил их, сук - киных детей… И к вам. Уж лучше никакой власти, чем такая.
         Конарь глубоко вздохнул:
         - Што ж… Дело энто… Известное. Я сам… С Сургучевым как - то сошелся в Серафимовке… Поначалу – поверил им. А они выгребли у меня из амбара все, до нитки, - он с нагловатой усмешкой обвел сидящих у костра, - у меня! У Левки Конаря!!
                Выступили на ранней колючей зорьке, правясь на юго - восток. Конарь держал Владимира все время рядом: тот вел отряд по карте. Пошли по глубоким степным балкам, уже серебрящимся от буйного ковыльного цвета. Кой - где попадались навстречу спешащие на пашню мужики и бабы. Отощавшие без хозяйского глаза волы, косматые, остроребрые, с трудом передвигая ноги и силясь на ходу ухватить хотя бы клок изумрудной, в росе, травы, уныло тянули то плуг - пароконку, то разбитую бричку, усыпанную бабами и ребятишками. Конарь никого не трогал, полушутя - полусерьезно приглашая  присоединиться к своей шайке. Мужики плевались и сердито отворачивались, а бабы иной раз истово стыдили:
        - И не обрыдло вам, как тати, скитаться? Вертайтеся уже к женкам та детишкам, ироды!
           Владимир задумался, вороной жеребчик - трехлеток  под ним горячился и игриво цеплялся к кобылкам.
           - Эге - е - е… Эге - ге!.. – вдруг присвистнул Конарь, приподнявшись на стременах и пристально всматриваясь в мелькнувшую далеко впереди фигуру всадника. Тот пришпорил было коня навстречу отряду, но вдруг резко развернулся и пошел наметом вдоль балки, низко пригибаясь к конской гриве.
         - Буркун, Тимоха!! Мыкола!  – не оборачиваясь крикнул Конарь с каким - то веселым азартом, - прижимайте ево к балке! Там дальше пойдет болотце… Деваться ему тута некуды… А мы… Вроде как отстали. А сами через бугор ему наперехват зайдем! Н - но - о - о! Не стреляя - я - ять, живьем брать, собаку! – уже сорвавшись в галоп яростно прокричал он.
           Всадник в выцветшей солдатской гимнастерке мелькает далеко впереди… Он поминутно оборачивается, целясь из револьвера и оскаляя  молодые белые зубы из - под густых рыжих усов. У него сваливается фуражка, катясь и подпрыгивая по траве, и Владимир ясно видит большую красную звездочку на широком малиновом  околыше.
          « Милиционер… Не иначе… Не будет ему пощады от Конаря!..»
     Ударил выстрел и лошадь милиционера кубырем пошла оземь… Он подскочил и бросился бежать, сбрасывая на бегу шашку с ножнами.
         Разгоряченные погоней по степи, поднимая клубы пыли,  кони закружили всадников вокруг сруба старого колодца, сложенного из дикого камня.
         - Тута он!.. Некуды ему больше деться!
         - Буркун! А ну, заглянь во внуря!
         - А оттель пулька? Ага!
         - Та кинуть туды гранатку, та й… Шабаш!..
       Спешившись, Конарь медленно подошел к срубу, криво ухмыляясь  и слегка пошатываясь. 
       Черные узловатые мужицкие пальцы цепко держались за верхние, горячие от полуденного солнца, рыжие камни сруба.  Конарь вложил свой наган в кобур, устало присел рядом. Вздохнул глубоко. Положил ладонь на черные пальцы одной руки, стал ее любовно разглаживать:
        - Што ж ты, Ефимка… От Левки Конаря в колодезе решил… Схорониться? Аль не люб я тебе? Вылазь, милок, поболтать нам надобно…
        - Не, Левка!.. Не вылезу! – глухо, как из могилы,  раздалось из колодца, - уж лучше утопну, чем к тебе на поклон…
         - Ду - урак ты, Ефим… А  ить мы ж с тобой… Нешто ж не помнишь? По девкам вместе бегали… А? Ить... Пожил бы еще, - он молча поманил к себе Буркуна и  тот, спешившись, приблизился к колодцу и вынул из ножен узкую  драгунскую шашку.
        - Так не пойдешь?
        - Иди ты…  На …й, шакал паршивый!..
        - Так што мне передать твоей… Овдовевшей Авдотье? – Конарь встал, на его рябом лице заиграл багровый румянец, - напоследок?!
        - А скажи, чтоб к Пасхе яйца красила! Я прибуду… Разговляться! -  раздалось из глубины.
        - Ну - ну,  - он кивнул и коротко взмахнул ладонью, - руби, Буркун!
         Ефимовы пальцы, шевелясь, горохом разлетелись по шелковой майской траве, в провальной глубине колодца раздался тяжелый всплеск упавшего тела.
        Буркун, добродушно улыбаясь, потрогал свежую зазубрину на клинке, вложил чуть окровавленную шашку в ножны, расстегнул потертый подсумок и достал ручную гранату. Конарь, бросив строгий взгляд в его сторону, зло процедил сквозь зубы:
        - Положь обратно, дурило! Она тебе еще пригодится! - и, повернувшись к отряду, замершему на остывающих потных лошадях, весело прицыкнул:
        - А ну, хлопцы! Веселей! Разбирай - ка  энтот сруб!.. Да в колодец ево, в колодец!! Хорони… Народную милицию!
             Спешились только тогда, когда громадная полная луна стала посреди темно - синего неба. Стало светло, как днем. У ручья, тихо журчащего под мирной степной балкой, напоили  уже подостывших коней. Стреножили, пустили их в попас.
      Развели огонь. Шкворень, полноватый, добродушный рыжеусый великан из константиновских казачков, вынул из мешка сухую баранью тушку и, разрубив шашкой ее на куски, сложил в казан. Кто - то принес несколько картофелин, кто - то вынул из сидора пару пучков зеленого лука. Залили родниковой водой, стали варить шулюм.
      - Эх! А соли - то и не - етути! – загоревал Шкворень, шумно втягивая носом приятный аромат.
      - Как так нет? А энто… Што? – Шило бережно развернул чистую тряпицу, высыпал соль в казан, - я запасливый… Соль, она нынче што золото…
            На третьи сутки бешеной скачки по сияющей майским разноцветьем  степи они, наконец, соединились в Маслаком.
     Он сидел в своем Полстяном, гулял, ел, пил и ничего знать не хотел про Советы. Всерьез  разругавшись с Советской властью после бесславного польского похода, когда по явной дурости командования в польский плен были загнаны и сгинули там  десятки тысяч конников и красноармейцев, такие, как он разуверились в правоте большевиков, перестреляли в своих частях комиссаров и, сколотив банды, разбрелись по всему Югу страны, до дна наслаждаясь наконец - то наступившей свободой. Маслак много пил, иной раз сам себе наигрывал тоску на потрепанной гармонике и тихо плакался ей же:
      - Про - маш - ка вышла… Эх, какая ж вышла промашка! Эх... Не туды, не туды  повернули большевички… Где ты, Борис?! Где ты - ы - ы… Дорогой... Това - рыщ на - аш?..
        Теплыми майскими ночами он вдруг просыпался, на тяжелую голову выливал ведро ледяной водицы из родника, выпивал четверть рассолу,  проверял сам караулы и молча, аккуратно резал каждого малость придремавшего часового. Резал он не на всю глотку, а так, наполовину, чтоб продлить его земные муки… И, когда тот еще корчился кругами на траве в смертной тоске, влажно хрипя и окропляя ее струями черной крови, Маслак с суровым каменным лицом показывал толстым кривым пальцем:
        - И! От так буде с каждым!..
     Выпив в горячке еще полчетверти куренки, приказывал до утра тихо похоронить этого « оступившегося бойца » и молча заваливался спать в глубокой и глухой надежде уже больше никогда не проснуться. 
     Хлопцы, выставив из окон покосившихся, крытых почерневшим камышом,  полстяновских хатенок многочисленные стволы пулеметов, взахлеб хлебали ту же куренку, тискали по дальним катухам веселых солдаток,  зорко следили за горизонтом  и под страхом лютой смерти не могли  шуметь, пока сам Маслак спит.
       Небольшие красные отряды товарища Скибы маячили вокруг, становились то на  Мокром Гашуне, то на Хуторской, то на  Курячей балке, то на Тавричанке, высылали пешую и конную разведку, но не смели подойти и на три версты, опасаясь знаменитого, жестокого и хитрого, воевавшего под самим Думенкой,  комбрига Маслака. А он, не веря уже никому, не зная, куда идти дальше, то ли на поклон к калмыкам, то ли на Астрахань, а там морем в Персию, звал к себе каждую ночь свежих молодок, щедро одаривал их большими турецкими перстнями да серьгами, кутил со шпанководом Скороходовым, на свой лад казнил и миловал мужиков из окрестных хуторов.
          - Эй, Масла - а - ак! – кричали из глубины туманной степи близко подползавшие красные партизаны - разведчики, - выходи, брат,  на переговоры! Ты ж наш… Красный командир, Маслак! Выходи, Советская власть тебя помилует! Масла - а - ак!!
          - А вы хто будете, рубаки?!
          - Мы красные партизаны товарища Скибы!.. Да ты ево знаешь!.. Выходи, дурак, тебя помилують!..
          - Уже одново помиловали… В карьере кирпичного завода спить, - тяжко вздыхал Маслак, смахивая рукой  то ли соленый пот, то ли слезу с густого уса,
  - веры вам у меня нету, с - суки вы… Продажные. А ну - к, Митрошка, - грузно поворачивался он к застывшему у целика молодому пулеметчику, - сыпни - ка им трошки…
          И гулкая длинная очередь «Максима» грубо будила еще дремавшую в зоревой истоме широкую сальскую степь, уходила, аукаясь гулким эхом по балкам, в непроглядную темень ночи.
         Два раза приходил к нему Кравцов - староста Казанской церкви:
         - Окстись, неразумный! Мало кровушки пролил?!Хорош губить рабов Христа...
         - Это ты, штоль, самого царя - Николашку охранял? - поднимал тяжелые после куренки да ночной солдаткиной ласки веки Маслак, а теперя, выходить,  што - в попы подался?
         - Я! - не робея, твердо отвечал Кравцов, - охранял! Так я и кровь за Рассею так же, как и ты...
         - Ты ко мне, богомолец, - переборов икоту противную, перебивал его Маслак, - уже два раза являлся. Придешь еще раз - повешу, как пащенка. Иди с миром пока. И звонарю Филатке строго накажи - будеть маячить и слухать под моим окошком - голову отрежу.
            Вдруг где - то совсем рядом забрехали, залились злобным воем хуторские собаки. Маслак икнул и поднял вверх кривой толстый палец:
     - Чужак идеть.
     - Григорий Савельич! Тута к тебе… Гости… Звать, што ль?..- часовой в мокрой косматой папахе слегка приоткрыл дверь.
     - Хто такие?! – Маслак, грузный, одутловатый,  поднял голову, отбросил с широких голых колен старый плед, вынул раздутые от пара ступни из медного таза:
     - Я… Никаких гостей не жду… Нынче.
       Конарь, твердо глядя прямо перед собой,  вошел в хату  первым, перед тем положа свой револьвер на громадный, крытый зеленым сукном сундук в сенях, Владимир вошел следом.
      - Энтот, - Маслак вдруг указал толстым пальцем в лицо Крестинскому, - известно, ахвицерик. А энтот… Эге… Никак… Ко… Конарь? – Маслак аж приподнялся, широко ухмыляясь, - а ну… Бр - рысь отседова! – повернулся он к едреной распатланной девахе, в одной исподнице стоящей с полотенцем за его могучими плечами, - и… Стол накрой, я ноне… Гулять буду!
        Та, сердито опустивши голову, тут же, вильнув широким задом, скрылась за цветастой занавесью.
       - Ты што, Лева… Живой еще?
       - Как видишь, - Конарь лукаво усмехнулся, присаживаясь на край замызганного топчана, с нескрываемым любопытством рассматривая растолстевшего еще больше, постаревшего, распаренного Маслака:
       - Я то што, - он нарочито безучастно зевнул, вытянул короткие ноги в мягких калмыцких сапожках, - я - то живой… А вот как ты… От них… Ушел? Ты ж у Думенки… Первым комэска ходил?
         Маслак тяжело вздохнул, протянул молча руку к массивной бутыли, налил мутноватой куренкой стоящие рядком граненые стаканы. Левку Конаря, бесшабашного, залихватского парня,  он знал уже почти три года, тот так же когда - то вступил в одну из кавбригад Думенко, но при занятии Новочеркасска зимой прошлого года из - за понравившейся девки по - пьянке перестрелял семью простого рабочего парвозного депо, попался на этом деле, сбежал от скорого и жестокого на расправу Комсвокора.
         - Ну, ты то же… Нету уже ево… Мокеича нашево… Угробили, суки. Нешто ж не слыхал?
         - Слыха - а - ал, - Конарь поднял стакан, вдруг перекрестился и залпом вылил его в рот, крякнул, опять перекрестился на темные образа в углу, - а вот… хто ж ево кончил - то… А?
          Маслак, молча наблюдая за Конарем, удивленно  выпучил громадные белесые глаза под мохнатыми всколоченными ресницами, выдавил тихо:
         - Известно хто… Че-ка.
         - Та не-е-е… Я говорю, ты хоть знаешь, хто из наших… Застрелил Мокеича? В Ростове?
         Маслак, багровея, поднялся во весь свой богатырский рост, запахнувши полы бухарского халата, босиком прошелся по хате, резко повернулся в пол - оборота:
        - Из… Наших?!.. Хто?!
        Владимир, невольно слушая разговор, слегка повернулся лицом к Конарю и замер, затаив дыхание.
        - А Гришка, ево ординарец… Остапов, што ль… Ну, тот, што приказы по бригадам развозил да баб ему таскал… Мой хлопчик, из местных, тогда в оцеплении стоял. В Кизетериновской балке, в Нахичевани. Тама ж ево со штабом они и кончили и там же и прикопали… В Александровской слободке. Сказываеть, што Гришка после тово дела стрелялся и сам…
        Владимир побледнел, смутился, но виду не подал.
        Маслак сел на глинобитный пол, вытянул полные, жилистые, раздутые в коленях ноги, закинул большую  голову, влажно захрипел:
        - Найду, с - суку… Оборотня... Ох, и найду ж… Лютой смерти… Предам!.. Шкуру живьем сдер - ру!.. Жилы выну!
        Через минуту он повернулся к Конарю, скривился:
        - А вот ты, Конарь… Накой ты народ пугаешь? От из - за таких брехунков, как ты - ы… И Мокеича…
        - А што? - Конарь раскрыл рот и уставился на все еще багровое лицо Маслака.
        - А то… Ты себе гимнастерку прострелил? Прострелил. Сам! А потом ее и …Напялил?  И што сказал? Конаря, мол, пуля боится! Да дур - р - рак ты, Лева… От гляди… Я сейчас, - он, покачиваясь,  поднял винтовку, навел онемевшему Конарю в голову, передернул затвор, - вот пальчиком… Так… Слегка… Надавлю-ю… И нету Конаря Левы! А? И уж… Моя - то  пулька ево… Не побоится!
       Конарь, не сводя расширившихся глаз с винтовочной черной дырки ствола, медленно  присел на глинобитный пол, тщедушно закрыл голову руками.
        - Не боись ты… Не стрельну тебя я. Пока, - Маслак довольно выпрямился, широко ухмыляясь в усы, - вот только народу не шуты гороховые ноне нужны… А умные вожаки, понял, Левка?
        - А на кой ему… Вожаки? Ворон рази пугать? – Конарь, виновато скалясь, присел на замызганный табурет.
        - Ничево ты, Лева, не смыслишь… Народу теперя самый резон разобраться, што к чему, - Маслак тяжко вздохнул, открыл дверцу шкапчика, достал бутыль с мутноватой куренкой, налил до краев стаканы, - ему теперя, Лева,  в самый раз… Отличить коммунистов жидовских от истинных большевиков. Повернуть штыки… И мы, кр - расные драгуны… Долженствуем… Повести…
          Владимир вышел из хаты, достал кисет. Майское многозвездное небо тяжелыми черными крыльями охватило небольшой хутор, спустившийся к спокойной  речке, увитой густым лозняком. Луна тихо встала ясным желтоватым кругом высоко над  косматыми дымами темно-синих туч, лениво протянувшихся с запада. Где - то на окраине хутора злобно лаяли собаки, на другом конце, под балкой, ухабисто наяривала фисгармонь, слышались пьяные крики и звонкий бабий визг.
     Это, похоже, гуляли бандиты Конаря, влившиеся в отряд сегодня после захода солнца.
      Ему стало противно все это. Впервые он вдруг почувствовал, что так не должно быть, с ним так не должно быть, и он понял, что теперь он ненавидит больше всего сам себя.
       Владимир поднял глаза, перекрестился на луну.
       - Эх, язычники мы… Язычники! Где ты, вера наша?! Где ты, моя Родина, за которую я столько лет дрался? Что же… Делать мне, Господи? Куда идти? Трудно дышать!..- прошептал он неожиданно для самого себя. Дрожащими пальцами расстегнул тугие петлицы кителя.
        Где - то там, в той стране, которая уже теперь потеряна навек, отрезана и отринута, остались и Татьяна, и Ольга, и, конечно, его сын… Или дочь, какая разница! А кто теперь он? Начштаба… Кого, какой части? Белобандитов, как говорят красные! У Левки… Конаря! Теперь вот, прибились к Маслаку.
     Он, Владимир Крестинский, русский офицер, полковник, начальник отдела контрразведки штаба Вооруженных сил Юга России! Продолжает эту братоубийственную, уже затухающую,  бойню… Скитается по этим уже мирным степям вместе с простыми убийцами - разбойниками, которым уже даже русские бабы кричат, чтоб они убирались прочь… Им детишек рожать надо, а вы еще воюете… Сохрани и помилуй, Господи! Какая это низость, какой позор…
       Владимир невольно ощутил, как рука открыла кобур револьвера. Он крутнул барабан, гильзы тускло сверкнули медяшками капсюлей… Эх, батюшка - царь Николай! Сколько ж ты наделал боеприпасов в шестнадцатом году! На всю смуту русскую хватило. И еще надолго останутся!
         А сколько горя ты принес народу русскому? Как началось еще на Ходынке, так и повелось…
         Он поднялся, вытер пальцами мокрые усы. Вложил твердой рукой револьвер обратно.
       « …Ты приходи, Володя… Я ждать тебя буду… Всегда приходи!» - вспомнились, засветились несмелым огоньком теплой надежды  последние слова Танюши. Такой родной и такой далекой, недосягаемой  теперь Танюши…
       Ка же осточертело все! Надоела нескончаемая дорога, надоела кровь, что стала дешевле воды родниковой, надоел пустой треп… Надо все менять!
       Из флигеля раздавались визгливые пьяные голоса, играла, от души наяривала  веселая гармоника. Под уже зацветающими громадными акациями нетерпеливо ржали и били в землю копытами непоеные еще с полдня кони.
      « Э - эх! Драгуны красные, ч - черт бы вас побрал!»
       Владимир взял ведро с плетня, пошел к колодцу. Полная и прозрачная луна тихо катилась над плывущими в темень черными ночными облаками. Где - то вдали робко тявкали собаки и выла далекая ночная птица.
       Вот он, красавец Булат. Жеребец самого Конаря. Говорят, Конарь в двадцатом году под Егорлыкской пулей ссадил с него самого командира Терской дивизии… А впрочем, Левка горазд и приврать…
     Он же еще зимой сбежал из Первой Конной.
     Жадно пьет студеную водицу Булат… Цедит смачно сквозь полные черные, чуть свисающие по краям губы. Зачем ты, братец, теперь Конарю? Покойникам кони не нужны… Застрелит его Маслак, это и ежу понятно. Двум волкам в одном логове не ужиться! Эх, была - не была!
        Владимир медленно, все еще раздумывая, отвязал жеребца, спустился с ним вниз, в балку с едва журчащим робким ручьем в темных зарослях острой осоки, накинул повод на прибрежную вербу, вернулся в хату. В сенях висели седла, снял свое. Мимоходом заглянул в летницу, бросил в переметную сумку румяную паляницу хлеба.
       « Джигита прокормит дорога!» - вспомнился персидский сказочный мотив.
       Булат, словно не чувствуя седока,  весело летел по ночной, покрытой качающимися седыми ковылями степи. Кобыла Владимира, хрипя и взвизгивая, то и дело настигала их сзади, пристегнутая поводом к луке седла. Полная пятнистая луна, голубовато освещая путь, неотступно летела следом.
       « На какой - нибудь полустанок севернее Ростова… Или Новочеркасска… А там в любой вагон… Под сено, под уголь, под дрова… Под что угодно!.. И до Курска. Дорога там одна, не промахнусь… В Старый Оскол! На улицу Вишневую, напротив аптеки Шляпкиной! К единственному в этой уже чужой стране теплому, родному человеку… »
       Туда, туда! Где чудная ночная песня низким грудным голосом, где игривый завиток волос на тонкой белой шее, где томная улыбка так, одними краешками  живых чувственных губ, где полноватые руки с тонкими полудетскими пальчиками на твоей груди… И пусть между нами тысячи верст, пусть! Все пройду, все преодолею! Найду.
       Я тебя найду!!
       Темными ночами продвигался он вдоль низких камышастых берегов Маныча, меж заросших будяком да растопыркой мужицких полей, сиротливо раскинувшихся вдоль дороги, аккуратно обходил светящиеся редкими огоньками хутора, станички со злобно лающими по окраинам собаками. На прохладной зорьке, выбрав какую - нибудь сухую балочку,  спешивался, снимал седло, сушил потницу, поил и кормил коней травами, путая их крест - накрест, по - казачьи. Дремал в тени прибрежных верб и ракит, намотав повод Буяна на запястье.
       Однажды осенила мысль: столько народу он перевидел за эти кровавые годы, столько лиц и судеб прошло - промелькнуло перед ним… А вдруг… Узнает кто?..
И он перестал брить подбородок и пустил свои «штабные» усики пошире.
           Перейдя Манычскую дамбу, взял правее, по дикой солончаковой степи, которая, как он хорошо знал, почти не населенная, протянулась до Мечетинской.
           Нудный ночной дождик моросил всю ночь. Хоть глаз выколи. Булат, сердито  похрапывая, уверенно идет по затопленной низине, сочно шлепая своими большими копытами по воде. Низкие темно - лиловые тучи наконец обнажили желтый серп уже ущербного месяца. Владимир чуть задремал в седле под мерный топот коня.
       Вдруг где - то впереди очень близко залаяла собака. Булат настороженно поднял голову,  повел острыми ушами. Владимир натянул повод, приподнялся на стременах.
     Серая скупая зорька тихо лилась по еще сонной степи, весело сверкающей в свете еще не пропавшего месяца мириадами капелек бирюзовой дождевой росы. Какое - то строение с возвышающейся над окрестностью каменной дымовой трубой смутно темнело впереди, в низинке.  Втянув ноздрями тяжелый зоревой воздух с запахом сгоревшей окалины, он понял, что это, скорее всего,  кузница. Простая сельская кузница, какие есть повсюду. И, наверное, пустая… Можно и передневать в ней… И лошадей укрыть можно…
       Ниже по течению речки тускло мелькали редкие огоньки какого - то хутора.
- Нет, опасно, - проговорил про себя Владимир, - ну, а вдруг… Придет кто - то?
       Он уже хотел поворотить Булата с тропинки, едва заметно вьющейся под копытами и ведущей прямо к кузнице. Однако непонятное, едва уловимое, но сильное и неотвратное  чувство вдруг овладело им. Что - то влекло его, манило и он уверенно подстегнул коня.
       Накинув повод на зализанный сук под старой разлапистой, начинающей зацветать акацией, Владимир осторожно стукнул пальцами в тусклое окошко кузнечной пристройки.
    - Ты, што ль, Олечка? – тут же раздался изнутри хриплый стариковский голос, - а… , што ж ты… В такую рань - то?.. Постой, голуба, отопру…
     - Пусти на постой, дедушка, - Владимир  простецки улыбнулся вставшему на закопченном выщербленном пороге сгорбленному полусонному старику - кузнецу, - мне днем… Схорониться бы надобно. Я вреда тебе не сделаю, я далеко еду.
        Панкрат Кузьмич опустил узловатые руки, молча кивнул головой, пропуская незнакомца вовнутрь.
        Едва войдя и оглядевшись по сторонам, Владимир заметил едва краснеющий горн и понял, что кузница эта рабочая и вся его затея переждать тут день скорее всего не выйдет.
        - Присядь, мил человек, - Кузьмич с укромным любопытством, исподтишка внимательно разглядывал путника, - токо тута вон какое дело… Я б с нашим удовольством… Отчего ж не подсобить доброму человеку… Путь – то твой, ох, далекий! Вижу я – не хочешь ты с людишками встречаться, коли ночкой да под дождик… Идешь. Спешишь, верно… Ну, это твое дело… И нас не касаемо… Так кузня - то… Куммунарская… А ить весна на дворе… Народишко - то сюды теперя… С хуторов
 шастаеть…
          - Понимаю, дедушка, - глубоко вздохнул Владимир, опустив глаза, - я теперь уйду. А, а вот… Хлебца у тебя… Нельзя ли раздобыть… Уж прости ты меня, бродягу?..
          Панкрат Кузьмич закивал головой, сноровисто повернулся к замусоленному шкапчику, висевшему на стене. Достал оттуда завернутую в чистую тряпицу краюху хлеба, хотел было отломить, но потом целиком протянул Владимиру:
         - Бери, добрый человек. На здоровье и с Божией милостью. А то погоди малость… С восходом … Эх - м…  невестка моя, Оленька пожалуеть… Она у меня в коммунии кухарить… Та по санитарской части… Э - кхе - кхе… Молочка принесеть, правда козьево, сальца да лучка… Мне - то старику, такие припасы и ни к чему, энто я… Молотобоя свово подкармливаю… Парень - то дюже здоров поесть! Да - а - а… А он теперя, да в отлучке находится… Подкрепишься в дорогу, чай все на одном скоромном перебиваешься? Ишь, отощал - то как…
        - Как здоровье твое, дедушка? – Владимир щипком аккуратно отломил краешек коврижки, бросил в рот, стал жадно жевать.
      Панкрат Кузьмич отметил про себя тонкие длинные пальцы и этот щипок, ну совсем так, как обычно отламывали хлеб благородные. Закряхтел, не подавая виду:
       - О - хо - хо - хо - о - о… Како - тако здоровье наше, мил человек? То в грудях сдавить… Вот намедни рука правая выскочила с суставы. Старый я конь, глубоко уже не вспашу… Так невестушка – то моя, Оленька… По санитарской части мастачка… Тут же и вправила ту суставу… Настрого наказала не подымать ничево, окромя кружки  водицы… А как тут не подымать - то? В кузне?  Так ты, мил человек, побудешь малость?
        Но Владимир уже отворил скрипучую дверь:
        - И на том спасибо тебе, старик. Вовек тебя не забуду. И хочется молочка испить, - он грустно усмехнулся, - да нельзя мне… Задерживаться! Спешу я…
        - И куды ж ты поспешаешь, соколик?
        - Спешу… Я, дедушка, туда, где меня ждут. Прощай, дедушка!
        -Сохрани и помилуй тебя Господь, мил человек, - тяжело вздохнул Кузьмич, из - под седых своих бровей  наблюдая, как всадник, быстро удаляясь,  растворяется в еще сумеречной утренней степной дали.
           А от просыпающегося хутора, уже разбуженного голосистым петушиным роскриком, из повисшей по - над сверкающей от росы балкою кисеи розового туманца по направлению к кузне приближалась тонкая, совсем не крестьянская, женская фигура с небольшим узелком в руке.
     Ольга уже больше года жила на хуторе у Остапенковых. Она вошла в крестьянскую жизнь, в их семью, в неприхотливый, бедный, но строгий быт просто и как - то незаметно. На Троицын день в самый канун всеношной в прошлом году  она родила первенца - сына и дала ему имя своего отца – Николай. В том же прошлом году, на Покровах, она похоронила скончавшуюся во время родов Сашу – жену Григория. Выплакалась. Пока было немного молока, она кормила грудью обеих детей – и своего сына и сына Григория, давно уже не подававшего никаких вестей.
    И ему имя давал уже Панкрат Кузьмич, поминутно охая, шепелявя беззубыми губами и крестясь на икону Николая - угодника:
       - А што тама у нас… Кузнецы от природы мы…, - и, махнувши рукой, сквозь слезы выдавил, - записывай, Кузьма, мол, Григорьев сын… И шабаш!
       И тихонько, заунывно все тужил да причитал себе под нос.
       Старших детишек, Петьку, разом повзрослевшего, с суровым, не по - детски строгим лицом и Клавочку, исхудавшую до крайности, с распухшими от слез глазами, бережно посадив на подводу, увез в Песчанскую коммуну  молчаливый Еремей, косматый, с неухоженной седой бородой. Раньше дети просто разбежались бы при виде такого страшного старика, а теперь они, провалившись в солому,  с безучастным видом прижались теснее брат к сестренке, да и поехали. Панкрат Кузьмич, в своем стареньком заношенном сюртуке, сгорбившись, держась за левую сторону груди, долго - долго  молча сидел в тени старой ветлы, безучастно глядя вдаль, на пыльную степную дорогу, по которой уже давно скрылась из виду Еремеева подвода.
     За всеми домашними заботами, за недосыпанием ночи напролет, то из - за крика детишек, то из - за помешавшейся рассудком после продотрядовского налета Терентьевны, то из - за дальних громов, а Бог его знает, что это: гроза первая или опять война, Ольга вдруг ловила себя на мысли, что совсем, совсем забыла и думать о Владимире, забыла думать о своей прошлой жизни вообще, о покойном отце,  о службе в Деникинской армии, о пленении, и лишь та большая голодная волчица, с белым от снега ощерившимся загривком, которая шла по ее следу той метельной январской ночью, на засыпанном голубым снегом поле боя, все виделась ей порою в ее коротких и чутких материнских полу - снах. Волчица мудрым и незлобным взглядом долго смотрела ей вслед, а Ольга все  бежала, бежала, задыхаясь и выбиваясь из последних сил…
       А потом – то резкий крик Кузьмы, то тонкий, писклявый  голосок Коленьки  быстро отгоняли и волчицу, и сон, и она, так привыкшая к полу - снам еще в московском госпитале, открывала тяжелые глаза и быстро подымала голову…
      В одной руке – крикливый, требовательный, сильно бьющий ножками и сжимающий кулачки Кузя Остапенко. В другой руке - спокойненький, тихий, часто улыбающийся Коленька Крестинский. Так и ходила, босая, простоволосая, прикачивая обеих по комнатке до самой зари. Коля  чуть заквасится, захнычет – она обозвется, лукаво прищелкнет языком, пощекочет ему за ушком – тот во весь беззубый ротик заулыбается улыбочкой сладкой, безмятежной… А Кузя, тот помладше, тот не таков… Если что не так – будет орать злобно, глубокие глазки так и блестят полные слез, будет требовательно сучить широкими розовыми ножками, сжимая кулачки и мыча, как телок. Сунет она ему в рот пустышку, а  он тут же выбросит ее и плюется, как взрослый… Затихал вовсе не от пустышки, а так, внезапно, Бог его знает, от чего…
    Дед склепал для них широкую двойную люльку и Ольга порой часами качала, пока не притихнут оба, такие разные.  А, чуть прикачавши, сама сонная, спешила во двор, выдоить козу, справиться по хозяйству.
     Только приклонит тяжелую голову, забудется коротким сном, из светелки вдруг подаст слабенький голос Терентьевна:
     - Соседка… Соседка, Мотя, Мотя… Мотя… Ты мово Гриню не видала? А? Гриню… Мово… Сказывали бабы, побег к речке… А тама кручи… Ить свалится!! Потонеть! Не видала ты, Мотя?..
              Ольга уже подходила к кузнице, когда Владимир, пришпоривая Булата, скорой рысью  уже уходил в просыпающуюся от ночного сна росистую степь.
     Да и не узнал бы он издали в исхудавшей понурой крестьянке, тяжело бредущей под гору с узелочком в руке, свою Оленьку.
     Что есть – Судьба? Это то, что суждено каждому из нас свыше.
     А что есть – Несудьба?
     Никто не скажет. Но в каждой человеческой судьбе, пусть даже самой светлой, счастливой и удачной,  тонкой черной змейкой нет - нет, да и скользнет - промелькнет  и своя злая Несудьба. Бежит себе и бежит по первой траве ручей, радуется свету Божьему, полнеет, ширится, набирает силу, собрался он из двух несмелых ручейков, заиграл, запел звонко под мартовским теплым солнышком ! Но наткнется вдруг на черный камушек и глядишь: раздвоился уже он на два рукава и побежали те два тонких и едва заметных рукава в разные стороны и пропали в изумрудной густой траве, и пошли каждый своим путем - дорожкою, уже никогда так и не встретившись…
  Так и люди порой.
Судьба - Несудьба…
              На два пуда овса и половину сухой бараньей тушки Владимир на пустынном, будто вымершем  хуторе променял у осанистого и малоразговорчивого мужичка свою здорово отощавшую за недели непрестанного бега по степи кобылу. « А на кой она тебе, Ваше благородие? Токо в довесок! Скоро глядишь, совсем свалится! А ты, я глядю, дюже поспешаешь… »
        - Откуда знаешь, что я, э-э-э… Из офицеров?
    Мужичок с косматой рыжей бородой - лопатой и хитрющим прищуром туда - сюда забегавших узких глазенок только ухмыльнулся и простовато процедил сквозь зубы:
        - А у тебя, вашбродь,  походка - то… Чисто как драгунская: правая рука наотмашь, левая… Будто на темлячке шашки лежить… Меня не проведешь, я, милок,  в армии с четырнадцатого года…
         Переправившись через реку вброд, взял чуть южнее и вот уже засветились, замерцали, судя по карте, желтые огоньки станицы Мечетинская.
         Через неделю, уже в Персияновке, лишь забрезжило прохладное майское утро, за полуразбитой мрачной водокачкой, он отдал повод Булата довольному разъездному, а тот завел его в паровоз, стоящий  под парами, там хлопцы быстро сдернули с него мундир, накинули промасленную робу поммашиниста, дали в руки громадную лопату:
         - Сюды! Када открывается заслонка… Бери больше! Кидай дальше!
    И тут же, с невозмутимыми лицами, оглушительно просвистев,  весело стронули длиннющий, загруженный углем, состав.
     На Москву!
     - До самой станции Лихой не станем, так што, копошись, брат! Водичка, вон она, на пристенке в курдючке висит… Пей - не жалей…  От пуза!.. А с хлебушком… Похуже, брат.
                В Старом Осколе, вдоль приземистого разбитого перрона тянется громадный деревянный пакгауз, почерневший от времени и дымов паровозных, а на нем саженей на десять растянуто красное полотнище с желтыми охряными буквами:
  « Каждой контре – пуля в лобъ! ЧеКа не дремлетъ!»
   Состав дернулся и остановился, тяжело дыша выпускаемыми из клапанов котла парами. Теплый луч солнца, лениво показавшегося на востоке, ласково скользнул по зализанным путям, по товарняку, стоящему на первом пути и осветил ровным желтым светом гнутую кабинку паровоза.
        Владимир тяжело опустился на корточки и на минуту задумался. Старик - машинист, Евсей Евсеич, с которым за долгие дни пути он успел подружиться, толкнул его в плечо и, пряча усмешку в густых седых усах, проворчал:
       - Што, кавалер? Сходишь к своей крале, али как? Или далее… На Елец с нами поедешь? Думай… Как оно, тебе сподручней. Хорошо думай!
        Владимир вскочил, засобирался. Приобнял и поблагодарил за все Евсеича и его помощника - мальчишку. Едва отстегнул помочи заношенной промасленной робы – Евсеич тут же нахмурился, и застегнул ему их обратно:
      - Так ступай… Оно надежнее. А хорохориться… Уже дома будешь, кавалер!
Владимир легко отодвинул жестяную дверь кабинки, оглядел пустой, в цветущих каштанах перрон, полной грудью вдохнул в себя тяжелый гаревой воздух оскольской станции и спрыгнул вниз. Помахал промасленной кепкой медленно удаляющемуся паровозу, огляделся.
       Где-то тут, совсем уже рядом… Она!
   Боже праведный... Сколько бед, сколько лишений, сколько тоски и безнадежной грусти… И вот, он здесь, ходит под тем же небом и дышит тем же воздухом, что и она.
      Прощай, проклятая война! Прощай, оружие! Хватит! Надо жить и… Рожать детишек.
       Он торопливо пошел вдоль перрона, а когда он кончился, свернул по широкой тропинке вниз, в город, теряющийся в густых кронах кленов и каштанов, пошел вдоль низких приземистых хатенок путейских. Напротив, в густой сосновой роще заливисто пели ранние беззаботные соловьи. Владимир вдруг подумал, что эти трели он не слыхал, а может, просто не слышал,  с самого четырнадцатого года, с того дня, когда их состав вот таким же ранним утром трогался на германский фронт со станции под Смоленском. Какой станции - то? Он шел и думал и все никак не мог вспомнить.
      У редких прохожих осторожно разузнал, где в городе искать аптеку Шляпкиной. Люди были хмурые и малословные.
                - Володя!.. А… Вы ведь… Володя? – он невольно вздрогнул, а низенькая старушка в выцветшем ситцевом платочке и с добрым улыбающимся лицом, удивительно молодым и низким, грудным, так до боли знакомым голосом, встретила его у распахнутой настежь заскорузлой деревянной калитки, с любопытством всматриваясь в него снизу вверх, - я поражена! Ведь Танечка так верит, так верит, что однажды Вы придете… А я ей говорю, эх ты, эх ты, бедная ты  Ассоль… А Вы пришли… Удивительно! Не правда ли?.. А я вот высматриваю молочницу. Детям, знаете ли, молочко надо.
       Владимир опешил и, не зная, что делать и говорить,  стоял перед калиткой, неловко переминаясь с ноги на ногу.
       - Только Вам, Володя, лучше сразу и уйти, - старушка нахмурилась, поморщила желтоватый лобик,  понизила голос и, опасливо оглядевшись по сторонам, почти зашептала, - ей, моей дочери тут на днях одна цыганка нагадала, что Вы к ней обязательно придете, но что она… Вас и погубит! – и легко оттолкнула его тонкими морщинистыми ладонями обеих рук.
     Он смутился еще больше. Отчего - то вспомнилась разноцветная цыганка, нагадавшая Романовскому: «Едва ступивши на чужбину… Примешь смерть!»
     - М - м… Я люблю эту женщину, бабушка и… И будь, что будет! Погубит, так тому и быть! Где она?
     - Во - от уж… Бабушка… И для Вас вовсе и не бабушка, - она надула тонкие старушьи губы, - не бабушка!! А… Агриппина Сергеевна! Между прочим… Дочь пол…, э - э - э, коллежского советника! Да - с!.. Ну так... Идемте же,- уже примирительно заворковала она, опасливо оглянувшись вдоль улицы, увитой цветущими каштанами, - я Вас, Володя, пока чаем напою.
     - А… А как же молочница? – Владимир впервые за много месяцев испытал сладкую дрожь в ногах, - не прозеваете?
     - А она всегда сама стучится. Это я так, от нечего делать ее высматриваю.
        Все, все, что было с ним до сей минуты вдруг ушло, пропало, провалилось… Какая - то глухая, тяжелая дверь вдруг захлопнулась, закрыла все - все, что было раньше, едва услыхал он, прихлебывая горячий чай, тихий  скрип двери и тот самый низкий, любимый и один на всем белом свете настойчивый голос:
     - Мама… Мама! А... Меня никто не спрашивал?
     - С чего это вдруг? – невозмутимо ответила Агриппина Сергеевна, впустивши в сени Татьяну и тщательно запирая дверь на ключ.
     - Да так… С утра томится душа… Вся трясусь и мысли в голову лезут всякие… К чему бы?
         Она вошла в комнату, стаскивая на плечо розовую косынку, безвольно опустила руки, покачнулась и вперилась в него томным, вопросительным взглядом, чуть приоткрыв свои пухлые губы и в удивлении расширив чуть раскосые глаза.
       Он поднялся, не отводя взгляда от этой милой раскосости, которую он так искал и так стремился к ней, сделал шаг навстречу…
       Она приняла в теплую свою ладонь его шершавую ладонь поммашиниста, молча, пряча улыбку в ямочках пунцовых щек отвернулась и, еще ничему не веря, не отпуская его, потянула за собою, повела его прочь, вниз, в сад, в тысячи зеленых яблок, слив и груш, усыпавших склонившиеся до земли ветки, в чернеющие россыпи смородины, в треск кузнечиков и щебет неведомых и невидимых глазом птиц… Она все быстрее и быстрее вела его в поле, сплошь усыпанное полевыми лютиками и душистыми ромашками, наполненное голосистой музыкой  раннего лета, наконец, она побежала вниз, к речке, и он не отставал, она вдруг бессовестно сбросила платье, и он сдернул ненавистную промасленную робу, они оба разом плюхнулись в зеленоватую квакающую прохладу тихой реки и под склоненными ветками ив они плескались, и смеялись, и играли, как дети… И как будто бы и не было позади тяжелых верст двух войн, морей крови и тех мук нечеловеческих… Она привела его в рай земной и он ослеп от счастья и уже не видел ничего, ничего - ничего, кроме нее.
    И когда они насытились простым созерцанием друг друга, прикосновеньями и полусловами, брошенными невзначай, вскользь, как будто бы… Не отводя горящего взгляда, она крепко ухватила его грубую ладонь и уверенно увлекла в качающуюся прибрежную зелень. Ветки томной вербы, низко склонившейся над водою, молча сомкнулись за ними…
     Потом  они долго  сидели на шелковой траве, спина к спине и молча, держась ладонями и с упоением  наслаждались только чуть - чуть надкушенным райским яблоком…
      И ни он, ни она и не видели, и знать не знали и им было все равно: было то яблоко спелым или зеленым, белым или красным. Им было вместе хорошо, вот и все.
     Татьяна, едва придя в себя, рассказала, что живут они теперь весьма скудно, как, впрочем и все, вот немного помогает сводный ее брат, Макар, который служит где - то в ихней милиции, что ли, она и сама толком не знает, да Макар и не говорит ничего… Но пайки он получает исправно, принесет еще иной раз то четверть меда, то фунт  масла.
        - Попробую упросить его помочь тебе получить хоть какие - никакие документы, Володя… Ну, и с трудоустройством тоже.
        - А как же… Так получилось, что… Сводный? – Владимир, слегка улыбаясь, спрашивал у нее всякую чепуху и слушал, слушал, слушал ее голос, наслаждаясь, как любимой сонатой,  каждым его оттенком, каждым полутоном, каждым звуком…
        - А это надо спросить у дочери титулярного советника - с! – беззаботно хохотала Татьяна, поводя распущенными волосами и щекоча ими его голую грудь, - уж больно горячие романы она в свое время  крутила с… Одним красивым… Пролетарием! Ну, а покойный папенька взял ее уже с Макаркой… А уж потом появилась и я…
         - Скажи ему, что я учитель… Арифметики или географии или что - то еще в этом роде, - улыбался Владимир, сладко прикрыв глаза, лежа головой на ее коленях  и думая о чем - то своем, - а впрочем, все равно… Я так счастлив, Танюша… Что мы снова вместе. Так счастлив.
       Прошли несколько дней. В городок тихо вошла осень, помела по аллеям парка желтую разлапистую листву старых лип, заморосила скупыми холодными дождиками, засеребрила по утрам лужи, уже долгими ночами тоскливо завыла в печных трубах.
     Дети Татьяны потихоньку привыкали к Владимиру, называя его дядечка Володя, а он занимательно рассказывал им забавные случаи из истории или географии.
      Макар оказался низкорослым краснолицым мужичонкой, самовлюбленным и хвастливым, сперва, при первом знакомстве, картинно радовался счастью сестры, крепко обещал устроить Владимира в ближайшую школу, все шутил и сыпал прибаутками.
     Сегодня он явился каким - то хмурым, малоразговорчивым. Молча прошел в переднюю, сел, искоса поглядывая в сторону Крестинского,  за обеденный стол.
      - А я вот, Володька, так себе понимаю, - Макар, лениво гоняя языком во рту остатки обеда, раскинул по потертой спинке драпового дивана тяжелые мускулистые руки, вывалил живот, скрытый застиранной тельняшкой, ковырнул в зубах спичкой, сплюнул и сладко зевнул, - ты ведь на учителя никак не тянешь… Хоть ты и… Мужик или хахаль или… Хто там… Моей любимой сестренки. Да - да! Я ж вижу. Ты классово чуждый! Ты – вылитый контрик, вот ты кто… И речи ты ведешь… Неправильные. Контрреволюционные. Смотри у меня! –  сладко потянувшись, он деловито  погрозил пальцем, как нашкодившему школьнику, - ежели што… Ты у меня по первой категории пойдешь! В порошок сотру! А пока… Я тебе вот выправлю бумажку… А там видно будет. Да, я те сапоги приволок. Там, в сенях. Дарю! Цени – яловой кожи сапоги.
       Владимир молча вылавливал ложкой в супе мелкие кусочки картофелин, раздумывая о чем - то своем. Татьяна и Агриппина Сергеевна со смущенными лицами молча сидели у окна. В ладони  Татьяны вертелось веретено, мать поправляла нить, вытекающую из кокона овечьей шерсти.
         - Слушай… Чего ты все время молчишь, а? – Макар, уже порядком подвыпивший, рывком опрокинув в рот третью рюмку, возвысил голос, затуманенными глазами пристально уставился в упор, - а может ты, задумал чего?
         - Ну что ты пристал к человеку! –  Агриппина Сергеевна остановила веретено, всплеснула руками, - ну какие такие неправильные речи он вел? Да сам ты выдь на толчок, потолкайся пять минут, вот там чего только не говорят! И что власти вашей грош цена, и что пробудет она год или два… А что же это такое? Брак отменить! Жены – общие! Детишки в приюты! Трудовые армии! – уже кричала она в полный голос, - нас - то с Танькой, вы в какой трудовой полк запишете?!
         - Цыц Вы, мамаша! – Макар с силой хлопнул ладонью по столу, тут же отчего - то виновато оглянулся и бросил взгляд  в полузашторенное окошко, выходящее на улицу, - так то на толчке… Там все... А ты… Помалкивай! Будет надо – запишут!
         Владимир отложил ложку, поднялся и, глядя Макару прямо в раскрасневшееся лицо, тихо сказал:
         - Это, милейшая Агриппина Сергеевна, он имеет в виду… Я как - то заметил, что нынешняя власть… Она никакая не народная… Ибо подлинной власти у народа отдельно взятой страны… В истории еще никогда не было и, наверное, еще до - о - лго не будет. Тем более, в России. Как бы народу не хотелось. Древние Афины? Рим? Демократия для одних держалась на рабстве других. Нынешняя Британия? Франция? Колонии, вот весь ответ. А Вы, Макар…
         - Наша пролетарская революция, - твердо, но обиженно проворчал Макар, - она для того и делалась в Питере…
         - А Вы вот сами и ответили на вопрос, - Владимир примирительно улыбнулся, принялся полоскать свою миску, - ведь революция - то… Пролетарская? И рабочие, пролетариат – гегемон ее, как выражается Троцкий? А ведь у нас, в России восемьдесят процентов населения – крестьяне, мужики… Это что, не народ? – он выдержал небольшую паузу и решительно продолжил, выделяя каждое слово:
          - У меня в моей роте в четырнадцатом году рабочих человек пять было, а остальные… Мужики от сохи да лучины.
           Макар, со скучающим видом рассматривавший большую серую муху на выбеленном потолке, вдруг вздрогнул, развернулся и широко раскрытыми глазами уставился на Владимира, будто видя его впервые:
           - В какой - такой роте? А? – его рот раскрылся, сузившиеся зрачки выкатились из орбит  и он приглушенно – вкрадчиво заговорил, медленно, бочком, будто крадучись, подходя к Владимиру, - в какой-такой … Твоей роте?! Так ты у нас… В ротных командирах, выходит, ходил? В четырнадцатом - то году… Когда ротами еще… Кадровые командовали? А - а - а… Я - то, дурак набитый, все думаю, что за птица этот Танькин… Хахаль… Что - то уж больно не похож он на учителя арифметики… А-а-а… Ну - ну, - попятился он к двери, на ходу напяливая фуражку, - тогда пошел я… А вы тут,  -он провел ладонями рук перед собой, - вы тут побудьте… Пока.
           Татьяна с багровым заплаканным лицом всю ночь металась по постели, горячо шептала, как в угаре:
          - Ну зачем…, ну зачем ты так… Глупо выдал себя?.. Он же тебя завтра же… Отведет в свое это проклятое… Гэ - Пе - У! О - о - о! Ты его не знаешь!.. Бож - же мо - о - ой!.. Прости и помилуй нас, грешных… Володень - ка - а - а…
         И тихо рыдала в подушку, чтоб не разбудить детей.
         Владимир был бледен, он молча курил у настежь распахнутого окна, спокойно любуясь вдруг вышедшей из - за громадной раскидистой липы полной луной.
       Ее голубоватый свет тихо пролился в комнату, бросил мягкие тени на предметы, лицо Крестинского вдруг располосовали глубокие морщины и в этом лунном свете оно сделалось страшным, библейски страдальческим:
        - Полная луна. К перемене погоды…
        - Что? Что - что? Луна? Погода? Боже мой, его волнует погода, когда его завтра поволокут…, - всплеснула руками Татьяна и уткнулась в мокрую подушку, обхватив раскосмаченную голову дрожащими ладонями.
        - Ничего. Чему быть, того не миновать. Ты думаешь, что я… Проговорился? Танюша, я ведь в прошлом… Полковник Генштаба и нам не положено… Болтать лишнее. Не - ет, тут все гораздо глубже. Я знал, что говорю.
        Он тяжело вздохнул, присел на краешек постели, ласково провел ладонью по ее волосам, голос его потеплел:
        - Я преднамеренно, ты слышишь! Преднамеренно сказал ему правду. Мне надоело лгать! Я не могу жить кем - то другим, а не самим собой. Я не могу так… Я знаю, что за мной придут с минуты на минуту. И я им там… В Че - Ка… Расскажу все. Ну, разумеется, кроме тебя. Про командование полком в Кубанской армии, про банду Конаря… Будь, что будет! В конце - концов, чем я лучше… Глеба? Он лег за Родину… Он уже ТАМ. Ну, суждено мне умереть не от пули в бою, а на эшафоте… Так умру. Как русский офицер. Как сотни тысяч, уже ушедших… Туда… Но лгать… Не могу больше. Ты знаешь, я… Так верил, так надеялся…, что вот, вернусь к тебе, устроюсь, заживем, и ч - черт с ней, этой властью! Буду кидать себе уголь в топку, да и радоваться каждому прикосновению к… Тебе! Но - нет! Я уже давно заметил, что меня повели. Эти незнакомцы в доме, якобы друзья Макара, которых Агриппина Сергеевна сроду не видела, эти ночные приходы самого Макара, якобы за ломтем хлеба… Следят давно уже. Ты знаешь, большевики ведь сами в прошлом хорошие конспираторы и теперь, получив в руки всю власть… Они загонят народ в такое… Стойло, что…
      Татьяна сидела на мятой постели с раскосмаченными волосами, задумчиво обхватив колени ладонями.
        Он осекся, встал, подошел опять к окну. Не поворачивая головы, тихо продолжил:
       - Я в последние дни все думаю, думаю, ну, не можешь так жить, пойди да и удавись! Но нет! Нет! Уж лучше… Принять пулю от врага. Ты знаешь, как - то, на Кавказе, уже после твоего отъезда, в дни краха Кубанской армии, я, в минуту душевной слабости, взвел курок и приставил револьвер к виску… Но он дал осечку! Совершенно новый револьвер и сухие патроны! И… Лишь бы они не тронули тебя… Но Макар вас с матерью любит, как бы он не относился к дочери… Статского советника… И, надеюсь, в обиду не даст.
        - Что, что, что ты болтаешь! – страшно воскликнула Татьяна, простоволосая, рыдая и вцепившись костяшками пальцев в его плечи, -а… я? Я, которая так ждала тебя! Так верила! Так любила и… Люблю! Так…
       И она уткнулась в подушку, молча содрогаясь округлыми плечами.

                Через узкую щербатую щель между гнилыми, пахнущими  болотной тиной досками надтрюмной пристройки, льется холодный ручеек соленого морского воздуха и виднеются почти на уровне глаз матовые серые волны Балтики.
                Сквозь радостные вскрики бакланов откуда - то спереди доносится густое ворчание буксира, за которым лениво тащится их баржа, под завязку набитая « врагами народа и революции ». Крестинский попробовал расширить щель ладонями – тщетно, дальше идет ржавая жестяная обивка некогда солидной зерновой баржи какого - то там товарищества…
       - Зря стараетесь, полковник, - прячет  горькую усмешку в густые усы есаул Задорожний, - раньше для купечества кораблики на совесть делали. Этот и на дне моря сто лет пролежит, а не сгниет…
       - А все мы уже через трое суток… Растворимся в соленой водичке, как в кислоте, - какой - то незнакомый арестант, из тех, что чекисты впихнули в трюм в самый последний момент, протиснулся к щели и почти к самому лицу Владимира, - дайте, братцы, хоть  глоточек свежего воздуха!
        - Пропустите штабс - капитана! У него астма! Да пропустите же, черт вас побери!..
        Владимир чуть отодвинулся, устало прикрыл глаза. Ни сесть, ни тем более прилечь в темном, зловонном трюме было невозможно. Арестанты, держась друг за друга, раскачиваясь вместе с баржей,  стояли плотными рядами и если кто - то, вдруг охнув и вздрогнув, опускался на пол, то подняться ему уже не было никакой возможности, ибо ряды тут же смыкались над его головой и его место тут же занимали двое - трое других несчастных. Никто не знал куда их везут. Возникали предположения: то на Валаам, то в Кронштадт.
        - Да пустят они нас на дно, господа, да и дело с концом! – еще вчера вечером, когда только баржа тронулась, громко заявил весельчак - мичман, фамилию его Владимир не мог вспомнить, да и не стал вспоминать. А к чему? Скорее всего, так и будет…
         В его памяти все время всплывала  картина той последней ночи в тесном домике Татьяны, тягучий дождик, нудно барабанивший в железную крышу, внезапный лай соседской собачонки, уже успевшей привязаться к нему, осторожный стук в дверь, под самое утро, робкий, не свой голос Макара:
     « - Мамаша, откройте, дело есть!» и разом ввалившиеся в их спальню пять - шесть чекистов в револьверами наизготовку. Резкий свист плетки и вздувшийся багровый рубец на розовом плече Татьяны, бросившейся в порыве с кулаками на одного из них, мощный удар Макара, сваливший того, с плеткой:
   « - Это сестренка моя, дурья твоя башка! Тронешь – убью!!» и спокойный, даже какой-то театральный баритон их старшего:
      - Проверим и твою сестренку, товарищ Макар. Ежели не виновная – никто ее не тронет! А своево бить – нехорошо!
       На допросах не били, не угрожали, спокойно, шаг за шагом,  выспрашивали все подробности его службы у белых, в штабе Деникина, в Кубанской армии, в банде Конаря. Следователь - немец, сам из бывших надзирателей местной тюрьмы, полноватый неуклюжий  коротышка, очень похожий на Чичикова, порой хмурил брови и по - бабьи тонким голосом  уверял Крестинского, что его, скорей всего амнистируют, а то и пошлют в Красную Армию, лишь бы он все подписывал и соглашался.
А потом он внезапно исчез.
              …- А куда они нас волокут - то? – глухо отозвался из темного угла чей - то простуженный голос.
         - Да просто, полковник, они захотели с нами разделаться побыстрей. Ни Соловков, ни Валаама на всех не хватит. У них еще несколько эшелонов нашего брата на путях, места в тюрьмах надо же освобождать…
         - Утопят, што ли? А не проще ли перестрелять,  да и в овраг? – уже энергичней возразил тот же голос с заметной хрипотцой.
           В темнеющем море тоскливо засвистел ветер, пошла крутая зеленая волна, старая баржа заскрипела и застонала еще громче. Ее стало раскачивать и швырять по сторонам, но в трюме стало немного легче дышать.
          - Эта посудина вот - вот развалится…
          - Поскорей бы… Проще, конечно, было бы нас прикончить еще в кутузке… Не хочется рыбу кормить.
          - Ну,а червей кормить лучше?
          - Нет, не проще, мой юный друг!.. Не проще им нас… Взять и перестрелять. Вы, корнет, плохо знаете большевиков. Те, что наверху, в столицах,  в  ихнем Совнаркоме, стрелять да вешать не боятся, они знают, что если что, они сбегут с награбленным золотом в любую страну. Где их, разумеется, примут!.. А здесь, внизу, расстрелы совершают  только редкие идиоты, но таких среди них мало. Ну, а вдруг все повернется вспять? Кому тогда ответ держать?..
           Вдруг все затихли и повернули головы на этот голос. Владимиру он показался очень знакомым, слышанным где - то раньше и не раз. Но в подвальном вонючем сумраке трюма было не различить лица говорящего и только его широкая фигура смутно выделялась меж других арестантов.
          - А тут ведь – вариант беспроигрышный, господа. Ну, посадили партию осужденных на баржу, ну отправили… Для отбытия назначенного революционным судом наказания. Оформили все документами, чин по чину! Но, вот беда,  случился шторм! А ведь баржа была… Старенькая. Ну и пошла ко дну. Титаник, и тот потонул. Что там спрашивать с этой развалюхи… Никто не виноват, мол… Интересно, как они… Это… Откроют кингстоны, што ли?
           - Н - нет, господин полковник. Прошу прощения, мичман Зотов. Я в юности подрабатывал на таких посудинах. Нет на них никаких кингстонов. Они выгружаются в сухом доке, там на днище есть такие задвижки, они вдруг раздвигаются и зерно сыплется прямо в вагоны.
           - Вот и мы вдруг ка - ак посыплемся! Как горох!
           - Только на сырое дно Балтики… Весело.
           - Нет - нет, господа, я все - таки не верю…
       Владимир, насколько это было возможно, чтобы не потерять место у спасительной щели, продвинулся несколько вперед и, до боли в глазах всматриваясь в сумрак трюма, с трудом узнал в грузном одутловатом человеке полковника Скрябина, с которым в последний раз виделся в агонизирующем штабе Кубанской армии весной позапрошлого года.
          -Эх, да умыться бы водичкой ключевой, холодной…
          - Скоро умоемся. Все разом… И уверяю Вас – очень холодной.
      Владимир отвернулся. Вот, люди… Живые. Офицеры… Молодые и старые. Скоро, очень скоро они умрут. За две - три минуты все будет кончено. И это все они понимают. И их семьи никогда не узнают, каким был конец у брата, сына, мужа, отца… И где он нашел свой последний… Приют. А они, как ни в чем ни бывало, говорят, шутят, ерничают… Деловито, как купцы хорошую сделку, обсуждают способ, которым их… Сегодня лишат жизни! Как будто едут на веселую морскую прогулку… Может, не верят в близкий конец? А может быть, многократно виденные ими на войне чужие смерти как - то притупили их инстинкт самосохранения, свели на нет то чувство обычного страха перед смертью, которое возникает у приговоренного к смерти перед окровавленным эшафотом, как перед чем - то страшным, болезненным и в то же время таинственным, непознанным?
      Владимиру вдруг пришлись на память слова покойного отца, который, уже будучи безнадежно больным человеком,  иной раз приговаривал, сидя в глубоком кресле и набивая голландским табаком свою неизменную трубку:
      « -Вот дождусь внуков от Володи… А… Тогда и помирать не страшно…»
       Увы, не дождался старик.
      - Мичман,  э - э - э… Зотов, если я не ошибся… Должен вас огорчить, мичман. Я своим старческим глазом прошлой ночью все же заметил на этом заурядном буксире морское трехдюймовое орудие. И оно расчехленное, к Вашему сведению. Они просто отойдут от нашей посудины и врежут парочку бронебойных пониже ватерлинии… И не станут заморачиваться… Баржа им не нужна. Зерна в России - матушке теперь долго не будет… Пустят ее на дно вместе с нами, господа. Ну и… Концы, как говорится, в воду.
     « …А может быть, она… Спаслась? Жива? Вопреки всему… Вопреки любому здравому смыслу. И уже ходит, бегает, беззаботно смеется  где - то по этой уже чужой и неприкаянной земле такой маленький, маленький человечек, его плоть и кровь… Господи, дай мне силы… »
       Какой - то человек, до крайности истощенный, с косматой бородой, в изодранном рубище вдруг с силой вцепился длинными черными пальцами в его рукав:
        - П - послу - шай - те… П - полковник… Черт Вас побери… Вы ведь служили в штабе… У Романовского?.. – он отпустил рукав и ощерился беззубой улыбкой со старческим провалом рта, - что… Беззубый?.. Э - хе - хе - хе - е… Выбиты зубки - то… Не присматривайтесь… Все равно не признаете… Кто я? Эх… Никто! Через минуту, или час, или два – кончится песок в наших часах, полковник… И Вы, и я и все они,  - он обвел окружающих тонкой рукой в рваном рубище, - все здесь станут… Господа… Никто.
       И он вдруг расхохотался громко и взахлеб, порой сочно всхлипывая, как ребенок. Потом резко затих.
           - Кстати, друга Вашего, Романовского… Убили в Константинополе. Да - а - а… В день прибытия… Когда они с Деникиным… Дали деру!.. Бросив армию… Еще готовую драться…
       У Владимира перехватило дух, он всем корпусом дернулся к незнакомцу, ухватил за всколоченные космы и приблизил к себе его изможденное лицо, изо всех сил силясь узнать его. Но не узнавал ни единой черты.
         - Не труди - и - тесь… Мы с Вами там, в штабе Сидорина… Порой так спорили… О путях России… И Вы, полковник, называли меня левым… А разве может быть … Левый…
         - И что… Сидорин? Правда ли, что он хотел…
         - Хотел бы, так сделал бы, - отрешенно махнул рукой незнакомец, - н - е - ет, это честный человек, полковник. Но он трезвый политик. И жалел солдата. И Россию.
          Он помолчал, изредка кряхтя и давясь одышкой. Потом поднял большие и светящиеся живым блеском глаза:
         - Не обращайте внимания… Ребра переломали… Господа большевики. Кстати… Слащев, говорят, уже у… Них. Сам вернулся. Читает курсы… Так что… Он там. Получает паек от Совдепии. А мы… Тут. А Вы знаете… Почему мы все здесь? – он вдруг привстал, с силой ухватился за локоть Крестинского и зашептал страстно, с жаром, как может шептать в горячке больной человек, порой захлебываясь и с трудом преодолевая приступы одышки:
           - А только потому, только лишь потому, дорогой полковник… Что наша матушка - Россия… шла - шла, вроде бы и божьей дорожкой шла… Ну, а потом… Просто свернула и… Дальше пошла своим путем… Определенным ей… Свыше… Дальше, понимаете?.. Но по своему… Своему пути! А мы, как те дворовые шавки, от бессилия и по злобной своей натуре… Просто вцепились ей в подол… Ну, и… Получили свое… Потому, что нас… Не поддержал народ! А против народа… Нельзя - я… Нель - зя - я - я…
          Владимир уже не слушал его. Известие, такое неожиданное и такое тяжелое и беспощадное, вдруг затмило в его сознании все. В памяти вдруг всплыли те невысокие молодые каштаны, так ласково шелестевшие молодой листвой у них над головами там, в Тихорецкой, той радостной,  такой теперь далекой и недосягаемой и так скоро и безвозвратно ушедшей весной девятнадцатого года, тот душевный подъем, когда он выжил в тесной землянке старика, когда он снова встал в строй, когда рядом была Ольга, любимая, желанная, юная, когда каждый вечер встречи с нею он ждал так томно, так трепетно… Та безмерно толстая, разящая луком цыганка, прилипшая к Романовскому: « …Дай, родненький, дай, красавчик… Правду скажу… Чистую правду… Придет твой час последний… И примешь ты его, Родину покинув и едва на чужбину ступив!» И в ответ безмятежный смех генерала: « -Ну вот… На чужбине смерть приму… А пока я в России, могу и цепь на пулеметы подымать!»
            Незнакомец, придвинувшись еще ближе, одной рукой навалившись на чью - то неподвижную спину в рваной солдатской гимнастерке, уже настойчиво теребил его за локоть, умоляюще глядя снизу своими огромными на тощем лице слезящимися глазами:
        -… а я Вам скажу!.. Скажу! Пропасть, непреодолимая пропасть между нами: фабрикантами, банкирами, военными, конторскими, приказчиками, адвокатами, судьями, учеными, врачами… Да - да, и врачами… И – народом! Есть кто питерские? Помните, над Летним садом надпись? А я вам напомню! "Собакам и нижним чинам вход запрещается!" Вот! Во- о - от откуда все пошло!
        - Да ведь Вы теперь и перечисляете как раз… Народ, - спокойно возразил Владимир, в душе чуть сожалея о прерванных сладких воспоминаниях, - у того же  Деникина отец из крепостных, хоть и вышел в майоры, у Алексеева – из солдат…
- Нет!! Нет! Народ – это мужики. И мастеровые. И в армии, и в армии, то же самое! – он попытался навалиться на спину всей грудью, но она вдруг зашевелилась и откуда - то снизу раздался слабый дрожащий голос:
        - Идите вы к черту, философы сраные!.. Сдохнем все скоро… Молитесь лучше…
         Баржу закачала налетевшая вдруг откуда - то  сбоку волна. Узники притихли, кто - то из темного угла негромко  высказал догадку:
         - Какой - то встречный пароход прошел где - то рядом. Крупный…
         - Да - а - а… Союзнички теперь стадами повалили в Совдепию… Не могут без нашего леса, хлеба…
         - Хлеба? Вы сказали… Хлеба?!
         - Да это, скорее всего немцы… , - раздался очень слабый голос откуда - то снизу, но и он тоже показался Владимиру очень знакомым, - вы… Думаете, колбасники теперь… Навсегда удовлетворятся решениями Версаля?.. Нет! Они притулятся, сцепив зубы от ненависти, к большевикам, приласкаются, наберут силу и опять ударят. И если кто - то считает, что Версаль навеки покончил с тевтонским милитаризмом… У сучки, породившей Бисмарка, господа, я уже теперь чувствую, опять пошла… Течка! И новый Бисмарк… Уже где - то очень косо поглядывает… На восток. И он ударит, поверьте, придет час…
          - По большевикам?  Да и черт с ними!..
          - По России.
          - Вот Вы, полковник.., - очень тихо, переходя порой на свистящий шепот,  продолжал незнакомец, - Вы знаете, что у красных… И в помине нет тех же… Офицерских столовых? Там все едят за одним столом… От начдива до ездового… Мелочь, не правда ли? Но какая!.. У нас в полку, как - то уже в конце той войны… Э - хе - хе… Пошли на нас танки. Два танка и немецкой пехоты до полка. А артиллерии на позициях… Нет! Танки из пулеметов бьют, подходят. Ну, наша солдатня и рванула из окопов. За ними и мы… Никто ж в плен не хотел. Бежали - бежали, до самой второй линии. Ну, думаем, занял немак наши окопы! Вдруг слышим: ударили два пулемета! Наши! Оказалось, два фельдфебеля с пулеметчиками, которые были на флангах,  не побежали, а подпустили их пехоту поближе и выкосили ее на открытом пространстве! Подошедшим танкам просто вставили дышло куда - то в гусеницу, те и заглохли. Короче, герои! Им тут же – подпоручиков на погоны! Сам комфронта вручал! Э - хе - хе - хе… Две звездочки сразу, шутка ли… И что Вы думаете? Их наши офицеры все равно не признали, не приняли в свою касту. Не здоровались. Руки даже никто не подал… Глупость? Чванство? Спесь? Барство? - уже громче спросил он и тут же сам и ответил, - нет, господа, месть! Слепая, глухая, жестокая месть мелкодушных, в душе слабых,  тупорылых людей… Ты обосрался, побежал, а если кто - то остался мужиком, мужико - о - ом, господа! И отбил атаку целого немецкого полка с танками… Так ты и… Руку ему не подашь?! Вот! Во - о - от, где все начиналось!
         - Да, действительно… Какая пропасть.
        С минуту царило молчание. Только поскрипывали дряхлые борта дрожащей от острого соленого ветра старой баржи.
         - А как мы все… Попали в эту пропасть, господа?! Хоть в последнюю минуту моей…, ну, нашей жизни… Хоть… Кто - нибудь скажет?
         - А не надо было вооружать… Десять миллионов беднейших крестьян! Рано или поздно… Они все равно повернули бы эти миллионы винтовок… Против власти!
         - Правильно! Надо было дать Столыпину все же завершить реформу…
         - И тогда середняк никому не дал бы бунтовать.
         - Не знаете вы мужика, господа. Он ленив и тяжел на подъем. Только кнут и понимает. Не получилось бы из него никакого середняка! 
         - А кто виноват? Еврей Богров?
         - Вы не правы, генерал - поручик!..
         - Тогда… Царь?
         - А не надо было вам, армии, рушить основу, фундамент России. Царь – эта основа наша и еще очень надолго, как вы его не величайте: Император, Правитель, Канцлер  или… Президент! А мы что натворили? Деникин ваш арестовывает царицу. Молодец! Алексеев взял круче, арестовал Царя! И все! Фундамент выбит и здание пошло… В пропасть!
         - Много вы понимаете, господа штатские!..
         - И все же я… Заклинаю, господа… Пройдут многие годы… В России все уляжется. Вернется нормальное течение жизни… Не может не вернуться! Но никогда власть, которая не повернулась лицом к народу… Не должна больше его вооружать… Пусть и против внешнего врага! Иначе народ опять… Повернет штыки против этой… Чужой власти!
         - Так надо все - таки повернуться к… Народу. Вот и весь простой ответ на наш вечный вопрос: что делать?
         - А ведь мы стоим, господа.
      Баржа теперь тихо поскрипывала, мирно качаясь на мелкой волне. Владимир прильнул к щели. Где - то на востоке робко серела широкая морская заря. Наверху, по железной палубе гулко загрохотали сапоги конвойных. Где - то рядом послышался звук отпираемого ключами замка, щель вдруг расширилась, люк откинулся и слабый утренний свет бросился в трюм с сотнями разом закопошившихся там людей. Пахнуло в лицо свежим морским воздухом, Владимир невольно сощурился.
        - Эй, контра недобитая!.. А ну! Выходи два… Человека!
        - Никак... Кончать нас будете, господа хорошие?..
        - Хотели бы, давно кончили бы.
       Владимир, оказавшись под самим люком, с трудом разогнувшись, на слабых руках выполз на палубу баржи, за ним охранники вытолкнули того самого, заросшего косматой бородой,  его ночного собеседника. Из люка раздались множественные крики, протянулись еще несколько десятков растопыренных ладоней.
        - Но - но!.. Не балуй! – и люк со скрежетом оглушительно захлопнулся, один их охранников тут же встал на него и запер большим амбарным замком. Люк уже содрогался от многих навалившихся на него снизу обреченных, но было уже поздно. Из бездны трюма неслись глухие стоны и отчаянные проклятия… Владимир искоса взглянул на второго красноармейца, стоящего чуть поодаль с наведенным на них наганом. Тот, заросший трехдневной щетиной, в старой разношенной казачьей папахе, скаля крупные желтые зубы, слабо и спокойно улыбался из - под густых седоватых усов, сквозь щелки глаз насквозь сверля Владимира. Спасительная мысль вдруг молнией сверкнула в сознании. Но тут же и погасла.
       «Матерый солдат… Окопник. Такого голыми руками не взять… Не подпустит и на три шага!»
         Его напарник, тяжело дыша и отхаркиваясь, с трудом разогнулся, встал на палубе, шатаясь и широко расставив свои босые, в язвах,  избитые ноги. Бородатый охранник невозмутимо оглядел его до самых этих почерневших ступней, потом перевел взгляд на ноги Крестинского, обутые в подаренные Макаром новые яловые сапоги и взмахнул свободной рукой, сымай, мол.
         Владимир молча покачал головой, не дам. Тот усмехнулся, взялся за темляк висевшей на боку драгунской шашки:
       - Я тебе, дядя, их с ногами сейчас поотрубаю. Сымай, говорю. На дне энтого моря можно и босым ходить.
       « Эх! Опять тебя, полковник, в сапогах на тот свет не принимают! - горько про себя усмехнулся Владимир, вспомнив свою первую встречу с Гришкой, - где ты, Григорий? Жаль, не свидимся больше никогда. А то, еще как посмеялись бы… »
      Бородатый с интересом повертел в руках сапоги, присвистнул, отчего - то поморщил лоб, сложил их пополам и бросил в затертый сидор. Показал рукой куда - то в сторону:
       - Вон кнехты. На них трос от буксирки. Вон топор. Как мы на буксир подымемся... Рубите, да побыстрее… Мы вас отпускаем. Лодка хилая, жить если хотите, доберетесь. Плывите. Тут до финского берега недалеко. А финнам Ленин дал волю.  А ваш Деникин – не давал. Короче, течение вас отнесет. И – без глупостей!
      Владимир с тут же опустившимся на палубу напарником молча наблюдали, как оба красноармейца, не отводя с них оружия,  сноровисто спрыгнули в притороченную к черному просмоленному боку баржи небольшую лодку и отчалили в сторону буксира.
       Тот качался на волне на всех парах, на палубе у орудия деловито суетилась прислуга. В люк стучали кулаками, выли и и кричали в сто глоток.
         - Да… Так они нас и отпустят, - его напарник злобно сплюнул через плечо, -  глядите! Заряжают, сволочи, прав был тот полковник.
         - Быстрей! – Владимир схватил топор и принялся рубить трос, - надо успеть выпустить наших! Но сперва – трос! Пока они отойдут, пока развернутся для атаки…
         Топор старый, весь на зазубринах. Топорище разболтано, вот - вот развалится. А трос хороший, английский, стальной, толстый. Владимир, выбивая топором тучи искр, изо всех сил опускал и опускал его на гладкий чугунный кнехт.
          Наконец, трос  лопнул под действием натяжения и со свистом улетел в море. Буксир тут же развернулся и стал отходить, выпуская в быстро светлеющее небо густые клубы косматого черного дыма. Владимир бросился к запертому люку и стал рубить петли замка. Но жестяной люк под ударами прогибался, а замок все не поддавался. Снизу гудел многоголосый шум сотен глоток. Выбившись из последних сил, Крестинский огляделся. Напарника его на палубе не было. Тяжело переводя дух,  он мельком взглянул на удаляющийся буксир и обомлел: черная дырка орудийного ствола уже хищно смотрела прямо в  него. Вдруг по железной палубе, радостно рикошетя, звенькнули пули, заставив его упасть и откатиться за кнехты – всмотревшись, он увидел, что со смотровой площадки буксира по барже бьет станковый пулемет. Вскоре размытый стрекот  очередей достиг его ушей и нестройным эхом покатился, перекатываясь,  дальше по чистой глади уже штилевого моря. Владимир разглядел с обратной стороны  баржи удаляющуюся фигурку плывущего вдаль человека. Очереди стихли.
      «Ленту вставляют! Есть… Еще одна минута…»
      Он тут же подскочил к люку, схватил топор  и опять стал сбивать проклятый замок. Наконец, его дужка улетела в море и в этот самый момент палуба под ним вздрогнула, вздыбилась, рядом раздался удар и глухая могучая сила, как пушинку, швырнула его с палубы в темную пропасть…
               Он очнулся от мирного переклика суетливых бакланов прямо над своим лицом. Прикрыл ладонью сузившиеся глаза, ибо в них безжалостно резанул яркий утренний свет. Попробовал пошевелиться и острая боль резанула по низу спины, заставила вскрикнуть. Но все же поднял голову над кромкой борта лодки, осмотрелся. Тихая ровная гладь бирюзового моря и несколько гомонящих бакланов  над ними. Баржи не было. Буксира то же.
         - А Вы, полковник, повели себя геройски… До конца пытались вызволить наших. А я вот…, - раздался над ним глухой низкий и знакомый голос его случайного напарника, - струсил. Да - да… Бежал! Но Вас - то все - таки… Спас.
         Владимир  закатил глаза и увидел над собой темное, бородатое, до крайности истощенное лицо. Лицо вымученно улыбалось, внимательно всматриваясь в Крестинского.
         - Хоть бы весло какое оставили, сволочи…
         - Оставили… Нам жизнь…,- глухо прохрипел Владимир, - и на том спасибо.
         - Ч - черт! Оставили. Только вот с пулемета били по нам... В шутку, кажется? Вот Вы… Все тот же… Философ! Вы подымайтесь… Они ведь лодку нам не оставили. А просто они ее бросили… Потому, что… Она течет… Со всех щелей. Не просмоленная, как следует.
         - Ну, - Владимир, превозмогая резкую боль, приподнялся на руках, ухватился за край борта, осмотрел ровный пустынный горизонт моря, - лодку - то они просто бросили… А Господь - бог… Ее нам подарил.
          Он сел, покачиваясь,  на дне лодки, мутными глазами осмотрел голубое  безмятежное небо.
         - Баржа… Долго тонула?..
         - Н - нет. Минут десять. Нас чуть тоже… Не увлекло воронкой… Но они тогда уже успели отойти на приличное расстояние и только потому нас и не заметили.
         - А Вы… Больше никого из наших… Может, спасся кто?..
         - Нет, куда там! Эти твари дело свое знают, - тяжело вздохнул капитан, - да, какое там!  Под днище раз десять били фугасами.
         - Чем воду черпать будем, Левый белогвардеец? Сапоги вот… И те у меня отняли, а то пришлись бы в самый раз…
         - Ладонями, господин полковник, ладонями. Вы черпаете – я гребу. Теми же ладонями. Я черпаю – Вы гребете… Большевики сказали, тут до Финляндии недалеко…
         - А - а… Им верить – себя не уважать, - Крестинский провел ладонью по отросшей в тюрьме бороде, зачерпнул с днища лодки пригоршню ржавой воды и выплеснул ее за черный низенький борт лодки, - лжецы! Как же лихо они с эсерами… Те им, считай, приподнесли Питер на тарелочке, а они их в кутузку! С нами в… Централе сидело их несколько десятков человек… Гребите, капитан,  живей, а то утонем…
        Море слегка рябило мелкой волной. Бакланы радостно горланили, вились в прозрачном воздухе, поминутно опускаясь к самой неподвижной глади бирюзовой балтийской воды, подхватывали свою добычу, взвивались в высь.
    Несмотря на усилия обоих пленников, воды в лодчонке не убавлялось, но и не прибавлялось.
         - Вы, штабс - капитан, работаете, как хороший гидрант. Гребите теперь Вы, а я побуду насосом. А то уже... Спину ломит!
          Тот перевел дух, вытер рукой пот со лба, привстал, всматриваясь в дрожащий морской горизонт:
         - Кажется, вон, что - то над водой уже видно. Может, это уже финский берег?
         - Экий Вы прыткий! Мне пока ничего не видно.
     Усталость брала свое. Хотелось пить. Радость неожиданного спасения от верной смерти в трюме баржи стала потихоньку притупляться, сменяясь первыми волнами отчаяния. Каждый ушел в свои мысли. Солнце уже поднялось почти в зенит. Бакланов становилось все больше, но берега пока видно не было.
         - Птичек много как... Все равно, берег близко! А... Давайте, не будем про все это… А? Война, царь, политика… Осточертело! Вот Вы – акмеистов любите?
          Владимир разогнул гудящую спину, хмуро взглянул на напарника:
         - Послушайте, Вы!!  Идите Вы к черту со своими… Акмеистами! – он злобно, по солдатски сплюнул за борт, - как можно... Когда… Война, смерть… И  только что…  Еще сегодня! У нас на глазах погибли страшной смертью , - он задохнулся, сомкнул губы, - несколько сот лучших р - р - усских офицеров… Лучших, потому что не нарушили р - р - аз и навсегда данной присяги. А Вы… Молчите уж лучше! Гребите.
         Владимир тяжело смотрел куда - то между бело - синим небом Балтики и самим морем. Ему хотелось выть. Выть! Как та волчица, на холодном ночном перевале. Акмеисты… Саша Блок . Стихи. И потом – митинги! Лозунги! Как это все… А он… Тогда, в степи, перед Оленькой… Дурак! Издевался над ней, сделал вид, что ничего не слыхал о «Божественной комедии» великого Бокаччо!.. И она поверила! Кроткое, наивное создание… Чистое, как родниковая вода… Где она, что с ней? Боже, как тягостно бессилие!.. Как тяжела разлука! Или… Уже никогда… Никогда не увижу ее? Да! Теперь никогда!
    Акмеисты. Символисты... Футуристы...
    И это бескрайнее море, которое, будто в насмешку, не поглотило их сразу, вместе со всеми, а просто дало им подышать земным воздухом еще...
Еще... Несколько часов. Или суток?
         Боже, зачем нам эти муки? 
    Господи, как тяжело! Благослови, Господи...
         И вдруг к нему как - то сами по себе пришли, сложились, затрепетали, ожили и стали  в его жизни жить теперь строки:
       - Осень плачет. И с ласковым шумом
        Мне в окно ее бьется капель.
        Сам не знаю – зачем, я пишу Вам.
        И найдет ли Вас почта теперь.
        По аллеям поникшего сада...
        Вы идете и Вы не одна.
        Ну а мне остается награда -
        Выпить горькую чашу до дна...
      Он отвлекся, долго вспоминал, чьи же это стихи, да так и не мог вспомнить. Медленно поднял глаза за дрожащий морской горизонт, слабо мерцающий в закатном свете. Бакланы весело и надменно смеялись над их утлой лодченкой. Над суетой всего этого мира. Над их войной… Над их победами… Над их жертвами…
   Он поднялся, устремил взгляд в безоблачное небо Балтики, поднял вверх ладони и стал беззвучно шептать что - то растрескавшимися от морского соленого ветра губами.
    Его напарник с изумлением всматривался в его торжественное, помертвевшее лицо и решил, что он, наверное, сходит с ума.
                Когда немилосердное июльское солнце уже клонилось к западу, измученные жаждой и терзаемые безнадегой, увидели они с юго - востока быстро приближающиеся дымы. Это возвращались на финскую базу английские торпедные катера, несмотря на мирные решения Версаля, с английским цинизмом продолжавшие безжалостно топить торговые суда двух народов, вчерашних врагов, сведенных в беспощадной бойне ими же, англичанами,  и теперь неожиданно, вразрез их вековой европейской ментальности, вдруг потянувшихся друг к другу.
       Пленники, сдернув с плеч свои жалкие лохмотья, вытянувшись во весь рост, забросили свои труды и теперь кричали во весь свой слабый голос и неистово размахивали этими лохмотьями над головами.
       Один из катеров, резко сбавив ход, отвернул от курса и спустил с левого борта малый шлюп.

                Глава тринадцатая

      Медленно плыли над изломанной линией фронта прозрачные  и легкие,  кучерявые облака. Августовские горячие ветры тихо несли их на восток, в туманные  мерцающие дали, несли туда, где остались широкие русские просторы, родные и теперь зарастающие будяками пашни, обезлюдевшие села и города, где мыкали беспросветную  нужду и голод  семьи конармейцев. Все грустней становились переливы затертых в беспрестанных походах гармоник, все тише и грубей голоса бесшабашных эскадронных запевал:
       …- Зна - ать не мо - о - о - жешь…
       - До - оли сво - о - ей,
         Может, крылья сло - о - жишь
         Посреди сте - е - е - пей…
        Первая Конная стояла у самых стен древнего Львова, в семи верстах. После ряда неудачных штурмов, приказа на новые атаки  от Главковерха Каменева и Реввоенсовета республики пока  не было. Но было приказано отвести ее от города, привести в порядок и ждать. Под влиянием Троцкого, всерьез больного тяжкой формой Мировой революции,  все силы, занятые в Польском походе, нацеливались на Варшаву и далее – на помощь гибнущей Германской революции, обгоревшие останки которой уже дотлевали в Баварии, а юго - западное, львовское  направление имело теперь в планах Москвы только вспомогательное значение.
      Тщедушные и простоватые на вид  местечковые евреи, враз лишившиеся своих постоянных клиентов в лице убежавшего польского панства, потихоньку налаживали обмен и торговлю с привалившим красным воинством, исправно поставляя конармейцам самые разнообразные харчи, конскую сбрую, вычурную польскую галантерею и, само собой, отменный свекольный самогон.
          Части были раздеты и разуты, бойцам платили слабо, обесцененные деньги из центра сюда не доходили, даже плату за поход на своей лошади, которую в первую очередь оплачивали другим кавалерийским частям, буденовцы месяцами не видели.
      Буденный и недавно присланный Член военного совета Юго - Западного фронта Сталин, еще не позабывшие, с каким трудом в начале этого года удалось вытулить загулявшую Первую Конную из громадного и богатого Ростова, понимали, что долгое топтание на месте развратит и развалит армию, расшатает и без того хлипкую дисциплину. В результате ожесточенных летних боев на Украине те авторитетные командиры бригад и эскадронов,  которые могли удерживать в узде непредсказуемую конармейскую и солдатскую массу, потому, что, никогда не прячась за ее спины, в отчаянных рубках всегда были впереди, уже в большинстве своем были выбиты или находились в госпиталях, а приходящие с южных губерний пополнения отличались природной склонностью к вековечной казацкой тяге к мародерству, воровству  и насилию, как истинной цели любого похода. Командирами же часто назначались вчерашние рядовые бойцы, мало - мальски знающие грамоту, чтобы хоть без посторонней помощи прочесть приказ:
        - А ну, Мыкола, на прочитай, шо тут комбриг прыказуе… Я сам ны бачу! Так милко штабни пысаря пышуть, шо и в глазах рябыть!
        Львов надо было брать и идти далее, по галицийским землям, по Закарпатской Руси, где исконно русское население, заселившее эти земли еще в благодатном девятнадцатом веке, при Александрах,  терпело теперь вековой гнет надменных польских помещиков. Здесь никто не стал бы стрелять в спину. Здесь встречали бы как братушек - братьев. И пополняли собой бы ряды армии. Многие из бойцов и командиров, воевавшие в этих местах в германскую, еще хорошо помнили, какие нескончаемые колонны беженцев в белой дорожной пыли и скрипе тысяч подвод плелись тогда, в пятнадцатом году,  вслед за отступающей Русской армией, спасаясь от австрийских лагерей, голода и смерти.
       Но революционный романтик Троцкий думал иначе. Уже один раз он крепко просчитался, когда в июле 1919 - го бросил значительные силы Красной армии на помощь « Венгерской революции »,  тем самым ослабил фронт и способствовал катастрофическому развитию деникинского наступления на Москву. А те немалые силы беспомощно протоптались на месте все лето, встречая упорное сопротивление венгерских « революционеров ».
       Теперь он категорически настаивал на мощном ударе на Варшаву. Не понимая, что Европа после Версаля большевикам Польшу ни за что  не отдаст. И на плечах разгромленных красных армий под знаменами Пилсудского сможет запросто войти в Россию, взять Москву, один в один повторив смутный 1612 год.
       А России, обессиленной и истощенной от шести лет кровавой войны, как человеку после тифа, была нужна передышка. Как хлеб, как воздух.
      Троцкий слепо верил в победу и торжество Мировой европейской революции уже в этом, двадцатом году:
      - Эх, чувствую, вот - вот полыхнет старушка - Европа!..
      Сталин, как чистый прагматик, один из немногих в ЦК, был иного мнения.
      Ленин колебался.
      Он был в глубоком смятении. С одной стороны он, выдающийся диалектик, понимал со всей очевидностью, что поддержки от польского или германского пролетариата теперь уже ждать не приходится. Это не голодные питерские клепальщики и жестянщики.  Да и несколько тысяч самых квалифицированных  заводских  рабочих, так или иначе зараженных социалистической пропагандой, социалист - Пилсудский накануне успел вывезти в Англию под предлогом эвакуации промышленности. С  другой стороны, Ленин  всецело оставался во власти своей теории невозможности построения социализма в отдельно взятой стране, даже такой великой, как Россия. Он не верил в эту страну и в этот народ. Он жил, ел, спал и справлял прочие надобности с бредовой теорией « мировой  пролетарской революции », как и Троцкий, считая отсталую Россию лишь «хворостом» для ее разгара.
       А хворост, как известно, сгорает весь, без остатка.
      « - Да и чегт с ним! Миговая геволюция, батенька,  того стоит!» - раздавалось по всем углам древнего Кремля.
      Ленин жил в своих мечтаниях, совершенно не подозревая, что эта теория ловко подброшена ему, глубоко уже больному человеку - памятнику неким сотрудником немецкого Генштаба  Парвусом и скрытым национал - социалистом Бронштейном для достижения своих узких и преступных целей.
     На могучем хребте русского народа.
       А где - то в глубоких недрах  все еще бурлящей Германии уже созревал, харкая кровавой юшкой из сожженных ипритом легких на больничную подушку  другой, никому пока не известный  национал - социалист, германский, и уже не тайный, а открытый, вполне в духе европейской демократии,  и который через годы объявит виновником всех мировых бед уже именно его - многострадальный народ Троцкого и Парвуса!
     Не сей на пашне зубы… Ибо там
            вырастут мечи!

             На широкий ухоженный двор старинного шляхетского поместья с изящными крашенными островерхими крышами усадьбы и дворовых служб, где остановился полевой штаб Первой Конной, въехали несколько угрюмых запыленных всадников  на взмыленных лошадях, ронявших желтоватые клочья пены в еще изумрудную от утренней росы шелковую траву.
      Часовые в новеньких гимнастерках  с заштыкованными винтовками тут же наглухо затворили за ними громадные дубовые ворота, почерневшие от времени.
   Курьер в офицерской  фуражке старого покроя и запыленной кожанке ловко соскочил с гарцующего жеребчика - трехлетки, небрежно бросил поводья подбежавшему красноармейцу, поправил небольшой, опечатанный сургучом полевой  планшет на боку и твердым строевым шагом направился к высокому резному крыльцу усадьбы. Несколько сопровождавших его чекистов пока оставались в седлах, сдерживая гарцующих лошадей и внимательно осматривая широкое подворье.
      - Э - ге - е - е… Важная, видать,  птица, - покрутил седеющий ус низкорослый повар, вынырнувший курнуть из полуподвальной кухонной пристройки и, повернувшись к проему низенькой двери зычно крикнул куда - то внутрь:
       - Митька! Митька, пень тебе в рыло! Ставь самовар, придурок…
    Гришка вздрогнул, напрягся, когда вдруг с крыльца с тем самым, но  уже раскрытым планшетом в руке сбежал в одной рубахе сам Буденный, ни разу им не виданный после того сырого чекистского подвала в Ростове.
     Командарм с сосредоточенным широким лицом прямо с земли резво вскочил на привязанную под громадным дубом гнедую кобылу  и, сорвав одним движением повод с привязи, пустил ее с ходу вскачь. Часовые едва успели растворить перед ним одну створку ворот. Несколько конармейцев из дежурного взвода с серьезными лицами уже быстро садились на своих заседланных коней.
      А Гришка и остальные чекисты, истово пришпоривая лошадей,  уже мчались вслед за Буденным по пыльному, перепаханному множеством подвод, пустому шляху с редкими тутовыми деревьями по обочине.
      Буденный, ловко соскочив с кобылы, пропал в проеме двери небольшого домика, обособленно стоящего на окраине местечка под тяжелыми ветвями накинувшегося на самую крышу зрелого дикого винограда.
     Подоспевший начальник охраны Командарма, едва переводя дух, быстро расставил своих людей и кивком головы указал Гришке:
     - А ты, чекист… Во - он… С той стороны окошко распахнуто. Непорядок, а…, - он развел руками, - у меня людишек кот наплакал. Вот, там и стань. И… Ежели какая пуля будет туды лете - е - ть… С места ты не сойди, чекист!
     Невысокий рябоватый человек с аккуратно зачесанными назад волосами и густыми, черными, как смоль усами, явно грузин или осетин, в поношенном армейском френче английского покроя, сидевший у окна и что - то увлеченно читавший, поднял голову,  отложил в сторону толстую книгу и с приветливой улыбкой бодро поднялся навстречу вошедшему в комнату, красному, как старый рак,  Буденному:
     - Здравствуй, здравствуй, Сэмен! – с легким кавказским акцентом  негромко заговорил он, добродушно улыбаясь и взявши вошедшего за рукав рубахи, - что, что случилось? Что такое?.. Па - а - чему ты… В адной исподнице? Тебя что… С бабы согнали? Говори, на тебе лица нет!
       Командарм, часто дыша,  молча сел в низенькое плетеное кресло, бросил на стол разодранный по краю пакет, который  только что в его Полештарм привез вестовой.
       - Сам гляди, Иосиф. Гонють, с - с - уки! На Волынь… На Варшаву. Повернуть велять. Львов пока бросить, оставить ево… Стрелковым дивизиям. Угробять армию, - он поднял на своего собеседника маленькие кругловатые глаза, полные слез, - угробять… Положать хлопцев … Как… Шорин зимой в Батайске!.. Не да - а - м! - вдруг вскочил он, грохнув по столу кулаком, - не дам!! Где там мене… Развернуться?! Там плотность войск… Нешто ж непонятно, а?! За неделю выкосять!
      - У тебя, Семен, зимой пазади тебя Думэнко со Вторым сводным стоял в Новочеркасске, - грузин, мягко ступая короткими яловыми сапожками по цветному коврику, подошел к самому окну, чуть склонившись и медленно набивая табаком короткую трубку, - он бы все равно тебе не дал пропасть, принял бы твоих и сам ударил бы если что… Ну а тут тебя в явный мешок па - а - гонят… Клим где? И… Что там Егоров?
      Он наконец справился, подойдя к окну, раскурил трубку и поднял глаза, на миг встретившись спокойным невозмутимым взглядом со стоящим в пяти шагах оторопевшим Гришкой, который вытянулся и замер, не дыша. Постоял с полминуты, любуясь гришкиной выправкой и размышляя о чем - то своем, слабо улыбнулся в усы. Затем  отвернулся и медленно ушел в глубину комнаты.
     Там установилась тишина.
       Буденный сидел не шолохнувшись, угрюмо уставившись в свежепокрашенный пол.
     Наконец, грузин, положа ладонь на плечо Командарма, тихо и размеренно заговорил, словно тщательно подбирая нужные слова:
        - Дзэр - жинский с Марх - левским в Смоленске  давно сидят н - а - а чемоданах… Чтобы въехать в Ва - а - ршаву на белом коне и править там новой с - а - а - ветской рэ - спубликой. Но Марх - левский, Семен…, - тут он сделал большую паузу, - это же… Старый друг Пилсудского… Вместе были в а - а - дной компании, па а - а - дному делу сидели… Его в прошлом году Ленин па - а - сылал к Пилсудскому, чтобы этот вис - кочка  не ударил нам в спину, дал спа - койно разделаться с Деникиным… О чем там они договорились, адна - му Богу это известно… Вполне возможно… Ну, зальем кровью и возьмем мы Варшаву. А дальше? А дальше, Семен, мы оттуда все равно уйдем, нам пахать - сеять надо. Да и в тылах у нас пока неспокойно. Врангель ударил с Крыма и уже занял приличную территорию.
    А... Кто же в Польше будет сдерживать тех, кто теперь ста - а - ит против нас? Как потушить пра - тиво - ста - яние? И они, вполне это допускаю, убедят Реввоенсовет республики и па - а - за - вут в правительство того же Пилсудского, он такой же социалист, хоть и с националистическим душком… А  там… Скажу тебе по секрету, а ты никому не говори, мои… Старые друзья недавно… Па - ин - тересовались, а что лежит в сейфе в кабинете у Феликса? У этого чистого, как слеза Феликса? Полный сейф бриллиантов, Семен. Хватит, чтоб купить несколько за-водов в Америке. Я пока не стал огорчать Старика… Да и… Стоит ли? Но Варшаву им не взять. Там Антанта ввяжется. А сил нет. Армия… Да что там армия, - он отрешенно махнул рукой, - страна обескровлена! Голод, болезни.  Дураки, если нэ па -а - нимают.
        Буденный все это время молчал, часто вытирая синим платком потный затылок, вертя крупной головой и сжимая красные мужичьи кулаки. Наконец, когда наступила тишина, он дрогнувшим голосом  тихо спросил:
        - Што ж… Мине делать, Иосиф? Вот… В первый раз с тово дня, кады… Порубал  казаков в Платовской… Не знаю, што и… Делать…
              Грузин молча прохаживался по комнате, заложив правую руку за отворот френча и часто пыхтя трубкой - кулак. Наконец, он остановился, вынул ее изо рта, аккуратно положил на край стола:
        - Уберечь надо нашу Первую Конную армию. Лю - бой ценой! Она ха - а - ра - шо показала себя на Украине, перед Киевом, когда ты брал польские склады и разгонял штабы в глубине их построения.  А это не Красная армия. Па - а - теряв склады и штабы, эти вояки тут же откатывались назад. Правильно, Семен?
        В глубине комнаты послышалось довольное урчание Буденного:
        - Што ж… Верно говоришь… Оно, конешно…  Еще в конце мая, а вот каково – не помню, када моя Шестая дивизия  взяла Животов… Жалко, там убило Ивана  Зиберова, во Второй бригаде… Хороший был начразведки. Потери тогда были… Дюже большие…
        - А как без потерь, когда рывок нужен? Лишь бы они были оправданы, Семен. Вы, когда Коротчаев с Четвертой дивизией взял Житомир после пятидесяти верст перехода… Да - а - казали, как необходимы такие части – стремительные, дерзкие, я бы сказал… А Морозов  с твоей Одиннадцатой  что наделал в Бердичеве? Вот тогда поляки и па - а - бежали! Вы парой кавдивизий оставили без управления и снабжения и оборотили вспять две польские армии! Па - а - вара - тили ход всей войны!
        - Иосиф… Помоги! Не кладите хлопцев под пулеметы… Тухачевский такой… Баран… И... Выскочка!! Ему, штоб перед Ильичом выслужиться, плевать на Первую Конную!
       - Знаю. Три недели па - ва - евал и в плен угодил…  Без единой царапины. Вот и весь его боевой опыт. А тут… Перед Варшавой глубоко эшелонированная оборона, пулемет на пулемете… Население настроено рэ - зко против нас…
       Тухачевский бросит тебя куда - нибудь в прорыв и ты неминуемо па - падешь в котел.
        Воцарилось молчание. Гришка слышал только очень тихие шаги по чуть поскрипывающим половицам.
        - Ты, Семен, уже расписался, что получил приказ Фронта? Нет? Ну, тогда нам надо как - то пра - а - тянуть время. Сегодня же отдавай приказ на наступление, как следует  завяжи  бои в пригородах Львова. Егорову я сам скажу… А твои штабные пускай отправляют этот приказ обратно, мол, зашифрован с ошибками, не смогли прочесть, просьба перешифровать… Когда от Каменева через пару - тройку суток… Придет уточнение, мы уже нэ - э  сможем сразу просто так ата - рваться от поляков. Надо будет две - три недели на это. Это единственный выход, Семен. А их под Варшавой все равно па - а - бьют.
       Гришка все это время, затаив дыхание, зорко следя за окрестностями, неподвижно стоял под окном. В комнате снова стихло.
       Наконец, грузин заговорил снова, но уже тише, так, что Гришка с трудом разбирал слова:
      - Керзон в середине июля правильно установил линию между нами и па - а - ляками… По конфессиональному признаку, по вере тех, кто там живет: тут католики, там униаты, а там пр - а - вославные…  Тогда Антанта была еще против Пилсудского и не возражала против нашего движения на восточную Галицию. Они, Семен, даже были не против  участия представителей этой территории в мирной конференции… Что же получалось? У нас есть Галревком, который может стать ка - а - стяком борьбы с поляками и их изгнания из Галиции под красными знаменами… Здесь они а - а - к - купанты! А в а - ба - роне перед Варшавой они – великомученики перед всем миром, борющиеся за свою свободу и независимость! Поэтому наступление на Варшаву совсем бесперспективно и закончится нашим па - а - ра - жением. И Антанта вступится, она уже прет Пилсудскому все, что нужно…  А что делает Москва? А Москва на пленуме Це - Ка отвергает линию Керзона и настаивает на продолжении красного марша и установлении советской власти в Польше и Германии! Это люди, совершенно потерявшие почву под на - а - гами, Семен!
       - А нами командують… А рази можно в такое время таким… Дуракам доверять нашу революцию, Иосиф? – сдавленно проговорил Буденный.
        Грузин усмехнулся, покачал головой:
        - Вот для этого, Сэмен, я теперь и возвращаюсь в Ма - скву! Ба - рьба, она ведь нэ только на фронте, а?
           Гришка поднял глаза и невольно вздрогнул: грузин опять стоял у окна и сузившимися  желтоватыми глазами из - под ломаных дуг смоляных бровей  пристально всматривался прямо в него. Вынул трубку изо рта, добродушно  улыбнулся и шутливо поднес палец к усам:  « Тс-с!».
       Гришка было дернулся, но тут же восстановил равновесие, выпятив грудь и зачем - то поближе к ноге придвинувши карабин.
               
               Конармия, еще в августе со славой подошедшая под самые стены Львова и захватившая добрую половину восточной Галиции, но вопреки воле командования Юго - Западного фронта и после отъезда Сталина все - таки переброшенная на Варшавское направление, в середине сентября совершила рискованный рейд в Замостье, где оторвалась от основных сил 12 - й армии, которые оставались еще на той стороне Буга, и,  как и предупреждал Сталин,  тут же попала в окружение. 
       Разгромленная под Комаровом,  понесшая большие потери, армия быстро откатывалась на восток. Наконец, когда уже начались советско - польские переговоры о мире, она была выведена в резерв и направлена на Южный фронт для борьбы с Врангелем. В сильно поредевших полках и бригадах зрело и калилось брожение, порой выплескиваясь через край, как вар из котла,  и те, кто уцелел в жестоких боях, с болью в душе за зря полегших товарищей  искали ответ на один и тот же вопрос: кто виноват во всех бедах? В некоторых частях раздавались призывы перестрелять военкомов и идти домой вслед за командиром 1-й бригады 4-й кавдивизии Маслаковым, который увел за собой на Украину в полном составе  девятнадцатый кавполк.
       Шестая дивизия под командованием Иосифа Апанасенко шла в арьергарде основных сил и именно в ней участились случаи неповиновения приказам, мародерства и кровавых еврейских погромов. Бойцы под предлогом плохого снабжения просто отбирали у местного населения все, что можно забрать. Буденный глухой ночью вызывал начдива - шесть и, выпив с ним крепкой ляшской водки, багровел, начинал стонать, ухватившись за голову:
       - Што ж вы… С - сук - кины дети… Творите - е - е? Што ж ты… Еська… Ты ж со мной… От самого Царицына - а - а… И Ленину… Ильичу нашему дорогому - у - у… Доложено… Р - расстре - ляю!! – вдруг зверел командарм и судорожно  хватался за пустой кобур, из которого предусмотрительный ординарец всегда незаметно вынимал револьвер, ставя на стол еще первую бутыль.
      Панасенко сидел за столом невозмутимо, оцепенев, только покачивая громадной лысой головой.
       - Што ж ты - ы - ы… Молчишь… Што сонная кобыла…, - упавшим голосом стонал Семен и наполнял еще по стакану.
      Начдив - шесть  шесть раз подряд  молча опрокидывал в рот стакан с  ладони, не расплескав и шумно занюхивал луковицей, смачно сморкался и, медленно поднимая виноватые глаза, глухо бурчал себе под нос:
      - Воны в окопах сыдять… Хто там сыдыть?.. Прохвэсора… Вучитыля… Дивкы… Дытышкы…  Ин - ти - ли - гэн - ци-я!!! А наших рижуть… Пленных шинкують, як селедку… Палють живьем… И на их… Пышуть – Тарас… О той… Як его? Ви - шають! Яка ж цэ… Ин - те - ли - ген - ци - я?! И шо… Я их довжен… Цылувать?  Та я их!Тико прах оставлю!!! 
       И могучей рукой наполовину вынимал из ножен матовый клинок шашки.
Буденный тяжко вздыхал, клал на его руку свою растопыренную ладонь, возвращая клинок на место, прикрывал в полудреме глаза под густыми бровями  и затягивал тягучую, как осенний дождик, степную песню:
       - Ой, та й дэ ж ты, со-о-не-ч-ко-о… Ой!..
         Бульба!
       - Шо… Бульба? – не понимая, вопросительно вглядывался в хитроватые мутные глаза Командарма начдив - шесть.
       - Тарас… Бульба пишуть… На наших, кады палють…
       - Ризав я их и…, - громко икал Апанасенко, сверкал глазами, потом вдруг теплел ими, искал глазами задернутую занавеской икону, кивал ей со слезами на щеках  и уже полушепотом продолжал:
       - И ризать… Буду!.. Сема!! Хлопцив… Ны остановыть… Звириють! Махновци одни. Кругом!

               - Товарищ военком, Вам туды не треба ехать… Тридцать третий полк… Банкують хлопцы.
               - Ну - ну, Григорий… Поеду. Он где теперь стоит?
               - Товарищ военком, особый отдел дивизии считает, што Вам…
               - А партия большевиков, Гриша, - с пришепотом сказал Шепелев, упершись твердым проницательным взглядом прямо в глаза Гришке, слегка прищурившись, с легкой улыбкой, - считает, что военкомдив должен быть впереди, на самом, так сказать, острие классовой борьбы…  Вот ты… Где служишь?
       Гришка опешил, вытаращил глаза:
        - Я? Известно… В Первой Конной…
    Шепелев улыбнулся тепло, чуть качнул головой:
        - Я имею ввиду, в какой части?
        - Уж Вам - то, товарищ военком,  это хорошо известно, - он отчего - то оглянулся по сторонам, - в отряде… При Особотделе армии. И вот.. К Вам приставлен… Для Вашей безопасности.
        - А я, Григорий, служу  тоже в Первой Конной, - уже серьезно продолжал военкомдив, аккуратно прочищая шомполом вороненый ствол револьвера, - но в другом качестве. И если вы – особисты, все как - то в… Тени да по - за углами держитесь, то нам, военкомам, наоборот, надо всегда на виду быть! Без утайки!
         Он помолчал, копаясь в своем походном ящичке, перебирая какие - то пачки брошюр, и, разогнувшись,  продолжал:
        - Вот скажи - ка, кто они… Те, кто учиняет погромы? Режут и грабят и русское и украинское и еврейское население? Враги! Хуже врагов! Враг, он спереди, он на линии твоего огня. А эти сеют ненависть к нам. Среди трудового народа сеют!  А нам, Гриша, нельзя так. Нас впереди ждут угнетенные массы рабочих и… Крестьянства. Всей Европы! Мы несем с собой свободу, мировую революцию. И знамя наше красное должно быть… Светлым, не замаранным!
         - Та не особо - то они и… Ждуть, - нерешительно возразил Гришка, вздохнув и опустив глаза, - а ежели и ждуть… Нас… То с пулеметами, небось, и ждут.
         - Что ты! Брось! – удивленно вскрикнул Шепелев, - это где ж ты такое… услыхал-то?..
         - Та так… Кой - где. Грузин один… Говорил, - ответил Гришка, сузив и отведя глаза в сторону.
         - Дур - рак твой грузин! Ничего не понимает. Собирайся, едем! Где полк стоит - то?
         - В местечке…, этом… Полонное. Хогана будить?
       Шепелев на минуту задумался. Потом махнул рукой:
         - Кличь! Он и на еврея - то не похож! Рыжая борода!
         - Я товарища возьму, - Гришка хитровато улыбнулся, - авось, да и пригодится!
         - Что за товарищ?
         - Та так… Наш. Со мной идеть, от самово Ростова. Панкратом кличуть.
                Выехали еще затемно под тягучий  и холодный сентябрьский дождик. Кони осторожно шли по широким лужам, высоко выбрасывая ноги.  Едва отъехали от замершего в предутренней истоме местечка, от первых роскриков петухов - показались впереди две подводы. Приземистые рыжие лошаденки с трудом тащили их по расхлябанной дороге. На передней сутуло сидели два красноармейца, укрывшись тяжелыми намокшими шинелями. Задняя подвода шла пустой, только было видно, что в ней что - то накрыто брезентом. Поравнявшись, Гришка увидел посиневшие босые ступни покойников, страшно выглядывающие из - под  дерюги и качающиеся на ухабах. Фонарь выхватил из полумрака серые испуганные лица красноармейцев с кавалерийскими карабинами на коленях.
          - Кто такие?! Какой части? – Гришка навел луч на того, который держал в руках вожжи.
          - Тридцать четвертого полка… Обозные, - хмуро пробасил возница, смачно сплевывая в сторону, - у тебе махра имеется, браток? Мочи нету!!
   - Што ж ты за обозный, ежели без курева, пробурчал Гришка и достал кисет. Наклонясь над подводой, бережно отсыпал немного махорки в протянутую широкую ладонь возницы, кивнул головой на точащие из - под соломы ступни ног:
     - Што за покойнички? Ваши?
  Подтянулись и Шепелев с секретарем. Панкрат, как и положено, малость приотстал, держа обозных на мушке карабина.
      - А вы хто будете? Сообчать не велено.
      - Я военкомдив Шестой дивизии, моя фамилия Шепелев, - он спрыгнул с седла, ловко перебросил повод Когану, откинул мокрый полог.
Две молодые чубатые головы с полуоткрытыми в смертной муке ртами в обрамлении сине - черных губ, тут же развернулись в разные стороны. У одного, чернявого красавца, входное отверстие пули чернело аккурат между высоко вскинутых тонких бровей. Белое - белое лицо другого было как живое, только очень нехорошо перекошено.
      Гришка малость опешил, раскрыл рот, да так и замер: трупов было три, а голов - две.
    Хоган с непривычки отшатнулся, тронул лошадь в сторонку, его стало надрывно рвать.
     Один из бойцов, обслюнявил и раскурил "козью ножку" сладко затянулся, хрипло и виновато заговорил:
 - Та комэски... Это туточки. Три и четыре, нашево полка.И комиссар третьево эскадрона Гуревич. Ему и вовсе. Голову шашкой снесли, ироды. Не отыскали мы ее в потемках - то... А ежели мы и стали бы там ее искать, то и сами бы... Тю - тю!
      - Банда? Махновцы?!
     Шепелев обеими руками бережно накрыл неподвижные лица покойников пологом.
- Та какая там... Банда! Нешто ж не слыхали, а?! Свои! Во - о - на, - красноармеец показал стволом винтовки на слабое, желтое, едва мерцающее зарево на юге, - местечко - то как горит. Жидов режут. Куражатся хлопцы! А хто в перекор им слово супротив скажет, - он обернулся и кивнул головой в раскосмаченной бараньей папахе на свой страшный груз за спиной, - не пощадят!
    Военкомдив вскочил в седло, на миг задумался и вдруг резко бросил Когану:
    - Ты вот что... Ты давай обратно, понял? Отсылаю! Будь на месте, если чего...
          Дальше ехали молча. Только изредка всхрапывали усталые лошади.
    Холодный зоревой дождик стал мельчать и к восходу ленивого осеннего солнца прекратился совсем. Острый запах свежей гари становился все ясней, над головами потянулись сиреневые сполохи горького низколетящего дыма.
Наконец, уже в серенькой робкой зорьке выглянули из розового туманца крайние плетни огородов местечка.Стояла жуткая тишина, ни лая собаки, ни крика петуха. Лошади разом фыркнули, повели ушами вперед, насторожились.
     Подвода, запряженная рыжим маштачком, с набитым садном, привязанным за окрашенную в первый багрянец высоченную шелковицу, стояла возле ворот из нарядного частокола с резьбой. С неба и шелковицы еще сыпались редкие капли дождя, орошая широкую спину маштачка.
В подводе по самые края были навалены какие - то туго завязанные узлы из шитых золотой ниткой шалей, расписных платков, потертые чемоданы, краповяные мешки, самовары, швейные машинки и прочее барахло.
     Все это было слегка прикрыто старыми, видавшими виды, прожженными солдатскими шинелями. Из - под шинели выглядывал щербатый приклад винтовки.
Ворота были распахнуты настежь и какой - то слабый, приглушенный, тоскливый вой доносился со двора.
 Вынув наганы, спешились. Настороженно озираясь, прошли в ворота.
      В небольшом и уютном дворике, посыпанном нежным розовым песком, в красных кирпичных клумбах цвели - пылали гроздья алых, бордовых, и желтых поздних роз, в большом решетчатом вольере, нахохлившись, распустил цветастый хвост громадный павлин. Большая черная собака, как - то неестественно вывернувшись, лежала под стеной дома из такого - же узкого красного кирпича.
     Восходящее солнце уже позолотило сохнущие листья молодого орешника. В его еще густой кроне вдруг запела какая - то птица.
   Под красивым резным крыльцом, в тени, сидела, раскачиваясь, простоволосая старуха в цветастой шали на острых плечах и ее седые космы были посыпаны тем самым розовым песком и были растрепаны по мокрому безучастному лицу ее и спине.
Это она выла, монотонно, тягуче, безразлично, словно прислушиваясь сама к себе.
У нее на коленях лежала неподвижная окровавленная голова старика - еврея, по его спавшемуся лицу, по седой и волосатой его груди и расшитой белой свитке растеклись уже засохшие потеки крови и бегали ранние зеленые мухи.
   Красные узловатые ладони старухи лежали на бородатом лице старика, словно укрывая его.
   Горло у старика было перерезано.
         Старуха, казалось, никого не видела и не слышала. Панкрат было наклонился над нею, но Шепелев тут же пальцами сделал знак:
     - Оставь!
     Дверь в сени вдруг широко распахнулась и в ее проеме показалась потная солдатская спина в выцветшей от солнца гимнастерке. Боец явно волочил из дома на улицу что - то очень громоздкое и тяжелое.
     Шепелев револьвером показал Гришке встать справа от крыльца, Панкрату слева.
    Дождавшись, пока красноармеец, тяжело дыша, наконец выволок громадный тюк наружу, спустившись с крыльца, военкомдив, держа оружие наготове, зычно, по - командирски крикнул:
      - С - тоя - я - ять, сволочь!! Р - руки!! Мародерствовать?! Под трибунал пойдешь!
    Боец на мгновение замер, испуганно наклонился к самой земле, медленно опуская свою ношу и вдруг, схвативши в пригоршню песка, обернувшись, швырнул его прямо в лицо Шепелеву и пустился бежать.
    Стоявший близко Гришка уже поднял, было, руку с револьвером, взвел курок, но военкомдив, отряхивая одной ладонью песок с лица, другой уверенно остановил его:
       - Отставить, Григорий! Тебе нельзя. Тут нету прифронтовой полосы!Я сам.
        И, вскинув револьвер, трижды выстрелил, почти не целясь.
     Красноармеец, с размаху перекувыркнувшись через низкий плетень, упал ничком в заросшую ядреной крапивой канаву. По его потной гимнастерке промеж лопаток сочно растеклось пунцовое кровавое пятно.
- Готов. И язык набок! - Панкрат сапогом перевернул труп, в прореху гимнастерки из - за потной пазухи вывалился замусоленный тряпичный мешочек, стянутый суровой веревкой.
     - Раскрой.
     Подъехавший на кобыле Шепелев все никак не мог проморгаться от песка, тер глаза платком. На ладонь Панкрата выкатилось несколько перстней и крупных золотых колец, упала крупная турецкая серьга.
     - Сдашь вечером в финотдел. Где бы тут умыться? - спокойно спросил Шепелев.
     - Надо бы и в самом доме проверить, - Гришка кивнул на расписное крыльцо.
     - Не стоит, Григорий. Они, наверняка, уже все разбежались.
     - Та не - е- е... Разбеглися, та не все!
    Панкрат выволок из кустов дикого хмеля, перекинувшегося через плетенную изгородь, упирающуюся молодку в новеньких дамских сапожках и расстегнутой, явно не по росту ей, шинели.
     - Кто ты такая? - скуластое лицо Шепелева стало суровым, темные брови сошлись, глубокая морщина пересекла высокий лоб.
     Та выпрямилась перед военкомдивом, гневно сбросила с плеча руку Панкрата, сильно раскачиваясь, поправила сбившуюся набок косынку, откинула со лба прядь мокрых рыженьких волос:
     - А мы... Бу... Буден... Новцы! Сестра ми... Лосердия Рытикова!
      Кислый запах свекольного самогона с луком противно ударил в ноздри, белесые глаза ее налились краской:
      - Тридцать треть... Ево полка! Второва эскадрону!
    И вдруг она, видимо осознавши, кто стоит перед нею, переменилась в лице, сдернула косынку, повалилась Шепелеву под ноги, захрипела и затужила, натужно давясь слезами:
      - Ой, та й не губи! Не погуби... Христом - Богом просю, не губи, деток малых пожале - е - ей!! Сироток моих... Пожалей! Мужик сгинул... Сиротки...
      - Мародерка ты, а не сестра!! Рытикова! Под расстрел пойдешь, сука! - прошипел военкомдив и кивнул Гришке:
       - Взять!
       Молодку за запястья привязали за повод к лошади убитого Шепелевым бойца и, держа крупным шагом, двинулись дальше, вглубь местечковой улицы.
На углу, шипя и треща сухими досками, пылал небольшой домик в обрамлении приземистого вишневого садка, уже рухнула накосо его крыша и обнажились ребра страпил, пожелтевшая вишневая листва вокруг багрово тлела, с сухим треском и терпким ароматом.
     У колодезного журавля несколько угрюмых баб и стариков молча расступились при приближении всадников. На их скорбных лицах в отблесках горящего домика блестели слезы.
     Спешились, подошли, ведя лошадей в поводу.
     Под срубом, безвольно раскинув в стороны пухленькие белоснежные руки, лежала в порыжевшей траве совсем юная девушка и ее длинная черная коса была привязана узлом к почерневшему колодезному столбу. Одежды на ней не было, по - детски плоский низ живота и икры тонких ног были измазаны присохшей кровью.
     Гришка нагнулся поближе.
  На ее посиневшей шее виднелась тонкая черная тесьма, затянутая петлей.
      Селяне, глядя себе под ноги, стали расходиться.
Сгорбленная старуха в черном заношенном шушуне поверх ночной рубашки, взяла Шепелева за рукав френча, снизу пристально всматриваясь ему в лицо:
      - Вы старшим будете?
    Тот молча кивнул, не отводя взгляда от убитой девушки.
      - Его... Ро... Родионом зовут. Звали. На гармошке все играет. Двух пальцев нету, а он... Все хвалился, вот, мол, беспалый, а играю! Брат он ее... За Сарочку вступился. Там он...
     Она кивнула на сруб, перекрестилась.
      - Зарубили и... Еще живого скинули, ироды. Будь они прокляты!
     Шепелев с дрожащими губами зачем - то схватил ведро, цепью прикованное к колодезному журавлю. Протянул поникшему Гришке:
      - Полей - ка мне.
     Не спеша умылся, взял протянутое полотенце, обернулся к старухе. С минуту молча рассматривал ее, гримаса злобы вдруг перекосила его лицо, он взмахнул рукой, вскочил в седло, погнал кобылу галопом по пыльной улице вниз.
     Его спутники крупной рысью двинулись следом.
Никто и не заметил, что лошадь расстрелянного Шепелевым мародера незаметно пропала вместе с сестрой милосердия и только короткий обрезок повода теперь болтался за седлом Панкрата.
      - Эх! Прозевал, дурак! - прошипел ему Гришка.
      - Уследишь тута, как же... Надо было ее шлепнуть вместе с ее хахалем да и шабаш!
       Он злобно сплюнул, глаза его остро блеснули:
       - Теперя беды наделает, стерва.
      Солнце выходило в зенит. Лошади от непрерывной скачки покрылись потом, грызли удила и роняли крупные клочья пены с губ.
    То тут, то там попадались пьяные разношерстные толпы буденновцев, весело отбивающих сапогами плясовые и орущих непотребные песенки под развеселые переливы гармоник. Вся улица в местечках, опаленная свежими кострищами,  была полна пьяных криков, женского визга, захламлена рваным тряпьем, разломанной мебелью, вспоротыми подушками и перинами. Изредка где - то хлопали выстрелы.
     - Э - э - х! Шайка! Бери их теперь голыми руками! - Шепелев, на скаку остановив кобылу, с сумрачным лицом хмуро осматривал невысокого полураздетого бойца, едва держащегося на кривых ногах с видавшей виды мандолиной на винтовочном ремне за плечами и початой бутылью мутного самогона в руке:
     - Какой части ты, боец?
   Тот медленно поднял безумные затуманенные глаза, пошатнулся, но удержался:
     - А - а - а... Васька такой... Васька не жадный... Васька.
Он протянул бутыль Шепелеву:
     - На, командир... Товарищ. Выпей с простым... Буденновцем. За нашу...
     - Дай сюда! - Шепелев грубо вырвал из его руки бутыль, зашвырнул в кустарник, выхватил из кобуры револьвер:
     - Мародерствовать?!!
 Боец выпучил круглые белесые глаза, прикрыл ладонью рот, сел на пыльную дорогу, зашмыгал носом и вдруг заголосил по - бабьи:
     - Да што ж мне - е - е... Красному герою - ю - ю... Уже нельзя и детка - а- а - м своим голодным... Гостинец? Бабе своей, Феклушке... Нельзя? За што ж я бился - а - а? Кровушку проливал? А вот вы... Жидов пожалели!
      Он вдруг вскочил, ухмыльнулся, притопнул порыжевшим сапогом, выпятил узкую грудь и растянул потертые меха мандолины, запел и пошел приплясывать по пыльной дороге:
 - Э - э х!!
     Имел я день - ги пре - большие!
     Имел я до - о - мик на Тверской!
     Имел кар - ре - ту! Трех лоша - а - док!
     Эх!!
    Он обернулся, зловеще скаля щербатый рот, сорвал в вихрастой русой головы и швырнул в пыль свою замусоленную "буденовку" и растопырил в стороны свои большие мужичьи ладони:
     - И все я про - о - пил, братец мой!!
                - Кураж! Што на твоей свадьбе! - качая головой, одними ушами рассмеялся Панкрат. Гришка вдруг помрачнел и развернулся к Шепелеву, указывая плеткой на приближающихся конных, человек восемь:
     - А ведь за нами гонются, товарищ начподив. Надо уходить!
     - От чего же, Григорий? - Шепелев слабо улыбнулся, спешиваясь и отдавая повод Панкрату, - нам, большевикам, отступать не положено, а мне, брат, как раз того и надо! Что б собрались, надо же поговорить с бойцами?
     Он озабоченно всмотрелся в приближающихся в клубах пыли всадников:
     - А вы... Отойдите подальше. И, что бы не случилось, не вмешиваться! А то беды наделаете.
     - Ну, как знаете.
           С искаженными злобой лицами, красными от многодневной пьянки, матерясь последними словами, конники окружили пешего Шепелева плотным кольцом и кричали в голос, перебивая друг друга:
     - Вот он, кур - р - ва! Продажное семя! Жидам, б - ть, продался!!
     - Буденовца стрылять?! Зарубаю, падлу!
     - Чево на ево глядеть, хлопцы? Смерть комиссару!
     - Кончай ево, хлопцы! Режь коммуняк! К Батьке надо уходить!
      Подняв над головой руку с револьвером, Шепелев все пытался перекричать их, с багровым лицом что - то силясь доказать, но его было совсем не слышно и только рука все мелькала среди разгоряченных конских морд и налитых злобой лиц бойцов.
    Вдруг кто - то закричал:
    - Братцы! Вон комбриг Книга едет! Он рассудит, он же наш, свой...
    - Рассудит он тебя, дурака. Пулей в лоб!
    - Комполка!! Комполка!!!
        Командир конного полка, крупнотелый и могучий в плечах Черкасов, осадил вороного жеребца, сделал в горячке круг вокруг мятежников, злобно и молча всматриваясь в их возбужденные лица. Шрам через всю его правую щеку стал багровым, мохнатые брови упали на самые глаза, широкие усы его топорщились от злости:
     - Што, суки. Бросили линию?! Хто на линии, я спрашиваю?! Становись, строиться!
 Шепелев с еще пылающим лицом, раскрыл кобуру и вложил револьвер обратно.
    Комбриг Книга в сопровождении запыленного полу - эскадрона поравнялся с дышащей перегаром, возбужденной толпой. За его широкой спиной сидела, сцепив ладони на его животе и низко опустив распатланную голову, та самая, сбежавшая от Панкрата, сестра. 
     Толпа затихла, стало слышно только горячее ржание возбужденных бегом лошадей. Книга, не оборачиваясь, процедил сквозь зубы:
    - Молчи, дур - р - ра! Убью!
    - Так дура, да? Дура! А ты, хряк проклятый, када на меня вчера залазил, што плел?! Што обещал?
   Это услыхали все бойцы. Разом повернулись сто голов, щелкнули сто затворов:
    - А бабу - то за што?! Книга! Не трожь! Нехай баба и объяснит!
    - Говори!! - Шепелев, подойдя ближе, с помертвевшим лицом, задохнувшись, слабо выдохнул в толпу. 
       Сестра виновато опустила глаза, зашмыгала носом, закрыла лицо платочком и вдруг, не подымая глаз, ткнула в грудь военкомдива:
     - Он!!!  Он убил Ваську!! Ва... Сечьку мово - о -о...
 - Ах, ты, сука! - разом выдохнули сто глоток.
 - Ишь! Рожу - то наел!
   Громадный боец в мохнатой папахе выхватил наган, поднял над головой и гаркнул густым пропитым басом:
      - Смерть прислужнику жидов, хлопцы! Бей ево! Р - р - режь сволоту!!
     Резкий выстрел из нагана разом перекрыл разноголосые крики толпы и гулким эхом ушел в сереющее небо. Сотни рук вцепились в военкома, сбили его с ног, стали трепать, рвать его в стороны...
      Ревущий раненным зверем комбриг Книга с тройкой своих бойцов тщетно пытались вырвать Шепелева из рук разъяренной, пышущей перегаром, толпы. Их оттеснили и разоружили.
       Гришка, отодвинув вишневую ветку, пристально всматривался в беснующуюся разношерстную кучу озверевших людей. Он крепко сжал в ладони плечо Панкрата:
       - Гляди, Панкратка... Видишь энтово, здорового? Возьми ево на перо. А дальше... Я сам.
      Наборная ростовская финка вошла в спину здоровяка в мохнатой казацкой папахе точно между лопатками. Он охнул, выпучил круглые глаза, просел, судорожно хватая воздух ладонями. Но никто этого пока не заметил и гомонящая толпа продолжала терзать безвольное тело военкомдива.
      Гришка неожиданно спрыгнул в самую ее гущу и ловко прошелся вокруг висящего на руках Шепелева, не спеша находя коротким засапожным ножом сердце за сердцем.
      Толпа вдруг схлынула и отстранилась. Раздался истошный, полный ужаса крик:
      - Режуть!!! Тикайте! Режуть!!
 
                В землянке было прохладно, темно, приторно пахло прелыми портянками и несло кислыми щами. Книга, весь в крови, в разодранной гимнастерке, с красным, как у рака, лицом, бережно уложил военкомдива на деревянный топчан.
Тот был без сознания, на его белом подрагивающем лице - ни кровинки, повыше ключицы пулевая рана кровавила, пузырилась, медленно растекаясь редкой кровавой юшкой на всю левую сторону груди.
      Гришка, промывая из медного чайника рану, на миг взглянул в скорбное лицо Панкрата:
 - А ты ничево... Молодец. Как заорал, што... Режуть!! Разогнал их пуще пулемета!
    Тот невозмутимо сплюнул сквозь зубы, отвернулся:
     - Мы, Григорий Панкратыч, фраера честные. Не финтифлюжники! Мы так завсегда от околотошных уходили.
 Наложили еще одну тугую повязку.
     - Пулька навылет прошла. Скоро очнется. Надо ехать.
      Романов, военком тридцать третьего полка, с беспокойством выглянул в низкое косое окошко хаты нахлобучил мятую фуражку с большой красной звездочкой:
     - Теперь вернутся. Я их знаю! Ты их теперя, - он в упор твердо взглянул в лицо Гришки, - хоть всех кончи. Один останется, и тот... Возьмет пулемет и вернется. Расчитаться!
    Шепелев слабо застонал, зашевелил руками. Открыл слезящиеся глаза, кисло улыбнулся.
 Скупое октябрьское солнце уже стояло довольно высоко. С запада шла, скоро расширяясь на пол - неба, лиловая туча. А жаворонки беззаботно вились в душном воздухе, то пропадая в сухих травах, то взмывая ввысь.
    Шепелева, бледного, едва держащегося на ногах, Гришка с Панкратом вывели на улицу, стали усаживать на подводу. Он поднял всколоченную голову, замер, слабо улыбнулся навстречу сияющему солнцу.
     Неожиданно из - за почерневшей соломенной загаты соседней хаты вывалилась нестройная толпа красноармейцев. У двоих в руках сверкнули тупорылые  "Льюисы" на изготовку.
   Ударил выстрел из нагана.
   Шепелев взмахнул руками упал на спину. Его улыбающиеся, в добром прищуре глаза быстро остекленели.Кто - то из бойцов спокойно сказал:
    - От так. И... Буде. За буденновцев тебе, гнида.
    - Сашко! - отозвался другой, - сымай ево сапоги!
    Романов с онемевшим лицом сел на еще подрагивающие ноги военкомдива, навел взведенный револьвер на оторопевшего белобрысого Сашка в изношенных обмотках:
     - Попробуй! Убью!
    Толпа молча, нехотя, стала расходиться. Кислый самогонный дух повис над убитым Шепелевым. Коган с поникшим лицом лихорадочно шарил по карманам его разодранного френча. Наконец, он оторвался, поднял свои полные ужаса черные глаза, обвел ими окружающих:
    - Нету. Его блокнота нигде нету. А ведь там... Шифры всей армии!

                Пошли нудные и холодные ноябрьские дожди. Войска остановились. С Польшей, наконец, был заключен мир. Пилсудский, еще в прошлом, девятнадцатом году, негласный союзник большевиков в борьбе с Вооруженными Силами Юга России, сумел сплотить нестройное польское общество на борьбу с врагом и неожиданно одержал блистательную победу над нищей и ведомой вчерашними прапорщиками Красной Армией.
     С другой стороны, и Ленин с Троцким наконец поняли, что с такой армией можно потерять все, если не вернуть ее из разлагающего польского похода.
   Тухачевский, не нашедший для триумфа Мировой революции и прорыва обороны поляков ничего лучше, чем план Николая Первого по подавлению польского восстания 1831 года и, аналогично этому плану, бросивший главные силы Западного фронта,  три армии и кавалерийский корпус Гая Гая на север, вдоль Вислы, по ее правому берегу с целью дойти до границы Пруссии, а там форсировать реку и штурмовать Варшаву, тем самым предопределил крах и полный разгром армий Западного фронта и их отход уже далеко за пределы Линии Керзона.
    Ибо тот, Николаевский план, было поручено выполнять великому фельдмаршалу Паскевичу, которого Грибоедов называл "новым Суворовым", а Тухачевский, хотя и являлся правнуком полковника Александра Тухачевского, командира Олонецкого полка, героически павшего в первые дни штурма мятежной Варшавы в 1831 году, полностью провалил наступление, просто, в силу своей ограниченности, не разгадав оперативное построение поляков и глупо распылив силы по разным направлениям.
      Он, как полупомешанный, рвался на запад, не слишком заботясь ни о флангах, ни о снабжении и позабыв об оставленных на том берегу Немана резервах.
    Юго - Западный фронт Александра Егорова, еще по зимним, 1920 года оперативным планам, должен был с Украины и Волыни обойти Полесские болота и ударить на Варшаву с юго - востока, и тогда, просто по причине многократного перевеса в живой силе, Варшава должна была пасть.
   Но Ленину и Троцкому захотелось, чтобы Мировая революция не затухла и в Венгрии и Югославии, и по этой причине украинско - волынский фронт был развернут на Львов и Галицию.
     После разгрома армий Западного фронта войска Егорова так же отошли от предместий Львова и покатились на восток.
    Сталин, так и не нашедший поддержки своей точки зрения среди подавляющего числа членов Реввоенсовета Республики, наступать только на русскоговорящую  Восточную Галицию, а не на Варшаву, попросился в отставку с должности Члена Реввоенсовета Юго - Западного фронта и еще в середине августа отбыл в Москву.
               Поэскадронно, с развернутыми красными знаменами и длинными хвостами из скрипящих подвод, находясь в арьергарде Первой Конной, Шестая дивизия медленно шла по враждебной, беснующейся в припадках самостийности Украине, направляясь в район Кременчуга.
    Там ее планировалось доукомплектовать и в скором времени бросить на Крым, против барона Врангеля. Но Троцкий всерьез опасался предательского удара в спину со стороны многотысячной крестьянской армии Махно и теперь переговоры с Батькой о военном союзе и беззаветной дружбе навек вели самые тонкие и предусмотрительные большевистские агитаторы.
     Кроме того, в рядах Шестой дивизии предстояло навести железный революционный порядок и каленым железом выжечь партизанщину и анархию.
   Назначенный взамен злодейски убитого Шепелева, военкомдив - шесть Романов, не стал молчать и продолжать линию лжи и очковтирательства своих предшественников, а сел, взял карандаш и прямо, по - большевистски, написал в Реввоенсовет армии, что грабежи и насилия в Шестой дивизии продолжаются, по - прежнему льется кровь ни в чем неповинного местного населения, где - бы полки ее не остановились, что это зло есть не что иное, как результат той лживой политики военкомов, которые уверяли командование в своих политсводках, что в кавбригадах все благополучно, но только совсем не то было в действительности!
    Он приводил пример, как во Второй кавбригаде по отчетам числится четыреста коммунистов, а на самом деле их там кот наплакал, да и те колеблются и увлекаются общим течением убийств и мародерства. Сами не прочь крикнуть: - Долой жидов и коммунистов!
   Романов бил тревогу: даже те немногочисленные бандиты, которые были с великими усилиями арестованы и преданы в Ревтрибунал за убийства, даже не мирного населения, а своих же боевых товарищей или командиров, с кем они прошли тысячи сабельных рубок, военкомов Тридцать первого полка Кузнецова и военкомбрига Жукова, не понесли наказания, а по негласному приказу каких - то своих покровителей отпущены и уже находятся в своих частях, пьянствуя и продолжая беззакония с новой силой.
    ИМенно ложь самим себе и привела в конце - концов к злодейскому убийству военкомдива - шесть Шепелева.
    Во избежание того, чтобы вскорости вся Шестая дивизия, а за ней и Одиннадцатая, не стали хорошим пополнением для махновских банд  или войск Врангеля, с которыми Первая Конная как раз и идет воевать, Романов предлагал жесткие, но решительные меры: сформировать экспедиционный отряд для немедленного и скрытного изъятия из наиболее неустойчивых частей всех преступных элементов.
      Разумеется, такие части не должны напоминать те же продотряды, они должны состоять из самых преданных Революции бойцов, готовых к самопожертвованию,  быть тайными и незаметными, рассредоточиться по всем полкам и бригадам и знать друг друга только в лицо.
    Реввоенсовет армии доверил эту работу чекистам.
   По просьбе начальника Особого отдела армии Зведериса, Кедров, главный руководитель армейского ЧеКа, направил на эту опасную работу самых матерых сотрудников из столицы и Особого отдела армии.
    Они самым обычным способом, под видом маршевого пополнения, прибывали в расположение эскадронов, становились на все виды довольствия, оценивали обстановку, ловко прикидываясь эдакими ваньками, и умело, за неделю - две убирали самых  рьяных защитников беспорядков и провокаторов, тихо, без шума и не оставляя никаких следов.
    Гришке с Панкратом достался тридцать второй кавалерийский полк. А когда, спустя несколько дней,  в тридцать первом случилась осечка и нашли мертвыми трех молоденьких московских чекистов, они незаметно перешли и в этот полк.
   Вскоре в частях дивизии уже некому стало в пьяном угаре кричать во весь голос, что надо кончать комиссаров и уходить к Махно. Те, кто еще вчера баламутил войска, орал лозунги против Советской власти, убивал политкомов и комэсков, теперь безмолвно лежали в безымянных могилах или прели на дне нешироких украинских речушек с тихими живописными берегами.
   Но зло, уже посеянное ими в своих частях, опять начинало давать всходы. Снова подымались буйные головы. Снова вставал глухой ропот. Нужны были меры еще жестче.
    И час расплаты настал.
                Низина между насыпью и холмистыми окрестностями все не отпускала легкий утренний туманец. Перед самой зорькой ударил первый заморозок, выбелил уже полегшие степные травы, схватил первым ледком лужицы после скупого вечернего дождика. Солнце лениво, робко  и неясно блестело на востоке, чуть оторвавшись от края горизонта.
    Мятежные полки, тридцать первый, тридцать второй и тридцать третий, нехотя строились поэскадронно в пешем порядке вдоль железнодорожного полотна, фронтом к нему. Полки строились в неполном составе, многие бойцы были потеряны в недавних боях, многие все еще пьянствовали и бузили в местечках или бродили по округе.
   Другие, узнав про завтрашнее построение в пешем порядке, почувствовали неладное и ушли ночью из частей, растворившись на бескрайних просторах малороссийской степи. Наконец, уже не было в рядах полков тех, кто больше всех подбивал на грабежи и насилия, кто в пьяном угаре убивал комиссаров и мирных селян. Их аккуратно вычистили из частей скрытые чекисты.
   Позади полков, в двухста метрах повыше, на желтых голых холмах выстроились три угрюмые кавбригады из Четвертой дивизии. Кончики их пик холодным золотом горели на едва пробирающемся сквозь тяжелый туман осеннем солнце.
    - Эх! Чуеть мое сердце, хлопцы. Расправа будеть! - тихо проговорил один.
    - Построют. Да беглым как накроют! А куды ты туточки скроешся? - тревожно озирась по сторонам, отвечал другой.
    - Через "железку" рванем! А там перелесками да балочками...
    - Дур - р - рак ты, Мыкыта! Тут же... И сто сажен не пробежишь, порубают в капусту!
    - Горбань! Горбань, дэ ты е? Игнат! Шо ш ты мовчишь? Хлопци, дэ Игнат Горбань?
    - Его ны мае.
    - Як так... Ны мае?
    - А так. Отойшов по нужди в закуток, та и пропав. Уже ныдилю, як пропав.
    В голубеющем небе весело вились стаи мелких черных стервятников. Их пронизывающий клекот иногда долетал до низины и черной меткой западал в души самых, еще вчера бесстрашных и бесшабашных бойцов.
           Уныние и страх охватили нестройные, глухо галдящие ряды конармейцев. Неизбежная, давно висевшая над ними расплата за пьянство, убийства, грабежи и насилия засвербела, закопошилась острой червоточиной во многих душах, и холодной водой окатила пока еще гудящие от сивухи их головы. На лицах многих выразилась растерянность, многие стояли, сжав в немом бессилии крестьянские свои кулаки.
     Вдруг из - за поворота, из белого марева  тумана, как призрак, выкатился тупорылый нос бронепоезда, идущего накатом, отрезая замершие в тревоге и мнущиеся в истоме полной неизвестности мятежные полки от такой теперь далекой, вольной степи. По второй колее пути с другой стороны еще один бронепоезд остановился первому в стык и тут же навел все стволы орудий и пулеметов на глухо гомонящие полки.
       - Клади оружие, сук - к - кины сыны!!! - начдив Апанасенко, крупнотелый, с грубым квадратным лицом, в черной бурке и такой же черной папахе набок, проехал вдоль колышущихся рядов, узкими острыми глазами пристально и зло всматриваясь в темные поникшие лица.
       - Клади, говор - р -р - ю!!! Вам Революция теперь... Не доверяет свое оружие! - он резко натянул поводья, вороная кобыла под ним захрапела и попятилась назад.
       Ряды разом смолкли, повисла тягостная тишина. Только шипение паровозных машин резко  раздавалось в низине. Туман все еще висел, теперь он рваными клочьями начинал расходиться, отгоняемый могучими черными корпусами бронепоездов.
        Солнце с восточной стороны пробилось, наконец и сюда, в сырую туманную низину, и его лучи уже робко пробирались по сотням склоненных чубатых голов мятежников.
       Вдруг один из первого ряда вышел, плюнул в землю, сдернул с головы папаху и со злостью швырнул ее оземь:
        - Р - р - руби нам головы, товарищ начдив! Руби! На куски нас режь!!
       Он обернулся к безмолвным рядам, словно ища поддержки и крикнул опять в лицо медленно приближающегося начдива Апанасенко:
        - Руби, говорю!! А вот оружие свое мы тебе... Не отдадим!
    Сотни заношенных папах и выцветших шишаков тут же полетели в пожухшую траву и сотни крепких голосов подхватили и разом выдохнули:
        - Руби!!!
        - Казни!
        - Режь!!!
        - Не отдадим!
        Апанасенко опешил, развернул кобылу, высоко поднял руку с плеткой:
      - Вот как?! Ага! Печеть у нутрях?! А теперь слухай сюды, братва! Вот што я вам скажу...
    Он исподлобья обвел тяжелым взглядом все три, нестройно стоящих полка:
    - Стоит мне тока... Махнуть вот этой плеткой и вас усех тута нету!! Сметем как стружку с верстака!!
    И он указал плетью на черные жерла орудий бронепоездов, смотрящие прямо в притихшие полки. Возвысил и без того громогласный свой голос:
     - Но тока не вас, сучье вы семя, мене жаль... Не вас! Хоть мы с многими из вас прошли столько верст... Рубок! И вовсе не об вас, воры и убивцы, болит ныне моя голова!
    Он так же, с остервенением сорвал с головы черную папаху, швырнул ее оземь, приподнялся на стременах:
    - А у кажного из вас... Там!! - он протянул на восток, на встающее из серых туманов солнце, свою могучую руку, - детишки, малые ребята! В кажной хате! Голодные и ждуть, ждуть свово папаню! Мужика ждеть ево баба! Што б он запряг кобылу... Да и поднял целину - пашню! Накормил! Обогрел! А он тута...
       Начдив отрешенно махнул рукой, принял из рук подбежавшего ординарца свою папаху с крупной красной звездой, но одевать ее пока не стал:
     А ну!!! Выводи сюды, - толстым указательным пальцем он указал на пыльную желтую землю, - самых первых зачинщиков! Не боись, братва! Вы знаете меня, я знаю вас.
     - Да у нас их уже и немае... А што будет теперя с полком? - из задних рядов тридцать первого полка  раздался низкий дрогнувший голос.
      - Позор теперь будет!!! Полки по приказу Реввоенсовета армии будут расформированы!! Все те, хто прибыли с пополнениями из Ставропольской губернии этим летом будут направлены в другие, стрелковые части!
      Неожиданно передние ряды раздвинулись и невысокий коренастый боец с широким сабельным шрамом поперек небритого лица вышел на пару шагов и крикнул, обернувшись к полку, словно ища поддержки:
     - А где же он был, твой Военсовет, кады я... С простреленной башкой... Изрезанной мордой... Нигде не мог и места себе сыскать на станции?! Никто не береть буденовца! Одни жиды в санчасти! В начальстве тож полно!
    - Правильно, Полищак! Долой жидов из армии!
    - Долой их, проклятых! Обидно!!
    - Где обувка! Обмундировка?!
    - Где гроши за свово коня?!
    - Где кормежка?!! Жрать нам надо чи не?!
    - Да за все четыре года Германской сроду не было, што б наступать без... Портков! Власть, ети ее...
     - Опять вы за свое! - Апанасенко с опаской посмотрел поверх качающихся голов, туда, где на глиняных холмах, впереди кавбригад Четвертой дивизии, были ему хорошо  видны Буденный с Ворошиловым. Но свежий утренний ветерок тянул как раз с востока да и расстояние было немалым. Расслышать кричащие полки они не могли.
     - Клади оружие! Отходи в сторону! Сказал, переформируют!! Не дури, хлопцы!
         И когда кавбригады с холмов стали уже угрожающе подтягиваться в низину, когда уже передовые всадники, вынимая сверкнувшие клинки,  подошли на револьверный выстрел, от мятежных полков полетели наземь первые винтовки и шашки.
       На следующее утро сто девять выданных чекистам зачинщиков беспорядков уныло побрели под конвоем в сторону города. Остальные молча разобрали свое оружие и разошлись по расположениям своих полков.

                Целый день моросил тягучий ноябрьский дождик, то припуская, то спадая и низкие тяжелые тучи, стелясь над самой землей, медленно ползли над позициями. Густой туман стал понемногу расходиться только к обеду и Гришка, настроив бинокль, наконец рассмотрел как следует окрестности. Отрытые только накануне вечером окопы заградотряда, ощерившись тупыми пулеметными стволами, тонкой черной полосой пролегли по давно сжатому и уже затянутому ползучими сорняками узкому озимому полю. Позади, в низине, потянулась к самой позиции небольшая рощица, а за нею уже обрывался куда - то в глубокую балку широкий овраг. Насколько овраг глубок и годится ли он для скрытного прохода к позиции заградотряда  конных или пеших, Гришка понять не смог и решил, что надо бы  сходить туда самому, едва прекратится дождик.
    В полной тишине, при безветрии, в трех верстах на юго - восток трещали редкие винтовочные залпы, то и дело глухо, как та сова, ухали "трехдюймовки", а Тридцать третий полк в пешем порядке уже в который раз безуспешно атаковал позиции врангелевцев. Коноводы полка расположились в пологом степном овраге, метрах в трехста впереди от позиции заградителей.
    Гришка растеялся было бриться, стянул сапоги, развесил сушить портянки, сбросил гимнастерку, густо намылил обвисшие, как у старика, щеки, уселся на патронный ящик, перекинув полотенце через плечо, выставил против себя небольшое круглое зеркальце. После полудня дождик не надолго прекратился, робко выглянуло из - за лиловых туч ленивое осеннее солнышко, в лесочке, за Гришкиной спиной, заиграла, заискрилась радуга,  из мокрой полянки весело затрещали воробьи.
       - Ишь ты... Ну совсем, как и у нас, на Лебедяни.
    Пожилой русоволосый боец, осматривая окрестность, присел рядом, доставая из разношенного "сидора" зеленый кисет.
       - А Вы сами - то откуда, с каких мест будете, товарищ командир?
       Гришка успел только рот раскрыть.
       Где - то совсем рядом, в мокрых кустах, в том самом лесочке с радугой, из оврага вдруг вырвался, взлетел густой командный бас:
       - Др - р - р - рагуны!! Шашки во - о - о - он!!! Вперед, ребята!
      Оттуда сверкнули разом на скупом солнышке сотни клинков и пик, невесть откуда восставшая конная лава вдруг развернулась прямо перед ошарашенными красноармейцами и с гиком и дикими воплями ринулась на их окопы.
        С правого фланга по ним тут же ударил пулемет, но скоро он захлебнулся.
       - Эх! Патрон перекосило!..
      Гришка едва увернулся от просвистевшей над самым ухом шашки, ловко нырнув под потное, колышущееся брюхо лошади, выскочил с другой стороны, ухватился за стремя, вывернул из него ногу в начищенном яловом сапоге, вылетел набок, выстрелил из револьвера наугад, куда - то вверх, сцепив зубы и стаскивая из седла всадника. Тот, уже падая, злобно ощерившись, успел огреть Гришку шашкой плашмя по намыленной шее и по спине, и последнее, что ощутил Гришка, это навалившееся на него тяжелое, мешковатое, пахнущее новенькой обмундировкой и конским потом туловище беляка.
     - Руку!  Р - ру - ку!..
    Не отпуская заломленную за спину руку врага, он навалился теперь сам на широкую его спину, краем глаза увидел в его левой руке кинжал, вывернул ему ладонь и воткнул острое кинжальное  жало ему в спину, промеж лопаток.
   Тот изошелся судорогой, захрипел, давясь кровавой юшкой, вытянулся и затих, тело его обмякло и Гришка, сам теряя последние свои силы, свалился с него куда - то вниз, в глухую беспросветную темень.

            Где - то над самой головой воет и воет , оглашая тоской всю зимнюю степь, старая голодная волчица. То умолкнет, захлебнувшись своим  диким горем. Помолчит в скорби своей бездонной. А то опять затянет сперва низко - низко, потом возвышает, возвышает, переходя в вой - крик, вой - жалобу, вой - отчаяние.
       Гришка открывает закисшие глаза, с трудом  раздирая воспаленные веки, видит над собой лишь только качающееся серовато - голубое небо да весело кувыркающихся  аккурат над самой телегой вьюнков, а выше в небе кружит, высматривая мышей, пестрый стервятник.
   А волчицу больше и не слыхать. Как ее и не было...
    " Господи... На каком это я свете... Том или еще пока этом... Твоем?"
               Скрипучая подвода, мелко трясясь на кочках, медленно движется по рыжей, раскисшей от холодных дождиков степи. Гудящая Гришкина голова безвольно мотается на воняющей мышиной мочой соломе. Спину ломит и острая, пронзающая боль разом выстреливает от лопатки и до поясницы. Он косится краем слезящегося глаза и видит, что рядом лежит еще кто - то, большой и неподвижный.
   Ни рукой, ни ногой - нет сил пошевелить, и только низкий, какой - то чужой стон заклокотал и выдавился из его горла:
        - Воды -ы - ы...
    Подвода качнулась и остановилась, чьи - то руки протянули к его лицу флягу и бородатое, расплывающееся лицо в мокрой лохматой папахе дохнуло на него острым духом лука и самогона:
    - На, глотны трошки, вояка. Тоби, кажись, можно. И скильки ще можно быться, га? И собырай вас тоди по усему степу.
      Качаясь на прелой соломе, едва придя в себя, Гришка мучительно вспоминал и вспомнил, что еще вчера вечером ему, командиру заградотряда Шестой кавдивизии был приказ занять рубеж по старой широкой балке, с ее холмистой стороны для заслона окруженной в этих местах Конной дивизии белых. Он выставил по флангам пару пулеметов, выслал вперед охранение и...
       Как так получилось, что он теперь тут, беспомощно болтается на бричке этого незнакомого мужика, он вспомнить никак не мог.
   Все мучило одно: что с отрядом, удержались ли хлопцы...
     Он хотел было поднять руку, чтобы ухватить протянутую флягу, но и пошевелить не смог ни одной рукой ни другой и только слабо промычал что - то бессвязное.  Тогда неведомая рука  в кожухе сама поднесла флягу к его лицу и холодная влага живой струей пролилась по телу, голова загудела, застучало в висках и он опять провалился в небытье.

           - Сколько вас было... Мы вас... Обойти хотели... Да какой - то ваш... Дурачок по нужде... В овраг спустился... Да и в крик.
            Белый, густо набеленный, низкий потолок хаты. Большая зеленая муха висит неподвижно в углу, в темной паутине над такой же темной небольшой иконой.
    Гришка с трудом, сцепивши зубы, едва сдерживая боль, повернул тяжелую голову  вбок, сквозь мутную пелену на глазах всматриваясь в того, кто лежит рядом.
           - Ты на кой... В Красную армию - то пошел...
    Прохрипело, прошипело, проклокотало насквозь пробитыми легкими где - то совсем рядом, вроде как чуть знакомым, но уже давно позабытым голосом.
           - А ты... На кой... В Белую...
     Гришка, опершись руками, сел, тяжело раскачиваясь, на топчане.  В одной чужой  исподней рубахе навыпуск да в исподних портках, слабо схаркнувши кровавую юшку, сочащуюся через его рассеченный лоб, тяжелыми мутными глазами все силился разглядеть сквозь белый туман человека в разодранном кителе, склонившегося над самым его лицом.
          - Вы Христа продали... Жидовским комиссарам. Веру нашу... Дедов веру... Про... Пропили. За...  Полушку. Не будет... Вам... Прощения. Что вылупился... Григорий. Не узнаешь, все одно. А я напомню... Тебе.
     Наконец, глаза стали видеть лучше. Незнакомец теперь умолк, он задышал чуть тише, ровнее, откинувшись на свою половину топчана, на котором они лежали рядом. Широкое усатое лицо с седыми кудрявыми бакенбардами по - старинке, лысеющие виски, на татарские, с раскосиной, широкие глаза спадают с мокрого лба редкие седые волосы.
         - Ты хто? Видел я тебя, конешно, видел. А где... Не упомню.
         - А вот я, Григорий Остапенко, тебя... Сразу узнал. У тебя взгляд хищника. Волка взгляд... Такого редко встретишь. Вспоминай, авось и вспомнишь...
       Он вдруг зашелся в долгом, мучительном кашле, хрипел, его грудь высоко вздымалась и Гришка уж было подумал, что все, помирает. И отвернулся. Потом он затих так же неожиданно.
         - Ладно, Гриша. Времени мало... У меня!  Следователь я... Припоминаешь... Какой это год - то был... Пятнадцатый, не бойсь?
      Гришка вздрогнул, облизнул пересохшие губы, медленно развернулся к нему, всмотрелся получше.
     И тут же, сквозь тысячи виденных им лиц и тысячи прочитанных им людских судеб, сквозь все, что пришлось пройти за эти последние годы войны,  вспомнилось ему начало его военной службы, Запасный пехотный полк в Казачьих лагерях, вспомнился ему тот самый жандармский следователь, веселый и добродушный на вид, приставучий, как репей, приезжавший по его душу прямо туда, после той самой пропажи юнкера, так грубо отобравшего у него, Гришки, первую его любовь.
     Теперь он, конечно, изменился, постарел, взялось морщинами, огрубело и почернело его лицо с  хитрыми, всегда смеющимися глазами.
     Каждое слово теперь давалось ему с трудом. Тяжело дыша, он выдавливал из себя слова, как мучимый жаждой человек, допивает  последние капельки влаги из ладони:
      - С - судьба... Злодейка. Вот, рядом помираем... У меня, Гри... Горий... Оба легкие... Навылет. Не жилец я, понят... Но! А ты молодой... Ты выживешь. Я же вижу. И даже... Завидую тебе... Прости. Так вот... Скажи ты мне... Уж. Будь так лю... Безен. Я ведь тогда... Знал, знал, что это... Твоя работа! Как же ты тогда... Этого бедного... Юнкера прикончил? А... Там больше некому... Было. Ты!! Я зна - а - ал. А доказать не сумел. Не томи, Гриша... Скажи, Христа... Ради. Не бойся. Власть теперь... Ваша. И правда теперь... За вами.
       Гришка, сколько смог, привстал на топчане, пристально всмотрелся в мертвенно - бледное лицо поручика, с сильно впалыми щеками под седыми роскошными бакенбардами. И вдруг стало ему жаль. Жаль этого врага, вчерашнего его врага, который растоптал его заградотряд, который вчера стрелял в него, хотел убить его, а теперь вот и сам, в таком жалком положении, умирает,  лежит вот теперь беспомощным перед ним и ведет речи, совсем не те, которые должен вести человек на последней своей минуте и он спокойно и тихо заговорил, будто пред ним не вчерашний враг, а просто, случайно встреченный им давний знакомый:
        - Што ж ты... Ваше благородие! Сам ить... К Богу отходишь. А такую глупость спрашиваешь. Ты уж лучше, как все люди. На последних минутах, ну? Может, родным передать чево? Я найду! Ты скажи... Детки - то имеются у тебя, не бойсь? Может, мать там, жинка...
     Тот молчал, скорбно сомкнув мертвенно - бледные губы, тяжело сопя и прикрыв глаза. Только чуть подрагивали воспаленные веки.
       - А зато... Уж коли хочешь узнать.
      Гришка резко повернулся было к нему и тот час же резкая боль пронзила всю его спину, растекаясь острыми ручейками по лопаткам и пояснице, он скривился, невольно простонал, запрокинул навзничь голову. Отлежался малость.
       - Дюже крепко вы... Твои меня вчера... Приложили.
    Он схаркнул в сторону кровавый сгусток, горло его пересохло, он поискал глазами воду и, не найдя, облизал сухие губы.
       - Так вот. Раз хочешь узнать. Еду я на службу, а на душе кошки скребут. И жить мне неохота! Там, не бойсь, этот юнкерок с моей любушкой милуется, собака. А... Мне маманя пару золотых червонцев в исподнее зашила. На станции Атаман вечером я на него выменял жеребчика у цыган, на зорьке  я уж был на месте, в Песчанке. Знал я, где он по утрам рыбку - то удит! Жеребчика укрыл в кустах. Прокрался, так и есть, сиживает, родимый, с книжкой да удочками. Тюк камушком по голове, очки и улетели. Камушек покрупнее на шею ему, страдальцу, да и в речку!
    На том же жеребчике я свой состав уже в Ростове догнал. А там подпрапорщик, ты где был, скотина?! В кандалы, кричит, закую! А я ему второй червончик в пасть, он и заткнулся! Про мою отлучку. А ты, мил человек...
      Гришка повернул лицо к офицеру. Тот лежал с открытыми глазами, ровно дыша и изможденное лицо его теперь было спокойно и торжественно.
     - А ты, не бойсь, по штабным бумажкам, реестрам строевым  сверялся? Так по ним у нас из вагону никто и никуда не отлучался. Хто ж тебе свой недогляд пропишет? Особенно, када червончик карман греет? Ты живой, следователь?
      Поручик, казалось, впал в забытье. Лицо его побелело, нос стал заостряться. Но потом, когда Гришка сам уже опять покрылся холодным потом, натягивая на себя старый кожух, он вдруг проговорил очень слабым, дрожащим голосом:
      - Страшный ты человек, Григорий, страшный...  Черный. Бог наказал...  Россию. Вы теперь... Сверху. Умру я скоро... До утра точно дойду. Вот, приходится... Врагу наказ... Давать. В Великокняжеской дочь... Осталась. Ионова Марина. Коли приведет случай... Ты уж не обидь... Я ТАМ... Господа за тебя... Лихоимца...  Молить буду.
          В хате - мазанке едко воняет карболкой, низенькие набеленные потолки, с лета густо засиженные мухами, нависают так близко, что руку протяни и достанешь, даже с пола. Гришка лежит, безвольно раскинув руки и провалившись в гнилую солому, дышать ему уже теперь полегче, хотя вся спина еще пока огнем горит и не дает и шевельнуться, зато теперь уже все, и эти потолки, и это узенькое покосившееся окошко, и руки свои, лежащие поверх старого драного кожуха, он видит четко, без размытости и еще он явно видит, как со двора, сильно пригибаясь, вошли в мазанку двое, бородатый худенький мужик и замотанная платком по самые глаза баба.
      - Помер. Ахвицерик - то. Берись, Варвара, ево выносить надо. А энтот? Тоже помер? - сощурившись, он палкой больно ткнул в плечо так, что Гришка аж охнул и не выдержал:
      - Ку... да суешь дрын!! При - стрелю, сука!
      - Ну пошто ты ругаеся, соколик? Живой? Так благодари Христа, што выжил. Через вас конная дивизия прошла. А ты выжил.
     И, повернувшись к бабе, испуганно блымающей мокрыми глазами, тихо сказал ей:
      - Энтова дохтур велели на операцию. Ежели живой. Тащи носилки, Варвара!

                Тронутая теплой апрельской лаской степь радостно улыбалась, томно нежась в лоне сочных, уже входящих в живую силу трав и дурманясь ароматами первых весенних цветов. Легкий утренний туманец еще робко вился над ярко желтеющими, мокрыми овражками, по дну которых все еще тихо журчали последние талые воды первой мирной весны. Они собирались в мутноватые лужицы, переполняли их и вырывались на равнину, широко растекаясь по бирюзовой от рос молодой шелковой траве.
   В непривычно высоком и чистом после госпитальной духоты небе, в его первозданной голубизне малыми точками уже кружили степные юркие стервятники, долго высматривая свою добычу.
     Гришка попридержал кобылу, соскочил с седла, ослабил подпругу. Ласково потрепал по взмокшей гриве, чуть оттолкнул ладонью, иди, Зорька! Та малость отошла, осмотрелась, мирно защипала толстыми черными губами травку, мелко  хрустя и часто всхрапывая от удовольствия. Ее мокрая спина и бока сочно играли на солнце едва проступающими темными яблоками.
     - Эх! До чего же хороша кобылка! Будет чем перед батей похвалиться. Подумать только... Подарок самого Командарма!
     Он сбросил черную бурку, навзничь повалился в траву, заложил руки за голову, томно прикрыл глаза и на миг пред ним опять возникло широкое, с распущенными усищами красноватое лицо Буденного, расплывшееся в добродушной мужичьей улыбке:
     - Эх, чекист! Ну уважил, так уважил. Как ты так добре придумал, а?  - он поднял вверх толстый палец, хитровато щурясь, погрозил им, - тихо вынуть энтих мерзавцев, контру,  из частей, што б они воду не мутили, а?! Убрали и шабаш! А  ведь ты мне сперва совсем не понравился! Ан, нет. Вернейший боец Революции оказался!
     И оборачивается к сидящему напротив Ворошилову:
     - А, Клим?
     - Хороший охотник завсегда сырой патрон загодя вынет. А то ведь секач осечку не простит! Слов нет, молодец, Григорий!
     Буденный, покачивая головой, все еще  довольно разглядывает Гришку, как ту красну девицу,а у того и щеки горят.
      - Слухай, орден я тебе не обещаю, - все не унимается довольный Буденный, - а вот сам... За службу... Не могу не отблагодарить! А ну... Иди за мной!
        В конюшне пахло свежим луговым сеном и застоявшимся кислым конским потом. Буденный шел между денниками, тепло улыбаясь и ласково трепая тянущиеся к нему конские морды:
      - Ты думаешь, Григорий, я войну люблю? Не... Ты... Не думай. Вот! Вся душа моя туточки... Эх! - злобно сплевывал в сторону, - ить... Была б моя воля...
       Гришка и сам дивился такому очень необычному делу, прославленный Командарм, орденоносец, с самим товарищем Лениным знакомый, а простой и лошадь любит, как мальчишка. Тот вдруг приостановился, чуть нахмурился, притянул Гришку за рукав и заговорил полушепотом :
       - Дело вы провернули, Григорий, дюже  важное. Спасли мою Первую Конную! Ведь... И уже и калмыки в Одиннадцатой дивизии... Загудели! Заегозилися! Ока с трудом их удерживал уже! Еще раз пытаю, скажи, сам придумал, али... Надоумил хто?
       Гришка глаз не отвел, развел руками, добродушно улыбнулся:
       -  Так... Што тут было думать, товарищ Буденный. Шепелев хотел их словами убедить. Будто бы на митинге. А кого тама убеждать? Думать тама было и некогда. Когда они товарища Шепелева окружили... Ну, мы их, самых горластых... И почикали малость. Што б ево спасти! А остальные и разбеглись. Вот я и подумал тогда... Што, хорошо бы...
       Блестя глазами, Буденный, слегка приобнял Гришку, всматриваясь в него снизу вверх:
       - Вот и Троцкий... Все думаеть, што митинг, лозунг  армии водит. Не - а... Армии водит дисциплина! И страх! Ладно. А ну, - он обвел рукой конюшню, - иди и гляди! На какую укажешь, та и твоя будет!
    Большие лиловые глаза, любопытные, шаловитые, ну совсем как и у покойного Воронка, только чуть с раскосинкой да буланый чубчик коротенький, с завитушками так и глянули из - за решетки денника прямо в самое Гришкино дно. И от того ощутил Гришка тепло, протянул ладонь с сухой коркой и теплые подрагивающие губы , чуть помешкав, тут же и приняли подарок.
        - Нешто ж я не вижу? Бери! Твоя! - перехватил его восхищенный взгляд Командарм, отпирая ключом денник, - прими, товарищ Григорий Остапенко, от Реввоенсовета Первой Конной за твое неоценимое дело!
               Гришка очнулся, тревожно поднял из травы голову. Показалось ему, что не один он тут.
    Две веселые юркие коноплянки шумно играли в воздухе, сбиваясь и порхая прямо над ним. Верная Зорька, сохраненная Панкратом за долгие месяцы его валяния в госпитале, крутилась рядом, отфыркиваясь и аккуратно щипая молодую травку под самым его ухом.
    Вроде, никого вокруг.
   Эх, и давно ж такого не было! Что б ты один, ласковое солнышко  да верная лошадь. И весь белый свет где - то там, далеко - далеко. А ты тут один. Он осторожно растянулся, раскинул руки, прикрыл глаза.
   Под ласковое журчание ручейков да веселый переклик вьюнков, разнежась на солнышке, он стянул сапоги, развесил на них потные портянки и, положа руки под голову, долго смотрел, смотрел да и засмотрелся в глубокую синюю высь, он задремал, забылся сном.
     Белый - белый, что твое молоко, туман вскоре стал сгущаться, тяжелеть, обнимая его самого за грудь, спину, плечи. Гришка вздохнул глубоко, поднял голову, огляделся - ну и чудеса!
     Кругом ни зги, все в белом - белом дыме и только черная, как полоска свежей пашни, узенькая дорожка, паруя и чуть извиваясь, уходит куда - то вдаль и наверх из - под его босых ног...
    Он медленно подымает голову, скользит взглядом по этой тропке и вдруг видит совсем недалеко, саженях в десяти, всю закутанную в белую простынь тонкую женскую фигурку, склонив голову, медленно уплывающую, удаляющуюся  от него.
    Гришка протягивает руку, силится встать, но плечи его и ноги будто бы онемели, не слушаются, ни рукой ему пошевелить ни ногой нельзя.
     Хочет он крикнуть, так и язык как присох во рту!
     - Соловая я, Гришенька! Ох, соловая я... Соловая, соловая...
    Слышит он молодой, звонкий, быстро удаляющийся в тяжелый туман ее тихий смех, и смех этот ему такой близкий, такой знакомый и придатный...
    - Не бросай деток, Гриша! - шелестит над самым его ухом, твердым ее шепотом, вертит Гришка головой, а и нет никого, только мохнатые клочья тумана клубятся и плывут мимо него, как мутные талые воды.
           Гришка вздрогнул, подскочил, как ошпаренный, дико, затравленно озираясь по сторонам. Он машинально хлопнул ладонью по кобуре, нет, револьвер на месте.
   Сердце его выскакивало из груди, рот пересох, поджилки тряслись точно так же, как и тогда, на Маныче, когда тот самый громадный бородатый казак выволок их с комполка Гавриловым из пленного строя.
     Туман куда - то пропал. Солнце уже стояло довольно высоко. Зорька, отойдя на несколько шагов, мирно дремала стоя, чуть покачиваясь и лениво отбиваясь вороным хвостом от наседающего со спины слепня. Высоко в небе вились веселые стрижи.
     Он с минуту оцепенело и неподвижно постоял, вздрагивая от каждого звука, часто и тяжело дыша. А в ушах все стоял этот голос, голос из сна, ее голос, легкий, всегда такой кроткий и скромный смех Александры, такой же тихий и чистый, когда они совсем юные, парень с девкой, целовались да миловались по дальним сенокосам. Гришка закрыл глаза и все стоял и слушал. И не хотелось ему, чтобы голос ее умолк.
    Так он простоял еще с минуту и вдруг широко распахнул глаза. Судорога прошлась по его спине и животу. Страшное, нехорошее предчувствие вдруг охватило его:
 - Ишь ты. И к чему? Санька моя... Три года не снилась. Ни разу.
     Он быстро намотал заметно подсохшие портянки, натянул сапоги, вскочил в седло. Зорька, хорошо зная норов хозяина, пошла наметом по широкой, радующейся ясному летнему дню, степи.
    Вечерело. По балочкам потянуло свежестью и тонкие языки прохлады стали заползать под гимнастерку. Зорька шла шагом, роняя крупные клочья пены с губ.
    Крупный сыч, то налетит на самую голову, то отстанет,  вдруг стал виться вокруг него, пронзая его своими неподвижными круглыми глазами.
 - Я те што... Должен остался? Кыш, холера! - разозлился Гришка и, выхватив револьвер, два раза выстрелил в птицу.
    Зорька равнодушно фыркнула и насторожила уши. Птица исчезла.
  Вскоре стал накрапывать теплый ночной дождик. Впереди раздался протяжный гудок паровоза и желтыми точками блеснули огни станции.
 
            После ночного дождя ослепительно блестели лужи на вокзальном перроне, тщательно выметенном метлами, но совершенно разбитом тысячами сапог.
    Босоногие мальчишки, оборванные и веселые, шумно баловались в лапту. Обгорелый остов паровоза с развороченным снарядом тамбуром лежал поперек залитой машинным маслом насыпи. Несколько человек путейских рабочих с ломами и кувалдами упорно выбивали разбитую колесную пару из - под такого же разбитого вагона. Еще трое мужиков, прикрутив искореженный взрывом ржавый рельс к артиллерийскому передку, запряженному парой тощих рыжих меринков, пытались выдернуть его в заросший бурьяном косогор. Они матерились по чем зря, лозинами нещадно стегали лошадей по мокрым парующим спинам, но те, беспомощно растопырив узловатые ноги, тщетно силились столкнуть такой непосильный им груз.
    - Эй, служивый! - один из рабочих, совсем седой старик в заношенном матросском бушлате, заметив на перроне невесть откуда взявшегося всадника, приблизился и ловко ухватил Зорьку под уздцы, снизу просяще всматриваясь в лицо Гришки, - а ну, подсоби нам, мил человек, тую железяку вытащить! Сил уже никаких нету! Христа ради? Пристегнем твою гнедую? Я инженер Сомов.
      Гришка представил, как и Зорьку будут так же стегать по крупу и бокам лозиной, усмехнулся, отрицательно замотал головой:
       - Это скаковая лошадь. Оглобли она не знаеть! А што ж вы и сами - то животинку мучаете, ироды? Нешто ж не видно, што тута И паровоз не вытянет?! Инженеры еще...
       - Да мы - то што, человек хороший! И сами видим! Да вот только наш товарищ Шинкаренка нынче злой, как собака! Посажу, кричит, на гупвахту, коли к вечеру не очистите дистанцию! А мы ведь людишки все простые...
       - Да, - Гришка простодушно почесал мокрый затылок, - тут пара быков в легкую сработает. А кто такой этот ваш товарищ Шинкаренко?
     Он заметно оживился, вспомнив, что эта же фамилия стоит в его предписании, выданном в Губ. ЧеКа и теперь лежащем в нагрудном кармане гимнастерки.
     - Та ты што...
      Инженер Сомов испуганно прикрыл рот ладонью, опасливо озираясь и переходя на полушепот, - али не знаешь? Мил человек. ЧеКа, вот он хто! Захотит, и в Мухину балку отправит!!
      - На кой? - простодушно спросил Гришка, перекинув затекшую ногу и свешиваясь с седла.
       - А стрельнет там тебя и глазом не моргнет!
       - Ну и где он... Ваш товарищ Шинкаренко? - Гришка с нарочито глуповатой усмешкой повел глазами по обшарпанным, с выбитыми окнами, станционным зданиям, - нешто ж не покажете?
      - А вона!! Сам идет! А ну, работаем!
     И по спинам согнувшихся меринков опять со свистом захлестали безжалостные лозины.
            Плечистый усатый краском в потерявшем края полевом офицерском картузе с большой нашитой малиновой звездой на околыше, слегка оскалившись в свои густые рыжие усы и пристально всматриваясь в Гришку, развел волосатые  рабочие руки:
       - Ежели не ошибаюсь... Товарищ Остапенко? Григорий Панкратыч? Извещен, извещен, как же...
    Он с удовольствием потер свои большие кулаки с белесыми пятнами на местах когда - то обгоревшей кожи. Хлопнул ладошкой по нагрудному карману основательно выгоревшей гимнастерки:
    - Вчера вечером пришла телеграмма от Губ. ЧеКа. Идем, потолкуем, мил человек.
    Едва притворив ободранную дверь, Шинкаренко, сощурив глаза, молча улыбаясь в усы, несколько мгновений нарочито пристально рассматривал Гришку. В кабинете пахло гарью, мышами и слежавшимися бумагами. Наконец он прицокнул языком, протянул крепкую жилистую руку:
     - Петро Алексеич! Начальник линейного отдела. Рад с тобой познакомиться, дорогой товарищ Григорий. Наслышаны, наслышаны, да. Нам, брат, опытные оперы теперь во как позарез нужны! - он провел ребром ладони по своему небритому горлу, - ты присаживайся, я тебя сейчас нашим чайком угощу.
    Он сбросил с плеч портупею с револьверным кобуром, взял с неструганной полки закопченный медный чайник, выглянул в окно:
     - Горишний! Горишний, твою мать! Быстро кипяточку нам организуй!
    И передал чайник в просунутую с улицы в окошко ладонь дежурного бойца.
     - Голодно у нас туточки, Григорий Панкратыч, голод он... Нам теперя первейший враг! Беляков побили, думали все. Ан, нет. Вот еще один враг у нас объявился. Лютый, безжалостный! И "трехдюймовками" его ты никак не возьмешь. Голод, он нам враг. А бандитам он, выходит, первый союзник! Шайки недобитков бродят по степу. Коммунарам покоя нету! У вдов и сирот последний кусок отнимают, сволочи!
      Он вдруг умолк, отрешенно махнув рукой, вынул трубку, стал набивать ее махоркой. Поднял на Гришку серые глаза:
      - Семья - то у тебя имеется, Григорий? Да сядь ты, наконец!
      - Та... Есть.
      Гришка неловко присел на край скамьи и украдкой оглядывал обшитые неокрашенной фанерой закопченные стены и небольшой, вырезанный из мятой газетки портрет Ленина, висящий под самым потолком.
      - Што ж так неуверенно - то? - Шинкаренко принял из той же ладони бойца дымящийся чайник, усмехнулся:
      - Ты не гляди. Горели мы тут недавно. Хто сь шел, понимаешь, мимо, да 
 гранатку нам в окошко и киданул. Хорошо, никого тут не было. Ну, ладно! Видал? - он слегка кивнул на дверь, за которой уже раздавался противный скрежет увлекаемого по бетону лошадьми железа, - мало мне с бандитами заботы? Так еще и железную дорогу на шею навязали! Лесопилку стереги! Водокачку береги! Манычский казенный мост - глаз не спускай! Пожарная охрана и та за мной, тьфу!! А работников? - он скрутил громадный красный кулак в дулю и тыкнул ею в окно:
 - А вот тебе, дорогой товарищ Шинкаренко, работники! Радуйся!
    - Это ничего, - Гришка, отхлебывая с кружки душистый кипяток,  попробовал отшутиться, -  Пошла ж демобилизация. Будуть теперь и бойцы.
    Шинкаренко с невозмутимым лицом поднял вверх указательный палец:
    - Не спорю. Будут! Куришь? Давай сюды твое предписание!
     Гришка протянул вчетверо сложенный листок, достал серебряный портсигар, раскрыл его и протянул Шинкаренке. Тот, углубившись в чтение, не глядя вынул тонкую сигарету, помял ее в пальцах, мельком взглянул на нее, усмехнувшись, качнул крупной головой, - нет, ну вы видали, граждане, а? Што у нас курят... Демобилизующиеся чекисты? - и, поднявши немигающие глаза, расхохотался чистым детским смехом, обнажая под рыжеватыми усами ровные ряды крупных белых зубов.
    " Ишь ты, - подумалось Гришке, - закуриваеть што взрослый, а зубы - то  белые, как у мальчишки!", а вслух сказал негромко:
     - Уже не чекисты. Мы Ге - Пе - Ушники теперь, Петро Алексеич.
     - Знаю. Слыхали и мы тут про февральское постановление. Нас теперь часто будут называть - переназывать, Гриша. А мы все равно... Всегда! Должны оставаться чекистами! Честными бойцами революции. Понимаешь ты меня?
    Он опять сложил вчетверо Гришкино предписание, бережно вложил в боковой карман своей гимнастерки, кивнул на портрет Ленина:
    - Нарком все равно, один. Товарищ Дзержинский! И вам и нам. И бандиты в степу тоже одни. И им, проклятым, все равно, как мы называемся.
   Он нахмурился, пристально взглянул Гришке в глаза:
    - Опером в уголовку пойдешь? Недобитков по степу гонять? Ну и... По уезду мишуру всякую, босоногую...
    - Там же сказано, - Гришка поднялся, одел фуражку, - в распоряжение. Куда поставите, там и буду. Работать. Только у меня просьба имеется.
    - Давай! - уверенно сказал Шинкаренко, затягивая портупею, - насчет семьи, што ль?
   - Да нет... Товарищ у меня. Надо взять к нам. Еще с позапрошлого года, с Ростова. Все со мной прошел. Правда, я его там из камеры смертников вытащил. Уркой был. Но исправился! Встал на путь...
    - Ну, уркой был... Так и што теперь? - Шинкаренко задумчиво почесал пятерней широкий свой затылок, поднял глаза, сощурился, - бывший урка, брат, есть... Нам классово близкий элемент, понимаешь. Из народа! И ему у нас доверия больше, чем...  Вот у меня есть следаки. Ну, народные следователи отдела. Двое. Так они из бывших. А куды деваться? Других же нету пока. Работают вроде исправно, хотя... Но! - он поднял палец вверх, - они есть классово чуждые нам! И за ними... Смотреть надо.
      - Што, прям из бывших? При старом режиме? - искренне удивился Гришка.
      - А што? Есть! Но только те, кто уголовку вел. Кто политическим сыском занимался, тех... Тем с нами не по пути! Надежный твой товарищ? Не подкачает?
       - Не подкачает. Ручаюсь!
       - Добре, Григорий Панкратыч.
 
         Солнце, уж какое - то совсем небольшое в слободке, едва Гришка выехал в зорюющую вечернюю степь, громадным лимонным шаром устало покатилось к западу. Затихал и растворялся в сумеречной кисее веселый переклик жаворонков и юрких, неприметных вьюнков, а с дальних понизовых запруд вместе с легкой прохладой уже стал долетать до уха разноголосый трескучий гомон речных лягух.
      Гришка знал хорошо эти места и решил, что уже надо уходить от реки вправо, вверх, на бугры, поэтому он напоил Зорьку чистой медленной водой из ручья, впадающего в один из рукавов реки, наполнил флягу и уже почти в сумерках повел кобылку в поводу. Вокруг, спускаясь к реке,  все бугрились заросшие бурьянами, давно позабывшие и плуг и косу, покинутые мужичьи пашни. Над ними, в прохладном воздухе заката, радостно перекликаясь,  оглушительно звенели тысячи голосов сверчков и стрекоз, сердито ухали голоса ночных птиц.
    " Эх, до чего же хорошее место, - думалось ему, - тут мужички, не бойсь, в иной год с десятины и по двенадцати пудов брали!"
     С востока уже показался край громадной желтой луны, когда Гришка обогнул смутно зеленеющую терновыми кущами балку, и, выправив Зорьку на уже совсем черный косогор, пришпорил ее в крупную рысь, правясь на северо - запад, на уже красное зарево угасающего заката.
    " Родню проведать опосля трех годов войны да госпиталей, дело, конечно, нужное, - напутствовал его еще днем Шинкаренко, неспешно перематывая застиранную портянку и строго поглядывая куда - то вдаль, - да только гляди в оба, Григорий Панкратыч! Пару дней тому банды Сычева да Левки Конаря в волости объявились. От ногаев да от калмыков, с бурунов зашли. Видали их туточки, в Шаблиевке. А куды делись, одному Господу известно! Больше патронов бери!"
     Григорию вспомнился Сычев, храбрый, но нагловатый комэск из их Второго Сводного, которого сам Думенко как - то приказал выпороть за пьянки да мародерство, а он, выходит, не простил, а затаил злобу и уже при Буденном подбил на измену несколько десятков конников и ушел  с ними в черные степи Моздокского уезда. Конаря же Григорий не знал вовсе, только не раз слыхал о нем народную молву. Рассказывали потом, что оба они в прошлом году соединились с Маслаковым.
    Эх, Григорий Савельич, Григорий Савельич... Сколько крови пролито за Советскую власть, сколько тяжких трудов... Два ордена Красного Знамени!
    Пропащая твоя душа! Наворочал делов... Кто ж тебя теперь простит?
    Думал думы тяжелые и гнал, гнал Зорьку всю ночь, ненадолго останавливаясь в глухих степных балочках и оврагах, чтобы после короткого передыха напоить кобылу из уже по - летнему мелеющих, пересыхающих родников. Ласково потрепавши мокрую гриву, давал ей пару горстей ячменя из потертой переметки, невольно любуясь, как луна малыми желтками весело перекатывается в ее круглых сливовых глазах:
    - Рубай - рубай, Зорюха! Скоро дома будем. Эх! Скоро...
         На колючей утренней зорьке замаячили впереди седоватые сверху и темно - зеленые по низам, плавно качающиеся на прибрежной волне, камышовые заросли широких манычских лиманов. Запахло гнилью, тиной и свежей рыбой.
    Какой - то хуторок, изредка оглашая сонные окрестности скрипучим петушиным роскриком, робко приткнулся в ложбинке, укрытый низкими вишневыми садочками и громадными белыми акациями, уцепившись за благодатную землицу по крутому бережку едва заметного ручья, тихо льющегося промеж молодой осоки.
   Захотелось Гришке малость передохнуть от ночной скачки за хлебосольным столом, с добрым говорливым хозяином, и он уже тронул было Зорьку, да враз передумал.
   Вспомнились слова товарища Шинкаренки про рыскающую по степи банду:
   - А тебя, соколик, да в твоей гепеушной фуражечке, они при случае на тонкие лоскутки порежут!
    А на лоскутки ему - страсть как не хотелось.
    Пересидел в узкой балочке в изумрудной травой, дремая с поводом в ладони и револьвером наизготовку, как уже давно привык, до прохладного вечернего сумрака. Порой, сквозь тягучую полудрему ясно представлял себе, как уже завтра уверенно войдет он в свои родные сени, где знаком ему каждый сучок, каждая трещинка. Как радостно обнимет папашу, мамашу. Возьмет на руки детишек, в шутку пощекочет им розовые щечки своими жесткими усами. Высыпет пред ними кучу конфет да гостинцев. А потом, обнимет крепко и расцелует красную, как девка, Сашу. Набегавшись, уснут дети, уйдут на свою половину старики. И Саша, рдея от нетерпения,  будет ждать его в теплой чистой постели...
    И от тех мыслей сладкая, горячая истома робкой волной прокатывалась по телу, тихо трепетало где - то в груди сердце, а на душе все равно, после вчерашнего сна, было тревожно и неспокойно.
    Взял, как уже совсем стемнело, от Маныча влево, в колыхающуюся седыми волнами под ласковым ночным ветерком нетронутую ковыльную степь и опять неотступно полетела за ним вслед полная молодая луна.

            Терентьевну, тихо отошедшую ко Господу, в самый канун Страстного четверга, похоронили скромно, не отпевая, на коммунарской подводе отвезли завернутое в старую рогожку сухонькое тело на кладбище и без гроба опустили в могилку.
    Панкрат Кузьмич, сохраняя строгое и какое - то торжественное выражение пожелтевшего лица, туда, на кладбище, еще как - то доковылял сам и потом еще долго, до теплого, пахнущего молодой травкой заката, просидел рядышком со свежим холмиком сырой глины, одними почерневшими губами шепча молитву и поминутно поправляя на крестике повязанный Ольгой синий ситцевый платочек.
   Обратно уже сам он дойти не смог и Ольга с соседкой уже в сумерках принесли его домой на руках.
    После того дня старик уже слег окончательно, высохшее лицо его перекосило и речь почти пропала. Он часто впадал в глухое забытье и тогда, пугая детишек, тяжко и протяжно стонал. Пробуждаясь, он тихо плакал, поминутно крестился, глядя в угол на иконы полными слез, запавшими своими глазами и думая свои горькие думы.
   Ольга, с двумя малыми детишками да больным Кузьмичом на руках и так и выживала - только благодаря кой - каким нехитрым продуктам от коммунаров. Да еще научилась, задрав подол юбки,  ловко выхватывать глупых карасей из глубины холодных речных заводей. А то еще ходила с бабами по старым заброшенным гумнам по грибы - синеножки, часто удивляясь их изобилию после теплых апрельских дождиков.
    А в редкие минуты тишины, когда затихал Панкрат Кузьмич и засыпали дети, невидящими глазами тупо уставившись в белый потолок, тяжело тосковала она по безвозвратно ушедшей своей юности, ушедшей так рано, опаленной войной, этой проклятой, так затянувшейся войной, по рано ушедшему отцу, так никогда и не увидевшему внуков, по пропавшему в кровавой неразберихе двадцатого года Владимиру...
   Маленький Крестинский, уверенно выправляясь в годовичка, все больше становился похожим на своего отца с таким же высоким, под прямыми темными волосиками лбом и любопытными, блестящими от непонятного восторга глазенками.
  А вот маленький Остапенко, шустрый, широколицый, с глубокими темными глазами, на полгода постарше и потому, заметно вырвавшись вперед по весу и росточку, рано поднялся и пошел сам и все норовил помочь подняться и Коленьке, хватал крепенькими ручонками того за шиворот рубашки, но тут же и сам падал, забавно переваливаясь через него.
   Тут же оба принимались реветь дуэтом, а Кузьмич, едва они начинали возиться, кряхтел, бормотал что - то бессвязное, и слабым знаком руки все просил Ольгу повернуть его лицом к деткам и вымученно, но с благоговением слегка улыбался, неотрывно наблюдая за ними своими наполненными слезой, выцветшими глазами.
     Когда теплое майское солнышко уже достаточно прогрело землю, весело переливаясь в низеньком окошке светелки, Ольга, как - то войдя с улицы, застала старика сидящим на полу подле кровати, прямо в теплых бликах солнечного света.
   Он медленно повернул желтое, изможденное болезнью лицо, виновато заулыбался и вдруг тихо заговорил, с трудом, растягивая слова:
     - О... Лечка... Дет... Ка. Уж извиняй... Ты ме...Ня, будто бы... Старый уж... Пригрелся... вот... На сол... Нышке.
    И уже через несколько дней, чаще после полудня, когда щедрящееся майское солнце уже прогревало и землю и небо, с помощью Ольги выбирался он на старую скамейку перед хатой, подолгу просиживал, опустив белую бороду на запавшую грудь, прикрыв белесые, как лунь, веки и наслаждаясь и теплом и ласковым степным ветерком, приносящим из степи терпкий дух цветущего чабреца и уже цветущей по балочкам душицы. Кряхтел, скрипел сам себе:
       - Ну и вот... Кузнец. А то ить... Уже думал, што... Помираю! Как старый... Мерин. Слава Богу. Может ишшо и... Гришу повидаю.
                Сегодня Кузьмич еще не вставал, только до свету попросил кружку воды. Да, смахивая платком соленую слезу, слабеньким голосом поведал Ольге про свой нынешний сон, в котором приходила к нему Терентьевна, его веселая молоденькая жена, в новой цветастой шали, в той самой, что подарил ей жених ее, Панкратка - кузнец, на самое Светлое Воскресение Христово.
   - Заходить и так... И меня... Пальчиком манить, манить. А где - сь... Туточки... Совсем  рядышком... Гармоника... Ная... Риваеть!  Вроде как... Плясовую... А она манить, манить... Надысь... Плясать кличет.
      - Видать, к дождю, дядя Панкрат.
      - Так и зали... Вается! Так и... Выплясываеть... А я вот... Кумекаю... Што... Можеть, и Гриша наш... Объявится? К самой Святой... Троице?
      Был уже почти полдень.
   Ольга только что отжала выстиранное белье, бросила его в темный медный таз и хотела уже выскочить за дверь, натянуть веревку, как услыхала злобный собачий лай по улице и близкий топот копыт.
   " Чужие!" - екнуло ее сердце.
    Она поставила таз на пол, бросилась в светелку и, схвативши в обе руки игравших мальчишек, прижала их к себе, медленно опустившись в темный промасленный угол, под иконы.
   В вошедшем высоком военном она сперва не узнала Григория и при его появлении  она еще крепче прижала к себе детей, от чего Николенька сопливо захныкал, а Кузя, хмуря лобик, уперся в нее кулачками и стал вырываться.
    В комнату ворвался терпкий дух табака и кислого конского пота.
    Гришка коротко взглянул в их угол, скрипя новыми сапогами, прошел в комнату, глубоко выдохнул, сел на скамью, снял запыленную фуражку, небрежно бросил ее на стол, озираясь по всем углам, устало сказал:
    - Што, не бойсь... Не ждали? А где наши все... Папаша наш... Где?
     Ольга наконец узнала его и, с трудом преодолев смущение, простодушно выдавила из себя:
   - Болен дядя Панкрат. Лежит все. Не вставал еще нынче. Здороваться... Надо.
    Гришка резко поднялся, шагнул, пригнувшись,  в проем двери родительской спальни и уже там, с легкой усмешкой в усах обернулся, вперившись в Ольгу блестящими глазами:
     - Ишь ты... А я - то думал... Што ты ушла.
    Ольга спустила с рук детей, опустила затекшие руки, взгляд не отвела:
     - Не ушла. Как видишь.
        Панкрат Кузьмич, казалось, дремал. Только иссохшееся желтоватое его лицо, подрагивающие порой морщинистые веки да темные тонкие руки, безвольно лежащие на чистом шерстяном одеяле, выдавали в нем тяжкую тень долгой болезни.
   Гришка отцепил шашку в ножнах, тихо опустился на пол рядом, прижался, приластился, как в далеком детстве, к едва теплой ладони отца:
     - Папаша... Я вот... Пришел, папаша. Возвернулся я.
     Желтые веки старика дрогнули, глазные яблоки под ними чуть заходились, он пошевелил рукой, сухие губы его разомкнулись:
     - А... Гриня. Сынок наш. Прибыл, значить...
    Мелкая слезинка скользнула по его впалой щеке.
    Он раскрыл глаза, долго смотрел на уткнувшуюся в его ладонь стриженную Гришкину голову, погладил ее и глухо выдавил из себя:
      - А мне вот... Ноне... И сон был, Гриша. Ить мамки - то нашей. И нету уже... Забрал Господь... Туда ее. А ишшо и... Саньки... Александры твоей... Тоже нема уже... Схоронили опосля... Родов. Принял Господь и ее... Душечку свет... Лую. Совсем уже худо нам... Сынок. Кабы не Олюшка... Дай ей Бог здоровья... То и... Пропали бы... Совсем.
      Гришка почувствовал, как холодная волна прокатилась под гимнастеркой. Дыхание его сперло, сухой ком встал в глотке, сдавило грудь.
   Вот оно, видение вчерашнее. Приходила Санька. Оттуда приходила!
Дрожащими пальцами расстегнул, почти вырвал пуговки гимнастерки на шее.
    Пошатываясь, обливаясь холодным потом, вышел он в сени.
    Ольга, опустив голову,  обхватив колени тонкими руками, так же и сидела в углу с детьми.
    - А старшие дети...
    Гришка задохнулся, ухватился за щербатый дверной косяк, прислонившись к нему мокрой спиной.
    - Дети... Петя и... Клавочка. Тоже?
    Ольга подняла на него блеснувшие глаза, очень тихо сказала:
    - В коммуне они. У дяди Еремея, дай Бог ему здоровья. Я там тоже. На поденку выхожу. То на снопы, то...
           Старые покосившиеся кресты, до войны крашенные, а потом просто, грубо отесанные украдкой проглядывали сквозь зеленые ветки дикого терновника, разросшегося по всему хуторскому кладбищу. В небе изредка перекрикивались птицы, то ли галки, то ли вороны. Свежие желтые холмики он нашел не сразу, долго продирался по едва заметной тропинке, всматриваясь в надписи на крестиках.
   Наконец, как что - то невидимой рукой остановило его. Он перевел дух, опустил глаза на убранную засохшими цветами свежую могилку.
    Присел рядом, обхватил неотесанную досточку ладонью, бережно погладил шершавый ее бок:
    - Што ж ты... Саня. И не дождалась меня? А я вот... Пришел, гляди. Какую косынку я тебе... Думал, наденешь к заутрене...
     Он вынул из - за пазухи цветастую косынку, поднес к крестику, уронил голову.
    Оглушенный в одночасье с валившимся на него горем, долго и оцепенело сидел он между могилами, справа матери, слева Александры. Проводил ладонью то по одному крестику, то по другому.
    По тонкой острой травинке, пробившейся между комьями сухой глины, не спеша ползла наверх, к солнцу, красная в черный горошек божья коровка и он вдруг подумал, что не замечал эту тварь божию с самого далекого своего детства и что вот она, тварь эта хрупкая такая, беззащитная, ползет и не знает, что теперь она полностью в его, Гришкиных руках. Захочет он и смахнет ее одним движением пальца, а не захочет...
   Так и человек, не бойсь. Та же травинка, червячок. Захочет судьба и... Нету его. Как и не было!
   В голубеющем небе весело щебетали уже вернувшиеся с дальней чужбины юркие острокрылые ласточки. Пахло свежей пашней, где - то недалеко только что поднятым плугом  пластом целины.
    А Гришка все сидел и сидел, угрюмо опустивши тяжелую голову. Порой он замирал, озирался по сторонам, шумно втягивал ноздрями воздух весны и этот запах пробудившейся земли и оттого становилось на его душе еще горше и тяжелее.
    С почерневшим лицом уже после полудня, ведя кобылу в поводу, возвратился он, угрюмый и молчаливый, домой.
             Наутро, когда выядрившееся майское солнышко уже хорошо разогрело окрестности, Гришка запряг Зорьку в старенькую отцовсую подводу, скрутивши заместо хомута шлею из старой брезентины и молча уехал из хутора.
       - Я, дядя Еремей, детишек заберу теперя. Вам тут и так не сытно, а я вот живой и здоровый, уж как - то и сам своих прокормлю.
     Еремей, искоса поглядывая на Гришкину милицейскую обмундировку, потрепал Зорьку по мокрой гриве, приподнял шлею с потной шеи:
     - Натрешь садно, Гриша, коли обратно еще ее прогонишь.  Тут же верных верст пятнадцать будеть!
     И, не оборачиваясь, крикнул через плечо:
     - Микитка! А ну принеси хомут второй номер. От Рыжухи какой остался!
     А сам, кряжистый, плечистый, что твой купец, сощурившись, будто бы прицениваясь, тихо сказал:
     - И надолго ты таковой... Живой да здоровый? Банды, Гриша,  по степу бродят. С пулеметами! А ежели встренуть тебя да с детишками? Энтой пушкой ить не отплюешься! - он слегка коснулся ладонью потертой револьверной кобуры.
    - Што... Покоя нету? Нападали, лютовали?
- Та не... Не лютовали особо. Заходили как - то под Сретенье. Пятеро конных. Голодные, злые, как собаки. Ну, пожрали да и ушли. Старшой говорит, прости, мол, старик, мы, офицеры, кабы не крайняя нужда, детишек твоих никогда бы не объедали.
     - Ладно, дядя Еремей. Што детишек спас, за то тебе от меня поклон низкий! Век не забуду. А остальное... Моя забота!
     - За твоих деток и Панкрат, када еще в силе был и...
     Тут он запнулся, вытер широкие усы, ухмыльнулся:
      - И баба твоя... Ольга. Ишшо как... Отработали на коммуну!
      Гришка ничего не сказал, молча приладил на шею кобылы хомут, тронул вожжи.
      - Погодь малость... Григорий Панкратов...
      Еремей широкой шершавой ладонью ухватился за Гришкино запястье, прямо, не отводя глаз, всмотрелся в его лицо:
      - Што творится, Гриша? Ить... Те, хто возвернулися с Красной армии... Обратно к кулаку батрачить идут. За гроши, за хлебца кусок. Вы... Ты вот... За што ж вы боролись, почитай,  четыре года? За што столько крови православной проливали? Столько народу уложили?
     С неба, откуда - то с высоты голубеющей, раздался вдруг пронзительный клекот степного ястреба. Блеснула на солнце лента ужа, падающего на землю. Ястреб, сложив крылья, камнем ринулся вниз, вслед за своей добычей.
     - Што кулаки, дядя Еремей. Пущай поживут малость. Как эта вот змейка. Накормим народ, а там видно будет. Я так кумекаю!
     - Нет, Гриша, ты мне скажи, за што? - не унимался Еремей.
     - За што надо, за то и положили! - хмуро буркнул Гришка, отвернувшись и укутывая детишек в бричке.
     - Ты, Гриша, попомни мое слово, - уже очень тихо хрипло сказал Еремей, - придет твой час... Ты и сам поймешь. Што зря!
    
     Детишки, закутанные в старенькую повстину, уцепившись ладошками за щербатые доски брички, стреляя испуганными глазенками, долго смотрели на удаляющихся Еремея,  и кухарок, машущих им вслед.
   А у Гришки всю дорогу кошки на душе скреблись.
   Прав, ох как же ты и прав, старый Еремей! В Воронцовке куда ни глянь, повсюду верховодят те же, кто и до войны были. В лавках те же лавочники, на мельнице тот же хозяин - мироед, булочные, швейные, шорные мастерские, все опять зашевелилось. В двадцатом году, когда проходили хутора, станицы да села, ни одного мироеда или лавочника не встречали. Все убежали с беляками! С семьями и добром, сколько в сани да брички влезло.
     А теперь, выходит, все обратно тут? Где ж были?
     Гришка злобно сплюнул, вспомнил старика, выползшего на белый свет в батайском хуторке, когда в конце апреля к Ростову их Шестая дивизия подходила. Дряхлый такой, в изодранном зипуне да босоногий, борода клочьями висит, сам соплями давится, а все ж грозился палкой:
     - Погодите, сучьи дети! Мы ишшо возвернемся! Кнуты наши дегтем завсегда смазаны!
     Эскадронный Шубин тогда к нему подлетел, хотел голову его снести, да кувыркнулся он, как молодой, в кусты. И пропал.
     "Отсиживались где сь, сволочи, - думалось Григорию, - по родне, по знакомцам каким, не дома, по чужим хуторкам да селениям, сидели, ждали, выжидали, когда Советская власть от голодухи ноги сама протянет. А теперь вот, и правда, послабление им дали. Вот и вернулись!
     Зорька пошла шагом, после ночного дождика дорога пока не подсохла, бричку повело. Он обернулся на детишек, те, качаясь на соломе, дремали, пригревшись под холстиной. Старший, Петюня, становился здорово похож на самого Гришку, а Клава, круглолицая да беленькая волосами, вся в покойную мамку.
     Гришка тяжко вздохнул, отвернулся.
     Все! Нету у вас мамки. Как они без нее будут? Ведь у него служба такая, что и неделями его дома не будет.
   А Ольга... Ольга. Вдруг уйдет теперь? Любишь ты ее или нет, разве ты ее этим остановишь?! А если муж ее, Крестинский, объявится?
   Хотя... Это вряд ли.
    Опять полезли думки,  одна хуже другой. Да, вернулся кулак, мироед опять вернулся. А, с другой стороны,  кто запустит мельницу, к примеру? Булочную? Кто грамотно хлебушек посеет, семена отберет, пашню? Ванька, который только мешки ворочать горазд? Да к полудню уже на ногах не держится? Он хоть и пролетарий, да... Ему тоже внушить надо! А за что бились четыре года... Сказал же товарищ Ленин, нэп, мол, это шаг назад, чтоб сделать два шага вперед!
       Ничего. Ничего!
     Едва увидавши старого Панкрата, на худеньких качающихся ногах вышедшего навстречу, дети кубарем вылетели из брички и с визгом обняли деда, приластились. Тот, по - стариковски, скупо, прослезился, присел на лавочку, сухими морщинистыми руками все прижимая к себе детишек:
     - Эх... Сиротинушки вы мои... Ишь... Пообносилися совсем. Батя, папка вот ваш... заявился...  Теперя... Нешто ж не заживем?
            Вечерело и на тихий степной хуторок, уткнувшийся в неширокую речку,  уже упала вечерняя прохлада. Где - то лениво прокричал петух, в ответ ему тявкнула дворовая жучка.
      Гришке показалось, что отец уснул и он уже хотел выйти, уехать обратно в Воронцовку, не простившись, как привык. Да и времени было в обрез.
   Но что - то непонятное, сильное и цепкое все держало его возле кровати старика. Склонив голову, он стоял, почти не дыша и в наступивших сумерках  всматриваясь в желтое, исхудавшее лицо отца.
    Панкрат Кузьмич вздрогнул, открыл слезящиеся глаза, немного поднял белую голову, протянувши сухую желтоватую ладонь, коснулся рукава сына:
    - Ну и... Куды теперя, Гриша?
    - А я теперь, папаша... В милиции служу!
    - А ить обещался... В путейские, помнишь? А я...
  Старик поперхнулся на полуслове, слабо схаркнул, очень тихо проговорил:
    - А Думенка твой... Как же? Ить ты при ем был...
   Гришка помрачнел, лицо его стало чернее тучи. Но твердо сказал:
    - Он был расстрелян, папаша. В городе Ростове. Нешто ж не слыхали?
    - Та куды нам... Расстрелян? - Кузьмич на локтях слабо приподнялся на кровати, сел, истово крестясь на икону Николая - угодника.
    - Што ж он, страдалец... Не бойсь в плен попался? Белякам? Спаси и сохрани, Господи! А ить он, Думенка твой, мене раз мою жизню спас.
    - Как... Спас?! - Гришка в изумлении вздернул брови, - та ты ж ево... Сроду не видал?
    Кузьмич пригладил ладошкой вскосмаченную белую бородку, прикрыл глаза, торопливо зашамкал почти беззубым ртом:
    - Не привелось увидать, верно, сынок. Эх! Жалко. Ить дуже ж любили ево ваши... Красные солдаты! Так и спас. Два раза спас. Сперва, было дело в прошлом годе, када... У мене Митроху... Хто сь убил.
    Старик с едва заметным укором быстро взглянул в глаза Гришки и опустил голову. Взял с табурета кружку, отхлебнул воды.
   - А без молотобоя мене куды? От я на станцию и поперся. Дай, думаю, попытаю счастья еще разок. Авось и подвернется справный хлопец. Приехал. А там солдаты! Цельные ашелоны стоять, впритирку, один к одному. Страсть! Песни орут да самогонку хлещут. Ну, туточки они меня и заарестовали, старого дурака. Повели. Один еврейчик ихний, старшой, видать, так сразу и сказал, ты, дед, лазун... Лазу...
   - Лазутчик? - несмело вставил Гришка.
   - Он самый, лазутчиком меня обозвал. И приказал своим тут же и стрельнуть меня. Стрельнуть и шабаш! Ну, сынок, и повели меня, дурня, двое солдатиков. Привели за бугор, молись, говорят, старик, час твой последний пришел! Бож - же святый... Ну, думаю, пропал. Спева струхнул, аж обмочился в портки. А потом плюнул, да и... И давай им про тебя да про Думенка твово болтать. Што, мол, никакой я не лазунчик, а кузнец и ищу себе молотобоя, што Красную армию дюже я уважаю и сынок у мене там служить и даже при самом товарище Думенке состоить. Ну и с дуря сболтнул, што и сам товарищ Думенка у меня не раз столовался да выпивал. А один ихний, старшой, видать, так и говорить, я сам, мол, с Думенкой много воевал, он красный герой и с коня не слезаеть сутками, а ты, дед, часом не помнишь, как прозвали ево кобылу? Обскажешь нам, отпустим тебя, греха на душу не возьмем!
    В узких окошках матово раскраснелась вечерняя заря. Гришка сидел подле отца на полу, низко опустивши голову. Глаза старика заблестели, голос его затвердел:
    - А ты ж сказывал как - то. Ну, я и давай вспоминать. Панорама, говорю, Панорама, што б ее черти забрали, проклятую!
    - Уже нету ее. От сапа зимой на Маныче подохла.
    - Значить... Прибрал Господь, - вздохнул Кузьмич, -  тварь свою. А те солдатики так и говорять, да, старик, правда твоя, Панорама кобылку кличут, видать, не врешь ты нам про товарища Думенку! Ну и... Стрельнули они в небо, строго наказали мене более не шлындать близко к проклятым военным ешелонам, та и отпустили с Богом.
   - Хто такие? Часть какая та была?
   - Та хто ж ево знаеть. Солдаты и шабаш!
   Старик умолк, устало, слабо, с натугой, дыша. Гришка с минуту молчал, комкая в руке фуражку. Поднял голову, бережно поправил под Кузьмичом подушку:
    - Ну... А в другой раз... Как он... Думенко тебя спас?
   Кузьмич уже, опустив голову на грудь, теперь дремал. Только подрагивали его сморщенные бледные веки. Да шевелились ставшие тонкими узловатые пальцы.
   - Пришел в хутор продотряд, - медленно расставляя слова, тихо вступила в разговор Ольга, разжигая керосинку, - кажется, накануне Страстной недели. Забрали все у людей, все ссыпные амбары вытрясли, у сирот последний кусок забирали, а у нас по чьей - то наводке искали мерина, которого ты... Прислал тогда. А покойная Терентьевна... В общем, били и издевались, будто чужие какие. А Кузьмича за угол уже повели, на расстрел.
   Гришка вздрогнул, скрипнул зубами, подошел к темному окну. Луна только вышла, ясная, большая, она осветила комнату нежным голубоватым светом и его фигура отбросила на пол и стену громадную черную тень.
   - Да, сынок. Опять меня чуть не порешили, аспиды.
   Кузьмич глаза не открыл, только слегка шевелил растрескавшимися губами:
   - А тута Олечка... Давай кричать им, супостатам, што... Туту двор самого главного думенковца и... Детишки энто ево и отец, то есть, я. И им за эти дела думенковские шкуры живьем сдерут! Ну, а сама назвалась твоей законной супругою. У Саньки - то, царствие ей небесное, язык будто отнялся.
    - Супругою? - не оборачиваясь, глухо повторил Гришка.
    - Пришлось, ты уж прости, Григорий.
    В светелке вдруг завозились, зашумели дети и Ольга, опустив глаза,  поспешно вышла к ним.
    - Што за комиссар был? - быстро спросил раскрасневшийся Гришка, - как он выглядел? А может, из наших, хуторских ево кто знает?
    - Не, наши ево не знають.
 Кузьмич вытер платочком мокрые глаза, отрешенно махнул рукой:
     - Так и хвамилию они не говорят никогда. Кобеля нашево, Кабысдоха, пристрелил один. Все меринка, какового ты прислал разом с Олечкой, они искали.
     Гришка низко опустил голову.
Черная кошка, в первый раз после темной Кизетериновской балки, злобно заскреблась у него в душе, стало ему душно, будто в Аду и мрачными колыхающимися тенями промелькнули мимо него три последних слова Комсвокора:
      - Смотри, не промахнись, кузнец.
     Он тяжело вздохнул, вышел в сени, постоял, потом вышел на темную улицу, освещенную за двором ровным светом вышедшей полной луны.
   Долго смотрел невидящими глазами вдоль по родной с детства пустой пыльной улице, с редкими деревьями, с плетнями, заросшими диким хмелем в опустевших дворах, где он вырос, где все знали его как облупленного, где нашкодившим босоногим пацаном бегал когда - то от материнской лозины и откуда ясным осенним днем пятнадцатого года уходил с веселыми пьяненькими товарищами на войну.
     Мало кто из них вернулся. Да и те, сказывали, подались, кто в город, кто на Кубань, ишачить на кулаков. Кто в коммуне у дяди Еремея пропадает. Опустел когда - то шумный степной хуторок.
    Многие не вернулись. А он сам? Разве он вернулся?
    Нет. Он пока на войне. Не кончилась она пока. И не кончится до тех пор, пока есть те, кто все отдал для своего трудового народа и те, кто алчность и корысть свою из души никак не вытравит.
     Он - то выжил, хоть и раненый, вернулся вот, стоит теперь под луной на своей улице.
   А вот что - то такое родное, такое теплое, такое свое, оно давно и как - то незаметно ушло, покинуло его, ушло через невидимые глазу ворота, ушло безвозвратно, растворилось, как легкий мартовский туманец, ушло вот в эту душистую, мерцающую огоньками сверчков степь, забитую старым кураем да пахнущую терпкой на закате дня полынью.
   Ушло, померкло, растаяло где - то вдалеке, а он и не заметил, когда. Как в скачке не увидишь, как взмахнул руками и вылетел из седла, поймал свою пулю и умер твой товарищ, с которым еще утром ты делил последнюю щепотку махры...
   Как будто переплыл реку с берега на берег и нет теперь обратного пути и не будет уже никогда. И будто что - то запало тяжкое, чужое и холодное в твою неприкаянную душу и держит, держит тебя и не отпускает.
     Он возвратился в дом уже за полночь.
     Ольга при скупом свете керосинки еще стирала в передней, поминутно вытирая мокрый лоб рукавом кофты.
     Закурил, сел за стол. Не оборачиваясь, глухо заговорил:
     - Завтра зорей поеду обратно. Мне в Торговой квартиру дают. Хорошую, большую. Места всем хватит. Ну, паек, зарплата и все такое прочее. А вы тут... Собирайтесь все. Не кормить же век наших детишек коммунарам. Заживем, Оля. Одной семьей заживем. Через пару, тройку дней прибуду за вами парой подвод.
     Откинув мокрую прядь со лба, она устало опустилась на табурет, держа в распаренных ладонях мокрую тряпку. Во все глаза она смотрела на Гришку, сидящего к ней спиной. Он обернулся, слабо улыбнулся и добавил, всматриваясь в ее лицо:
    - А тута вам теперь никак нельзя, Оля. Прознают бандиты... Чья семья. Беда будет!
      Ольга только молча горько усмехнулась, в душе удивляясь его напору. Какое - то пока все еще призрачное, слабое, но теплое чувство от того, что после всего, что ей уже пришлось пережить за эти три года, после всей той крови и мук, наконец, так неожиданно, но все же рядом появился кто - то настоящий, живой, сильный, пусть пока несколько грубоватый, пусть пока непонятный и почти неизвестный, но сказавший ей так просто и так твердо, будем жить одной семьей!
    Она бросила тряпку в таз, отвернулась:
      - Одной семьей, говоришь?  Да ведь у вас же, большевиков, очень скоро семьи не станет вообще. Вы же хотите всех жен сделать... Общественными? А детишек собираетесь воспитывать отдельно, как телят, как скот... Зачем тебе семья, Григорий?
     Гришка усмехнулся в первый раз за день, подошел почти вплотную, поймал в свете луны взгляд ее серых повлажневших глаз:
    - Такого не будет. Никогда не будет. Те большевики, которые такую глупость болтают, они... И не большевики вовсе и они... Скоро отойдут.
     - Куда... Отойдут? - выпрямившись, удивленно спросила Ольга, теперь уже совсем ничего не понимая.
     Но Григория в комнате уже не было.

                Долгий майский закат, раскинув рваные крылья облаков, багровым пожарищем томно догорал на западе. С востока все настойчивее охватывала затихающий мир неотвратимая ползучая темень.
    Вечер выдался душным и едва пошла по травам легкая свежесть от заросшей диким терновником да редкими высоченными акациями балки, Ольга, переделав все дела по хозяйству и уложив спать малышей, спустилась вниз, к живой прохладе журчащего по самому дну ручья.
    Еще прошлым летом, когда она впервые открыла его для себя, он так же тихо и задумчиво струился до середины августа, а потом как - то незаметно пропал, потерялся в густой остроносой осоке. Вода в нем была холодная, чистая - пречистая и мелкая круглая галька, гладкая и разноцветная,  на его дне порой шевелилась и перекатывалась.
     Ольга любила здесь побыть в полном одиночестве. В жизни человек один не может, но каждый человек и каждый день нуждается хотя бы в одном часе одиночества. Чтобы побыть наедине с самим собой. Некоторые в мирской суете забывают об этом и такие обычно бледнеют изнутри, становятся серыми, теряются в толпе. А некоторые, уйдя однажды в себя, больше не возвращаются в толпу. Никогда.
    Опустив босые ноги в прохладную водицу, она любила здесь посидеть на шелковой прибрежной траве, побыть тут хотя бы несколько минут, помечтать, повспоминать былое, погоревать или, что случалось очень редко, порадоваться чему - то. Как выходило.
    В темных лужицах до самой полночи изредка оглушительно перекликались лягушки да иной раз, где - то наверху, в кронах темных акаций, беспечно хохотала неведомая ночная птица.
    Уже потом, в середине осени, когда пошли тягучие холодные дожди, ручеек опять ожил, проклюнулся среди пожелтевших трав, стал наполняться водами, а когда прибрежную траву уже слегка посеребрили первые ночные заморозки, ручеек настолько расширился, что уже напоминал небольшую речку.
   Ручеек редко замерзал в морозы. Ключи, которые питали его из - под широкой тысячелетней степной балки, были прохладны летом и теплы зимой.
   И, едва весной спадали бурные талые воды, а ручей прогревался до самого дна, в его теплые заводи выходила на нерест некрупная рыба, плотва, караси, с поросших камышом низов, из большой реки. Их в голодные месяцы Ольга ловко научилась добывать, ставя в самых узких местах проволочный садок, который еще до болезни смастерил Панкрат Кузьмич.
     Ручей мирно звенел под натруженными ее ногами.
  На востоке показался дрожащий желтый край полной луны. На травы, тут же засиявшие теплым голубоватым светом, мириадами изумрудных капелек упала прохладная роса.
    Ольга вдруг вспомнила, что сегодня она забыла прихватить с собой старенькую шаль покойной Терентьевны и теперь, наверное, уже не получится посидеть здесь, в этой непридуманной сказке, даже часик, ибо в одном ситцевом платьице ей уже становилось холодно.
   Она вздохнула, томно прикрыла глаза, потянулась и уже хотела было уйти, как шаль Терентьевны сама мягко легла на ее уже зябнущие плечи.
   Она вздрогнула и испуганно оглянулась.
   - А мы тут когда - то, пацанами еще... Раков да окуньков ловили.
   Гришка в одних брюках, искоса взглянул в ее лицо, освещенное голубоватым светом вышедшей луны, улыбнулся, присел вблизи и, опершись на крепкие руки, вытянул вперед, к ручью, босые ноги с узловатыми пальцами.
   Ольга оцепенело молчала, опустив глаза и раздумывая, что же ей делать теперь.
   - А я люблю... Точнее, любил часто, после кузни, здеся полоскаться. Вон там вон, - он показал ладонью выступающий овражек, - дно твердое, глинистое, а глубина почти до плеч доходит. Там раки в норах завсегда водились... Вот так вот, приляжешь вечерком, уставшие руки - ноги вытянешь. Да и...  И на небушко глядишь. Часами! А там звездочки светятся. Такая благодать! А мне потом... Уже там, на войне... Так скучалось иной раз! По этой самой водице. Живая она, што ли...
     - Я знаю, - вдруг неожиданно для себя пролепетала она слабым голосом, - сама уже тут научилась садки ставить.
     - Да ну - у - у!- глаза Гришки блеснули в темноте, - и што... Ловилось чего?
    Ольга смущенно отвела и опустила глаза.
 А когда подняла их, увидела перед собой, совсем близко, строгое, серьезное лицо Гришки, так близко, что она невольно отстранилась. Глаза его блестели, голос стал низким и слегка дрожал:
    - Оля, мне... Мне ухаживать, как оно положено по - людски... Некогда, служба. Та и... Отвык я от нежностев этих... Ты, Оля, выходи за меня! Слышь? Выходи. Я твово пацанчика, как своих любить буду! А саму тебя, Оля... Я давно люблю! Ты не думай... Давно люблю. Как в первый раз увидал, там, в штабе, так и полюбил. Раз и навсегда!
     Ольга от неожиданности сжалась в комочек, обхватила колени руками и смущенно молчала. Пьянящий дух зацветающих акаций висел в еще теплом вечернем воздухе, легко кружа ей голову. Громадная луна в багровой накидке из легких ночных облаков робко зацепилась за их темные ветви и, казалось, замерла, прислушиваясь к каждому слову, доносящемуся снизу.
    Губы ее пересохли.
    Тысячу раз, уже живя у Гришкиных родителей, с его покойной женой Александрой и его детишками, вспоминала она до мелочей ту, самую первую встречу с ним, таким же, как и сегодня, теплым майским утром, вышедшим, беззаботно насвистывая омерзительную солдатскую песенку, из отдела контрразведки штаба армии после долгой беседы с ее женихом, полковником Крестинским.
 И тысячу раз потом задавала она сама себе один и тот же вопрос, зачем он, явно рискуя, спас ее тогда, тем самым морозным утром, после гибели Олеши и его товарищей, близ Ростова, и зачем отправил ее в безопасное место, подальше от войны?
   Ведь она была для него ненужным и очень опасным свидетелем его слабости и предательства, она видела его в штабе белых и могла знать о нем все.
   Ведь мог бы он, едва узнав ее в санях, просто убить?
   Мог бы! И должен был! По самому первому закону войны.
 Но не убил. А, наоборот, неожиданно спас от позора и верной гибели.
 И тысячу раз задавала она сама себе один и тот же, очень сложный  вопрос: зачем?
  И почему ей никогда не приходил в голову самый простой ответ?
       Она в первый раз пристально заглянула в его глаза, глубокие, блестящие из темных провалов широких глазниц и сказала тихо, буднично, будто бы речь о каком - то пустяке, мелочи:
   - Ты же меня совсем не знаешь... Да и я... Я ведь, повенчана, Гриша. В церкви повенчана, с другим человеком, отцом моего сына. А нельзя же...
   - А я вот... Цельных полтора года и не знал, што вдовый теперь, - дрогнувшим голосом тихо перебил ее Гришка, отвернувшись и угрюмо грызя тонкую травинку, - да и твово мужика, не бойсь, уже и нету на свете. Такая война прошла. А ежели он и найдется... Убег, наверное, ежели жив остался.
    - Не смей! Больше никогда не смей о нем...
    Ольга прикрыла глаза, задышала часто - часто и ей стало от чего - то душно в напоенном ночной прохладой воздухе.
   И вдруг вспомнился ей тот холодный, в блеске молний, ночной ливень в степи, на дальней, украдкой засеянной Кузьмичом заимке, когда они с Сашей, укрывшись под подводой, сидели рядышком, согревая друг дружку, и у каждой тогда были свои, переполнявшие душу сомнения, и у каждой под сердцем уже жил, дышал, теребил ножками малыш, и как Саша тогда поняла ее и поверила ей!
    А ведь Терентьевна так и ушла ко Господу, уверенная, что Ольга родила мальчика именно от ее Гришки.
     - И потом... Мы ведь, такие разные, Гриша. Я вот, в Бога верю. А ты нет, конечно? У вас же теперь свой бог. Его Ленин зовут.
     - Ленин, говоришь...
     Гришка ухмыльнулся, отбросил разжеванную травинку, развернулся к Ольге лицом и, грубо обхватив ее за плечи, медленно повалил на шелковую молодую траву, на едва накинутую на ее голые плечи шаль, настойчиво пытаясь поцеловать в губы.
    Она от неожиданности оцепенело сжалась в комочек, отвернула голову, в отчаянии сцепила зубы.
   Но вдруг его горячее дыхание, такое близкое и частое, томная тяжесть на груди его голого тела, его мужская грубость, совершенно ею позабытая и так легко покорившая ее сила и долгая и колючая, в несколько лет, простая бабья тоска, тоска молодого тела по любви, простой, земной, самой непристойной любви, по ласке, по сильному плечу, наконец, подспудная, необъяснимая, выплаканная долгими холодными ночами одиночества в мокрую от слез подушку, тоска, от которой и самой становилось ей стыдно и ей самой себе не хотелось в этом признаваться, эта тоска вдруг пробудила в ней какое - то неотвратимое, трепетное, едва возродившееся, но какое - то совершенно дикое, животное желание любить, любить, любить и быть любимой и желанной и она под его ласками сомлела, обмякла, сладко застонала и, безвольно опустив в траву руки, тут же свела свои похолодевшие ладони над ним, невольно коснулась его спины и, ощутив грубый шрам на лопатке, тут же отдернула от неожиданности руку и одними губами пролепетала:
     - Осколочный...
     - Та не... Осколочный пониже... Сабельный. Моя будешь!
     - Луком только на меня не дыши... Не люблю.
     - Полюбишь. Терпи.
     Воздух, напоенный запахами майских трав и треском тысяч сверчков, щекотал ноздри, кружил голову.
     Луна вдруг спустилась прямо к ней, так, что она протянула ладошку, тронула ее и не обожглась. А только ощутила тепло. Она осмотрела звездное небо и, сделав пару шагов полетела, полетела  прямо ввысь, прямо к мерцающим в его глубине тысячам мелких желтых угольков.
     Она глубоко вздохнула, облизала сухие подрагивающие губы, закрыла побелевшее лицо застиранным ситцевым платком и уже больше не противилась.
     Луна, украдкой подглядывая сквозь качающиеся на ночном ветерке ветви зацветающей акации, вдруг стыдливо опустила свои желтые глаза и скрылась в темно - синем тумане медленно наползающей с востока лиловой дождевой тучи.
     А над притихшим хуторком уже плыл, согревая окаменевшие души и дурманя сердца, запах распустившейся нынче сирени, заполняя в этих душах и сердцах любовью и скупой радостью страшные черные пустоты, выгоревшие за годы войны, пожарищ, голода и болезней.