Красный цветок

Небо закрывали  плотные свинцово-серые тучи, солнце уже давно не радовало своим теплом и светом столицу Мирхана - Марлион.  В уютном дворце  на кресле с высокой спинкой, напоминающим трон, сидел  блондин в белых одеждах из шелка.   Мужчина посмотрел в большое окно и недовольно скривился.  Он не любил сезон ветров за вечно хмурое небо, холодный дождь и сильный ветер.
Это был один из правителей Мирхана, прозванный Светлоликим. Имя это подходило ему как нельзя лучше. Светловолосый, с красивым бледным  лицом и голубыми глазами не мог зваться иначе. 
К повелителю неслышно приблизился  златокудрый юноша с зелеными глазами, поднося   серебряный кубок полный  золотистого вина. Блондин лучезарно улыбнувшись, взял  напиток.      Сделав несколько Гладков он прервался, затем склонившись к юноше, поцеловал  его в щеку.
-Свет, ради двуединого,  избавь меня от этого зрелища,- попросил кто-то.
В зал вошел еще один мужчина. Это был змееносец - существо с торсом человека и хвостом змеи вместо ног.  Он шурша чешуей по мраморному полу,  приблизился к  одному из трех, стоящих в зале кресел и сел на среднее. Волосы его и хвост были черны как уголь, а глаза  с вертикальными зрачками привлекали к себе  одной особенностью - они были разного цвета, один - серебряный, а другой- золотой, как две Луны Нагиза. За это  его прозвали Луноликим. В отличие  от другого правителя облаченного в шелка с кружевами и драгоценные украшения, змееносец  был обнажен, лишь массивные широкие браслеты прикрывали предплечья, словно наручи. 
-Какие мы нежные,-  скривив маленький нос ответил Светлоликий.
-Хотя бы сегодня оставь свои забавы.
-Ладно, ладно,- согласился блондин, жестом прогоняя юношу,- Сегодня же великий день! Ты выберешь себе воина, что прикроет в трудный час.
  человек  засмеялся, а затем сделал еще один глоток ароматного вина.
-Я не виноват, что в магии не так искусен как ты, а в воинском деле  мне далеко до Кроволикого,- гордо ответил змееносец.
Тучи слегка расступились, позволяя солнечным лучам коснутся земли. Дворец засверкал, становясь еще прекраснее. .  Ризная дверь в зал была приоткрыта и  в нее влетел черный ворон, каркнув, усевшийся на протянутую руку Светлоликого.
-Если так хочется, можешь поискать мужчин в домах удовольствий,- предложил змееносец,- В некоторых есть   Кё-гаи,  занимающиеся там не только охраной. А во дворце ты бы лучше колдовал со своими костями, честное слово.
-Кё-гаи? Фу!  Не люблю их, странные, а еще не понять, кто баба, а кто мужик, как так вообще можно?- обиженно нахмурился блондин.
Ворон громко каркнул, соглашаясь с хозяином, и переместился на его плечо.  В зал вошел третий правитель- широкоплечий шатен с рубиновыми  глазами, одетый в прочный доспех из шираканской стали.  По лбу, начиная от левого виска шел красный узор, напоминающий анрильскую вязь, спускающийся на правую щеку и , дальше, на шею.  Мужчина  шел к своему месту звеня амуницией и потирая в предвкушении руки.
-Ну что? Скоро начнется?- спросил он,- Не терпится посмотреть на достойные схватки.
-Скоро,- ответил  Луноликий.
Светлоликий встал с кресла, поставил   кубок на стол с резными ножками и посмотрел в окно, из которого виднелись крыши домов и высокая башня с часами, по которым, отмеряя время, двигалась по кругу огромная стрелка . По небу пролетела стайка ласточек, понаблюдав за птицами, блондин кивнул, соглашаясь со змееносцем.
У входа во дворец уже толпились  воины, желавшие  сразится за право быть защитником одного из правителей Мирхана.
-Господа, воины уже собрались и ждут дальнейших указаний,- произнес, робко заглядывая в зал слуга,- На арене все готово.
  Судя по звону стали и крикам, кто-то уже вступил в бой, не дожидаясь официального начала турнира. Вскоре змееносец  спустился к собравшимся воителям, желая отобрать лично пару дюжин самых достойных.
  Пятьдесят  лет назад Мирханом правил король , он был   суровым, но справедливым правителем, страна процветала. Однако, после его смерти   разразилась кровопролитная многолетняя война, потому что прямых наследников у бездетного короля не было. Братья, племянники и прочие родичи монарха боролись за власть, пока однажды людям это не надоело и они не восстали против всех особ королевской крови. Было решено выбрать правителя из обычных людей, но каждый мнил себя лучшим королем, чем другой и  битвы продолжали греметь во всех частях некогда процветающей страны.  Спасли положение несколько мудрых мужей, разделивших власть между собой, к каждому из них прилипло прозвище характеризующее  лицо, с тех пор они звались не просто правителями, императорами или королями. С того дня, десять лет назад, Мирханом стали править лики.
Луноликий тщательно выбрал подходящих воинов из полсотни человек, молодых и старых, недавно взявших в руки меч и прославленных победителей. Дюжина пар выходила на    турнирную арену, расположенную не далеко от дворца.  Вокруг толпились зрители.  Мужчины бросали работу, а женщины оставляли хозяйство, чтобы полюбоваться на битвы  достойных мужей. Знатные леди  и сопровождающие их  лорды, не желающие сражения, или же не допущенные до него так же собрались, занимая лучшие места.  Конечно же, вся троица ликов присутствовала на этом знаменательном событии, каждый хотел оценить будущего защитника лично.  Родители поднимали на руках малых детей, чтобы им было лучше видно , а шустрые торговцы, уже ходили, проталкиваясь между зрителей, предлагая   пиво мужчинам и фрукты женщинам. Даже непогода не мешала горожанам наслаждаться ярким представлением, развернувшимся на арене.
Поочередно выступили несколько пар, воинов подбадривали криками, бросали им под ноги ленты и цветы.   Знатные господа держали пари, кто же пройдет в следующий тур, а для кого  состязание закончится здесь и сейчас. А дамы в роскошных нарядах посылали рыцарям кокетливые улыбки.  Бились    мужчины   до самого вечера, пока не осталось лишь трое счастливчиков, победивших своих соперников. Тучи благосклонно разошлись, словно солнечный диск лично желал  посмотреть на финалистов и одарить их своим теплом и светом.  Не обошлось и без происшествий. Одного рыцаря, что прежде служил в городской страже, противник так сильно приложил булавой по голове, что тот умер на месте. Одному из финалистов в последней схватке отрубили руку, и он не дождавшись помощи отдал двуединому душу, хоть и вышел из боя победителем. , его заменили  другим воином.
На следующий день  должны были сразится поочередно три финалиста. Одним из них  , по счастливой случайности, оказался северянин с русыми волосами, стянутыми в хвост и голубыми глазами. Он носил стальную кольчугу и толстый доспех из кожи. .  На спине его вместо плаща лежала огромная шкура волка. Второй оказалась  смуглая девушка с прямыми черными волосами, и карими, обведенными углем, глазами, напоминающими кошачьи,  из восточной страны  Саринии. В бою воительницу всегда сопровождал  огромный быстрый гепард, помогающий хозяйке клыками и когтями. Еще одним победителем стал иноземец с острова Кёссар.  Из всех он обладал самой необычной внешностью. Длинные вьющиеся волосы его цвета воронового крыла доходили до ягодиц. На красивом лице был макияж, словно у женщины. .  На веках лежали коричневые тени, переходящие в золотые, подчеркивая синеву глаз, губы были  насыщенно розовыми, а длинные ногти  покрашены красным цветом. Одеяние так же напоминало длинное  платье с широкими рукавами из легкой алой и белой материй. На   тканевом поясе, расшитым бусинами  были закреплены ножны из дерева   магнолии.  Это был- кё-гай.
Финалистам позволено было провести ночь во дворце, у каждого были свои покои, охраняемые доблестными стражами, чтобы никто из претендентов не мог  договорится с другим и выбыть из боя за вознаграждение, или по иным причинам таким как отравление , или смерть от кинжала.
Сражаться воинам предстояло не на арене, а в Мраморном зале дворца ликов, под их  пристальными взорами. По небу быстро плыли  серые тучи, гонимые сильным ветром, накрапывал мелкий дождик, а ветви деревьев били в окна. Во дворце  были разожжены очаги, правители восседали на своих массивных резных креслах.   Первыми выпало биться северянину Сольфу и восточной красавице Закире.     Мужчина был как и вчера облачен в сверкающую звеньями кольчугу, он сражался широким  мечом с ясеневой рукоятью и латунным эфесом, , по лезвию тянулись тонкие охранные письмена. Брюнетка была одета в кожаные доспехи, представляющие собой короткую  юбку плавно переходящую в лиф на бретельках.  Стройные ноги облегали высокие, до колен, сапоги с металлическими   подметками, дополняли   наряд  широкий пояс, наручи и защищающие плечи бронзовые кольца. .   В правой руке воительница сжимала острую саблю.  Могучие рыцари и, изображенные на гобеленах, строго взирали на стоящих друг перед другом соперников. Кроволикий махнул рукой, и бой начался.     Противники  различались так же как кошка с собакой: массивный мужчина был широк в плечах и не очень быстр, полагаясь на свое оружие и то, что он был левшой, а Закира  плавно отбивала атаки, переходя с места на место, словно, загоняющая добычу львица.   Она несколько раз скользнула по кольчуге соперника  саблей, один раз очень чувствительно , при этом ловко уклоняясь от меча. .  Брюнетка привыкла изматывать неповоротливых воинов, а затем добивать их, но северянин по началу двигающийся лениво, быстро нашел нужный темп и начал наступление. Воздух наполнял звон стали и  резкие выкрики, стремительно двигающихся противников.  Восточная красавица медленно теряла преимущество, Сольф загнал ее в угол здания,  девушка  от досады стиснула зубы и по-звериному зарычала. Пятнистый помощник  на этот раз не смог  помочь хозяйке,  гепард нашел в дворцовом саду, чудом сохранившуюся, кошачью мяту. Хищник с самого утра лежал на пожелтевшей траве подле вожделенного куста и терся мордой о зеленые  ароматные листья.   Русоволосый воитель взмахнул тяжелым мечем и приставил его острие к горлу Закиры.
-Стоп! Сольф выиграл,- произнес, подняв руку Луноликий.
-Благодарю за прекрасный бой, да хранит вас двуединый,- с поклоном ответил победитель, обращаясь к   девушке.
Закира, благодарно улыбнувшись, ответила  северянину и  подготовилась к новому бою. На этот раз ее соперником был кё-гай Ака-Ри, одетый все в тот же наряд из легких тканей и вооруженный длинным мечем слегка выгнутым, с острой внешней стороной.
-Ты так самоуверен, что собираешься сражаться без доспехов?- спросила воительница, пристально глядя на соперника.
-Свое тело должно прятать в панцирь черепахе, ибо у нее нет клыков и когтей, хищники так не делают. Уж не тебе ли не знать, госпожа,- ответил мужчина приятным  глубоким голосом, тягучим как мед.
С улыбкой кё-гай схватил меч за обтянутую кожей и шелковой лентой рукоять и ринулся в бой. Закира едва успевала следить за его выпадами, настолько быстрым оказался этот воин. Ее привычная тактика здесь не работала, казалось, что измотать мужчину невозможно.  Несколько взмахов саблей лишь срезали лоскуты материи, не причинив вреда. Сама же воительница чувствовала болезненные уколы в незащищенные участки тела, в какой-то миг ей показалось, что это рой пчел жалит со всех сторон. Тут и там появлялись крошечные царапины, по лицу катился пот, дышать становилось сложнее. Закира почувствовала себя той самой черепахой, о которой говорил кё-гай.
-Стоп!- вновь раздался голос одного из ликов,- победил Ака-ри.
Длинноволосый брюнет с улыбкой поклонился, оставаясь на месте для следующего поединка. Закира же отошла в сторону и, скрестив ноги, уселась на мраморном полу. Перед кё-гаем встал Сольф.  Могучий, словно бык, северянин делал  размашистые взмахи мечем, но не мог попасть по ловкому противнику. Ака-ри  наносил рубящие удары, в нескольких местах повредив кольчугу соперника. Мужчины  кружили по залу, ища слабые места  и отражая атаки.  Брюнет заметил, что у северянина не хватает двух пальцев на правой руке и старался повредить его кисти, чтобы Сольф не мог больше держать меч. Разгадав намерения противника  голубоглазый воитель отбросил в сторону оружие, со звоном прокатившееся по полу, снял с плеч плащ из шкуры волка и зарычал, будто дикий зверь. Через несколько мгновений мускулистый мужчина стал изменяться, кольчуга и одетая под нее в качестве поддоспешника хлопковая рубаха разлетелись по помещению стальными звеньями и обрывками ткани, тело Сольфа стало обрастать серой шерстью, лицо вытянулось, а на пальцах выросли когти. Через  три удара сердца  перед ловким кё-гаем стоял матерый волк с желтыми глазами и оскаленной пастью. Лишь ожерелье из кабаньих клыков уцелело и болталось на шее зверя.  Оборотень, зарычав, двинулся на врага, напрягшего все мышцы и готового пустить в ход меч в любой миг.  Неизвестно, кто из  могучих воинов одержал бы победу, если бы в поединок не вмешался случай. Гепард, уставший валятся под моросящим дождем, пришел к своей хозяйке и  улегся подле нее. Волк заметив представителя семейства кошачьих забыл о брюнете, развернулся и направился к хищнику.  Пятнистый зверь недовольно рыкнул, не желая покидать теплого зала, но осознав недобрые намерения оборотня, юркнул в приоткрытую дверь, и  следом скрылся его преследователь.
-Что на роду написано, то и возродится. Из яйца змеиного не вылупится птица,- глубокомысленно изрек кё-гай, опуская оружие.
-Рано радуешься,- возразил Светлоликий, резким движением откинув с лица длинную челку, ,- Ты еще не победил.
-А мне кажется победил,- произнес Кроволикий,- раз соперника нет, то с кем ему сражаться?
-Это случайность,- упорствовал блондин, скрестив на груди руки.
Он не любил холод и непогоду, настроение мага портилось, а характер в такие дни  становился невыносимым.
-Я не хотел бы, чтобы  поведение моего воина зависело от случайностей...-начал Луноликий,- Подойди и назови свое полное имя, победитель.
-Меня зовут гай Ака-ри Ши-До, господин,- ответил мужчина кланяясь.
От него пахло цветами и железом.
-И как прикажете вас называть, господин Акашидо?- спросил Светлоликий, сразу же невзлюбив кё-гая.
-Можете звать меня гай Ри, или просто Ри, если не в силах запомнить два слога,- сказал  брюнет. 
Блондин в белых одеждах задохнулся от возмущения, и лишь открывал рот как рыба, не находя слов, от гнева лицо его покрылось красными пятнами. Кроволикий же громогласно рассмеялся, хлопнув себя по колену.
-А я смотрю, язык твой такой же острый как и меч, гай Ака-ри,-  ухмыльнувшись, заметил шатен.
Воин лишь поклонился с улыбкой, ожидая, что же скажет Луноликий.  Змееносец видел, что голубоглазому магу кё-гай не по нраву, а Кроволикому, кажется, пришелся по душе. Не желая ссорить правителей между собой  он решил:
-Гай Ака-ри Ши-До,  ты  будешь служить мне ровно неделю, в последний день сезона ветров я решу взять ли тебя на постоянную службу. Кроме того, ты должен будешь доказать всем ликам, что достоин  этого.
Кё-гай лишь молча поклонился, принимая условия господина.
Со следующего дня Ри должен был начать свою службу, однако, проворный кё-гай не тратил время на сон и отдых. В ранний рассветный час из его комнаты, расположенной рядом с покоями Луноликого  вышла смуглая воительница. Она осторожно, как кошка, ступала босыми ногами по каменному полу, а сапоги держала в левой руке. На лице девушки играла довольная улыбка.   У  мраморной лестницы хозяйку ожидал, вернувшийся гепард. Скорость, которую мог развивать этот хищник, помогла ему удрать от свирепого оборотня, а когда Сольф выдохся, то человеческое в нем возобладало и , все еще находясь в шкуре волка, северянин вернулся во дворец.
Ака-ри выскользнул вслед за красавицей и поцеловал ее на прощанье, а затем, сняв с безымянного пальца кольцо с  топазом, вложил в ее ладонь. Благодарно кивнув, Закира бесшумно удалилась.
Произошедшее не укрылось от Луноликого. Когда змееносец работал в одной из комнат, отведенной под его кабинет, то заметил, лукаво улыбаясь:
-А ты  не скучал.
-Прошу прощенья, если побеспокоил вас,- ответил Ри, склонив голову.
-Нет, я  люблю работать ночью, так что ты мне не мешал.
Мужчины сидели в  помещении  с дощатым полом, покрытым ковром и стенами облицованными древесиной.  В небольшом камине  танцевали языки пламени.  Кабинет не украшали роскошные картины, или гобелены, вдоль стен были расставлены  массивные шкафы заполненные старинными фолиантами и свежими рукописями.   У окна стоял дубовый  стол, за которым и сидел Луноликий, используя вместо стула свой, скрученный тугими, лежащими друг на друге кольцами, хвост. . Справа лежали свитки из папируса, а на  специальной подставке стояла массивная книга.  Змееносец что-то писал на, лежащем перед ним, пергаменте. Он был   ученым и исследователем, множество новшеств Мирхан получил благодаря стараниям разноглазого. Башня с часами, акведуки, фонтаны с питьевой водой, это лишь малая часть того, что было построено в Марлионе благодаря изобретательному правителю.  Он же  издал указ, в котором говорилось, каждый второй ребенок, не зависимо от пола, должен получить образование. Да, крестьянам и ремесленникам нужны рабочие руки, и кузнецу не нужно знать тайн алхимии или мореплавания, но быть грамотным и развивать имеющиеся таланты обязан каждый, и нет ничего зазорного в том, что сын купца станет художником, или писателем модных дамских книг. В последствии лик надеялся привить любовь к грамотности каждому разумному жителю своей страны.   
Кё-гай сидел на скамье у входа. Руки его покоились на коленях, а глаза были прикрыты. Мужчина не говорил, и не двигался, казалось, даже дышал через раз, но это его не тяготило. Словно хищник часами сидящий в засаде с мускулами напряженными, как тетива лука,  воин был готов в любой миг бросится на врага, если будет необходимость. Тишину нарушал лишь скрип гусиного пера и  треск поленьев. Когда на пергаментную страницу упала капля чернил, змееносец раздраженно скомкал лист и швырнул его в огонь, а затем, захлопнув обтянутую кожей обложку, заговорил с Ака-ри.
-Закира  чудесна, гибкая  и страстная, ну точно восточная кошка,- улыбаясь, вспоминал кёссарец.
-И что в вас находят женщины?- задумчиво спросил змееносец, слегка качая головой.
Он осмотрел воина с головы до ног. Все тоже длинное одеяние из  разноцветных тканей, на тонких пальцах и запястьях украшения из разных металлов и камней. Луноликий узнал лазурит, бирюзу, сапфир, малахит и некоторые другие. На лице лежал такой же яркий макияж как и вчера, а длинные блестящие волосы струились по спине, подобно водопаду.
-Обязательно так наряжаться? Ты же ведь похож на павлина.
-Вы сами ответили на свой вопрос,- сказал Ри, усмехнувшись,- У нас на острове принято черпать знания из природы. Так посмотрите, кто выглядит ярче и красивее, самец или самка? Почти у всех животных и птиц  мужчина ярче и привлекательнее.   Перья у павлина и селезня, роскошная грива у льва, все это выделяет самцов, а самки скромны.
Луноликий повернулся лицом к собеседнику, заинтересовавшись философией его народа.
-Возьмите любых разумных,,- продолжал человек,- Женщина должна быть хозяйкой и матерью, в ее чреве будет зреть тот кто продолжит род. Значит, девушка должна быть здорова, румянец на щеках, губы подобные лепесткам розы, не благодаря краске, а по воле природы. Именно такая естественная красота ценна. В мужчине же важна сила и ловкость, ее продемонстрировать легко, но как доказать свою привлекательность? На Кёссаре множество достойных воинов, и лишь яркими красками и дорогими украшениями можно выделить себя среди прочих.
 Мужчине дозволяется подчеркнуть цвет глаз и красивую форму губ макияжем, о достатке скажут кольца и браслеты, а о здоровье длинные волосы.
-Это интересно,- кивнул Луноликий,- А как же ум? Он тоже важен
-Разумеется острота ума может быть проверена лишь в беседе, сочинительстве, или играх, вроде коги.   В начале каждого года на Кёссаре проводят множество состязаний, где можно испытать свою ловкость, силу, внимательность и многое другое. Это всего лишь развлечение, но некоторые незамужние девушки всерьез относятся к достижениям на этом празднике.
-Продемонстрируй-ка мне свою внимательность, воин,- предложил змееносец, щуря разноцветные глаза.
- Это легко. Я заметил, что мальчишка с кухни, таскает ваши фрукты, хотите отрублю ему руку?- спросил кё-гай, жестоко улыбаясь.
-Нет, оставь, -махнул рукой правитель,- Мне не жаль пары яблок и горсть винограда, но ты как я вижу готов и котят топить?
-Пожалуй, нет,- ответил Ри, немного замявшись,- Если на то не будет вашего прямого приказа, но только не черных, и не белых  змей. Я не враг себе, чтобы уничтожать посланцев двуединого.
-Не думал, что ты столь религиозен.
-Я всей душей верую в наших богов, но не считаю нужным поминать их по каждому поводу.  У тех, кто создал такой прекрасный и разнообразный мир, безусловно, есть дела поважнее, чем мелкие проблемы разумных.
Змееносец согласно кивнул и приблизился к огню, поднося  ладони к языкам пламени. Эти существа в отличие от людей чувствовали себя неуютно в сезон снегов. Они не засыпали как змеи, конечно, но становились менее проворными. По этому Луноликий и решил найти для себя воина к началу морозов.  К тому же , являясь хладнокровными змееносцы тосковали без сезона жары. В такие минуты  Луноликий даже немного понимал Светлоликого, так же не терпящего холодное время года.
Погревшись немного, правитель  одел теплую шерстяную рубаху и отправился в город, проверить как идет строительство новой библиотеки, разумеется, в сопровождении своего воина.
Жизнь    Марлиона, да и всего Мирхана постепенно замирала. Поля были уже убраны, припасы на холодные сезоны заготовлены. Рыбаки не выходили в море из-за частых штормов, а купцы  перестали посылать караваны с товарами.
Мужчины неторопливо шли по пустынной улице, и только голодная собака проводила их грустным взглядом. Сильный ветер раскачивал вывески лавчонок и таверн, гоняя по вымощенной булыжником дороге сухие листья.  Все было спокойно,  пока из-за угла не вышел начальник городской стражи, пристально всмотревшийся в наряд воина с острова Кёссар.
-С каких это пор лики нанимают в качестве воинов баб?- спросил он осклабившись.
-Вас не учили, не судить о змее по цвету ее шкуры?-  ответил Ака-Ри, которому была адресована реплика.
-Закрой рот, когда стоишь перед настоящим солдатом, портовая шлюха,- прорычал мирханец, толкнув брюнета в грудь.
Кё-гай стиснул рукоять меча, и пристально посмотрел на стоящего перед ним блондина с ледяными глазами, одетого в теплый кафтан с золотой вышивкой. В правой руке мужчина сжимал копье.   Луноликий  спокойно стоял в стороне, не собираясь вмешиваться в стычку. 
-Предлагаю сразится и выяснить, кто же из нас воин, а кто портовая шлюха,- предложил Ри.
Стражник побагровел от злости, и сглотнув, сильнее стиснул оружие.
-После таких слов ты будешь сосать у меня на городской площади и отрубишь себе  мужское достоинство, если оно у тебя есть конечно,- процедил сквозь зубы блондин.
Мирханец без предупреждения  резко выбросил вперед  копье, но Ри уже был немного левее. Только мелькнули в воздухе яркие одежды. Гибкий, словно, тростник, брюнет увернулся  от нескольких  ударов, а затем, улыбаясь,  пролез под оружием врага, вынимая из ножен меч, которым  перерубил древко копья.   Наконечник покатился по улице, а кё-гай уже обходил стражника по дуге, чтобы в итоге оказаться позади и приставить к шее лезвие  меча, не уступающего по остроте изделиям шираканских мастеров.  Битва длилась меньше десяти ударов сердца и закончилась поражением самолюбивого мирханца. 
-Так что вы говорили, по поводу баб и воинов?-  уточнил Ри, сверкая жестокой улыбкой.
Начальник  городской стражи нашел в себе силы лишь сглотнуть слюну, по шее его текла теплая кровь.
-Я  не мужеложец, так что разрешаю мне не сосать,- продолжил кё-гай,- Вместо этого я заберу у вас любую часть тела на свое усмотрение.  Это может быть голова, или...то, что вы грозились отрубить мне, вам решать.
Мужчина какое-то время стоял без движение, но острое лезвие еще немного прорезало нежную кожу. Тогда стражник медленно принялся развязывать   штаны, поняв, что победитель не шутит,  однако, дрожащие пальцы никак не хотели справляться с завязками.  Ри ждал, молча улыбаясь.  Блондин извлек на свет свое мужское достоинство, в уголках глаз его выступили слезы. Медленно брюнет   обошел поверженного врага и занес меч для удара.
-Хватит, Ри,- остановил воина змееносец,- Довольно  ему и позора.
 Меч кё-гая сверкнул в воздухе, но не чтобы изувечить противника, а чтобы вернуться в ножны. Воин поклонился господину и встал подле него. Мирханец озирался, не веря своим глазам, казнь отменилась. Однако, на улице уже столпились зеваки,  с любопытством наблюдающие за происходящим. В окно лавки выглядывал торговец лекарственными травами, пытаясь скрыть улыбку за пучками сухих растений. Девушка из трактира напротив выскочила на крыльцо держа в руке грязную пивную кружку.  Даже чумазый мальчишка в бедной одежонке во все глаза смотрел на   мужчину.  Безусловно, уже к вечеру весь город будет в курсе того, что начальника стражи победил иноземец, да еще и заставил снять штаны, а переходя от  слушателя к слушателю история, обрастет еще более интересными и щекотливыми подробностями.
Лик в сопровождении воина удалился, не дожидаясь конца этого глупого представления. Дальнейший путь до будущей библиотеки прошел без происшествий.
Пасмурные дни тянулись неторопливо сменяя друг друга, в это серое и холодное время  каждый новый был подобен предыдущему. Однако, когда лики, в 33 день второго месяца сезона ветров   решили  открыть двери замка для всех желающих и узнать о их бедах перед началом холодов, тучи разошлись, а на синем небе с самого утра светило  удивительно жаркое, для этого времени года,   солнце. Должно быть, это последний теплый день до наступления сезона цветов.
Кроволикий и Луноликий восседали на своих креслах, у ног хозяина на небольшой скамье сидел Ри. Пустовало лишь место Светлоликого. В зал с низким поклоном входили знатные лорды, рыцари, а затем и простые крестьяне и рабочие. У графа Вилариуса испортились запасы зерна, у строителя умерла от  жара жена, и он остался с тремя детьми, у крепкой крестьянки сгорел хлев со скотиной. Лики внимательно всех слушали, разбирались в произошедшем и, по возможности, старались помочь. Власть их держалась не на королевской крови, а на лояльности простого народа, к коему следовало прислушиваться. Когда паток просителей иссяк в зал неслышно, словно тень, скользнул слуга. Отвесив повелителям поклон, он произнес:
-Господа лики... там еще один человек...
-Так пусти, чего тянешь?- резким окриком перебил вошедшего  Кроволикий.
-Давай сперва дослушаем,- примирительно предложил Луноликий, жестом предлагая слуге продолжать.
-Там человек, утверждающий, что он избран самой Даркнесс. Твердит, что оставил у ее памятника кольцо, а то по утру исчезло. Уверен, что его забрала богиня.
Мужчины в высоких креслах  переглянулись, обменявшись озадаченными взглядами.
-Очевидно, что кольцо забрал кто-то из бедняков...-задумчиво протянул змееносец.
-Но мы не можем так просто прогнать этого человека...-продолжил его мысль шатен.
-Жаль, что здесь нет Светлоликого. Он в таких ситуациях быстро понимает, что делать,- сокрушался змееносец,- В храме, когда на органе играет, в него точно вселяется сам Солярис.
-А по ночам в его теле шалит беззаботная Даркнесс,- поддакнул другой лик.
Правители , еще раз переглянувшись, рассмеялись. Блондин , действительно, был очень религиозен, он знал почти наизусть Божественную дилогию и носил на левом запястье браслет в виде черной и белой переплетенных змей- символ двуединого.    Вопросы связанные с религией маг решал легко и быстро, но сейчас в зале его не было. Шатен же мог показаться   слишком грубым и резким, будучи военным, он привык отдавать  краткие приказы и команды. Луноликий же был ученым и изъяснялся порой так, что, лики уточняли, что он хочет сказать, а уж  простой крестьянин  никогда бы его не понял. Если же в город просочится слух, что правители прогнали человека, которому благоволит двуединый, начнутся перешептывания, волнения, а там не далеко и до восстания, которое было не желательно, ведь страна и так медленно восстанавливалась, после прошлых воин.    
-Позвольте мне поговорить с гостем,- попросил Ака-Ри, встав со скамьи и поклонившись.
-Только поговорить, Ри,- нахмурившись, уточнил змееносец.
-Разумеется, господин.
Еще раз поклонившись хозяину воин вышел из зала. Там у самой двери стоял щуплый мужчина с  жидкими  русыми волосами. Одет он был бедно, на осунувшемся лице лишь светились  истинной верой глаза.
 -Доброго солнца, господин,- поприветствовал незнакомца кё-гай.
-Да подарит вам Даркнесс спокойные ночи,- ответил мужчина, сорвав с головы шапку и поклонившись.
-Я слышал, что вы видели богиню лично? Это так?- разыграв реалистичное любопытство, спросил Ри.
-Нет...не то чтобы видел...,-крестьянин напряженно мял в руках головной убор-, Но она взяла мой дар
Уверен, так и было,- кивнул синеглазый, но господа лики не могут же верить всем подряд Владыка Кроволикий хотел бы проследовать с вами к статуям двуединого, он вампир, и видит дальше прочих, на ваш зов богиня точно  явится.
Незваный гость побледнел, он наконец понял на что похожа его выходка и представил, что с ним сделают, если сам Кроволикий пойдет к статуям, но не увидит там богини. Мужчина не был столь уверен, что она явится. Ака-Ри быстро заметил замешательство гостя, уже делающего робкий шаг к выходу.
-Не волнуйтесь,- воин подхватил крестьянина под локоть и склонился, как к старому другу,- Я вас понимаю, боги могут быть слишком заняты, кто знает, от каких дел мы отвлечем великую Даркнесс?  Так что проверять ничего не будем, а следуя заповеди гостеприимства вас проводят на кухню и накормят, как почетного гостя.
Мужчина согласно кивал и следовал за брюнетом. Неизвестно, что он хотел получить от ликов, но сейчас был рад и тому, что предложили.
Кё-гай подошел к рыжей горничной и  поручил ей проводить гостя на кухню, где согреть и накормить, после этого  мужчина украдкой послал девушке воздушный поцелуй. Глазки рыжей загорелись, а щеки налились румянцем, с нежной улыбкой на устах, она  повела крестьянина за собой.
Этим же вечером   Ри отдыхал от дневных трудов в дворцовом саду. Погода была ясной, легкий ветер ласково шептал свои речи. На деревьях давно опала листва, трава пожелтела, большинство птиц улетело в теплые края, а мелкие  существа , такие как ежи, змеи и бабочки давно спали.  Солнечный диск медленно клонился к закату, уступая место крошечным звездам. Воин сидел на скамье с ризной спинкой, руки его покоились на коленях, меч, как и всегда, был  подле хозяина.  Сегодня на губах кё-гая лежала персиковая помада, а на сомкнутых веках  зеленые тени. От него пахло цветами и железом. Брюнет глубоко вздохнул, наслаждаясь свежим вечерним воздухом и тишиной.
Покой был нарушен чьей-то тяжелой поступью и бряцаньем амуниции. Перед скамьей стоял Кроволикий, алыми очами разглядывая  брюнета.
-Скажи как переводится твое имя, гай Ака-Ри?- спросил правитель внезапно.
-Красный цветок, господин, если же первую часть произнести немного иначе, получится  "Кровавый цветок"
-Не очень  подходящее имя для воина, не находишь?- усмехнувшись, поинтересовался шатен.
-Отнюдь.  Имя достойное,- возразил брюнет, покачав головой,-  На острове Кёссар есть одно растение, из-за суеверий, люди так и не нарекли его каким-то особым именем, а назвали просто Красный цветок. Бутоны его яркие, аромат дурманящий, а сок сладкий и манящий, однако, стоит насекомому  приблизится к чаше полной нектара, как  жидкость липнет к тельцу, выпивая все внутренности  из упавшей в бутон жертвы, подобно пауку.   Красный цветок редкое хищное растение, которое может отравить  и человека своими запахами и соками.
Вижу, что болтать ты мастер,- с улыбкой кивнул Кроволикий,- Уверен, что Луноликий уже за то, что скрасишь беседой долгие холодные вечера, расположен к тебе, однако, мне интересно другое, я не мастер словесных баталий, предпочитая им холодную сталь. Сразись со мной и докажи, что не просто так победил четыре луны назад.
Кё-гай поднялся со скамьи, быстро вложив меч в ножны, поклонился.
-Сочту за честь сразится с вами, господин Кроволикий.
Шатен лишь кивнул. Мужчины встали на небольшой поляне  друг против друга. Ри как обычно был облачен в легкие одежды из множества слоев ткани, ладонь поглаживала обернутую шелком рукоять меча. Кроволикий носил чешуйчатый доспех из сине-черной шираканской стали, инкрустированный  красными драгоценными камнями, такими как турмалин, гранат и огненный опал, местами была нанесена гравировка с магическим узором. , , оружие его было  двуручным, со слегка изогнутым лезвием, напоминающим тело змеи.   Оба мужчины носили боевую раскраску, мирханец алые письмена на лице, а кёссарец яркий макияж. Дюжину ударов сердца противники присматривались друг к другу, а затем бой начался.
Шатен был невероятно быстрым, его тяжелый меч летал в воздухе, словно лопасти ветряной мельницы, кё-гаю понадобились все силы, чтобы уклонятся от сильных атак, однако брюнета это только раззадоривало. Несколько раз кленки сверкнули, когда кё-гай  отражал удары.   Доспех вампира уступал латному, позволяя оставаться подвижным, он оставлял бреши для атаки, именно туда мечтал попасть Ри.  Вампир оказался сильным противником, обменявшись еще одной серией атак, он все же изловчился и полоснул брюнета по плечу. На разноцветном одеянии проступила кровь.  Синеглазый воин  не придал значения этой пустяковой царапине, , заметив лишь, что двигаться стало чуть сложнее, напряженная битва все же отнимала много сил. Вампир же становился сильнее и быстрее с каждым ударом сердца, ведь ночь это его время. С  наряда Ака-Ри отрывалось все больше и больше лоскутков, а после массивный меч отрезал прядь длинных волос, едва не коснувшись лезвием шеи.
-Простите, я слишком медлителен,- произнес  гай, заметив, что дышать стало труднее чем прежде.
 Человек  уже и не думал о атаках, сосредоточившись лишь на защите. Однако, будучи воином, синеглазый хотел хотя бы оцарапать вампира, ответить за саднящую рану на плече. Мужчина сделал свой последний стремительный рывок, он поравнялся с Кроволиким, резко схватив меч обратным хватом и вскинув руку. Уже когда кё-гай был за спиной шатена, кончик лезвия полоснул вампира по щеке, по лицу  лика потекла кровь, словно дополняя собой   узор, напоминающий алую вязь.  Вложивший в удар все силы, Ака-Ри рухнул на колени, тяжело дыша.
-Что-то мне нехорошо...-произнес брюнет извиняясь.
Он едва успел выставить вперед руки, чтобы не упасть в сухую траву лицом.
Кроволикий медленно зааплодировал. Редкие хлопки его в ночной тиши  были подобны грому, или так казалось кё-гаю.
-Прекрасно, прекрасно,- кивал шатен,- Ты великолепен гай Ака-Ри. Не побоялся сразится со мной ночью, когда человек заведомо слабее вампира, продержался несколько  ударов сердца после того, как в твою кровь попал яд с моего клинка и даже умудрился ранить, а теперь, почти распластавшись на земле, жалеешь лишь о том, что мы не можем продолжить бой. Ты полон загадок, Красный цветок.
-Я. Изучал. Сопротивление. Ядам. -медленно проговорил брюнет.
  Шатен осторожно  опустился к поверженному противнику, а затем  коснулся ладонью оцарапанной щеки и провел окровавленными пальцами по лбу кё-гая, бормоча какие-то слова.  Кроволикий был не только вампиром, но и магом крови. Дочитав заклинание, он взял брюнета за левую руку, и слегка сдвинув, зазвеневшие браслеты, укусил  запястье.
-Я выпил отравленную кровь,- пояснил лик, закончив,- Скоро тебе станет лучше.
Шатен подхватил Ри, и помог ему сесть на скамью, после чего устроился подле  него и сам.
-Я не умею так красиво говорить, как ты и Луноликий, но тайны природы не секрет и для меня. В джунглях востока видел я лягушек, змей и бабочек, ярких как цветы, но ядовитых. Окраска их это сигнал, предупреждение для врагов. Таков и твой яркий облик, Красный цветок. Ты прекрасный воин, и я  буду горд стоять спина к спине с тобой, если выпадет случай.
Кё-гай  попытался подняться и вежливо поблагодарить Кроволикого за оказанную честь, но ничего не вышло. Вампир жестом велел ему спокойно сидеть и продолжил:
-Я на твоей стороне, но Светлоликий тебя невзлюбил, двуединый знает, за что.  У тебя три дня, чтобы с ним наладить хорошие отношения, постарайся, гай Ака-Ри.
На этот раз воин, дослушав лика, лишь уверенно кивнул.
Освободится от дел Ака-Ри смог лишь через день, когда солнце давно скрылось за горизонтом, и надежда наладить отношения с последним владыкой таяла, как лед на реке в сезон дождей.  К счастью, двуединый благоволил воину, иначе чем еще можно объяснить, что именно в это время ему повстречался Светлоликий. Блондин стоял у дворца, вглядываясь  в вечерние огни города. В этот миг  голубоглазый казался очень одиноким.   Высокие сапоги, шерстяной фрак и подбитый мехом плащ с капюшоном были, как и всегда, цвета снега. . Даже кольца унизывающие пальцы лика были только из белого золота.   Мужчина хотел войти во дворец, но его окликнул Ака-Ри, спешащий следом:
-Доброй луны, господин Светлоликий.
-Да осветит Солярис твои дни,- буркнул  маг.
Весь его вид давал понять, что желать в такой холодный вечер "Доброй луны" глупо.  Весь день то шел, то не на долго прекращался дождь.   Ни одной из лун не было видно, из-за тяжелого покрывала из туч, скрывающего небо. Большая капля воды, собравшаяся на ветке клена,  упала  на макушку блондина, от чего он скривился.
-Терпеть не могу холод и дождь,- пожаловался голубоглазый.
Словно повинуясь его словам с неба вновь начали падать мелкие капли.
-Может желаете согреться и выпить горячего вина где-нибудь в городе?- предложил Ри.
-С тобой что ли, Ришидо?- недоумевая уточнил Светлоликий, рассматривая воина.
Сегодня на нем были   такие же яркие одежды как и всегда, но с теплой подкладкой, помада была сливового цвета, а тени фиолетовыми.
-А почему бы и не со мной?- улыбаясь, переспросил  кё-гай, удивленно изогнув тонкую бровь.
Блондин постоял немного, обхватив себя руками и задумчиво притопывая ногой. Решив что-то для себя маг кивнул:
-Завтра последний день сезона ветров.  Если перепьешь меня, одобрю твою кандидатуру.
Брюнет ничего не имел против и, кивнув, пошел за правителем Мирхана.
Ветер и дождь значительно усилились, сильные порывы то и дело гасили пламя освещающих  улицы факелов.   Горожане сидели у теплых очагов в домах и трактирах, на улице не было видно даже бродячих кошек.
Мужчины пришли в таверну "Три кабана". Это заведение хорошо зарекомендовало себя, по этому знатные гости бывали тут регулярно, всегда оставаясь довольными обслуживанием и вкусной едой.
Светлоликий прошел в самый темный угол заведения и сел за стол. О его пристрастиях к мальчикам, разумеется, никто кроме ликов не знал, а вот то что блондин был магом смерти известно было многим, от чего колдун часто удостаивался косых взглядов.  Ака-Ри устроился напротив.  Не прошло и пяти ударов сердца, как к гостям подошел служка, неся миски с ароматной водой и льняные полотенца.  Следом уже бежал, узнавший одного из правителей,  хозяин таверны, габаритами напоминающий одного из кабанов, нарисованного на вывеске.
-Чего желают господа? Свиное рагу, пирог с рыбой и фруктами или дичь?
-Только выпивку,- отрезал Светлоликий.
Решив уточнить, что подать, хозяин перечислил множество напитков начиная от пива и эля и заканчивая редким гранатовым вином и ежевичной настойкой.
-А есть, что-нибудь по крепче? А то мы тут до рассвета просидим,- продолжал возмущаться блондин, опершись локтями о стол и положив подбородок на  переплетенные пальцы.
-Тогда гостям подойдет ром,- продолжал  трактирщик, начиная тревожно бегать глазками и теребить толстыми пальцами передник.
- Нет, я хочу получать удовольствие от вкуса,- качнул головой Ака-Ри.
-Так вам идеально подойдет медовуха, приготовленная по особому рецепту!- озарилось улыбкой лицо хозяина,- Мягкий и вкусный напиток с ароматом меда, но ударит в голову так, что из-за стола встать не сможете.
Мужчины синхронно кивнули, и вскоре на их столе появился кувшин  с золотистым напитком пахнущим  цветами и малиновым медом.   Первые несколько  кружек мужи осушили   в молчании, лениво разглядывая посетителей. Лишь произнеся полагающийся тост за двуединого.
  У самого входа за большим столом устроилась компания рыцарей. Они, зверя мечами и доспехами, поднимали  кружки полные пенистого пива за здоровье друг друга и отрезали сочные куски от выставленных на хлебных тарелках фазанов, зайцев и поросят. В самом лучшем месте у очага устроился молодой виконт в сопровождении красивой  русоволосой дамы в тунике расшитой золотой нитью, смущенно прячущей змеиный хвостик от посторонних глаз. На стол паре вынесли, очевидно, заранее приготовленного лебедя в оперении и жареного кабана с яблоками в кисло-сладком соусе, к кушаньям полагался ароматный свежий хлеб со специями и рябиновая настойка. Девушка была в восторге от птицы, на щеках ее заиграл румянец, а зеленые глазки с вертикальными зрачками весело блеснули. 
Ака-Ри и Светлоликий продолжали вливать в себя алкоголь, уже время от времени один из мужчин произносил простенький тост, и кружки соприкасались. 
Прижавшись к ногам колдуна , под столом устроился серый кот, свернувшийся калачиком. Блондин несколько ударов сердца смотрел в свою кружку, а затем осушил ее одним глотком.
-Скажи, почему люди так глупы и суеверны? Они боятся того чего не понимают. Ну , положим, я маг смерти, ну и что с того? Нет же, вечно эти косые взгляды и перешептывания за спиной...
Лик взял кувшин с медовухой и попытался наполнить посуду, но  рука его дрогнула и часть золотистого напитка пролилась на стол.
-Мне один мужик сказал какую-то гадость, так я превратил его руку в  голые кости, у него на глазах плоть кусками отваливалась,- продолжил правитель,- А это ведь была всего лишь иллюзия...
Договорив, мужчина рассмеялся, видимо, припоминая упомянутую историю.
-Понимаю,- медленно кивнул Ака-Ри, лениво покручивая в руке свою чашку и делая очередной глоток,- Я тоже не терплю, когда меня сравнивают с женщиной, а у вас в стране это любят...
-Никто нас не понимает...-протянул Светлоликий, чертя что-то пальцем на столешнице,- Двуединый не спроста создал нас всех такими непохожими,    каждый уникален по своему. Мы же - разумные, а не муравьи какие-то...
-Муравьи тоже разные бывают,- возразил кё-гай,- Ну там, рыжие и черные, с огромной головой и вполне пропор...пропорциональные.
Голубоглазый пристально посмотрел на собеседника, пытаясь понять, не издевается ли он, но брюнет говорил вполне серьезно. Внезапно лик встал и наклонился к Ри, опершись ладонями о стол и глядя ему в глаза.
-От тебя пахнет цветами и железом,- медленно сказал Светлоликий,- Знаешь что еще так пахнет? Смерть. И мне это не нравится.
-Я- воин, мне не привыкать убивать,- пожал плечами Ака-Ри.
-Уверен, дело не только в этом, но мне уже плевать.
Блондин вернулся на место, и еще несколько кувшинов с медовухой опустели прежде чем, мужчины решили покинуть таверну. Лик швырнул на стол горсть серебряных монет, даже не уточняя сколько они должны, этого явно было более чем достаточно.
Собутыльников  немного пошатывало, однако, оба могли двигаться самостоятельно.
 Ночная прохлада немного освежила мужчин. В неровном свете факелов плясали длинные тени. Тучи разошлись, с неба на  мостовую падал свет от двух прибывающих лун, большой серебристой, и золотой, что была чуть меньше. Лишь на миг одно из светил закрыла собой какая-то летящая мимо ночная птица.
-Красиво...-сказал Светлоликий глядя в небо, и изо рта его вырвалось облачко пара.
-Первый мороз в этом году,- заметил брюнет.
-Пошли быстрее, не хочу замерзнуть на улице,- предложил блондин, кутаясь в плащ.
Ри кивнул, и мужчины двинулись мимо закрытых магазинов и таверн. Только в окнах некоторых гостиниц горели лампы с драконовым маслом, освещая дорогу  путникам, ищущим ночлег. Среди прочих выделялось здание с красивыми витражными окнами. Разноцветные стекла  были расположены между свинцовых перемычек таким образом, что составляли картины с большими цветами. У дверей колыхались на легком ветру круглые бумажные фонарики с маленькими свечами внутри.   
-О, Дикая орхидея. Чудесный дом  удовольствий, где каждый найдет желаемое. Я бывал тут у одной истинной нэкари, представляете?- произнес  Ри, узнавая здание и улыбаясь приятным воспоминаниям,-  Дикая и страстная, вам тоже нужно попробовать.
-Мне не нравятся девушки,- буркнул блондин, сам удивившись своей откровенности.
-И что же? Парень там тоже отыщется,- не поведя даже бровью продолжил кё-гай,- Представьте, такой мальчик с кошачьими ушками и хво...
Воин не договорил, потому что ,сделав несколько шагов лик поскользнулся на обледенелых камнях, которыми была вымощена улица, и чуть не угодил белоснежным сапогом в сток для помоев, тянувшейся вдоль дороги.  Ака-Ри, на реакции которого выпитое не сказалось, быстро подхватил мага под локоть не давая упасть. Блондин благодарно кивнул. Замерзнуть насмерть в грязи было еще хуже, чем просто замерзнуть.
Вынужденная заминка пошла  гулякам на пользу, остановившись, они увидели, мелькающие в свете уличных факелов тени, приближаясь, увеличивающиеся в размерах. .   Вскоре появились и их хозяева, несколько бандитов, окружили мужчин, прижимая их к каменной стене одного из домов. Такая ситуация не была чем-то из ряда вон выходящим. Не всем нравилось правление ликов, и их то и дело пытались убрать, то нанимая убийц, а то добавляя в пищу кому-нибудь из владык яд.
  Светлоликий взмахнул рукой, но заметил, что пальцы его дрожат, и недовольно мотнул головой.
-Я многовато выпил, боюсь промахнуться и попасть в тебя,-  извиняясь, пояснил он.
-Не страшно, я разберусь,- сказал Ри, вынимая из ножен меч.
-Уверен, Ака-Ри? -уточнил маг, осмотревшись.
Разбойников было не меньше десятка, каждый держал в руке нож или топор. Кё-гай лишь кивнул улыбнувшись.  В руке воина сверкнуло лезвие, и он начал бой, больше напоминающий танец, танец со смертью. Не давая врагам подойти близко,  Ри отрубал руки и головы. Кисть одного из нападавших, еще удерживающая тесак, судорожно сжималась, упав к ногам  лика и едва не запятнав алыми каплями белоснежные сапоги.   Широкоплечий шатен улыбнулся щербатым ртом, приближаясь к брюнету, занятому другим противником. Он занес руку для удара, но в левой кисти  синеглазого появился словно из воздуха окованный железом веер. Один взмах  которым разрезал горло щербатому, словно рисуя еще один ярко-красный рот. Во все стороны летели брызги крови, одежда на Ака-Ри порвалась, оставшись висеть  неаккуратной тряпкой, на  обнаженном крепком и жилистом торсе белели тонкие полоски старых шрамов, к которым добавлялись новые кровоточащие раны. На шее мужчины  висела черная лента, на которой держался кулон в форме цветка, вырезанный  из красного дерева.  Быстрый взмах острым лезвием и еще один противник, не имеющий доспехов,  падает замертво, разрубленный пополам, а от вывалившихся кишок наемника поднимается  пар.    Светлоликий заворожено следил за отточенными движениями брюнета, который  стремительно двигался в гуще врагов, словно в боевом трансе, в который вводят себя некоторые северяне выпивая настой из мухоморов, черной белены и дурмана. Вот меч входит между ребер разбойника, а воин уже поворачивается к другому врагу, не обращая внимания на то, как поверженный противник падает на спину, хрипя и захлебываясь кровью из-за пробитого легкого.   При этом, Ака-Ри по истине танцевальным движением отбивает с помощью веера легкий метательный нож.  По спине мага пробежал неприятный холодок, когда он увидел на лице кё-гая улыбку, жуткую широкую улыбку.    Блондин не заметил, как враги замертво попадали вокруг, или же сбежали, стараясь сберечь оставшиеся конечности.  Гай  опустился на колени, тяжело дыша, все еще улыбаясь, он макнул  ладонь в лужу теплой крови и провел кончиками пальцев по губам, словно крася их алой помадой. Однако, через миг транс отпустил воина, и плечи его поникли, словно из мужчины вынули металлический стержень. 
-Нужно немного отдохнуть,- предупредил он через несколько ударов сердца, опустив голову.
Светлоликий молча всматривался в темноту, его мучило нехорошее предчувствие, которое не преминуло  сбыться.    Вскоре звеня амуницией из мрака вышли несколько городских стражников. Маг собрался с силами и вскинул вверх руку, растопырив пальцы так, словно держал в ладони сферу.  Когда, дернувшись, мертвецы медленно начали подниматься, губы блондина тронула едва заметная улыбка.   Трупы, те, у которых еще осталась голова нападали на стражей, давая Ака-Ри временную передышку.   Со всех сторон раздавался  звон оружия, смешанный с человеческими криками. Полные страха перед магией мирханские воины поспешили  покинуть поле боя.  Недавние возлияния дали о себе знать, и как только шаги нападавших затихли Светлоликий прислонился к стене дома, по которой сполз на землю, устраиваясь рядом с брюнетом и почти теряя сознание.
Отдыхать мужчинам долго не пришлось, потому что из мрака бесшумно появились тени, похожие на силуэты людей.  Колышущиеся, как медуза на волнах, сгустки тьмы. Они были в  сотню раз опаснее дешевых наемников из крысиного квартала и обученных солдат Мирхана.  "Темные духи..." просипел маг, нервно сглатывая.  Светлоликий насчитал  семь   сущностей, вобравших в себя   огромное количество отрицательных эмоций, но, скорее всего, их было больше.  Блондин  быстро засунув руку в кошель, весящий на поясе, вытащил горсть чего-то и бросил перед собой.  Нечто светлое и мелкое раскатилось по дороге со стуком напоминающим  сухой горох, на деле это же были кости человеческой кисти, преимущественно пястные и фаланговые. 
-Это временно не подпустит их,- быстро начал говорить колдун,- Но нужно убить их хозяина, того, кто управляет духами, тогда и они развеются.
Ака-Ри  молча коснулся рукояти своего меча, но маг вцепился в его плечо, останавливая.
-Стой, простым оружием его не одолеешь, дай мне...
Брюнет подтолкнул меч к Светлоликому, даже не дослушав, маг не разбираясь схватил клинок, не обращая внимание на то, что острейшее лезвие впивается в пальцы, прорезая их до кости. Медлить и брать меч за рукоять времени не было.  Колдун вскинул правую руку, левой крепче сжимая  оружие, по которому потекла кровь лика. С губ мага срывались сложные  заклинания, которые он знал наизусть и мог правильно произнести  будучи пьяным, сонным или даже на смертном одре. С пальцев колдуна  шло нечто, напоминающее черный туман, , медленно окутывающее меч.   
Темные духи, походящие на призрачных  рыцарей со слегка зыбкими контурами,  собрались на границе из костей, страшась переступить магическую преграду, время текло медленно словно смола.  Тишину ночи разрезала чья-то неторопливая поступь, и  в скопление   сил тьмы бесстрашно вошел высокий мужчина.   Светлоликий  увидел, что пальцы человека унизаны десятком перстней. .
-Это он хозяин духов,  нужно убить его и они тоже исчезнут!- прокричал блондин, указывая тонким пальцем на подошедшего.
Ака-Ри поднял глаза и в  хозяине темных духов узнал начальника городской стражи, с которым ему довелось сразиться пять дней назад.
-Какой сюрприз,- расплылся в улыбке мирханец, тоже понимая, кого видит перед собой,- Мне доложили, что здесь лишь белый маг, а он не один. Прекрасно.
Ри попытался встать, но стражник резко выбросил вперед руку с зажатым в ней кнутом, который словно змея обвил шею брюнета.
-Не делай резких движений, а не то...
Начальник стражи указал одному из темных духов на Ака-Ри, и нечто черное со свистом прорезало воздух. Разрезанная шелковая лента с кулоном в форме цветка упала на землю. 
-Видишь кё-гай, ты в моей власти,- еще шире раскрыл рот мирханец, натягивая плеть  немного туже,- Я ведь хотел сначала убить твоего Жопомордого хозяина, но он во время нашел себе защитника, в честном бою тебя не одолеть, вот я и переключился на белого мага, кто же знал, что ты снова влезешь.
Предатель, сверкнув холодными  как лед глазами, затянул кнут  на горле Ри, так что воин захрипел, вцепившись пальцами в  гибкую плетку. Мирханец не обращая на происходящее внимания, бросил брезгливый взгляд в сторону сидящего на дороге  Светлоликого.   
 Так даже лучше, как думаешь, что сделает с тобой змей, если он умрет, а ты нет? Или же прикончить вас вместе? Ему спустить штаны, и уложить вас в обнимку. Навеки будут опозорены и лики и кё-гаи.
От своей идеи мужчина пришел в восторг и рассмеялся, слегка ослабляя хватку на рукояти  орудия.   В следующий миг маг подтолкнул меч обратно Ака-Ри, а в лицо стражника вцепился, прилетевший неведомо откуда ворон. Птица с громким карканьем пыталась выклевать мужчине глаза, или порезать лицо когтями. Отпустив кнут, мирханец принялся махать руками и колотить  кулаками по пернатому другу белого мага, но в итоге лишь бил сам себя.  Несколько ударов сердца Ри хватило, чтобы снять с шеи плеть, и поднявшись, разрезать троих ближайших темных духов, растворившихся в воздухе. Еще миг и острое лезвие отсекло кисть начальника стражи. Ворон уже отпустил врага, и он не веря смотрел на культю с аккуратным срезом, из которой толчками вырывалась кровь. Заклинание Светлоликого усилило оружие до такой степени, что оно без помех преодолевало любую магическую защиту. .
-Это вы мне были должны, конечность за проигрыш, помните?- с улыбкой произнес кё-гай.
Еще один взмах меча со свистом разрезал воздух.  Шурх. И вторая рука  с мерзким шлепком упала на мостовую. Десяток сверкающих перстней вмиг потемнел, после чего, оставшиеся темные духи так же испарились, словно их и не было.
-Это за то, что несколько раз оскорбили меня,- продолжил брюнет.
 Блондин поднял к исцарапанному лицу  два обрубка с алым мясом и белеющими костями, на которые взирал  содрогаясь от ужаса. Шурх. И голова мужчины, легко отделившись от тела,  покатилась по дороге, словно зрелая тыква.
-А это за то, что оскорбили господина Луноликого,- закончил воин, вкладывая меч в ножны.
На следующий день Светлоликий проснулся в своей постели во дворце. Медленно блондин вышел в сад, чтобы освежится. Чем закончилась вчерашняя схватка он не помнил, отключившись, как только усиленный магией меч вернулся к хозяину. Небо оставалось таким же ясным, как и ночью. Под ногами хрустела  покрытая инеем трава. По ветвям дубов скакали   белки в  своих теплых голубовато-серых шубках, а в кустах копошились воробьи.  На скамье сидел, прикрыв глаза Ака-ри. Сейчас, благодаря толстому слою белил и прочей косметики  его лицо почти ничем не отличалось от обыкновенного, скрывая следы ночных приключений.  Наряд кё-гая на этот раз состоял в основном из золотисто-желтой ткани с примесью коричневого и синего. В руках брюнет держал кубок с каким-то напитком, такой же стоял на низком столике, где лики любили в сезон жары пить прохладную воду с лимоном или сидр.
-Попробуйте, вам станет лучше,- предложил синеглазый, опуская приветствие.
Маг с сомнением взял кубок и посмотрел на оранжевый напиток.
Что это?
-Сырое яйцо, апельсиновый сок и немного кёссарских специй,- пояснил Ри, улыбнувшись.
Блондин попробовал предложенное, а затем, заметив, что питье помогает от похмелья, устроился на скамье подле гая. С ветви дерева молча поднялся ворон, , сделав два круга,   опустился на плечо хозяина и  ласково потерся  клювом о его щеку.
-Даже знать не хочу откуда ты взял апельсиновый сок...-протянул лик, делая очередной глоток из кубка.
-Я был настойчив и на кухне мне дали несколько фруктов из глубокого магического ледника, разумеется, с разрешения господина Скароса.
Блондин представил, как выглядел, пришедший на рассвете во дворец,  уставший, пьяный и израненный воин в разноцветных лохмотьях, и  не удивился, что ему позволили взять плоды, да ему в таком виде и сундук с золотом отдали бы, стоило лишь попросить. Не укрылось от мага и то, что Ри назвал Луноликого по имени, выходит, они действительно, хорошо ладят, кто попало имен правителей не знает.
-Ты меня уложил в постель?- перевел тему  Светлоликий.
-Упаси двуединый,- ответил брюнет, выставляя вперед руки в отрицательном жесте,- Я вам не нянька, дотащил до покоев и сдал златокудрому юноше. Только кисть перебинтовал, обратитесь к целителю, а то не восстановится.
Колдун хмуро опустил глаза на перебинтованные пальцы, которые были прорезаны до кости и сейчас плохо гнулись и  частично потеряли чувствительность.
-Сам знаю,,- буркнул маг, затем смягчившись добавив,- Спасибо, что не бросил.
Ака-Ри лишь кивнул, принимая благодарность, а затем положил ладонь на лежащий рядом белый сверток.
-Это кстати ваше, пришлось одолжить, ночь была холодной.
Губы Светлоликого сжались в тонкую полоску, но он ничего не сказал, узнав в вещи свой плащ, который теперь был в розоватых разводах. Допив сок одним глотком, правитель встал со скамьи, и подхватив сверток под мышку, направился во дворец.
-У нас совещание, тебя ждут позже,- бросил лик, уходя.
Около полудня в мраморный зал вошел Ака-Ри, там его уже ждали, сидящие в своих высоких креслах  лики. Брюнет вежливо поклонился правителям, после чего Луноликий произнес:
-Гай Ака-Ри Ши-До, ты служил мне почти неделю, сегодня шестой и последний день отведенного тебе срока. Я не вижу ничего против того, чтобы ты служил мне и дальше. Что думаете вы, братья- лики?
-Я за, Красный цветок,- кивнул Кроволикий.
-Я тоже не против,- начал Светлоликий,- Но мнение должны выразить все лики...
-Ну и говнюк же ты, Светлоликий,- раздался чей-то голос у входа в зал,- Он тебе жизнь спас, мог бы и не придираться.
Блондин  опустил глаза и, прикрывая раненую кисть здоровой, вновь сжал губы, но промолчал. Он сегодня сам дивился своей сдержанности. Прочие же устремили взоры на вошедшего.
На пороге стоял человек в длинных черных одеждах, лицо его скрывала серебряная маска, она же заглушала голос не давая разобрать пол незнакомца и интонации.
-Это твое гай Ака-Ри Ши-До.
Незнакомец протянул вперед руку, в которой сжимал черную ленту с кулоном из красного дерева. Воин подошел и с поклоном подставил ладони, чтобы получить вещь.
-Благодарю на-гай Безликий,- произнес брюнет сжимая украшение в кулаке.
-Ты знаешь что ликов больше трех?- уточнил человек в маске.
-Слухами земля полнится,- уклончиво ответил Ри, улыбаясь.
-Ладно,- махнул рукой прибывший,- Если это так важно, я тоже не против, чтобы Ри служил Луноликому. Ночной бой тому доказательство. Я все видел, но не успел вмешаться и помочь.
-Да будет так. Ака-Ри Ши-До, теперь ты будешь служить мне до конца своих дней, и моя жизнь будет важнее твоей собственной, говорю это пред свидетелями и двуединым,- изрек змееносец.
Кё-гай медленно приблизился к повелителю и со всей торжественностью опустился на одно колено, кладя перед собой меч, на котором остались следы колдовства Светлоликого, сделавшись похожими на нанесенные на металл руны.
Раз с этим разобрались, приступим к другим радостным новостям,- предложил Кроволикий.
Безликий бесшумно скользнул к стене, а в зал вошел оборотень Сольф и красавица Закира.  Оба не понимали для чего их вызвали во дворец и испуганно озирались по сторонам.
-Воительница Закира, ты показала себя искусным воином и я хочу взять тебя в ученицы,- громко произнес Кроволикий.
Девушка , смущенно улыбаясь, приблизилась к трону вампира и опустилась на колено.
-Ты Сольф, тоже хороший солдат, по этому мы решили сделать тебя новым начальником городской стражи,- сказал в свою очередь Светлоликий.
Оборотень так же как и другие опустился на одно колено перед владыкой.
-Можете проследовать в столовую и отметить это радостное событие, там уже накрыто,- прошуршал из темноты голос Безликого.
Сольф и Закира  , быстро поднявшись, вышли из зала, а помедлив и дождавшись кивка Луноликого,  к ним присоединился и Ака-Ри. За годы верной службы он стал известен, другие  кё-гаи с тех пор  так же  считались достойными и воинами, которым нет равных по силе и ловкости, никто более не удивлялся их необычной внешности, наоборот, лорды всеми силами зазывали к себе на службу гордых и своенравных кёссарцев, иметь коих в слугах стало очень почетно. Однако, ни один не прославился так, как Красный цветок.