32. Дракон Младший оказался прав...

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ
ДРАКОН МЛАДШИЙ ОКАЗАЛСЯ ПРАВ: ДЕНЬ БУДЕТ НАПРЯЖЁННЫМ.

 — Только идти дальше слишком рискованно, Ледяной Дракон, — Возразил Роджер. — Велика вероятность потери элементов.

— Выбора нет, коллега, — ответил Альфред, сделав несколько десятков шагов от того места, где были найдены камни, являвшиеся ключом к порталу в пещере. Когда он прошёл незримую черту, то сумка с находками немного опустела, а ключи к окнам между мирами вновь лежали на своём месте.

— Тем более, что угроза вновь приближается, — заметил Макс. — Надо постараться не ввязаться в бой до овладения, камнями, возвращающимися на своё место.

— Дорога к чёрному кораблю закрыта, но связь с элементом осталась, — задумчиво произнёс Альфред. — Держите оборону, коллеги.

Переглянувшись, интуитивные последователи сконцентрировались на элементах, а остальные «драконы», поставив прозрачный щит, распределились вдоль него, ожидая атаки. Как будто тоже чего-то ожидая, члены интуитивного квартета молча сидели на земле, глядя на четвёртую часть Крови дракона

— Без объединения элементов не обойтись, — тихо произнёс Макс.

— Если другого пути нет, то мы это сделаем, — уверенно сказал Альфред.

— Объединения элементов стоило ожидать ещё до вчерашнего перемещения в данный мир, — заметил Ричард. — Вряд ли центральный элемент нужен был только для того, чтобы дополнять сферу во время поиска.

Услышав Альфреда, мастера, кроме Дика, и некоторые коллеги с тревогой посмотрели на интуитивный квартет, но строгие ответные взгляды побудили сконцентрироваться на угрозе. Тем более, что агрессоры находились в зоне видимости.

— Ещё раз благодарю за утреннюю связь с Лазурным Драконом, Питер, — сказал Ледяной Дракон, выкладывая элементы в форме стрелы.

Не отвлекаясь от наблюдения, мастер только кивнул. Вскоре по защите последователей Дракона был нанесён первый удар, а между элементами четвёртой части Крови дракона начали образовываться связи. Чем больше элементы сближались, тем меньше сил оставалось у интуитивных коллег. К тому же, щит разбился вдребезги, несмотря на все усилия защитников. Но «драконам» удалось направить все осколки на агрессоров, заставив их на время отступить. Воспользовавшись короткой передышкой, путешественники выставили новый щит и обработали, к счастью, несерьёзные повреждения.

— И всё-таки наша помощь необходима, — сказал Джек, посмотрев на брата, постепенно теряющего сознание.

— Если мы не откроем портал, ведущий туда, где находится выход из смертельного портала, то сражение в чужом мире — всё, чего можем добиться, — согласился Дракон Младший.

Полное переключение на объединение элементов выглядело рискованно, но выбора не было. Объяснить смысл действа, заключавшегося в создании вокруг каждого элемента магнитного поля, характерного только для него и требовавшего много сил, после чего передать мастерам контакты центрального элемента со всеми остальными — всё, что успели сделать интуитивные коллеги, прежде, чем потерять сознание. Перенеся «драконов» подальше от места объединения элементов, чтобы «стрела» не забрала последние силы, коллеги направили свою энергию на центральный элемент, находящийся в большом кристалле. Волнение, вызванное отсутствием интуитивных последователей и новым приближением агрессоров, снижало концентрацию, но своевременное напоминание как можно быстрее завершить начатое заставляло «драконов» собраться. Вскоре жидкость начала менять цвет, а когда стала жёлтой (изначально была серой), то последователям Дракона оставалось лишь контролировать элементы, чтобы они, развив немалую скорость, попали в большой кристалл, а не повредили его или разрушились сами. Объединившись, четвёртая часть настолько разогрелась, что последователи Дракона отошли к щиту, а агрессоры неожиданно остановились.

— Нам пора, — тихо произнёс Билл, увидев в нескольких метрах от щита открывающийся портал.

— Желаю всем выжить, коллеги, — придя в себя и увидев массовое отступление местных жителей, явно боящихся попасть в портал, сказал Альфред.

Слова Ледяного Дракона на мгновение посеяли неуверенность в сердцах последователей.

— Выбора нет, коллеги, — напомнил Дракон Младший минуту спустя, заметив, что кристалл начал остывать, портал закрываться, а агрессоры, почувствовав страх последователей Дракона, вновь приближаться.

— Если конфликта не избежать, то пусть у нас будет хотя бы шанс добиться цели, — сказал Питер, забирая большой кристалл с жёлтой жидкостью и убирая щит.

В следующую секунду почувствовали мощь портала (не меньшую, чем у запечатанного в пещере) и путешественники, но это лишь помогло пройти сквозь него всем «драконам».

— Все живы? — раздался сильный мужской голос, когда портал закрылся, а «драконы» оказались в кромешной темноте.

 — Хотелось бы в это верить, — зажигая средний кристалл, ответил, так же пришедший в себя до перемещения, Ричард. — Но в любом случае миры мы не поменяли, Альфред.

Двести шестьдесят фонарей успокоили интуитивных коллег, но чтобы осветить пространство хватило нескольких кристаллов. Каменный тоннель наводил на мысль, что последователи Дракона находятся в подземелье замка.

— Неплохая защита, — задумчиво произнёс Джулиан, ощупывая стены. — Через них не пройдут даже предки.

— Самое главное, что мы на месте, — грустно улыбнувшись, сказал Дункан, только взглянув на сферу. — Смертельный портал близко, но если не получится активизировать это окно (элементы четвёртой части Крови дракона — уже не ключ), то…

— … Мы разделим участь пассажиров чёрного корабля, — закончил Фрэнк.

— Для начала необходимо восстановить силы, — заметил Дракон Младший.

— Значит, у нас есть время для контакта с пиратом, — произнёс Ричард, не обращая внимания на удивлённые взгляды коллег (если ничто не могло попасть в замок, то и обратной связи не было).

— В любом случае, мы можем определить шансы на выход, племянник, — оптимистично заметил Питер. — Удачи, Дик.

К счастью, волнения последователей оказались напрасными, но после общения с Чарльзом Ричард сел на каменный пол.

— Сигнал очень слабый, к тому же идёт через то окно, из которого мы здесь появились, — выдохнул Ричард.

— Лишнее доказательство того, что мы достигли цели, Дик, — улыбнулся Джек.

Несмотря на сильнейшую усталость, спать в подвале никто не решился, но движение было продолжено только после отдыха. Вновь посмотрев на сферу, последователи Дракона сконцентрировались на нахождении выхода из смертельного портала.

— Побродить потребуется, Альфред, вздохнул Джулиан, убедившись в том, что внутренние стены подвала защищены не хуже внешних.

— Только лабиринтов нам не хватало, — ухмыльнулся Фрэнк. — На группы разобьёмся?

Лучше держаться вместе, мастер, — ответила Мери. — Мы в замке не одни.

— Лишние конфликты нам ни к чему, мудрейшая, — заметил Питер.

Хождение по коридорам заняло много времени, но не принесло желаемого результата, хотя, как показывала сфера, последователи дракона ни раз приближались к цели. В какой-то момент, остановившись, Дракон Младший сказал:

— Надо искать выход, коллеги.

— Ну и кто свяжется с Чарльзом? — усмехнулась Сара после минутного молчания. — Пола поблагодарим после (за то, что настоял на установлении связей).

— Идея не так плоха, как вам может показаться, миссис, — ответил Ледяной Дракон. — Взаимные контакты прочнее, чем вы думаете.

— Ну да, практически нить Ариадны, — вздохнул Ричард.

Тем не менее минуту спустя пират вновь получил сообщение от последователей Дракона.

— Чем могу помочь, Альфред? — удивлённо спросил Чарльз.

— Свяжитесь с нами по своей инициативе и не теряйте контакта настолько долго, насколько сможете, — последовал ответ.

— Я постараюсь, Ледяной Дракон, но где вы находитесь?

— В замке, в котором расположен выход из смертельного портала. Связь с вами — наш единственный шанс его обнаружить.

Услышав ответ, пират, испугавшись в первую секунду, хотел прервать контакт, но обратив внимание на Мей, выходящую из комнаты, попросил её помочь связаться с Лазурным Драконом. К тому моменту учебный день на острове уже закончился, поэтому молодая женщина смело поднялась на второй этаж.

— В чём дело, дорогая?! — вскрикнула от неожиданности Шерли, вернувшая Зелёного Дракона в замок (как обычно в случае отсутствия «драконов» в замке мастер 105-го поколения целый день проводит у неопределённых), когда Мей без стука открыла дверь, а увидев Небесного Дракона, не стала скрывать радости.

— Небесный Дракон, последователи Дракона из замка связались с пиратом, но Чарльзу требуется помощь вашего отца, — на одном дыхании сказала ученица Питера.

 Ни секунды не медля, призрак исчез, а Шерли недовольно спросила:

— Ну и когда готовиться к приёму пациентов?!

— Когда Сэм вернётся, то всё будет хорошо, миссис Шерли, — ответил мастер 105-го поколения, удивив всех присутствующих.

— Ещё один интуитивный «дракон» растёт, — усмехнулась неопределённая, покидая замок.

— Вряд ли, — переведя взгляд с сына на окончательно обалдевшую Мей, спокойно произнесла Луиза. — Просто за время нашего знакомства с Сэмюелем они практически сроднились.

— Надеюсь, Луиза, что до возвращения путешественников осталось недолго, — покидая комнату, тихо произнесла ученица Питера.

— Не надо за меня переживать, Мей: я почти привыкла к тому, что мой учитель — призрак.

Улыбнувшись, молодая женщина пошла в столовую, а последователи Дракона, наконец-то, нашли выход из подземелья.

— Макс, продолжайте общение с Чарльзом, — сказал Альфред, резко остановившись у запертой двери. — Мастерам и интуитивным коллегам продолжать движение не советую.

— Опять Тени? — настороженно спросил Джек.

— Нет, но я чувствую сильнейшую эмоциональную атаку, — ответил Ледяной Дракон.

— За этой дверью находятся те, кто сделал обычный пассажирский корабль чёрным, — задумчиво произнёс Ричард. — Ощущения Пола, переданные с лицами, останутся надолго.

Увидев решимость Ричарда продолжить движение, Альфред, сев в позу лотоса, сказал:

— Прошу не выделяться из общей массы, если хотите принять участие в сражении, последователи и потомки Дракона.

— Любой шанс необходимо использовать, — произнёс Дракон Младший, скрывшись за спинами коллег.

Примеру старейшего мастера последовали и его потомки, а после вопросительного взгляда Альфреда — и Дункан с Максом. Временному прекращению связи, требуемому для успешного установления защиты, обрадовался Чарльз, в последние мгновения с трудом поддерживавший контакт со своей стороны. Вскоре в подземелье стало чересчур холодно, но когда последователи Дракона открыли с трудом поддавшуюся массивную дверь, то практически не заметили разницы. Дневной свет, проникавший в замок сквозь узкие, но высокие окна, совсем не согревал огромное пространство, казавшееся абсолютно пустым.

— Не могу поверить, что здесь кто-то живёт, — сказал Джулиан, ища глазами лестницу в глухих стенах указанного и очень длинного коридора с редкими рядами окон-щелей.

— Нам вновь в подвал, а не на крышу, — юный воин, — сказал Альфред, осматривая небольшой полукруглый холл. — Не надо разделяться.

— Но путь наверх нам откроется раньше, — обратив внимание коллег на стены, сказал Макс.

Через несколько секунд в стене образовались проходы, а последователи Дракона, решившие, как и Джулиан, осмотреться, внезапно оказались окружены. Одетые во всё белое и без единого волоска на неестественно бледной коже, жители замка напоминали приведений. Только вглядевшись в лица некоторых из них, Ричард грустно произнес:

— Познакомьтесь с пассажирами чёрного корабля, коллеги.

— Берегите силы, мастер, — ответил Альфред, — Не позвольте растопить лёд.

Слова Альфреда не вызвали недоверчивых ухмылок только из-за его авторитета, ведь привидения не проявляли никакой агрессиии. Казалось, единственным неудобством было то, что они  постоянно прибывали, не давая путешественникам объединиться. Но вскоре их белые зрачки, занимавшие все глазницы, вмиг стали бесцветными, а пространство заполонила невероятная обречённость.

— Представьте, что вы призраки, а информационное поле — лишь твёрдая стрела, — сев в позу лотоса громко, но спокойно произнёс Альфред. — Пропускайте сквозь себя. Направьте их энергию обратно, но не используйте свою.

Следующие несколько минут отличить последователей Дракона и жертв портала смерти от медитирующих йогов было невозможно, но вскоре энергетические сгустки, проходящие сквозь всех участников неподвижного сражения, стали видимы. С каждой секундой лёд таял, затрудняя управление «снарядами», но к обретению эмоций путешественниками от жителей замка осталась только одежда.

— И всё-таки они погибли ещё в портале, — вздохнул Альфред, убедившись в том, что кроме последователей в замке, по крайней мере на первом этаже, никого не осталось. — Оденьте браслеты, коллеги.

— Лёд их растопил, Альфред…— не до конца веря в сказанное, произнёс Ричард еле слышным голосом, подняв один из белых балахонов. — Ваши знания спасли нас.

А в это время на острове Чарли собирал совет, когда Лазурный Дракон в очередной раз попытался связаться с потомками (естественно, неудачно). Прошло три часа. Только сейчас Ричард нашёл в себе силы сообщить на остров, что никто не погиб, но лишь немногие могли подняться на ноги.

— Что теперь делать, командир? — спросил Викт;р, когда Билл убедился, что потерь нет.

— Необходимо найти способ открыть смертельный портал со стороны замка, коллега, — ответил бессмертный.

— Если мы его найдём, — вздохнул Фрэнк.

— Обязательно, мастер, — уловив сигнал призрака, ответил Макс. — Я чувствую Лазурного Дракона.

В следующее мгновение последователи разделились: Альфред, оставшись со спящими коллегами, поддерживал Макса, идущего на голос Лазурного Дракона, а остальные путешественники, чувствовавшие в себе силы, отправились изучать замок. Магическая защита стен не ослабла, но проходы, через которые вышли белые люди, остались открытыми. Крутые узкие лестницы вели в просторные, но абсолютно пустые кельи, где кроме лежанок, сделанных, как и всё остальное, из камня, ничего не было. Ощущение разгадки чёрного портала не покидало исследователей, но следующий час оказался успешным только для Макса. Он нашёл не только нужный вход в подземелье, которых в холле было около десятка, но и определил верную дорогу.

— Такое впечатление, Ледяной Дракон, что мы оказались в школе без учителей, — сказал Джулиан, вернувшись к коллегам. — Все кельи абсолютно пустые, и кроме холода там ничего нет.

— Все ответы под замком, юный воин, — вздохнул Альфред.

— Создатель замка и искусственных порталов — одна и та же личность, — задумчиво произнёс Билл. — Это единственное, что дало изучение этажей.

— Почему вы так думаете, капитан? — спросил Лео, недавно пришедший в себя.

— Холод, коллега, — медленно ответил бессмертный. — Равнодушие и холод.

— Общее, определённо, что-то есть, — подтвердил слова капитана Ричард.

Несмотря на то, что лишь треть последователей была готова к продолжению поиска, интуитивный квартет вновь сконцентрировался на сфере и четвёртой части Крови Дракона. Прошло несколько минут.

— Удача с нами, последователи! — воскликнул Дункан, когда ещё одна массивная дверь поддалась. — Потребуется ваша помощь.

— Главное, чтобы наши действия не пропали зря, — устало ответил Фрэнк, зажигая средний кристалл.

Хождение по очередному лабиринту получилось долгим, но результативным: алтарь, на котором путешественники разместили большой кристалл, был найден. В очередной раз вспомнив добрыми словом Лазурного и Небесного Драконов, последователи сконцентрировались на цели.

— У нас не очень много времени, коллеги, — сказал Альфред, когда часть Крови дракона вновь разогрелась до высоких температур. — Макс, веди последователей к порталу, а мы с Дунканом и мастерами сделаем всё, чтобы он не закрылся до вашего появления.

— Удачи, Ледяной Дракон, — ответил юноша.

Уже знакомый путь «драконы» преодолели быстро, к тому же открытый портал, пусть и запечатанный со стороны корабля, стал неплохим ориентиром.

— Завершим начатое, последователи Дракона! — сказал Билл, почувствовав лёгкую неуверенность в рядах членов своей команды, когда до цели осталось совсем близко, а вода, не успевшая высохнуть со дня пребывания искателей в трюме чёрного корабля, чуть не сбила с ног. — Остался последний шаг.

Собрав оставшиеся силы в кулак, искатели обрушили на окно в другой мир сокрушительную атаку, после которой замок трясся в течение нескольких минут, но разрушений, к счастью, не было.

— Ну и как мы теперь отсюда выберемся? — спросила Сара, когда всё успокоилось. — Где ключ к очередному порталу?

— Он не нужен, мама, — усмехнувшись, ответил Джулиан, просунув руку сквозь одну из внутренних стен. — Защиты больше нет!