Глава 9. Гнев императора

                Как месть сладка! И сердце в исступленье
                Желает, чтоб свершилася она.
                Но разум мягко отвергает повеленье
                Души, которая от горести черна.
                Успеется! От гнева не укрыться
                Ни одному, кто попадётся на пути.
                Ну а пока… Не стоит торопиться.
                От наказания виновным не уйти,
                Когда желает мести повелитель…

                Отрывок из баллады.

Гнев захлёстывал императора Великой Эрдинии, мешая даже дышать. Почти две недели пути не остудили его душу, требующую возмездия. Не успевая буквально чуть-чуть за рабыней покойной императрицы, он надеялся, что хотя бы сегодня нагонит её. Но Нора успела въехать в замок Вязурских примерно за полчаса до приезда императора. Не замедляя хода, карета с императором проследовала через мост. Краем глаза правитель заметил, как один из охранников прямиком побежал к палатам княгини, чтобы оповестить её о прибытии важного гостя. У императора не было ни времени, ни желания входить через главные ворота, где его могли встретить подобающе его титулу. Единственное, что у него осталось на этот момент – так это обжигающий душу гнев. Сейчас он был готов уничтожить всякого, кто встал бы на его пути. И первой в его списке была хозяйка этих мест – его давняя подруга, княгиня Вязурская.

Карета проследовала прямо к покоям Лары Вязурской, остановившись перед наспех открываемыми дверьми с двумя охранниками, успевшими встать по стойке смирно. Император практически на ходу выпрыгнул из кареты и, словно надвигающийся шторм, помчался вверх по известной ему с детства лестнице, нисколько не заботясь о правилах и ритуалах, которые не были соблюдены. Сейчас император представлял собой не повелителя страны, а разгневанного мужчину, обманутого мужа и отца. Он с трудом мог держать себя в руках, не замечая даже обнажённого в приступе ярости меча, стальным блеском сияющего в его правой руке. Левая рука императора судорожно сжимала полотняный мешок. Стражи отскакивали назад при виде повелителя Эрдинии, моментально открывая перед ним двери. Один взгляд в его глаза говорил об опасности, которой подвергался тот, кто окажется сейчас на его пути. Император мог бы убить любого, неосторожно преградившего ему дорогу. Вбежав в раскрытые охраной двери гостиной, а затем и спальни, император оказался перед побледневшей, как полотно, княгиней, изумлённо взирающей на пустую корзинку возле её ног.

— Где моя дочь? — прорычал император, грозно надвигаясь на женщину.

Взгляд его прожигал насквозь. Рука, державшая меч, напряглась так, что казалось ещё чуть-чуть и бицепсы императора взорвутся, разнеся при этом весь замок. Княгиня начала отступать к мозаичной стене, со страхом всматриваясь в горящие бешенством глаза зятя. Наткнувшись спиной на стену, она в страхе медленно сползла по ней, пытаясь заслониться руками.

— Где? — повторил свой вопрос император, плашмя ударив мечом по рукам Вязурской и тем самым заставив её отпустить руки и открыть лицо. Остриё меча коснулось шеи княгини. Та, боясь пошевелиться, одними губами прошептала в ответ:

— Она пропала…

От рыка правителя содрогнулись стены.

— Пропала?... Пропала?!... — император занёс меч над головой, готовый в тот же миг зарубить дрожащую от страха подругу детства.

— Только что, — поспешно дополнила та, заворожено глядя на оружие и сложив ладони в мольбе. — Нора привезла девочку и, как только я поняла, что она совершила в надежде спасти Екатерину от изгнания, я приказала её казнить. Но сначала по моему приказу она поставила корзинку с ребёнком в спальню. Я оставила принцессу буквально на миг, чтобы отдать приказ казнить непочтенную рабыню, а затем, когда я вошла в эту комнату, девочки в корзинке уже не было. Она пропала! Исчезла, государь! — В голосе княгини послышалось сдерживаемое рыдание. Несмотря на своё умение с честью выходить из любой ситуации, держать себя в руках в настоящий момент было для неё практически невозможно. Император не сомневался, что Лара Вязурская с самого начала знала о планируемой подмене ребёнка, но сейчас было очевидно, что что-то в её планах пошло не так, и, перестав быть хозяйкой ситуации, княгиня поддалась панике.

Император опустил меч, скользнув взглядом по пустой корзинке на полу. Даже всепоглощающая жажда убийства не смогла сейчас заглушить в нём голос разума. Слишком долго и усердно его учителя вкладывали в него понимание того, что принятое в гневе решение может полностью уничтожить надежду на успех всего предприятия. И внутренний голос императора сейчас нашёптывал ему о необходимости отложить исполнение приговора. Он вряд ли смог бы сам отыскать дочь в лабиринте коридоров. Да и со множеством местных рабов лучше Лары Вязурской никто не смог бы разобраться. Император вновь поднял глаза на давнюю подругу по детским играм, но тут же отвёл их снова. Сейчас он почти не мог контролировать себя. Мольба в глазах матери покойной императрицы лишь разжигала гнев императора, заставляя его сжимать рукоять меча до посинения в пальцах. Он слишком хорошо знал Лару Вязурскую, чтобы поверить хотя бы одному её слову. Уверенность в том, что это именно она устроила подмену младенцев, не оставляла императора. Его переполняло нестерпимое желание поднять меч и разрубить свою вероломную тёщу. Единственное, что останавливало его, не позволяя совершить непоправимое, – это убеждение в том, что только Лара сможет помочь ему отыскать похищенную принцессу. Император не знал, к кому из рабов княгини обращаться с каким именно приказом, он не разбирался в переплетениях коридоров. Ещё будучи ребёнком, он часто подолгу блуждал здесь, ища выход, пока кто-то из лакеев не выводил его из дворца. И сейчас, поддавшись сиюминутному порыву, он может потерять время, которое пока ещё было на его стороне. Похитители наверняка не успели до сей поры покинуть дворец, так как с момента исчезновения ребёнка прошло не более десяти минут, но кто знает, сколько здесь кроется потайных входов и выходов! Нужно действовать быстро, чтобы те, у кого сейчас его дочь, не успели укрыться так хорошо, что искать их придётся месяцами, а может, даже годами. Княгиня Вязурская сейчас была настолько ошеломлена и напугана, что выпустила ситуацию из своих рук. Поэтому император чувствовал, что сейчас именно он должен подтолкнуть Лару к действию. Ведь только немедленные решительные действия смогли бы помочь хоть как-то исправить положение. Император несколько раз глубоко вздохнул, пытаясь успокоить своё разгорячённое сердце, вложил меч в ножны, и только когда почувствовал, что гнев хотя бы немного отступил, заставил себя взглянуть на Лару пышущими гневом глазами.

— Закрыть все двери в замке! — прошипел он; ощутив новый прилив раздражения и всепоглощающее желание убить эту стоящую перед ним на коленях стареющую даму, император отвернулся к окну. И только после этого смог выдавить из себя: — Никого не выпускать! Ни единой души! Прикажи бить тревогу. Немедленно!

Последнее слово император прокричал так громко, что слуги, стоящие под окнами подняли головы, чтобы взглянуть, что происходит в покоях их госпожи. Но, увидев в окне императора, быстро опустили взгляды, уставившись в землю, и всем своим видом показывая, что они очень заняты какой-то работой, о которой известно только им.

— Да, Ваше Величество! — поднявшись на ноги, княгиня сделала поспешный реверанс, поняв, что на время ей решили сохранить жизнь, и быстро побежала выполнять приказ.

Император бросил полотняный мешок на кровать и внимательно оглядел спальню. Похоже, сюда вёл единственный вход, если только не было тайного выхода. Император заглянул за трюмо, внимательно осмотрел мозаичный витраж, даже нагнулся и посмотрел под кроватью, но ничего, что бы могло указать на наличие потайного выхода, через который похитители могли унести ребёнка, он не заметил. В словах Лары о том, что ребёнка украли уже у неё, он не сомневался. Княгиня действительно была крайне удивлена и напугана отсутствием девочки в корзине. Да к тому же у неё практически не было времени избавиться от младенца. Императору было известно, что Нора опередила его на небольшой промежуток времени. Кроме того, Лара Вязурская была не настолько глупа, чтобы, избавившись от принцессы, оставить в своих покоях корзинку.

Звук сигнального гонга, оповестивший о военном положении внутри замка, на мгновение отвлёк императора от его поисков. Мужчина оглянулся, выискивая что-то ещё, что могло бы быть чем-то, открывающим проход. Внимание его привлекли канделябры на стенах и трюмо, император последовательно обследовал их, пытаясь повернуть, отогнуть или нажать. Ничего! Пока император исследовал спальню, Лара Вязурская успела вернуться в свои покои.

— Где потайная дверь? — император даже не потрудился взглянуть на неё, обследуя очередной подсвечник.

Княгиня вся сжалась.

— Дело в том… — на мгновение она запнулась, закрыв глаза, затем, заикаясь, произнесла: — Это спальня, здесь нет другого входа.

— Надолго ты выходила из гостиной, пока принцесса была здесь? И почему вход не охранялся? — император резко повернулся к Ларе. — Или ты и охранников приказала казнить, как только увидела, что исчезла охраняемая ими королевская дочь? — с угрозой в голосе произнёс он.

— Я не выходила из покоев, — почти неслышно вымолвила княгиня.

Глядя на женщину, император подумал, что она сейчас упадёт в обморок от страха. Ему же всё ещё хотелось убить её незамедлительно. Если бы взгляд мог прожигать, от княгини Вязурской уже давно осталась бы только кучка пепла.

— Ты хочешь сказать, — император почти вплотную придвинулся к княгине; угроза, исходящая от него, была почти ощутима физически, — что кто-то пронёс мимо тебя девочку, а ты этого не заметила?

Женщина судорожно замотала головой, отвергая такое предположение. Страх настолько парализовал её, что она уже не могла не только говорить, но и соображать.

— Значит, из комнаты должен быть другой выход! — во весь голос зарычал император, гневно схватив хозяйку замка за горло. — Задействуй, наконец, свои мозги! — кричал он, придвинув своё лицо вплотную к её и немного приподняв её над полом, чтобы её глаза оказались прямо напротив его. — Ты всегда была умной женщиной!

Княгиня захрипела, пытаясь судорожно ухватить ртом воздух. Император подумал, что ещё чуть-чуть, и он повредит ей трахею. Мужчина отшвырнул женщину от себя, словно та была котёнком. Лара больно ударилась головой об стену, по которой медленно сползла на пол. Инстинктивно княгиня дотронулась до ушибленного места. Её рука наткнулась на что-то мокрое и липкое. Она поднесла руку к глазам. Та была красной от крови. Женщина всхлипнула, но не посмела даже взглядом выразить протест против того, как обошёлся с ней император.

— В-ваше В-велич-честв-во, я п-прик-казала зап-переть все д-двери и об-быскать зам-мок. Н-никто не см-мож-жет выйт-ти.— заикаясь, прохрипела Вязурская.

Ужас в глазах княгини распалял императора и лился на его душу живительным бальзамом. Сейчас он хотел, чтобы страх никогда не покидал её душу, чтобы Лара вечно мучилась, ожидая сиюминутной смерти, негасимым огнём пылающей в его глазах. Император, брезгливо взглянул на женщину, затем снова обшарил взглядом всю комнату и, не увидев ничего, что бы могло навести его на мысль о потайной двери, уже более спокойно произнёс:

— Прикажи подготовить покои для меня, я устал в пути!

Женщина, медленно поднимаясь на ноги, и беря себя в руки, ответила:

— П-покои для В-вашего В-величества г-готовы всегда. Стражник п-проводит вас, — она кивнула одному из стражей, стоявших на входе в спальню, тот отдал честь императору, отошёл со своего места и встал, ожидая приказания государя.

— Да, ещё, — вяло произнёс император. — Те, кто предают меня, кончают вот так!

Он взял полотняный мешок с кровати княгини и вытряхнул его содержимое ей под ноги, затем резко повернулся и вышел за дверь вслед за спешившим показать дорогу охранником. Он не видел, как женщина подняла выкатившуюся из мешка голову дочери, глядящую на неё мёртвыми глазами, но жуткий крик Лары Вязурской ласкал его душу, принося радость хотя бы частичного отмщения, и немного утихомиривая гнев, владевший его душой с тех пор, как он понял, что был жестоко обманут своими домочадцами, решившими ради собственной выгоды подменить его дочь на безвестного отпрыска его же собственных рабов.

Выйдя в коридор, император резко остановился.

— Где внутренняя часть стены спальни княгини? — спросил он стражника, схватив его за руку.

Тот повернулся в противоположную сторону и, немного пройдя по коридору, хлопнул рукой по стене.

— Вот эта?

Кивок стража подтвердил, что это именно та стена, которую искал великий правитель.

Император подёргал канделябр. Ничего не произошло. Тогда он стал изучать зеркало. Оно сдвигалось, хотя было довольно тяжёлым.

— Иди-ка сюда, — подозвал он охранника. — Подвинь его в ту сторону!

Страж покорно подошёл и отодвинул зеркало туда, куда велел ему император.

— Та-а-ак, — император внимательно вглядывался в стену, затем резко протянул руку и нажал куда-то мизинцем.

Внезапно стена начала сдвигаться, отодвигая к противоположной стенке и императора, и державшего зеркало охранника. Казалось ещё немного, и стена раздавит их. Должно было быть что-то ещё. Что-то, что могло остановить эту махину, надвигающуюся на тех, кто посмел потревожить этот давний, всеми забытый механизм. Император взглянул на стража. Тот всё ещё держал зеркало в том положении, как было ему приказано. В глазах императора промелькнул огонёк понимания. Почти всегда механизмы приводятся в действия и останавливаются одинаково. Император вновь нажал мизинцем на металлическую пластину. Стена поехала в противоположном направлении, закрывая проход. Новое нажатие снова заставило стену изменить направление движения. Император лихорадочно думал, но все мысли его путались от нависшей угрозы. Внезапно одна идея всё же возникла в его мозгу. Он взглянул на побледневшего стражника, всё ещё державшего зеркало отодвинутым.

— Поставь зеркало на место! — рявкнул император.

Стражник быстро опустил зеркало, и как только оно приняло своё первоначальное положение, стена остановилась. Император жестом поманил стражника, обошёл стену и оказался прямо перед сидящей на полу своей спальни Ларой Вязурской, обнимающей голову дочери, глаза которой уже были закрыты. Видимо, княгиня позаботилась о том, чтобы хотя бы так почтить покойницу. Сейчас княгиня не замечала ни странного движения стен, ни даже прихода императора. Горе настолько потрясло женщину, что ей было безразлично всё, происходящее вокруг. Но это длилось лишь до того момента, как в спальне вновь раздался голос сюзерена. Слова повелителя словно встряхнули хозяйку замка, заставив её моментально прийти в себя.

— Вот тайный вход! — император подошёл к рыдающей тёще и вырвал из её рук голову своей покойной жены. Засунув голову обратно в мешок и кинув его стражнику, он снова обратился к Ларе. — Именно так они вошли и вышли! — издевательским тоном произнёс он. — И хватит лить слёзы! Ты знала, чем это кончится, а я знаю, что ты не настолько сентиментальна, чтобы сойти с ума при виде отрубленной головы своего отпрыска. У тебя остаётся единственная возможность сохранить свой род и родовые земли, — шипя, добавил он. — Найди свою внучку! Иначе… — император откинул походный плащ, встал на колено и приблизил своё лицо к лицу княгини Вязурской так, чтобы та не смогла отвести от него взгляда, и тихо, почти шёпотом, добавил: — Иначе такая смерть будет для тебя самым желанным на свете выходом из ситуации, в которую ты себя загнала!

— Да, Ваше Величество! — заворожено, словно кролик на удава, посмотрела Лара на императора.

— Приведи себя в порядок! — приказал тот поднимаясь. — Я хочу, чтобы за ужином ты сидела за моим столом… — он ухмыльнулся. — Непринуждённо беседуя и улыбаясь.

— Да, Ваше Величество! — прошептала княгиня.

— Что? Я не расслышал! — с угрозой произнёс император.

— Как прикажете, Ваше Величество! — вскочив и сделав реверанс, уже громче сказала Лара.

— И… — император улыбнулся ей одной из тех своих улыбок, от которых кровь стынет в жилах. — Найди мне кого-нибудь, чтобы скоротать ночь.

— Да, Ваше Величество, — снова присела в реверансе княгиня.

Император резко повернулся и вышел, не потрудившись запереть за собой потайную дверь.

Княгиня Вязурская бессильно опустилась на пол и тихо застонала. Голову её дочери унёс с собой стражник по приказу императора. Ей не было позволено даже как следует проститься с той, что была для неё дороже жизни. Император был прав. Она могла предопределить последствия своего поступка, но для неё это было как игра. Княгиня Вязурская никак не могла даже предположить, что это всё может случиться с ней и её дочерью. Казалось, император души не чаял в Екатерине. Было даже ощущение, что он оставит себе новую императрицу даже в том случае, если она принесёт ему дочь. Да что император! Вся страна боготворила новую императрицу. Её называли справедливой, прекрасной, честной. Екатерина легко, одним словом, одним жестом могла удержать карающую руку императора, спасая при этом множество жизней. А теперь… Она не смогла сдержать его гнев, направленной на неё, несмотря на то, что сама она была невиновна в происшедшем, даже не предполагая того, что сотворили с нею её мать и любимая рабыня, которую Екатерина возвела в ранг служанки во дворце, так что никто не мог помыслить о том, что Нора была простой рабыней, а не особой знатного рода.

Лара Вязурская не замечала боли в разбитой голове. Впервые в жизни к ней пришло понимание того, что, поступая с людьми так, как поступил с ней император, чаще всего она несёт им горе и боль. Такую непостижимую душевную боль, которую испытывала сейчас она сама. А зачастую в отличие от неё эти люди были совершенно ни в чём не виноваты.

Услышав кряхтение, раздавшееся от двери, Лара подняла голову на охранника. Тот сочувственно смотрел на женщину, считавшей его жизнь не чем иным, как своей собственностью, и настолько не стоящей внимания, что отнять её не представляло для Лары Вязурской никакого труда.

— Император, — тихо напомнил он. — Вы должны присутствовать на ужине.

Лара кивнула и встала, опершись на протянутую им руку.

— Как твоё имя, страж? — спросила она его; для Лары Вязурской было по-настоящему удивительным видеть сочувствие в глазах человека, зависящего от неё настолько, что он практически был вещью, которая нужна лишь до тех пор, пока хорошо служит, в противном случае от неё просто избавлялись.

— Карний, — ответил раб.

— Карний… — повторила княгиня, словно пытаясь запомнить имя стражника. — Карний…

Она взглянула на стража снизу вверх, как будто решая, что с ним делать.

— Позови горничную, Карний! — тон женщины снова стал повелительным, таким, каким она обычно общалась с рабами. — Мне нужно привести себя в порядок.

Карний уже было вышел из спальни, как она снова окликнула его.

— И ещё…

Карний повернулся, встав по стойке смирно и внимая своей повелительнице.

— Прикажи ускорить обыск замка! Мне не нужны такие казусы, как с этой потайной дверью. Как выяснилось, я не всё знаю о своём доме… — княгиня махнула рукой, показывая стражнику на дверь. — Теперь иди!

Карний вышел, а Лара Вязурская в ожидании горничной стала лихорадочно обдумывать то, что ещё можно предпринять, чтобы ускорить поиск девочки. Смерть дочери усилием воли она отодвинула на задний план. Император был прав, в её голову пришла совершенно дикая идея, которая могла кончиться только так. Неправ он был лишь в одном. Сейчас Лара Вязурская сделает всё, чтобы выжить, а потом… Ненависть к императору настолько заполнила женщину, что она готова была уничтожить весь его род. Она была уверена, что найдёт способ осуществить это. А пока Лара будет мила со своим сюзереном, будет улыбаться тогда, когда он сочтёт нужным, и будет делать вид, что смерть Екатерины не тронула её настолько сильно, чтобы убить в ней почитание своего государя. Император приобрёл врага, и враг этот был способен на всё, даже на смерть, лишь только для того чтобы добиться единственной цели – заставить страдать его так же, как страдала она. Сейчас у неё была единственная цель – убедить императора, что она не планировала похищения принцессы. Император был умён, но она сможет обхитрить и его. Она призовёт всю свою власть, всё своё могущество, чтобы её старый друг Виджен увидел, что она готовила побег своей дочери из монастыря, куда её должны были поместить, если императрица родит девочку. Уверившись в таком предательстве своей подданной, император должен будет прийти к выводу, что другого предательства – замены наследницы – не могло быть в принципе. Увидев покаяние Лары в том, что она якобы собиралась сделать, император пощадит её жизнь. И тогда… Тогда Лара начнёт осуществлять задуманное. Жизнь Виджена превратиться в ад. Она продумает каждый свой ход, каждое действие, каждое слово так, чтобы ни один смертный не смог бы даже предположить, что она имеет касательство к тем бедам, которые обрушатся на трон. Она истребит сначала весь род Виджена, начав с его бывших жён, затем перейдёт к дальним родственникам, а потом, подбираясь всё ближе, она истребит его детей и в конце лишит его всего, что приносило бы ему радость. И лишь перед самой смертью к тому времени уже бывший император узнает, за что судьба так жестоко обошлась с ним! Оставит в живых она только одно его дитя – её собственную внучку, которая в будущем и займёт опустевший трон. Но сначала… Сначала нужно найти маленькую принцессу, похищенную неизвестными злоумышленниками. В этом их с императором цели совпадают. Затем нужно будет приложить максимум усилий для того, чтобы император позволил именно ей – княгине Вязурской – воспитывать принцессу. Будущая королева должна оставаться в поместье Вязурских, пока сама Лара вершит свою месть.

А сейчас она приведёт себя в порядок и сделает именно то, что приказал ей император. Она будет мила с ним и именитыми гостями, толпой ринувшимися в её дом, лишь только узнав о приезде сюзерена.

С тех пор, как пропала её внучка, ни один человек не покинул замка Вязурских, так как по приказу императора не выпускали никого. Но для тех, кто приехал повидать императора Великой Эрдинии, вход в замок был по-прежнему открыт. Вслед за императором обычно прибывает множество знатных господ, желающих быть поближе к богоподобному правителю. И даже знание о том, что княгиня Вязурская сейчас в немилости, а император в гневе, не остановило поток посетителей, желающих доказать свою преданность императору, и выказать почтение хозяйке замка Вязурских – одного из самых великолепных сооружений Великой Эрдинии. Слухи распространялись быстро. И хотя пока никому не было известно, что именно произошло между императором и его тёщей, никто не сомневался, что их размолвка продлится недолго. Скоро всё встанет на свои места. Император Виджен снова начнёт доверять подруге своего детства, все его вассалы будут подобострастно пытаться сохранить её доброе расположение. А она… Она сама построит сокрушительный для нынешнего императора план мести. И смерть окажется единственным, чего он будет желать с самого начала осуществления этого плана. Страх будет преследовать его по пятам. Он узнает, что такое боязнь за судьбы своих близких, своего рода. Она уничтожит всех, вплоть до последнего раба, к кому бы Виджен ни проявил хоть каких-либо чувств. Она заставит его страдать в сотни крат больше, чем страдает сейчас она. Он заплатит за своё преступление!

Пока княгиня строила планы мести, подошла горничная.

— Подготовь меня к праздничному ужину! — приказала княгиня. — Сегодня я должна быть одной из самых прекрасных дам королевства.

— Да, госпожа!

Горничная не решилась выразить своего ужаса и удивления тем, в каком состоянии находилась её хозяйка. Рабыня осторожно сняла с неё платье, стараясь не задевать тех мест, на которых виднелись синевато-красные кровоподтёки и ссадины, чтобы не причинить хозяйке нечаянной боли, затем посадила княгиню перед трюмо, взяла влажную салфетку и начала аккуратно смывать кровь на её затылке перед тем, как наложить на рану живительный бальзам.