В зоне невиртуальной реальности

                «Как хорошо, что я сберег те все ощущенья детских лет…»
                (С.А.Есенин, «Мой путь»)

Вместо пролога

     Счастливая пора детства…Странная тема.
Где оно детство? Где-то там, за далью прожитых лет! Или оно еще продолжается? И что такое вообще «счастье»?
Наверное, каждый ощущает это по-своему. Ощущает, как тонкий лучик утреннего солнца, упавший на лицо, пробившись сквозь плотные шторы. Мягкий и теплый свет.
Или это сродни чувству, охватывающему тебя после блуждания по сумеречному мелколесью и неожиданно вышедшего на опушку, на край безбрежного поля. Горячая, тугая волна яркого летнего солнца, море луговых терпких ароматов и океан небесной синевы. Чувствуешь, как перехватывает дыхание, сердце начинает учащенно биться, кружится голова, тело становится невесомым.
А может быть это – ночная прохлада, смешанная с сыростью, которую чувствуешь каждой клеточкой своего тела. Бездонная чернота звездного неба, таинственные шорохи в траве, пугающие крики ночных птиц, синяя вата тумана, ползущая от реки. Замирает душа, наполняемая чувством необъятности Вселенной и ощущением Бесконечности.
     Счастливая пора детства. Наверное счастье в эти годы – непоколебимая вера в то, что все это будет всегда, всю жизнь, и ты - неотъемлемая часть этой Вечности!

Глава 1. Уход

     Бледный багровый диск восходящего солнца, не спеша показался над верхушками деревьев, высветив из сизого полумрака одинокую фигуру высокорослого худого подростка и постепенно окрашивая в розово-фиолетовый оттенок окрестные поля, затянутые белесой пеленой утреннего тумана.
Паренек, до этого нервно куривший сигарету прислонившись к забору, невольно повернулся в сторону медленно разгорающегося солнечного диска, отчего его озлобленное лицо приобрело еще большее сходство с образом кровожадного вампира.
«Дрыхнет, наверное, суслик! - с горечью ругнулся он про себя, с отчаянием швырнув окурок и со злостью затаптывая его в песок, - а ведь договаривались!».
Решительно взяв в руку стоявшее у ног пластмассовое ведро, он было собрался уже уходить, как вдруг услышал за спиной быстрый топот чьих-то ног и отчаянный полушепот-полукрик:
- Вадик! Вадик! Подожди меня!
- Не ори так, соседей разбудишь! – с укоризной бросил он подлетевшему приятелю - короткостриженому и мелковатому, субтильного вида мальчишке лет двенадцати с ведром под мышкой, запыхавшемуся от быстрого бега. Опять проспал, Славун?
- Да нет, это я выбирался осторожно, чтобы ненароком маманьку не разбудить!
- Ладно, - смягчился Вадим, - готов?
- Готов! – с гордостью ответил Славка, выпятив грудь.
- А это, что? – указал Вадим на рельефно оконтурившийся во внутреннем кармане славкиной куртки мобильник. Мы же условились никаких гаджетов не брать. Дай-ка его сюда!
Славка нерешительно отдал телефон Вадиму. Тот, хмыкнув и повертев телефон в руке, размахнулся и хотел было уже зашвырнуть его в ближайший кустарник, но Славка камнем повис у него на руке: «Вадь, не надо, это папин подарок!».
Вспомнив, что Славка живет без отца, Вадим снисходительно отдал мобильник обратно.
- Что у тебя еще есть из последних достижений прогресса? - пытливо глянул он на Славку.
- Вот, - Славка, немного помявшись, вытащил из кармана тюбик с кремом от комаров.
- Эх, ты, неразумное дитя цивилизации! – с упреком изрек Вадим и, открыв калитку, юркнул на огородные грядки.
Быстро нарвав несколько пучков какой-то травы, он вернулся обратно и стал, ломая стебли, растирать ее между руками.
- Подойди! – скомандовал он Славке.
Тот с опаской подошел поближе. Схватив приятеля за шиворот, Вадим начал быстро размазывать растертую траву по его лицу и шее. Воздух наполнился тошнотворным запахом раздавленного зеленого лесного клопа.
- Во! – с удовлетворением отметил Вадим, силой удерживая брыкающегося товарища, - теперь на тебя ни один москит не сядет, а будет облетать за километр! Уж будь спокойничек!
- Это что за отрава? – еле сдерживаясь, чтобы не заплакать, с усилием выдавил из себя задыхающийся и не на шутку обидевшийся Славка.
- Клоповник, он же кориандр или кинза, - с гордостью провозгласил Вадим, теперь уже спокойно и основательно натираясь сам. Не хуже всякой химической дряни отбивает запах молочной кислоты, выделяемой твоим бренным телом. А это – главная причина гастрономического интереса к тебе со стороны разных кровососущих и телогрызущих!
Закончив, наконец, торжественный ритуал «клопопомазания», теперь уже дружно хохочущие зеленолицые приятели, «яко псы смердящи», источающие из себя мерзкий аромат удушающего зловония, весело двинулись в путь.
Дойдя до незапертой калитки дачного пожарно-эвакуационного выезда, ребята хотели было уже выйти за ограду садового поселка, как вдруг прямо наперерез им, вылетел, невесть откуда взявшийся, небольшой серый заяц. Втянув маленькую голову в туловище и забрасывая длинные задние ноги почти до ушей, прижатых к спине, он мчался, что есть духу, прямо по проселочной дороге, оставляя за собой длинный шлейф мелкой пыли, золотящейся на солнце.
- Ух ты-ы-ы, - протянул от неподдельного восхищения Славка, - во чешет!
- Кто рано встает, тому бог дает! – назидательно заметил Вадим.
- Что же он ему дает? – удивленно возразил Славка.
- Свободу передвижения! – со знанием дела ответил Вадим, побывавший несколько раз на охоте вместе с отцом. Русаки нынче днем по кустам сидят, таятся, жир нагуливают. Утром только и побегаешь. Бить их не в сезон – дело неблагодарное: шерсть с них лезет, тощие все, да и мясо невкусное, приторно-сладкое. То ли дело под зиму, после линьки! Однако, примета для нас нехорошая – это, как черная кошка дорогу перебежит! Пойдем, лучше, через другой выход, заодно нужно проверить кое-что!
Ребята бодро зашагали вдоль крупноячеистой сетчатой ограды, не выходя за границу поселка.
- Хочешь улётный прикол покажу? – неожиданно предложил Вадим.
- Хочу, - согласился Славик.
Вытащив из ножен большой охотничий нож – подарок отца ко дню рождения, Вадим проходя мимо каждой опоры сетчатой ограды, стал легонько постукивать по ним изящной ручкой ножа. Славка с удивлением смотрел на этот странный «языческий» ритуал.
- Ты чего там колдуешь?
- Тихо! – цыкнул на него Вадим. Из очередной трубы послышалось дружное восторженно-обеспокоенное чирикание.
- Есть! – восхищенно изрек Вадим, - хочешь посмотреть?
- Ага, – согласился заинтересовавшийся Славка, - а как?
- Садись мне на плечи и держи вот это, - Вадим подал взгромоздившемуся на него Славке маленькое макияжное зеркальце – посвети вовнутрь!
Славик, поймав отражение солнечного луча, направил его в зияющий чернотой узкий зев трубы. Тонкий лучик солнца высветил из мрака гнездо с чудом уместившимся в нем добрым десятком желторотых птенцов, наперебой пищащих и открывающих рты.
- Ну как?
- Просто нереально, как они здесь уместились! Это ж какой нации будут?
- Синицы. Самые верные защитники наших садов и огородов! Скоро будет вылет! Но в этом году их немного выводится.
- Обалдеть! А почему?
- Точно не знаю, - ссаживая Славку и расправляя плечи ответил Вадим, - наверное все меньше мест остается для выводков синицы. Вон сколько пустых пластиковых бутылок на трубы насажено, да и в лесу не всегда свободные дупла есть.
Компания зашагала дальше.
- Вадь, а зачем ты с собой зеркальце взял?
- Ну, во-первых: это тебе не гаджет. А во-вторых: в солнечный день сигнал, поданный зеркалом, виден на открытом пространстве за несколько километров. Сам проверял!
Увлеченные веселой болтовней они не заметили, как дошли до водонапорной башни, за которой пролегала широкая дренажная канава, уходившая за ограду куда-то в луговые кусты и несмотря на давно схлынувший паводок и жаркую летнюю погоду, все еще наполненная водой почти доверху.
- Вот, здесь и пойдем. Вдоль канавы, - утвердительно заявил Вадим. На участках сыро, вода не уходит, сорняк прет, бабка ругается на чем свет стоит. В чем дело?
- Не знаю, - честно признался Славка, которого, по правде, больше беспокоили полчища комаров, одолевающие всех и днем и ночью.
 - Вот это мы и выясним, по ходу дела. А где твоя мобила? – неожиданно спросил Вадим, пристально поглядев на кучу полусгнивших досок от чьего-то старого забора, сложенных неподалеку аккуратной стопкой и заботливо укрытых кусками рубероида.
- А что?
- Давай-ка мы оставим ее для чистоты эксперимента под охраной вон того серпентария! – предложил он, кивая на парочку ужей с желтыми отметинами на головах, выползших из-под досок по раннему утру погреться на припекающем солнышке, - уговор дороже денег!
Славка, с интересом начавший разглядывать змееподобных, со вздохом вытащил из кармана любимую игрушку.
Забрав смартфон, Вадим подошел к куче и, аккуратно засовывая его под лист рубероида, с шутливым напутствием произнес вдогонку уползающим земноводным: «Вернете на обратном пути!».

Глава 2. В глуши лугов

Покинув через узкую калитку пределы дачного поселка, ребята двинулись вдоль края водоотводной канавы, продираясь через густые кусты и полусумеречный мелкий березняк, медленно уходя все дальше и дальше от границ цивилизованного мира.
Примерно через час они увидели впереди яркий свет свободного пространства.
- Наверное перелесок уже закончился, - предположил Славка.
Однако открывшаяся их взору сюрреалистическая картина поразила их гораздо больше, чем они ожидали увидеть.
На протяжении почти сотни метров по берегам канавы торчали из земли «карандашные» огрызки стволов со следами крупных клыков на древесине. Часть поваленных деревьев толщиной в ногу человека лежала еще нетронутой, часть уже была аккуратно разделена на части тем же примитивным «варварским» способом.
Сама канава была перегорожена плотиной, собранной тщательно и основательно из огрызков деревьев не менее полутора метров длиной, со знанием дела виртуозно переплетенных снизу и сверху более мелким хворостом.
- Вот и разгадка, - удовлетворенно констатировал Вадим, - бобры! Но откуда они здесь? Хотя постой, - продолжал он, - километрах в трех отсюда, через луг – начинаются истоки лесной речки. Место болотистое. Может оттуда они и пришли? Не знал, что бобры такие отчаянные сухопутные путешественники!
- А они не кусаются? – Славка стал опасливо озираться по сторонам.
- Могут! – уверенно заявил Вадим, - если будешь их доставать своим назойливым вниманием. И бегают, говорят, тоже быстро! – весело смеясь добавил он. Пойдем на другую сторону!
Словно по деревянному мосту, совсем не прогнувшемуся под их весом, они, с опаской, перешли по бобровой плотине на другую сторону канавы и вскоре выбрались из перелеска на яркий солнечный свет.
Легкий ветерок, напоенный ароматами лугового разнотравья и свежестью раннего утра, ударил им в лицо, на мгновение опьянив их чувством невыразимой легкости и свободы.
Их удивленным и восхищенным взорам предстал огромный разноцветный луг, заросший травой выше пояса – настоящий растительный океан, слегка колыхающийся под порывами ветра.
Славка, не выпускаемый матерью с дачи на расстояние дальше зоны прямой видимости, как зачарованный глядел на открывшийся перед ним бескрайний простор.
- Нам нужно во-о-н туда, - вывел его из легкого оцепенения Вадим, указывая рукой в направлении едва видневшегося леса, - там черничника много и малинника тоже. Вот где мы и отдохнем, а заодно и перекусим дарами природы!
Славка, чем-то озабоченный, молча стоял, посматривая то вперед, то назад. Видно было, что какая-то отчаянная борьба, происходящая внутри него, не дает ему возможности принять окончательное решение.
- Ну, так что? Рванем напрямик? – предложил Вадим, одновременно прикидывая про себя, насколько длиннее обернулся бы для них обходной маршрут краем луга, бывшего когда-то колхозным полем.
- Рванем! – решился, наконец, Славка.
Друзья с бесшабашным задором вошли в безбрежный океан высокой и еще не просохшей от утреннего тумана луговой травы.
Однако, после нескольких сотен метров, преодоленных с большим трудом, молодая горячность стала постепенно угасать, несмотря на все отчаянные попытки исследователей сохранять бодрость духа и энтузиазм.
По густой, десятилетиями не выкашиваемой траве, шагать было совершенно невозможно. Особенно досаждало и сбивало с ритма постоянное спотыкание о торчавшие из земли и невидимые в траве немалые холмики вездесущих муравейников.
Но больше всего энергии отнимало преодоление обширных участков, заросших гигантским луговым клевером, почти двухметровые плети которого клубком змей расползшиеся по земле, будто крепкими веревками сразу же опутывали щиколотки ног, порою не давая ребятам сделать ни шагу вперед.
Маленький, щуплый, мокрый от росы Славик, совсем выбившийся из сил, остановился и, тяжело дыша, устало опустился прямо в траву.
- Ну что, Бобик, совсем сдох уже? – пошутил Вадик, - это тебе не пальцем по смартфону мазюкать. Это, брат, природа! Ее нахрапом не возьмешь! – добавил он многозначительно, после короткой паузы.
Еще раз посмотрев, теперь уже с искренним сочувствием, на измотанного приятеля, Вадим перенес свой взгляд в направлении четко обрисовавшейся темно-зеленой полосы соснового леса, до которого, при таком темпе продвижения, оставалось еще не менее часа ходьбы.
Внезапно его лицо озарилось какой-то лукавой, игривой улыбкой:
- Слушай, Слав, а ты когда-нибудь НЛО видел в натуре?
- Нет, - честно признался Славка.
- Я тоже, - с разочарованием вздохнул Вадик, - но место посадки могу показать!
- Да ты что! - обомлел Славка, - а далеко отсюда?
- Не очень. Нужно только взять немного севернее, примерно на полкилометра. Но если ты устал…
- Это в какую сторону? – не обращая внимание на замечание друга «загорелся» Славик.
- Туда! – Вадим указал рукой чуть правее их намеченного маршрута.
- И как это ты умудряешься ориентироваться на местности по сторонам света? – с неподдельным восхищением удивился Славка.
- Ну это самое простое: по солнцу, - снисходительно ответил заметно польщенный Вадик. Прикинь, баклан: солнце встает на востоке, в полдень – оно точно на юге. Значит, сейчас оно где?
- На юго-востоке! – уверенно заявил «баклан», посмотрев на часы.
- Правильно, тогда если идти севернее – то это куда?
- Туда! – решительно указал Славка в том же направлении, что и Вадик минутой ранее.
- Молоток! Ставлю тебе пятерку с плюсом за сообразительность, заслужил! - строгим учительским тоном изрек Вадим.
Воодушевленный такой похвалой и перспективой прикоснуться к неразгаданной тайне НЛО, Славик, «закусив удила», с новыми силами рванул, вслед за приятелем, к так манившему его загадочному месту.
И затраченные немалые усилия того стоили!
Место, действительно, оказалось загадочным, странным и весьма нетипичным по своему характеру для окружающего рельефа.
Посреди почти идеально плоской луговой равнины они увидели абсолютно правильную круглую площадку диаметром около двадцати пяти-тридцати метров, словно специально вдавленную огромным цилиндром на полметра вглубь земли. Края площадки, очевидно уже сглаженные за давностью лет ветровой и дождевой эрозией, плавно поднимались под небольшим углом к плоскости основной равнины.
Сама площадка густо заросла какой-то странной растительностью, совсем не похожей на окружающую: с коротким стеблем, практически без листьев – она чем-то напоминала давно запущенный и неухоженный газон.
Но самое необъяснимое и загадочное, что удивило Славку чрезвычайно – это направление роста стеблей: росли они, аккуратно закручиваясь в спираль строго по ходу часовой стрелки!
Создавалось реальное впечатление, пробегавшее мурашками по коже, что буквально несколько минут назад отсюда стартовал какой-то гигантский, неведомой конструкции аппарат, лопастями своих огромных двигателей закрутивший траву в спираль, при этом не опалив и даже серьезно не примяв её.
- И что ты думаешь по этому поводу? – толкнул Вадим в бок Славика, пребывающего в состоянии легкого ступора и неясной тревоги, смешанной с животным страхом перед необъяснимым явлением природы.
Славка начал сбивчиво делиться своими соображениями. Вадик внимательно выслушал его, а потом стал излагать свое понимание феномена:
- Если взять за основу версию прибытия НЛО, то твоя версия хоть и фантастична, но вполне правдоподобна. Если же оставаться на грешной земле и отвергнуть мистику, то лично у меня есть две версии.
- Какие? – нетерпеливо воскликнул Славка.
- Первая, она же и самая простая: это могло быть падение достаточно большого метеорита, о чем свидетельствуют правильность формы этой площадки и глубокая вдавленность грунта. Если он не рассыпался при ударе на мелкие осколки, то наверняка лежит глубоко в земле и по сей день.
- Вполне вероятно, - согласился Славка, - особенно если раньше на этом месте было неглубокое болото.
- Вторая, она же не менее банальная: это гигантская заросшая воронка от взрыва большого снаряда или авиабомбы. Эхо минувших войн. Вероятно, в свое время, в период активных сельхозработ, ее даже пытались сравнять с землей, но, видимо, не до конца.
- И это тоже возможно, - согласно кивнул головой Славик, немного подумав.
- Но есть одна маленькая деталь, которая никак не вписывается ни в первую, ни во вторую версию! – продолжал интриговать Вадим.
- Какая?
- Не догадываешься?
- Нет!
- Трава на площадке!
- В каком смысле?
- Почему она не такая, как остальная трава на лугу? Почему растет только здесь и закручивается строго по правой спирали? Почему это место не зарастает обычной луговой травой? Бесспорно только одно: здесь явно произошла какая-то локальная мутация почвы и растительности. А вот чем она вызвана – сообразить не могу!
Славка невольно передернулся от пронзившего его холода и цепко сковавшего тело мистического страха. Ноги, почему-то, вдруг сразу стали совсем ватными. Он с усилием попытался сделать несколько неловких шагов.
- Э, да ты, я вижу, совсем замерз! Давай побыстрее выбираться отсюда. Еще один марш-бросок – и мы у цели, будем сушиться, - подбадривал Вадим младшего друга, который уже действительно, несмотря на теплое, солнечное утро, стремительно начал переходить из мелкой трясучки в крупный «дриблинг».
«Участники полевой экспедиции» ускоренным темпом двинулись по направлению к уже хорошо просматривающимся отдельным деревьям густого соснового леса, благо трава на подходе к нему пошла «пониже и пожиже».
Вдруг воздух над лугом огласился каким-то жалобным, отрывистым, гортанным «мяуканием». Славка с опаской стал непонимающе озираться по сторонам.
- Да ты вверх, вверх посмотри, - посоветовал ему заулыбавшийся Вадим.
Славик задрал голову вверх. Высоко над ними, в чистой небесной синеве без единого облачка, медленно и величественно парила парочка крупных коричневых птиц. Они то и издавали эти странные, тоскливо-пугающие звуки.
- Приятели мои давние, семейство канюков! Из породы ястребиных! – с гордостью пояснил явно довольный Вадим. Я их гнездо еще в позапрошлом году заприметил, видно они здесь постоянного обитания. Вон оно где! – указал он рукой на развилку раздвоившегося ствола старой кривой сосны, метрах в десяти от земли. Наверняка у них уже там птенцы в гнезде сидят, иначе они бы так не беспокоились! Не бойся, пока ты на земле, они тебя не тронут!
- А давай залезем, посмотрим! – неожиданно предложил Славка, постукивая зубами.
- Ты, видно, друг мой, совсем чокнулся от холода! Это тебе не синицы! Так тюкнут в темечко – все ребра пересчитаешь о ветки, пока будешь лететь вниз! Давай, лучше разводить костер! – решительно скомандовал Вадим.
Быстро расчистив от павшего соснового игольника небольшой пятачок песчаной почвы (не дай бог устроить лесной пожар!), он стал выкладывать костер «колодцем» из тонких сухих веток и кусочков старой сосновой коры.
- Дай-ка мне свои спички, - протянул он, не глядя, руку в сторону дрожавшего рядом Славика.
Тот, смутившись, трясущейся рукой подал смятый, размокший от влаги, бумажный коробок.
- Ты что, даже в целлофановый пакет его не завернул? Эх ты, Миклухо-Маклай! – в сердцах выругался Вадим.
Славка виновато развел в стороны руками с мелко дрожащими пальцами:
- Не подумал, что спички могут намокнуть. Может на солнце просохнут?
- Да ты сам на солнце быстрее просохнешь, если тебя за ушко подвесить! – уже вполне миролюбиво рассмеялся Вадим, - хорошо, что у меня хоть зажигалка есть в запасе!
Вытащив зажигалку из кармана брюк, он начал щелкать пъезоэлектриком. Зажигалка не загоралась. Вадим с нескрываемым интересом посмотрел на просвет через ее голубой полупрозрачный корпус.
- Закон подлости! Как всегда, в самый нужный момент закончился газ! – весело подвел он итог своей диагностики.
- А чего веселого-то? – простучал челюстью Славка.
- А того веселого, что если бы не моя предусмотрительная запасливость, то мы бы с тобой сегодня стали так же близки к нашей матушке-природе, как и первобытный человек, добывающий огонь самым примитивным способом – трением!
- Не понял, переведи! – изумился Славка такой неожиданно длинной тираде.
- Просто я с собой постоянно ношу вот это: на случай вытаскивания заноз, изучения мелких объектов, вроде тебя, и добычи огня, - Вадим, не имея больше желания изводить Славку загадками, достал из нагрудного кармана миниатюрную раскладную лупу с двойными линзами – шести- и восьмикратной.
Выдвинув сразу обе линзы, он быстро направил сфокусированный пучок солнечного света на огрызок сухой коры. Та, мгновенно задымившись под воздействием жара четырнадцатикратно усиленного небесного светила, быстро вспыхнула ярким желтым пламенем.
Славка зачарованно смотрел на это чудо физики, совершившееся прямо у него на глазах, как на виртуозный цирковой фокус.
- Вещь безотказная, даже зимой в сильный мороз. Но только в яркую солнечную погоду, - с легким сожалением сообщил Вадим, - сам проверял на охоте. Держи! Дарю! На память! – торжественно добавил он.
Через минуту весело затрещавший костер щедро согревал озябших мальчишек долгожданным живительным теплом.
- Садись сначала спиной к костру, - наставлял Вадим продрогшего друга, - так, как это делают настоящие промысловики-таежники. Запомни - человек быстрее всего согревается сзади. Потом будешь постепенно поворачиваться – так и просушишься быстрее!
Меньше, чем через час, одежда на мальчиках полностью просохла, но от уютного костра уходить совсем не хотелось!
Улегшись с двух сторон у огня, оба задумчиво смотрели на медленно догорающие угли, подмигивающие грустными огоньками.
- Вадь, а откуда ты так много всего знаешь про природу? – первым нарушил молчание Славка.
- Откуда? Да отовсюду! Отец этим летом затеял в квартире очередной евроремонт. Привез из дома на дачу несколько больших картонных коробок. Я от скуки стал их перебирать. А там – настоящий, бесценный клад!
- Какой клад? – не понял Славка.
- Книги его детства, которые он еще в советское время в обмен на сданную макулатуру получал: Джек Лондон, Майн Рид, Фенимор Купер, Роберт Стивенсон…Но больше всего мне понравились повести академика Владимира Обручева и геолога Олега Куваева.
- И про что там?
- Про жизнь…Настоящую. Реальную, а не виртуальную. Вот ты – что читал в последний раз?
- Про Гарри Поттера!
- Дурилка картонная! Нашел, что читать! Сказки для великовозрастных малышей в коротких штанишках с одной помочью через плечо! Приходи ко мне завтра. Залезем к нам на чердак: там у меня целая библиотека устроена. Я тебе такие классные журналы покажу, сейчас таких днем с огнем не найдешь: «Наука и жизнь», «Юный натуралист», «Вокруг света» … Это тебе не голых теток в Интернете разглядывать. За лето сделаем из тебя настоящего человека!
Славка смущенно молчал, все больше и больше краснея.
Замолчал и Вадим, думая о том, прав ли был он, решив за лето сделать из Славки «настоящего человека». Ради этой цели он и сагитировал своего «меньшого друга» пойти с ним в однодневный поход «по родным просторам» под предлогом «набрать вкусной черники в одному ему известных заповедных местах».
Может просто от скуки и бьющей через край энергии. А может от того, что разглядел в этом слабом, маленьком, тщедушном тельце ясный ум и живую еще душу, не исковерканную до конца всеми прелестями современной цивилизации.
А возможно причиной их разновозрастного сближения стало фактическое отсутствие у каждого из них настоящей отцовской опеки и мужского воспитания.
У Славки отец ушел из семьи почти сразу после рождения сына: не сошлись характерами, как объясняла мать. На протяжении всех лет развода она всячески препятствовала вмешательству отца в процесс воспитания, принципиально не допуская даже кратковременных контактов между отцом и сыном.
«Воспитаю сама!». Этому непреклонному девизу она уступила только один раз, разрешив Славке принять подарок от отца на десятилетие, переданный через общих знакомых – мобильный телефон. Больше Славка об отце никогда не слышал, а все совместные с бывшим мужем фотографии мать, старательно и аккуратно разрезав пополам, засунула в дальний угол.
У Вадима отец «уходил из семьи» постепенно, год за годом.
Начав еще в 90-х годах прошлого века новую жизнь с «челночного» бизнеса он, неожиданно для себя открыл в себе коммерческую жилку, быстро и удачно влившись в разворачивающееся кооперативное движение, а позднее, уже в 2000-х годах стал не менее удачным предпринимателем средней руки, крепко стоящим на ногах, постепенно обрастая финансовым весом, нужными связями и авторитетными знакомствами.
Постоянная занятость вопросами бизнеса все больше удаляла его от семейных проблем, незаметно для него заставляя все чаще и чаще решать их просто и быстро, по-деловому – откупаясь деньгами.
Ставшие постоянными скандалы с женой на фоне часто небезосновательной ревности, непонимание подрастающим сыном его образа жизни привели к тому, что этим летом он, окончательно разозлившись на всех домашних, накупил жене туров на весь сезон «в самые жаркие и далёкие страны», подальше с глаз долой. Отказавшийся ехать вместе с ней Вадим был на время ремонта в квартире благополучно и безжалостно «отправлен в ссылку» на дачу, под опеку старенькой, почти глухой бабушки и, таким образом, оказался предоставлен самому себе на все летнее каникулярное время…
Размышления Вадима прервал Славкин голос:
- Костер-то наш уже почти догорел!
- Давай забросаем его землей!
Легко срезав острым ножом несколько широких пластов свежего дерна, Вадим аккуратно заложил ими кострище и притоптал сверху.
- Порядок! Пойдем теперь за малиной!
Пройдя вдоль неширокого подлеска, густо заросшего крапивой и диким малинником, они, меньше чем за час, набрали почти полведра крупной ароматной ягоды.
Расположившись на стволе поваленного дерева, двое голодных пилигримов стали с удовольствием и упоением нетерпеливо запихивать в рот крупными горстями сочную, сладкую ягоду.
- Вадь, а кем ты хочешь стать? – промычал Славка, еле ворочая челюстями полностью набитого малиной рта.
- Отец очень хочет, чтобы я продолжил его дело. Мне это неинтересно. Я бы стал путешественником или исследователем.
- Это, как Федор Конюхов?
- Ну да, примерно. Закончу школу – уеду куда-нибудь на Север или Дальний Восток!
- А ты?
- Не знаю. Мне еще учиться и учиться…
Друзья вновь замолчали. В наступившей грустной тишине слышалось только веселое щебетание птиц, чавканье голодных ртов и скрежет ногтей по дну стремительно пустеющего пластмассового ведра.
Солнце уже стояло высоко в зените. Полуденный жар, медленно расползающийся по просохшей земле, начал подниматься вверх и повисать в воздухе горячей пеленой…

Глава 3. В чащобе

- Ну вот и хорошо! Отдохнули, подкрепились! Пора двигаться дальше! – скомандовал Вадим.
- Куда теперь? – с интересом спросил заметно повеселевший Славка.
- Сначала пройдем лугом вон до того выступа, - указал рукой Вадим на дальний край леса, - затем забуримся в чащу и выйдем к истокам лесной речки. Заодно навестим «тётю Ларису» - с усмешкой сообщил он.
- Какую еще «тётю Ларису»? – удивился Славик.
- Не волнуйся, я еще тебя с ней познакомлю! – загадочно улыбнулся Вадик.
- И далеко живет эта твоя «тётушка»? – ехидно спросил Славик.
- Нет, версты две с гаком отсюда, - в тон ему ответил Вадим.
- Так это мы враз, всего и делов-то! – раздухарился Славик.
- Не думаю, что это будет так просто, - охладил его горячность Вадька.
Обескураженный Славик надолго замолчал, переполненный ворохом полученных впечатлений и озадаченный грядущей таинственной неопределенностью.
Шагавший рядом Вадим, что-то заметивший впереди, неожиданно остановился, придерживая рукой разогнавшегося Славку.
- Тс-с-с, тихо! - прошептал он, приложив палец к губам.
Компания начала осторожно и почти бесшумно продвигаться вперед. Славка, с тщетным усилием, пытался хоть что-нибудь рассмотреть впереди. Но кроме огромного куста лопуха, с широкими и раскидистыми листьями, ничего более интересного он так и не обнаружил. Тем не менее, какое-то внутреннее чувство подсказывало Славке, что с этим кустом, все-же, что-то было не так.
То ли от того, что рос он прямо на давно заросшей тропинке вдоль леса. То ли от того, что его одинокий вид придавал ему какую-то искусственность и загадочность.
Интуиция его не обманула!
Не дойдя до куста полметра, оба пацана невольно отпрянули назад – прямо перед носом изумленных ребят из него, подобно гигантской бабочке, выпорхнула серебристо-серая сова. Зависнув в метре над лопухом, она пару раз лениво, явно с обидой на потревоживших её юных наглецов, взмахнула широкими крыльями с красивым узорчатым рисунком и, полубоком, заваливаясь на одно крыло, плавно «ушла» в луговой простор.
- Видал! – восхитился Вадим, - это же неясыть, я ее сразу заметил по контрасту окраски оперения и листьев лопуха. Это, брат, круче любого НЛО!
- Точно! - подтвердил Славка, - но я считал, что совы днем не летают!
- Летают, и довольно часто, - со знанием вопроса сообщил Вадик. Вот, у нас в прошлом году было много полевых мышей, так совы часто летали днем. И так низко, что, казалось, протяни руку – и поймаешь ее прямо за хвост!
За горячим обсуждением эпизода, совсем не заметили, как дошли уже до лесного выступа.
- За мной! - лихо скомандовал Вадим, врубаясь в густой подлесок, - смотри почаще под ноги, чтобы не наступить на гадюку!
Славик осторожно полез за ним, в сумрак густо растущих березок и молодых осин, почти непреодолимой стеной выстроившихся на защиту материкового леса.
Через четверть часа отчаянной борьбы с дикой природой, уставшие путешественники выползли к вековым соснам.
Славик, раньше не бывавший в больших, заповедных лесах, с нескрываемым интересом рассматривал стройные корабельные сосны, огромные раскидистые ели, сине-голубой мох под ногами, высокие кусты папоротника, то и дело нагибаясь, чтобы сорвать крупные ягоды лесной земляники. Нередко попадались кустики брусники и черники, но с мелкими, кисловатыми на вкус ягодами.
- Не будем терять времени на ягоду, наберем её в другом месте, – постоянно осаждал его Вадим. Жаль, грибы еще не пошли. Мы бы с тобой такой шашлык на шпажках из них сварганили, пальчики оближешь! – сокрушался он.
В лесу царил приятный полумрак долгожданной прохлады. Воздух, насыщенный запахами сосновой смолы и еловой древесины, был чист, прозрачен и свеж.
Частый дробный перестук дятлов, щебетание птиц, мягкий шум сосновых крон высоко вверху – все сливалось в один объемный, «квадрофонический» звук, насыщенный различными оттенками и окружавший ребят со всех сторон.
Постепенно рельеф стал понижаться, потянуло болотной сыростью. Лес пошел смешанный.
Все чаще стали появляться упавшие, сломанные ветром и вывернутые прямо с корнями старые деревья, в хаотичном беспорядке лежащие по всему лесу. Их окружали густо разросшиеся кусты бузины, низкорослой рябины, орешника, дикой смородины и прочей мелкой растительности. Видно было, что здесь давно не проводилось никакой санитарной вырубки.
Идти стало намного труднее. Часто приходилось перелезать через полусгнившие останки стволов, поросших мхом и лишайником, а плотные заросли кустов вообще обходить стороной.
- Ну и как тебе Берендеев лес? – с интересом полюбопытствовал Вадим.
- Словно Мамай прошел! – с восторженным сожалением ответил Славка, - далеко еще до речки?
- Почти пришли!
Действительно, вскоре из-за деревьев показалась заболоченная низина, поросшая мелким кустарником и высоким камышом.
- Вот отсюда она и начинается, речушка наша лесная! – с удовлетворением провозгласил Вадим.
     Ребята пошли дальше, в сторону показавшегося просвета между деревьями и перед ними постепенно стало открываться русло небольшого ручья, постепенно расширяющегося и переходящего в неширокую и неглубокую речушку с прозрачной и холодной водой, вытекающую из леса на болотно-луговой простор. Уходя все дальше от леса, речка образовывала в луговых выемках небольшие затоны и озерца, в которых вода, частично застаиваясь, была значительно теплее.
Солнце пекло нещадно, ветра почти не было, сильно «парило». Славка снял куртку:
- Эх искупаться бы!
- Сейчас организуем! – заверил его Вадим, - пройдем еще немного вдоль берега, там дальше есть подходящий по размеру и глубине затончик.
- А ты откуда знаешь? – удивился Славка, подойдя ближе к воде.
- Я сюда иногда порыбачить прихожу!
- А что, разве тут и рыба водится?
- А как же! Глянь сколько мальков,- указал он на плотную стайку рыбной мелюзги, шарахнувшейся от них в разные стороны.
- И какая же ловится?
- В основном лини, но есть уклейка и даже плотва попадается! А вот и он, - указал Вадим на небольшой затон, к которому можно было подойти сквозь редкие стебли тростника.
Быстро раздевшись он первым вошел в воду. Глубина была небольшой, чуть выше пояса. Быстро окунувшись пару раз, он призывно замахал рукой Славке, уже раздевшемуся, но еще в нерешительности стоявшему на берегу.
- Греби сюда, юнга. Вода теплая! Не бойся, не утонешь!
Войдя одной ногой в воду, Славка ощутил неприятную жесткость водорослей, которыми заросло илистое дно, но желание искупаться было непреодолимо.
Набрав побольше воздуха во впалую грудь, он окунулся с головой в освежающую воду.
-Ух ты! Здорово! – выдохнул он, сразу вынырнув на поверхность.
Наплескавшись и надурачившись вволю, словно Нильс и Гном из известного мультика, уставшие приятели расслабленно разлеглись на одежде, расстеленной в густой траве.
Лежа на спине и глядя в синеву высокого неба с легкими облачками, Славка мечтательно спросил:
- Вадь, а ты на море был?
- Был несколько раз. С мамашей.
- И как тебе, понравилось?
- Не-а!
- Чего так?
- Скучно там.
- Почему?
- Каждый день одно и то же: утром завтрак, потом пляж под зонтом или бассейн с шезлонгом.  Потом обед: шведский стол, обжираловка. Отдых, потом опять пляж с дурацкими аттракционами или шопинг по местным лабазам. Вечером - дискотека с жирными тетками и толстыми дядьками. Все безбашенные…Сплошной дебилизм. Раз в неделю везут на экскурсию, развалины какие-нибудь смотреть. Тоска…
Вадим замолчал. Потом сел, обхватив руками колени:
- Не уеду на Севера если, поступлю в лесотехнический!
- Да ты что? – удивился Славка.
- А что! Надо же кому-то и здесь наводить порядок! – кивнул он в сторону леса…
В раскаленном воздухе надолго повисла тягостная тишина. Каждый думал о своем.
Неожиданно из густой травы в небо взвился маленький жаворонок, просверлив полуденный зной острым звоном жизнерадостной, беззаботной трели.
Вадим встрепенулся:
- Пора бы нам нанести визит вежливости моей старой знакомой.
Быстро одевшись, они двинулись дальше вдоль берега петляющей в широкой лощине речки.
Завидев впереди очередное небольшое озерцо-болотце, Вадим замедлил шаг, шепнув Славке:
- Ложись!
- Зачем?
- Дальше будем двигаться ползком, чтобы не вспугнуть хозяйку.
Плюхнувшись на живот, они, как разведчики в тылу врага, дружно поползли вперед по-пластунски.
Все ближе подползая к реке, Вадим осторожно раздвигал руками высокие стебли травы.
Добравшись до края высокого берега, он, глянув сверху вниз, удовлетворенно прошептал:
- Дома сегодня! Ползи сюда, только тише!
Славка осторожно подполз к Вадиму и глянул на речку.
Прямо навстречу ему, держа в кошачьей мордочке длинную тростину, быстро плыла темно-коричневая ондатра. Подплыв к берегу, заросшему невысоким, но густым кустарником, она резко ушла под воду, увлекая за собой свою добычу.
- Вот там, под кустом видно и обитает исконный старожил этих мест. За это я и прозвал ее «тётей», - гордо произнес Вадим.
- А почему Лариса?
- На нашу соседку похожа! – рассмеялся Вадим.
Оба громко захохотали.
- Ладно, - прервал веселый смех Вадим, - пора нам и за черникой сходить.
- А это куда?
- Метров через триста речка сужается. Можно перепрыгнуть. Перейдем на другой берег. Оттуда прямая дорога до Волчьего логова.
- До какого логова? - испуганно спросил Славка.
- До какого слышал! Логово есть, только волков там уж лет пятьдесят как не водится. Одно название осталось. Зато ягод – хоть комбайном собирай!

Глава 4. В плену Волчьего логова

     Приятели ускорили шаг. Дойдя до переправы, они легко перескочили через речку, сужающуюся в этом месте до размеров небольшого ручья, и сразу оказались на противоположном берегу. Взобравшись по небольшому склону, они еще раз с благодарной грустью расставания посмотрели в сторону скромной, но гостеприимной речушки, убегающей дальше в бескрайние просторы лугов и мелколесья.
Славка, вспомнив что-то недавнее, легко толкнул Вадима под локоть:
- Вадь, а бобров-то на речке мы так и не повстречали!
- Сам удивляюсь, - задумчиво ответил Вадька, - ни запруд, ни плотин, ни хаток!
- Может быть они обосновались дальше, вниз по течению?
- Маловероятно, иначе уровень воды, даже здесь, был бы значительно выше. Действительно – загадка природы! Но мы её с тобой обязательно разгадаем!
Воодушевленный таким оптимистическим посылом, Славка бодро двинулся навстречу неизвестности, которая неумолимо приближалась стеной темного, недружелюбного леса, постепенно вырастающего впереди. Вадим неспешно шествовал позади.
- Так, ты говоришь, волков здесь давно уже нет? – обернувшись к Вадиму, как бы между прочим, стал допытываться Славка.
- Давно. Последних видели здесь где-то в начале шестидесятых годов прошлого века!
- Куда же они все подевались?
- Каких охотники повыбили, какие сами ушли с началом активного сельхозиспользования окрестных земель и осушения болот.
- Далеко ушли?
- В Большую Мещеру.
- А сейчас, значит, могут опять вернуться? – не отставал Славка.
- Вряд ли, но природные условия и бездеятельность человека благоприятствуют.
- А что тут осталось из хищного зверья? – не успокаивался Славка, вцепившийся, как клещ, в выяснение «проблемы хищников».
- Лисы, дикие кабаны, енотовидные собаки, ласки… Ну и прочие мелкие грызуны…
- Это какие, грызуны? – встрепенулся Славик.
- Мелкие, вроде тебя. Хорьки, например – засмеялся Вадим, стараясь легким юмором сбить повышенный градус Славкиного страха.
- А волков, значит, совсем нет? – не обращая внимания на заливистый хохот старшего друга, допытывался дотошный Славка.
- Да нет же, нет! Успокойся ты, - теперь уже со злостью раздраженно огрызнулся Вадим.
Внезапно в его глазах забегали озорные, дьявольские искорки.
Выдержав, подобающую моменту, длительную паузу, он, как бы в продолжение разговора, вдруг сообщил расслабившемуся Славке безразличным голосом:
- Хотя, ты знаешь, если верить настойчивым утверждениям местных старожилов, аура данного места, действительно, весьма недружелюбна, а само оно богато на различные аномалии.
- Это какие же? – вновь встревожился уже почти успокоившийся Славик.
- Ну, например, очень часто люди, попавшие в этот лес, теряют ориентацию, долго плутают, ходят по кругу и не могут выбраться обратно. Причем, даже местные аборигены!
- Жаль я компаса с собой не взял, - вздохнул он с сожалением, - надо было бы проверить: возможно здесь какая-то геомагнитная аномалия, искажающая правильное восприятие окружающего пространства.
- А ещё что? – совсем упавшим голосом прошептал Славка, почувствовав, как у него вдруг внезапно и противно «засосало под ложечкой».
- Ну, еще наблюдали, неоднократно, неожиданное появление странных или нетипичных для этой местности животных и такое же внезапное их исчезновение, даже на открытом месте!
- Как это? – не понял Славик, постепенно втягивая голову в плечи.
- Ну, типа, идешь и идешь ты себе спокойно по лугу в лес за грибами. Один, никого близко нет. И вдруг вон та…, - Вадим неожиданно запнулся.
Его, поднятая было вверх рука, так и застыла на полувзмахе.
Славка машинально повернул голову в ту же сторону, что и рука приятеля, и остолбенел от страха.
Чуть правее направления их следования, метрах в пятидесяти впереди, почти у самой кромки неприветливого густого леса, стояло, полуобернувшись к ним, какое-то непонятное животное и смотрело на них неподвижным гипнотизирующим взглядом.
- Собака, что ли, какая? – глухим шепотом еле выдавил из себя Славка.
- Сам ты собака! Глянь, какие ноги длинные! – полушепотом ответил ему Вадим.
- А мордой на колли похожа! Может коза, безрогая?
Вместо ответа Вадим сделал один шаг вперед. Таинственный призрак мгновенно среагировал на робкую попытку приблизиться к нему. Резко развернувшись всем корпусом, он грациозными прыжками трехметровой длины, на мгновение зависая над землей, словно в замедленном воспроизведении, быстро скрылся в лесной чаще, махнув на прощание опешившим мальчуганам характерным белым пятнышком под коротким хвостом. Будто опознавательным знаком.
-Ух! – облегченно выдохнул из себя Вадим, - вот зараза… И как я ее сразу не признал. Это же косуля! Ну напугала, так напугала…
- И я, как-то, сразу не догадался! – поддержал его пришедший в себя Славка, - только откуда она здесь взялась?
- Как откуда? Приходят из больших мещерских лесов целыми стаями. Здесь их никто не трогает. Я весной, когда ходил по лугу, он тогда еще не успел травой зарасти, столько помета косульего видел! – с гордостью заявил Вадька.
Добредя, наконец, до леса ребята присели перевести дух перед предстоящим штурмом загадочного лесного массива.
- А что ещё интересного наблюдается в здешних местах? – продолжил Славка, прерванную косулей неисчерпаемую тему необъяснимых явлений природы.
Все же его природная пытливость и любознательность явно перевешивали временно поселившийся в нем страх и привитую матерью излишнюю осторожность.
- Наблюдается часто появление светящихся сфер, особенно во время дождя или после него, - многозначительно сообщил Вадим, поглядывая на небо, которое, как назло, стало затягиваться легкой облачностью.
- Шаровые молнии, наверное? – предположил Славка.
- Может быть. Но может быть и нет! – таинственно поведал Вадик.
- А что может быть ещё?
- Всё, что угодно! Я недавно в старом номере «Искателя» прочитал один рассказ неизвестного мне автора – очевидца описываемого, почти фантастического, события. Случай сам по себе интересный и версии оригинальные. Хочешь, перескажу?
- Конечно! – без промедления согласился Славик, зная феноменальную способность Вадима воспроизводить с удивительной точностью все подробности прочитанного. От простых стихотворений до длинных содержательных текстов. Уникум!
- Тогда слушай, студент! Назовем это «Рассказом неизвестного».
Вадим, немного подумав и сосредоточившись, начал, почти со стенографической подробностью, воспроизводить сохраненный в памяти текст:

                Рассказ неизвестного

 Эта история, произошедшая более четырех десятков лет назад, время от времени всплывает в моей памяти, заставляя вновь и вновь вспоминать и заново переживать мельчайшие подробности случившегося. В свете обострившегося сейчас до чрезвычайности интереса ко всяким загадочным и малообъяснимым явлениям природы, со временем она приобрела какой-то удивительный, фатально-мистический смысл.
Многих участников этого происшествия уже давно нет в живых, но те, кто здравствует и поныне, могут засвидетельствовать безусловную правдивость всего мною изложенного…
                .  .  .  .  .  .  .
              Дождь начался внезапно, как это обычно бывало душным летним днем в маленьких провинциальных белорусских городках начала 60-х годов, насыщенных в это время года скукой и вязкой, липкой испариной. Грязные свинцовые тучи, уплотнявшиеся с утра с легким громыханием в один клубящийся ком, наконец блеснули яркой молнией и сразу после оглушительного раската грома, прокатившегося по всему небу, застучали крупными каплями дождя по серому шиферу крыш, иссохшейся земле и пыльной листве.
           Все наперегонки бросились в дом – и взрослые, доселе скучавшие в этот воскресный день на скамейке, и мы, трех-четырехлетняя мелюзга, уже успевшая изрядно промокнуть.
Столпившись сначала в сенях и с опаской поглядывая на небо (уж не град ли?), большинство укрывшихся с неохотой стало разбредаться по враз потемневшим комнатам большого и гостеприимного кирпичного дома в попытке найти себе какое-нибудь занятие на время дождя.
Допризывная молодежь устроилась по обыкновению с колодой карт за столом в столовой, кто-то присел у подоконника, задумчиво глядя в окно. Женщины принялись хлопотать у печки, народ семейный удалился в смежный зал. Мы, любопытствующая малышня, обступили покрытый скатертью карточный стол и, едва выглядывая из-за его края, с упоением стали наблюдать как суровые короли били наглых молодых валетов.
Прошло некоторое время, уже было сыграно несколько партий подкидного дурака.  Дождь закончился и появившееся солнце заискрилось всеми красками лета на омытой дождем листве. «Откройте окно, душно» - попросил кто-то из женщин. Окно распахнули и в комнату сразу ворвался удивительно свежий воздух, наполненный ароматами зреющего яблоневого сада, цветочной терпкостью и той необычайной легкостью дыхания, которая наступает сразу после грозы. Все с упоением вдыхали этот эликсир бодрости и молодости жизни…
Он появился неожиданно, как бы ниоткуда – светящийся шар, размером чуть больше футбольного мяча, переливающийся яркими цветами: от желто-оранжевого до малиново-красного. Медленно и бесшумно из глубины сада он направился прямо в открытое окно. Сидевший у окна замер в неподвижности, сидевшие за столом застыли в оцепенении с картами в руках. Шар влетел в комнату и плавно пролетел над столом – я невольно присел, давая дорогу непрошенному гостю. На мгновение задержавшись, как бы оценивая обстановку, шар сделал плавный изгиб и направился в смежную комнату. Сидя на корточках и касаясь головой бахромы, я невольно юркнул под скатерть, как под спасительный балдахин. В столовой воцарилась гоголевская «немая сцена». Прошло около минуты.
«Ушла», - наконец выдавил из себя кто-то. Потом послышался невнятный разговор и чей-то слабый мужской голос из соседней комнаты: «Ой, сердце, сердце…».
 Я по-прежнему сидел под столом, ожидая развязки…
«А где же Тадик?» - растерянно произнес кто-то из женщин. Я вынырнул из- под стола. Вопреки ожиданию, мое появление вызвало не удивление, а взрыв всеобщего хохота, мгновенно разрядившего напряженную атмосферу страха и растерянности – все наперебой бросились смеяться и подшучивать надо мной, чувствуя себя героями, проявившими мужество и самообладание в этой непростой ситуации.
Неожиданно веселый хохот был прерван каким-то непонятным шипением, смешанным с треском, и звуком, похожим на удар хлыста, донесшимися снаружи, сквозь распахнутое окно. Затем раздался оглушительный пушечный выстрел, от которого дом содрогнулся так, что казалось с него сорвало крышу. В панике все выбежали на улицу. Перед их взорами предстала печальная картина: на земле валялись огрызки сорванных со столба проводов, продолжавших еще гореть и шипеть как змеи, а на противоположной стороне улицы, на теле могучего трехобхватного красавца-тополя значительно выше уровня оборванных проводов зияла огромная, диаметром около полутора метров, рана, обнажившая голый ствол.  Часть кроны была сломана, часть обожжена и еще догорала…
Этот тополь, со своей долго не заживающей раной, быстро стал уличной достопримечательностью, давая возможность местным жителям выдвигать свои версии произошедшего события…
               
…Вадим замолчал, неподвижно глядя в раскинувшееся перед ним безмолвное луговое пространство.
Славка, под впечатлением услышанного рассказа продолжал сидеть, как завороженный, не шевелясь и почти не дыша.
- Проснись! – толкнул его плечом Вадим и, поглядев на все больше темнеющее небо, добавил, - похоже скоро начнется дождь и даже, возможно, с грозой! Пойдем в лес. Там хоть под листвой можно будет укрыться!
- Вадь, а если заблудимся?
- Можем, - спокойно ответил Вадим, - по солнцу не сориентируешься!
- Но есть же другие способы!
- Есть конечно, и не один: по мху на деревьях, по муравейнику, по годовым кольцам на спилах деревьев…Однако эти ориентиры сильно зависят от местных условий: микроклимата, почвы, розы ветров, рельефа… А в этой аномальной местности уж точно не сработают, только больше запутают. Да и пригодный спил здесь тоже наверное не найдется, за дровами сюда не ходят.
- А как же быть? – спросил в отчаянии совсем разочарованный Славик.
- Прежде всего: не паниковать и не забывать про топографию. Я вчера вечером специально изучал карту нашего маршрута.
- И что оказалось? – сразу оживился Славка.
- Оказалось, что этот лесной массив вместе с прилегающими равнинами расположен внутри трех основных автомобильных трасс, ведущих в столицу и соседние области. Мы, как бы, внутри своеобразного «бермудского треугольника». Размеры этого куска леса, имеющего почти прямоугольную форму, около сорока квадратных километров. Будем грубо считать пять на восемь километров. Пересечь его, даже по самой длинной диагонали, займет не более трех часов. И мы на свободе! Так что беспокоиться, в общем, не о чем. Выберемся на трассу в любом случае, это тебе не тайга. А там доберемся на попутках!
Вадим ободряюще хлопнул младшего приятеля по плечу: «Вперед, мой юный друг!».
Славка, успокоенный здравыми, уверенными и аргументированными рассуждениями Вадима, смело зашагал в лесную чащу.
Вадим, усмехнувшись, громко крикнул ему вслед:
- Правда, есть один небольшой нюанс, который нельзя не учитывать!
- Какой? – сразу тормознулся Славка.
- У тебя какая нога «толчковая»?
- Правая.
- Надо же, какое совпадение - и у меня тоже, как и у большинства людей! Значит она более сильная?
- Ну, да! – еще не понимая, куда клонит Вадим, осторожно ответил Славка.
- Значит, шаг при отталкивании правой ногой длиннее, чем при отталкивании левой?
- Конечно! – уже совсем уверенно ответил Славка.
- Подумать только, мальчишка развит не по годам! Ну а это к чему приводит?
Славка серьезно задумался, потом с осторожностью изрек:
- Наверное к тому, что я стану все время уклоняться от прямого направления.
- А в итоге: ходить по кругу или петлять, как заяц! – быстро завершил его рассуждения Вадим, - молоток! Ставлю тебе еще одну пятерку, но пока без плюса.
- Почему? – разочарованно протянул Славка.
- Плюс появится, когда ты решишь вторую часть задачи: как в лесу сохранить прямолинейность маршрута!
На этот раз Славка задумался и надолго.
- Ладно, пойдем! - прервал его размышления Вадим, - не хотелось бы тут заночевать из-за дождя. Думать будешь, пока будем собирать ягоды, а их здесь, смею тебя заверить – весьма изрядное количество!
Ребята все дальше и дальше углублялись вглубь мрачной чащи. Деревья здесь росли намного плотнее друг к другу, чем в первом лесу, много было искривленных, с гигантскими наростами на стволах. Сам лес - смешанный, но с преобладанием темных, суровых развесистых елей. Кроны невысоких лиственных деревьев были густые, переплетающиеся в вершинах друг с другом и плотно закрывающие редкие просветы небесной синевы.
Почва под ногами была устлана мхом мрачного, темно-зеленого цвета и влажного на ощупь. Чувствовалась близость заболоченной низины.
Славик шел, часто и испуганно оглядываясь по сторонам, как будто ожидая появления невидимой опасности. «Действительно, - думал он про себя, - и логово волчье, и настроение поганое!».
- Все пучком! - словно угадав его настроение, - подбадривал друга Вадим, - не вешать носа, пока идем правильным курсом!
Наконец, после почти часа напряженной ходьбы, они вышли к огромному черничнику, казавшемуся бесконечным. Нет, это был просто какой-то волшебный сон!
Высокие кусты черники покрывали землю между деревьями сплошным зеленым ковром с легким оттенком синевы.
Висевшие на них сине-черные ягоды были вдвое, а то и втрое крупнее виденных ранее. Росли они на кустах частыми гроздьями и имели непривычно сладкий, почти без кислинки, яркий и насыщенный вкус.
Славка забыв про свои страхи и не обращая никакого внимания на полчища комаров, бросился рвать это сочное лесное чудо, раз за разом полными горстями посылая его больше себе в рот, чем в ведро.
Без устали работая одновременно руками и челюстями, он, не выбирая до конца один куст, уже бросался к другому, сулившему большее изобилие ягод.
Ползая на коленях от куста к кусту, он вскоре перемазался черникой до самых ушей, торчавших лопухами в разные стороны, и стал походить на грязного, тощего чертёнка, только что вылезшего из болота.
Вадим, глянув на это «чудо природы» в миниатюре, расхохотался от души:
- Так вот, оказывается, почему сюда боятся ходить даже местные жители!
Не прошло и двух часов, как каждый из них набрал по полному ведру драгоценной ягоды.
- Допрешь? – оценивающе посмотрел Вадим на своего младшего приятеля.
- А то! Своя ноша не тянет!
- Ну, ну! – подбодрил его Вадим, - и мать порадуешь! Может сегодня обойдется и без традиционной порки, - добавил он шутя, зная крутой нрав Славкиной мамаши.
Где-то высоко, чуть в стороне послышались неясные раскаты грома, но из-за густых крон деревьев молнии видно не было.
- Однако же, пора нам и выбираться из этого чудного места. Кстати, Слав, как там у тебя с решением второй части задачи? – невинно поинтересовался Вадик.
- Да я как-то, это… ещё …, - начал мямлить Славик.
- Понятно, времени не было, - сочувственно заключил Вадим.
- Ага! – быстро согласился Славка.
- Тогда слушай сюда, малыш, - усмехнувшись продолжил Вадим. Это тоже просто, а в незагущенном лесу даже увлекательно и интересно. Становишься к первому дереву спиной, выбираешь нужное направление по прямой линии и примечаешь на ней ещё два ствола, чем дальше друг от друга – тем лучше. Доходишь до второго ствола и став к нему спиной повторяешь процедуру, примечая уже четвертое дерево, так, чтобы его ствол был на одной линии со вторым и третьим. Усёк?
- Да!
- Вот так и двигаешься: от дерева к дереву, - с явным превосходством завершая свое наставление добавил Вадим, - конечно перемещаться всё равно приходиться по ломаной линии, а не по идеальной прямой, но, по крайней мере, не будешь плутать и ходить кругами!
- Здорово и, действительно, просто и понятно! – восхитился Славка.
- Это просто и понятно, когда знаешь куда идти, - улыбнулся Вадим. Так в какую сторону изволите идти?
Славка растерянно огляделся по сторонам:
- Не знаю.
- Ну, как я тебе уже рассказывал – сейчас, по большому счету, это не имеет значения, разница только во времени и расстоянии. Я бы взял намного левее вон того просвета в деревьях, иначе мы упремся в болото, которое потом будем долго и упорно обходить!
- Давай, - с радостью согласился Славка.
Все ближе приближающиеся раскаты грома заставили их, несмотря на тяжёлую ношу, невольно прибавить шагу. Быстро прошагав с полкилометра они остановились слегка передохнуть.
- Хорошо идем! – похвалил Вадим своего спутника, - если успеем отойти от болота на пару километров, то может быть убежим и от дождя!
Славка, доверившийся авторитетной интуиции наставника, легко оторвал от земли тяжелое ведро с ягодами и смело зашагал в указанную сторону. Вадим не спеша последовал за ним. «А мальчуган, пока, держится молодцом!», - с удовлетворением отметил он про себя.
Шло время, постепенно накатывала усталость, но окружающий лес незаметно редел и становился более дружелюбным к покорителям лесной глуши. Волчье логово постепенно и нехотя ослабляло свои плотные объятия.
Просветов в кронах деревьев становились все больше, грозовые тучи постепенно уходили, так и не пролившись на ребят ни единой каплей дождя. Настроение улучшалось.
- Вадь, а почему дождя так и не случилось? – весело поинтересовался Славка, перекладывая ведро из одной руки в другую, - гремело-то вполне конкретно!
Вадим, почти не задумываясь, быстро ответил:
- Для этой местности вполне обычное явление. Тучи, сами состоящие из воды, уходят, «притягиваясь» к местам наибольшей концентрации влаги и испарения – к болотам и озерам мещерского края. Там и проливаются обильными дождями. Возможно этому способствует и благоприятная роза ветров.
- А далеко она отсюда, Большая Мещера? – с интересом спросил Славка.
- По прямой километров тридцать будет. Совсем рядом!
Вадим надолго замолчал, потом вдруг мечтательно произнес:
- Мысль у меня одна есть, заветная! Следующим летом отправиться в большое путешествие по мещерским просторам: с рюкзаком, палаткой…Возьму с собой снасти рыболовные, лодку резиновую…Питаться буду только дарами природы…
- Вадь, возьми меня с собой, я не подведу, вот увидишь…
- Возьму, - серьезно пообещал Вадим, - если тебя, сегодняшнего героя, мать не запорет!
- Не запорет, - самоуверенно заявил Славка, - у меня кожа дубленая!
- Ну а если всё же не согласится тебя отпустить?
- Всё равно убегу. Не удержит! – процедив сквозь зубы уверенно пообещал сразу повзрослевший Славка.
В воздухе повисла тишина, нарушаемая только хрустом ветвей под ногами.
Вскоре впереди за деревьями показался долгожданный просвет.
- Никак выходим, - с облегчением выдохнул Вадим.
Славка радостно прибавил темп.
Однако, радость ребят оказалась преждевременной.
Коварное Волчье логово не хотело просто так отпускать двух юных нахалов, вторгшихся без спросу в его владения, забравших самое вкусное и драгоценное и не оставивших ничего взамен. Оно упрямо требовало своей дани. И немалой!
Взорам разочарованных мальчишек, вышедших на долгожданный край леса, открылась сплошная стена громадных растений-зонтиков. Пейзаж напоминал иллюстрации к рассказам покорителей тропических лесов, где-нибудь, в дебрях юго-восточной Азии или дельте Амазонки.
- Вот это приплыли! – с отчаянной досадой произнес Вадим, - Его Величество Борщевик!
- Откуда его столько?
- Разросся за тридцать лет!
- И каким ветром его сюда занесло?
- Сами насажали, еще в советское время! Считали идеальным кормом для местных коров.
- Зачем, что у нас своей травы мало?
- Растет лучше, дает много зеленой массы.
- И что?
- Не пришелся он по вкусу нашим буренкам!
- А потом что произошло?
- А потом… потом – всё: колхозы развалились, коровы «повымерли». Ну, а в лихие девяностые годы о проблеме борщевика и вовсе благополучно забыли.
- А что же борщевик?
- А что борщевик… Борщевик об этом ничего не знал и стал активно размножаться на бескрайних просторах заброшенных полей, активно вытесняя местные виды флоры, а заодно и фауны, лишая их кормовой базы. Если его не остановить, то произойдет экологическая катастрофа, тем более, что он еще, вдобавок, и ядовит!
Славка со страхом посмотрел на внешне безобидный зонтичный куст с «бамбуковым» стволом и широкими, как у лопуха, листьями.
- И что, никто не может с ним справиться?
- Пока никто, - ответил Вадим, и серьезно посмотрев на друга, добавил, – от тебя все зависит!
- Почему только от меня, - смутился польщенный и озадаченный Славка, - а от тебя?
- А я свой выбор уже сделал, малыш…
Ребята попробовали пройти вдоль леса: сначала вправо, потом влево – бесполезно! Заросли борщевика бесконечной преградой тянулись в обе стороны.
- Да, в надежный капкан нас заманило Волчье логово, - сказал Вадим, взглянув недобрым глазом на нависший над ними сзади и, словно мстительно ухмыляющийся, суровый лес.
- Что же будем делать? - дрожащим голосом спросил Славка.
- Будем пробиваться вперед! Другого выхода нет! - решительно заявил Вадим, - но сначала нужно максимально защититься!
После этих слов он быстро закатал одну штанину плотных брюк и вытащил из голенища сапога тонкую пластмассовую трубку, с намотанной на нее широкой стрейч-плёнкой.
- Откуда она у тебя? - с искренним восхищением изумился Славка.
- Так, прихватил с собой на всякий «пожарный», - уклончиво ответил Вадим, - давай сюда руки!
Славка покорно вытянул руки вперед.
Ловко и сноровисто Вадим обмотал плёнкой руки и шею приятеля, заставив того застегнуться «наглухо». Потом также тщательно обмотал и свои открытые участки тела.
Остатками пленки он закрыл сверху вёдра с ягодами.
- Старайся идти позади след в след, но близко не приближайся, чтобы сок не попал в глаза! – строго предупредил он своего спутника. За мной! – задорно скомандовал он.
Штурмовая группа смело ринулась в агрессивные заросли, острым клином врубаясь в зонтичный лес. Впереди – Вадим торящий тропу с охотничьим ножом в руке и ловко, словно мачете, срубающий им наиболее толстые стволы. За ним – Славка, с надвинутой на глаза кепкой, сгибающийся под тяжестью двух вёдер в руках.
Воздух наполнился треском ломающихся «зонтиков» и дурманящим, приторно-терпким запахом ядовитого сока, обильно вытекающего из толстых срубленных стволов борщевика.
Прошло не менее получаса, прежде чем изможденные борьбой путешественники выбрались из-под «зонтичного покрывала» на широкий луговой простор…
     Обессилевший, тяжело дышащий Славка, рухнул носом в траву. Вадим присел рядом, вытирая о стебли мокрый нож. «Да, это была славная охота!» - вспомнил он строчки из киплинговского «Маугли».
Дав возможность приятелю отдышаться и прийти в себя, он стал осторожно разматывать стрейч с его истекающего потом разгоряченного тела. Затем, с не меньшей аккуратностью размотался сам, оставив плёнку только на левой руке, с которой ему пришлось осторожно срезать её слой за слоем, чтобы не обжечься ядовитым соком хищного борщевика. Размотал вёдра – а то ягода запарится!
- Ну что, - обернулся он к своему спутнику, - на свободу с чистой совестью и полными ведрами?
- Ага, - слабо отозвался тот, - вот только в какую сторону?
- По моим прикидкам, - ответил Вадим, поглядывая на редкие окошки в затянутом почти сплошной облачностью небе, - мы вышли с обратной стороны того места, откуда заходили. Придется нам обойти левый край этой волчьей чащобы, чтобы вернуться к исходной стороне.
- Ну так, чего же мы стоим? Пошли! – нетерпеливо заявил вновь воспрянувший духом младший товарищ.
- Вперед, - поддержал его Вадим.
Подхватив сразу вдвойне потяжелевшие вёдра, компания устало пошагала дальше…

Глава 5. Возвращение

- Неплохо было бы встретить кого-нибудь из местных, чтобы окончательно уточнить правильность направления, - оптимистично предположил Вадим, - тогда есть реальный шанс добраться до дома засветло.
- А здесь есть рядом деревни? – засомневался Славка.
- Есть парочка, почти опустевших: пять домов и три доски, - криво усмехнулся Вадим,- старики не захотели покидать насиженные места, и как им удается выживать зимой?
- Да, крепкое поколение…
Благосклонная к отчаянному авантюризму молодых, судьба улыбнулась им еще раз.
Преодолев несколько нелегких километров и обогнув край оказавшегося таким негостеприимным лесного массива, они вышли на показавшуюся им знакомой луговую равнину.
- Что-то слышится родное! - весело пропел Вадим.
- Но в долгих песнях ямщика! – возразил ему Славка.
- Так ты и с русской песенной классикой знаком? Наш человек! – с гордостью хлопнул его по плечу Вадим. Гляди-ка, что там мелькнуло над кустом? – указал он рукой на видневшийся чуть в стороне, метрах в трехстах, торчавший из высокой луговой травы густой куст ивняка.
Друзья замерли. Куст, как куст. Ничего особенного.
- Показалось! - вздохнул Славка, как вдруг и сам заметил, взметнувшееся на мгновение над верхушкой куста, явно рыболовное удилище.
- О! – подтвердил Вадим, -  само провидение посылает нам встречу с местным гоблином! Пойдем, побазарим!
Друзья ускорили шаг и через несколько минут вышли к небольшому, полузаросшему водорослями, пруду.
На берегу сидел седой старик и удил рыбу.
- Здорово, папаша! – словно старому знакомому крикнул ему в спину Вадим.
- Кому папаша, а кому Сергей Егорыч! – недовольно пробурчал тот, не поворачивая головы и не отрывая взгляда от неподвижного поплавка, казалось, ничуть не удивившись появлению нежданных гостей.
- Добрый день, Сергей Егорыч, - несмело и негромко выдавил из себя Славка, сняв кепку.
- Был день, да весь вышел! – огрызнулся дед, не удостоив и его своим вниманием.
- А что, Егорыч, клюёт что-нибудь? – самоуверенно продолжал "гнуть панибратскую линию" Вадик.
- Клюёт у того, кто носом клюёт: у меня ловится! – с ядовитым ехидством «осадил» его дед, кивнув в сторону садка, привязанного к ветке куста, в котором нехотя шевелилось несколько довольно крупных серебристых рыбёшек.
- Ого! – со знанием дела неподдельно изумился Вадим, - серебристый карась! Он же у нас, в Подмосковье, почти везде вытеснен золотым! Большая редкость!
- У нас, в Подмосковье…, - передразнил его чувствующий свое абсолютное превосходство дед. У вас в Подмосковье может и вытеснен, а у нас на Рязанщине, слава богу, еще в избытке! – с гордостью изрек он.
- Так это мы что – уже в Рязанскую область забрели? – обалдело прошептал Славка.
- А вы из нее и не выходили! – окончательно торжествуя над «темнотой» молодежи победоносно провозгласил старик, обернувшись наконец лицом к молодым нахалам.
- Как это? - дружно, в один голос, с удивлением уставились на него приятели.
- А вот так! Историю родного края надо лучше знать, а не уроки в школе прогуливать! – укоризненно изрек дедок.
- Да сами-то мы, не местные, - попытался сгладить ситуацию Вадим.
- А-а-а… Дачные, стало быть - протянул дед, потеряв к ним всякий интерес и вновь отвернувшись к поплавку.
Друзья невольно запнулись, переступая с ноги на ногу. В воздухе повисла тягостная тишина.
- А в Волчье логово чего поперлись? – наконец прервал затянувшуюся паузу дед.
- Откуда Вы знаете? - неловко спросил Славик.
- Тут и знать нечего, такую ягоду только там и можно взять, - ответил дед, бросив взгляд на вёдра, - как будто черники в других местах нет, - добавил он.
- Да мы тут, заодно, типа путешествуем, - продолжал оправдываться Вадим.
- Путешествуем! Кругом одни туристы! Работать некому! – с горечью процедил сквозь неровные зубы старик.
- А Вы сами откуда? – спросил немного осмелевший Славка.
- Да сами мы из Спаса. Почитай уж восьмой десяток, как никуда не выезжали из родного гнезда. Всю жизнь при земле, кормилице.
Дед с тоской поглядел вокруг.
- Землица-то наша, испокон веку под рязанской рукой была. Никогда Москве дань не платили. Указом еще самой матушки Екатерины Второй к Рязанской губернии приписана была. Это уж, опосля революции, хитрые московские большевики забрали нас под себя. Пообгрызли нашу сторонушку со всех сторон, как мыши…
Старик замолчал, грустно глядя в луговую даль. Глаза его слезились…
- А вы что, и революцию помните? – наивно удивился Славка.
- Эк, куда метнул, - горько улыбнулся старик. Куда там! Мы с братом Иваном, царство ему небесное, аккурат довоенного помету, погодки. Хлебнули горюшка… Только он помер уж давно… И жена моя, Варвара Степановна, вечная ей память, три года тому уж, как померла… Один я остался…
Старик надолго умолк, видимо перебирая в памяти все перипетии своей долгой и нелегкой жизни.
Ребята смущенно молчали, выслушав горькую исповедь незнакомого, но ставшего сразу каким-то близким и понятным им, старика.
Вадим первым решился нарушить затянувшуюся паузу:
- Сергей Егорыч, а как нам покороче выйти на Жабкино?
- На Жабкино? Так вы оттуда… Не близкий свет! Покороче - оно напрямки, через луг будет! Но сейчас не пройдете – там трава выше пояса прёт, роса уже ложится, да и смеркаться, опять же, скоро начнет. Заплутаете, спаси Христос. Вы давайте, лучше берегом речки, вон там течет, - старик махнул рукой, - пройдете с полверсты и выйдете на старую дорогу, что вдоль бывшего колхозного поля. Колея ещё осталась! По ней пойдете, по правую руку будет Денисово, недалече - версты через три. А за ним, стало быть, Крекшино - через пару верст. Оттуда уже будет и княжинскую церковь видать.
- А мы ее увидим? – невпопад перебил его Славка.
- А как же не увидеть, мил человек? – удивился дед. Церковь ихняя, уж который век, на горе стоит, а не как нонешние, в ямах! Коли не замешкаетесь в пути - купола блестеть еще будут, нельзя не увидеть! Ну, а от нее грунтовка пойдет до шоссе асфальтового. А по нему уж и в темноте не заблудитесь – хоть как, а дойдете до своего Жабкино! А то, может повезет: какая христианская душа сжалится и подберет по пути. Враз и доедете!
- Да нам уже повезло, коли Вас встретили! – извиняющимся голосом промолвил Вадим, - Вы уж нас простите, дураков наглых!
- Всяко бывает! Господь простит! – ответил старик.
- Ну, мы пойдем, отец. Время дорого!
- Помогай вам Бог, сынки!
Старик задумчиво посмотрел вслед уходящим парням, потом, со вздохом, трижды перекрестил их двумя перстами…
    … Ребята быстро шли указанной дорогой вдоль берега речки. По невысокой траве идти было не тяжело и даже, как-то, радостно, может быть больше от того, что общение со встреченным стариком вселило в их души какую-то прочную, надежную уверенность в том, что все будет хорошо! Хотя оба чувствовали в душе неприятный осадок стыда за свое поведение. Славка первым решился нарушить молчание:
- А интересный нам дедок попался!
- Интересный, и наверное, старовер!
- В каком смысле?
- Старообрядец. Здешние края всегда слыли центром и оплотом старообрядчества на Руси.
Все знаменитые дореволюционные купцы, предприниматели, заводчики – старообрядцы! Такая вот, брат, сила веры!
- А у тебя есть какая-нибудь литература по этому вопросу? – заинтересовался Славка.
- Есть, но не здесь, в Москве. Здесь только научно-популярная и фантастика прошлых лет.
- Закончится дачный сезон, вернемся в столицу – созвонимся!
- Обязательно!
За разговором не заметили, как дошли до полузаросшей дороги с едва намеченной колеей.
Было заметно, что иногда, кто-то из отчаянных голов все же прорывался сюда из цивилизованного мира – то ли на квадроцикле, то ли на серьезном, не паркетном внедорожнике. Идти стало совсем комфортно. Вышедшее из-за туч солнце, обещало завтра погожий день. Медленно опускаясь к линии горизонта, оно постепенно багровело, меняя краски окружающего пейзажа, сглаживая границы предметов до полутонов, и окрашивая их в кроваво-красные оттенки.
Воздух, остывший от полуденного зноя стал насыщаться влагой, появилась первая роса. Потянуло легким холодком. Запахи трав стали более выраженными, резкими, повисающими в охлаждающемся воздухе плотными насыщенными сгустками терпких ароматов, словно распыленных из гигантских пульверизаторов.
В низинах стали собираться легкие молочные облачка тумана, постепенно из них выползающего и начинающего стелиться уже сплошной полосой по постепенно замирающему лугу.
Славка невольно поёжился, вспомнив свой утренний штурм непросохшего ещё от росы луга и потом долго не проходивший озноб.
Вскоре справа, как и обещал дед, появились остатки небольшой деревеньки с несколькими жилыми домами, сохранившимися в центре. В деревне оказалось намного теплее, чем в полях, застоявшийся воздух еще не успел остыть. Чувствовались запахи домашней скотины, старых покосившихся заборов с облупившейся краской и затянутых мхом. По улице еще бродило несколько пестрых кур, деловито разгребающих землю желтыми сморщенными лапами, и один белый тощий петух. Окна крайних домов были заколочены, крест-накрест, как на фотографиях времен Великой Отечественной войны.
Славка неожиданно вспомнил картинки из далекого детства, когда они с матерью ездили в гости к еще живой бабушке, на юг Беларуси. Тогда его тоже очень поразили заколоченные окна и двери пустых домов отселенных деревень в бывшей радиоактивной зоне Чернобыльской катастрофы и странные пугающие дорожные знаки, как объясняла мать, предписывающие преодолевать обозначенные ими участки на максимальной скорости. Но ведь здесь не было никакой катастрофы.
Миновав полупустую деревню ребята устремились дальше, в бескрайние поля, уже полностью покрытые пеленой сизого тумана, из которого наперебой стали раздаваться грубые крики неутомимых коростелей, некоторые из которых слышались совсем рядом.
- Вот кричит буквально под ногами, а попробуй поймай его, - восхищался Вадим, - сам маленький, а ноги длинные, бегает между стеблей – не догонишь! А ты его видел? – спросил он Славку.
- Нет, но слышал много раз. Зато, когда мы с мамой ходили, давно уже, не помню сколько лет назад, за грибами в соседнюю рощу, то дорогу нам лиса перебегала. Сама какая-то желто-серая, а хвост – огненно-оранжевый, как факел, и длиной - не меньше самого туловища!
Рассказ его, вдруг неожиданно был прерван каким-то криком, смешанным с кряканьем и отчаянным хлопаньем крыльев, раздавшимся прямо из под ног.
Ребята, невольно опешившие от такой внезапной и непонятной ситуации, бросились врассыпную в разные стороны. Дикая утка с выводком своих птенцов, показавшись на миг из пелены стелющегося тумана и взлетевшая на полметра от земли, понеслась в поля, быстро рассекая воздух крыльями, отчаянно крича и уводя за собой своих питомцев.
- О, сколько мяса полетело! - шутливо прокричал ей вслед Вадим.
- Вадь, а ты охоту любишь?
- Сначала нравилось, - ответил Вадим задумчиво, - оружие, запах пороха, выслеживание и преследование добычи… Всё это очень захватывает и увлекает. Появляется спортивный азарт: кто кого…
- А потом что?
- А потом, когда видишь убитое тобой животное, понимаешь, что всё равно условия у нас с ними не равные. Вот если бы действительно, как Тарзан или Маугли – тогда да! Честь и хвала тебе, как охотнику.
- Но есть же и хищные животные, которые сильнее человека!
- Есть конечно.  Но это уже специальная, профессиональная охота. Не для спортивного азарта и развлечения!
- А так, что?
- А так - убийство, ради забавы. Даже не для пропитания. Я ходил с отцом и его друзьями на зайцев, несколько раз. Потом мне стало стыдно убивать беззащитных и длинноухих, а уж тем более есть. Больше не пойду! – решительно подытожил Вадим.
Вскоре, чуть в стороне, показались несколько одиноких огоньков деревеньки Крекшино, такой же маленькой и малонаселенной, как и Денисово.
Не став заходить в нее, ребята, поспешили дальше, чтобы в уже наступающих сумерках не пропустить другой ориентир – княжинскую церковь.
- Вон она! – радостно закричал Славка, разглядев на уже сереющем фоне очертания глав полуразрушенной церкви.
- А ты остроглазый! – похвалил его Вадим, - давай поторопимся, а то потом грунтовку в темноте не найдем.
Перейдя почти на бег, мальчишки через четверть часа были у подножия стен старинного кирпичного храма, в котором уже который год шли нескончаемые реставрационные работы. Часть предела с уже замененными рамами окон и новой дверью, очевидно использовалась для богослужения, но большая часть еще находилась в полуразрушенном состоянии.
- Да, - резюмировал Вадим, - «долгая дорога в дюнах», да и с местного прихода особо не покормишься. Прихожан мало, дачники только в сезон, да и те не каждый раз ходят! Нищета!
Славка молчал, что-то напряженно вспоминая. Потом, неожиданно, его глаза заблестели.
- Вспомнил! – неожиданно и громко крикнул он от радости.
- Что вспомнил? – удивился Вадим.
- Мне об этой церкви еще дедушка рассказывал!
- Об этой?
- Точно, о ней!
- И что же? - заинтересовался Вадим.
- Случай один интересный, ну, типа, как у тебя, в рассказе с НЛО.
- Так давай, выкладывай, не томи. И дорога оставшаяся будет короче! – трезво рассудил Вадим.
Ребята бодро пошагали по грунтовке, обещавшей вывести их на асфальтовую магистраль.
Славка, не обладавший такой же феноменальной памятью и даром красноречия, как Вадим, начал свой сбивчивый рассказ:
- Дедушка мой хоть и москвич коренной, но имел давние корни из этих мест. Когда еще в конце восьмидесятых, у них на предприятии давали участки в этих краях, он очень обрадовался и сразу взял, несмотря на удаленность от столицы. Считал, что это, как бы возвращение к своим корням, к истокам…
А во время войны, ему тогда лет семь-восемь было, он жил здесь с мамой, моей прабабушкой, у каких-то дальних родственников, ну типа, как в эвакуации, пока немцев не отогнали от Москвы. И даже, по-моему, называл деревню, в которой они жили. Что-то вроде Леоново или Леонтьево.
- Есть такая, - подтвердил Вадим, - километров восемь-десять отсюда.
- О! - обрадовался Славка, - значит я не вру!
- Ты давай ближе к телу! – нетерпеливо одернул его Вадим.
- Ну вот, - продолжал Славка. Дело было зимой, он ходил в деревенскую школу, а у них в этот день отменили уроки. Кто-то там заболел из учителей. А мать его из дома одного никуда не отпускала, боялась, что потеряется. Места вокруг глухие, сам знаешь!
- Так это у тебя наследственное, значит?
- Что? - не понял Славка.
- Быть «невыездным».
- Да ты слушай, не перебивай!
- Давай, давай продолжай! – подбодрил его Вадим, - я больше не буду!
- И дед, значит, - продолжал Славка, - вернулся домой и пока матери не было дома, уехал один кататься на лыжах за деревню. Поначалу все было хорошо, и погода солнечная, хоть и морозная. Он отъехал от деревни километров на пять и началась метель. И дед заблудился. Туда, сюда – не может найти дорогу домой, хоть ты тресни, сбился с пути!
- Как же он выбрался? – не выдержал Вадим.
- Да ты слушай дальше! Вдруг метель на миг прекратилась и он увидел, что оказался рядом с этой церковью!
- Княжинской?
- Ну да! Она уже тогда не действовала, говорят её большевики закрыли и разграбили еще сразу после революции, а батюшку с семьей то ли сослали, то ли расстреляли.
- Круто!
- И видит он, как от этой церкви отделяется пылающая огнем оконная рама и летит прямо на него!
- А дед что?
- А что дед! У меня говорит душа в пятки ушла, ноги, как каменные – двинуться не могу.
- И что же?
- Летит, говорит, прямо на меня и вся охвачена огнем. Я, говорит, от страха закрыл глаза. Потом почувствовал легкий толчок и упал. Сколько пролежал – не знаю! Но метель закончилась совсем и очень ясно стало видно вокруг, и дома той деревни, откуда он приехал на лыжах.
- Леонтьево?
- Да.
- А рама что?
- Рама, как была, так и осталась на месте, в церкви.
- А потом, что было?
- Вернулся дед домой и всыпала ему мать по первое число!
- Значит и тебе мать всыплет! – с уверенностью заключил Вадим.
Оба дружно захохотали. Свет фар автомобиля вернул их в реальную действительность.
Ребята отчаянно замахали руками…
     …Водитель видавшей виды насквозь ржавой, битой-перебитой «копейки», сразу согласившийся подбросить их до Жабкино, только удивленно крякал и качал головой, слушая по дороге сбивчивый рассказ ребят об их сегодняшних приключениях.
- Ну вы даете, пацаны! – подытожил он, высаживая их у ворот дачного кооператива .
- Счастливо! – помахали они ему вослед…
Подходя к центральной площади дачного поселка они увидели суетящихся людей в погонах, несколько машин с включенными мигалками. На их фоне выделялась крупной дородной фигурой молодая женщина. Она что-то настойчиво объясняла полицейским и, при этом, активно жестикулировала. Видимо, не добившись от них вразумительного ответа, она резко повернулась и, сразу став какой-то обмякшей, маленькой и беззащитной, упала в глухих рыданиях на грудь невысокого стройного мужчины в очках.
«Мама. С кем это она здесь?», - недоуменно подумал Славка. Неожиданная догадка острой молнией пронзила все его тщедушное тельце, задержавшись где-то в глубине живота каким-то на удивление холодным комком льда.
- Папа, папочка!!! – громко закричал он, бросившись что есть силы вперед...
Крупные ягоды черники, покатившиеся черными горошинами из обронённого ведра, мягко устилали сплошным ковром пыльную дорожку…