Братство

Они называли себя "Братство", хотя было их всего трое, самому старшему недавно исполнилось шестнадцать, и они не совершили ничего героического.
Резвый  гнедой конь скакал по дороге поднимая клубы пыли. Всадник его  был светловолосым юношей с ясными синими глазами.    Он прижимался к лошади, пытаясь слиться с ней, почувствовать мир  таким, как чувствует   скакун.  Воздух наполнял аромат травы и распустившихся цветов.    Солнце припекало, изредка скрываясь за белыми облаками, похожими на небесных овечек, пасущихся на голубом  пастбище.
Юноша  приближался к небольшому городку, там  у частокола, заменяющего нормальную каменную стену    щепала траву серая кобыла. На спине ее сидел пухлый веснушчатый парень. Блондин, заметив его, перешел с галопа на рысь, а затем и шаг.
-Доброго солнца, Артур,- улыбнулся толстый мальчик, -Куда едешь?
Всадник  немного помолчал, думая над ответом. Этого юношу он знал давно, за неуклюжесть, веснушки и рыжие волосы, многие мальчишки над ним смеялись. Блондин к таким не относился, но и другом толстячку тоже не был.
-Да подарит тебе Даркнесс спокойные ночи, Пьер,- формально ответил юноша,- Еду на охоту с Дарко и Витарием.
-А...Дарко...
Пьер мгновенно поник и разочарованно опустил голову. Артур был добрым и, возможно, взял бы его с собой, а вот Дарко, пугал  рыжего одним своим видом.
-Ну хорошей охоты тебе,- растерянно улыбнувшись, пожелал Пьер.
Артур лишь кивнул, ударяя поводьями,  гнедой конь побежал вперед, проехал частокол и продолжил шагать по улицам, то и дело поводя ушами. 
На городском перекрестке друга ждали еще двое.  Крепкий   загорелый  шатен с мускулистыми руками по имени Витарий и суровый брюнет с прямыми волосами до плеч, черными глазами и тонкими губами на аристократическом бледном лице.   Заметив друзей, Артур вскинул в приветствии руку и улыбнулся. Шатен ответил ему тем же.   Обменявшись пожеланиями "Доброго солнца" юноши медленно двинулись к другой оконечности города, чтобы выехать к  раскинувшемуся на многие километры лесу, полному дичи.   Стройная русая  девушка прутиком гнала по улице гусей.  Малые дети раскрыв рты смотрели на красивых всадников, показывая на них пальцем.   В кузне громко звенел молот, а от расположенной по соседству  пекарни доносились  манящие ароматы свежей выпечки. На городской окраине всадников окликнул, сидящий на земле безногий старик. "Подайте монетку, всего один медяк, благородные господа, ради двуединого, только чтобы ног не протянуть!" -  Поняв, что сказал бедняк смутился, Витарий засмеялся, а Артур бросил на землю несколько монет. "Благодарю господина",-  кланяясь и сгребая деньги  вместе с пылью говорил калека .
-Все змеи, мерзкие змеи, они лишили меня ног. Да проклянет их двуединый! Да заберут темные духи. Отец благородного господина Дарко правильно делает, что истребляет этих тварей!- продолжал речи нищий.
На брюнета лесть не подействовала, он бросил на попрошайку брезгливый взгляд и, пришпорив коня,  поехал дальше. В Градстоуне его знал каждый, шутка ли, сам сын градоправителя. Всегда в черных одеждах под стать волосам и на вороном скакуне  богатый наследник выделялся в любой толпе.
-Обдерут тебя до нитки, Арт,- заметил он, когда друзья поравнялись с его лошадью.
-Знаю, но не могу пройти мимо...-опустив голову, произнес юноша.
Отец Артура был знатным виконтом, но умер еще до рождения сына, по этому сейчас его семья   почти разорилась. Спасет положение  либо  замужество матери, либо  служба, которую будет нести Арт, когда будет призван. Сейчас же в небогатой козне Градстоуна денег было мало даже старым солдатам жалование выплачивалось не регулярно, так что, о пополнении не могло быть и речи, и заслуги родителей роли не играли. Когда Аркхем вел активную войну деньги на жалование платила столица, но сейчас, в дни шаткого мира, о крошечном пограничном городке  позабыли вовсе. Блондин не желал  славы и  не мечтал о военной карьере, но   ради спасения семьи был готов пойти даже в наемники.
-Вот мне хорошо, я бедный и так, ни какого спроса с нас, крестьян,- с улыбкой сказал Витарий.
Шатен лукавил, был он не крестьянином, а сыном успешного кузнеца, единственного в городе, и уверенно шел по его стопам, уже в тринадцать лет создавая удивительные вещи из металлов, которые были покорны его рукам словно воск. Богатств, однако, юноша не имел, только хороший меч, да резвая рыжая кобыла, вот и все, что он мог по праву назвать своим.
Эта удивительная троица дружила с детства, они сошлись удивительным образом и так совпали характерами, что не желали более другой компании. Хмурый и не по годам серьезный Дарко, добрый, но болезненный Артур и простой, но храбрый Витарий, это те, кто в шутку называл себя Братством.
На опушке  друзья остановились. Артур , прикрыв глаза, медленно втянул лесные ароматы.  Ветер осторожно перебирал его светлые слегка вьющиеся волосы. Шуршали листьями  дубы, буки и  ивы. Вдали пел свою песню соловей. В траве тут и там виднелись яркие пятнышки цветов. Нежные белые и голубые снегозары, похожие на маленькие звезды, ароматные ландыши, вокруг которых суетились трудолюбивые пчелы, , одуванчики, красящие нос желтой пыльцой, синие колокольчики, напоминающие платьица крошечных фей, танцующих на травинках, розовая дицентра, словно грозди маленьких сердечек покачивающихся на тонких стебельках,  и еще множество  ярких соцветий тянулось к солнцу, щедро дарящему свое тепло сочной листве и траве.  Артур обожал  лес, мог любоваться им бесконечно, впитывая каждый звук и запах, он хотел бы остаться тут навечно, но это было, увы, невозможно. Жителям Аркхема запрещалось далеко уходить, да и было это не безопасно.
Всадники медленно двинулись дальше, под копытами лошадей стелился  клевер.  Яркая оранжевая бабочка с голубыми крапинками сидела на васильке хлопая крыльями.   Высоко, среди ветвей, послышалось  шуршание, после чего по стволу ясеня пробежала шустрая белка.    Охотники медленно достали луки и стрелы, готовые в любой момент атаковать несчастного оленя, или кабана. Как обычно, они разошлись в три разные стороны, чтобы покрыть как можно большую площадь, и загнать добычу в центр, где  стрелять смогут  все вместе.  Вит дернулся, когда под копытом его лошади хрустнула ветка, в лесной тишине все громкие звуки казались чужеродными. Вдруг из зарослей ольхи выскочила какая-то тень, метнувшаяся  к одному из охотников.
-Скорее, там олень! воскликнул кузнец, пришпоривая коня.
Испугавшийся суеты жеребец Артура, заржал и встал на дыбы, тень быстро метнулась в другую сторону, прочь от охотников.
-Это кое-кто получше,- сказал Дарко, вскидывая лук к уху, пока добыча еще  находилась  на расстоянии десяти шагов. .
У брюнета было самое современное оружие из тиса, укрепленного роговыми пластинами, стрелком он тоже был хорошим, по этому друзья освободили ему  обзор. Выпустив за десяток ударов сердца несколько стрел, Дарко победно улыбнулся:
-Надеюсь, попал в легкое.
Тень бегущая впереди, на миг пошатнулась, но затем ускорилась, пытаясь уйти от погони.
-Арт, на тебя вся надежда,- прокричал Витарий.
Блондин, понимающе кивнул, и погнался за добычей. Его скакун превосходил других лошадей по скорости. С хрустом ломая ветви кустарников, перепрыгивая поваленные деревья и топча яркие цветы,  гнедой жеребец нагонял жертву. Тень оказалась не оленем, и даже не кабаном. Это было существо с торсом человека и длинным хвостом змеи вместо ног.  Назывались они змееносцы, и именно из-за того, что в лесу находилось их поселение, для жителей Аркхема он был запретным. Каждый, кто жил в Градстоуне  считал этих существ врагами государства и безжалостно истреблял, как и прочих разумных.   По воле богов, или шутке природы  подобная страна граничила с  огромным  лесом полным нелюдей, и находилась в состоянии вялотекущей войны.
Артур почти догнал раненого змееносца, и смог разглядеть его благодаря солнечным лучам, пробивающимся сквозь крону деревьев словно затейливое кружево. Был это светловолосый мальчик, даже младше чем пятнадцатилетний охотник. Он выдохся и, прислонясь спиной к стволу дуба, поднял зеленые глаза на преследователя.  Юный виконт спешился и медленно подошел к жертве, готовой к смерти.   У змееносца был удивительной красоты  хвост, чешуя на нем блестела и переливалась, напоминая белое золото. Убить его будет величайшим милосердием, потому что живого этого юнца запрут на долгие годы в темницу Градстоуна, пока он не станет взрослым, после чего живьем  сдерут с него шкуру такого редкого цвета.  Охотник сделал несколько шагов, выставив руки вперед, в миролюбивом жесте. "Не бойся, я помогу",- прошептал Артур, приближаясь. Он склонился над змееносцем, осмотрев его рану. Пробито было не легкое, а плечо, по которому струилась алая кровь, сверкающая на солнце словно рубины. Ловкими и отточенными движениями   юноша осмотрел стрелу, прошедшую навылет, а затем, переломав  ясеневое древко, бережно вынул наконечник и оставшуюся часть с   красным оперением. После чего, охотник нарвал подорожника, змееглаза и некоторых других целебных трав, смял и перетер их в ладонях, пока не получилась однородная масса, которую он осторожно нанес на поврежденную руку ребенка, забинтовав после чистой тряпицей. "Уходи быстрее",- приказал Артур, закончив манипуляции. Все это время змееносец сидел не шелохнувшись, от страха и быстрого перемещения по лесу сердце его было готово вырваться из груди, проламывая ребра.   Какое-то время раненый сидел без движения, словно пытался притворится мертвым, но затем, сообразил, что его отпустили, и коротко кивнув спасителю, скрылся в чаще. Артур медленно вытер руки о траву, растревожив гадюку, которая  недовольно высунув раздвоенный язык, уползла прочь.  Охотник сел на коня, и пустился в обратный путь. Ему попался огромный муравейник, заросли малины и  гнилой, поросший мхом ствол дерева.  В лес вновь вернулся мир и покой. На опушке друзья вновь встретились. "Простите, не успел его догнать",- покаялся Артур, опуская голову. Дарко махнул рукой, а Витарий ни как не прореагировал на произошедшее.  Друзья еще немного побродили по лесу, но никого не поймали.
Вернувшись в город, охотники расстались у кузнецы Вита. Артур поехал в свое загородное поместье, а Дарко решил заглянуть в пекарню. У небольшого каменного  здания с кирпичной трубой стояла красивая рыжая девушка с чарующей улыбкой. Она предлагала попробовать свежую выпечку и бесплатно раздавала детям пирожки с медом и вареньем, которые были разложены на деревянном прилавке.  Дарко, улыбнувшись, приблизился к ней.
-Доброго солнца, Алиссия.
-И вам,  добрый господин Леринс,- ответила красавица кланяясь,- Чего желаете, хлеба с пряностями? Или свежих пирогов?
-Я просил тебя называть меня просто Дарко,- напомнил брюнет,- Ты же все-таки невеста моего лучшего друга.
От слов юноши девушка зарделась и смущенно улыбнулась, украдкой посмотрев на Витария.
-Дай мне булочек с корицей и сахаром,- попросил Дарко, не обращая внимания на то, что лицо рыжей залила краска.
Алиссия лишь кивнула, улыбнувшись еще раз, и  подала Дарко выпечку. юноша оставил ей несколько серебряных стаков, красавица отнекивалась, но брюнет был настойчив, и буквально запихнул монеты ей в руку, после чего уехал в свой замок. В соседнем дворе несколько раз прокукарекал петух,  по улице пробежала стая свирепых собак, дружелюбно завилявших хвостами, при виде Алиссии и ее пирожков с притягательными ароматами.   На крыше одного из сараев лежала кошка и вылизывала лапку.
На лавке сидели старые воины, сгорбленные, но напряженные, и не мудрено, Аркхем вел вечную войну не с другой страной, а с целыми рассами разумных, которые не были людьми.  Только в соседнем лесу солдат поджидали хитрые змееносцы, а сколько существ еще разбросано по миру и не счесть, вампиры, северные  волки и медведи оборотни. Жители востока,  нэкари и цунэкари - юноши и девушки, у которых даже в облике людей остаются уши и хвосты кошек, или лис.  Шираканские мастера камня василиски и их жены веверны могущие превращаться в змей, океаносы и океаниды из страны, расположенной на далеких островах. И многие другие существа, о которых ходили лишь слухи, вроде Джиннов,  дриад и драконов,  населяли этот огромный мир и являлись врагами для жителей Аркхема., Так много лет назад решил король этой страны, и с тех пор его народ ведет войну  со всеми  живыми существами кроме людей.
Кузнец, оставив кобылу в конюшне подошел к рыжей красавице и обнял ее за талию. Алиссия шутливо шлепнула его льняным полотенцем и отстранилась. Витарий с любовью смотрел на ее белоснежную улыбку, вздернутый носик и зеленые глаза.  Юноша скользнул взглядом по ладной фигуре, подчеркнутой голубым сарафаном и белым передником.
 Взгляд его остановился на левой руке Алиссии, где на запястье красовался брачный браслет. Истинное произведение искусства из трех видов золота, сплетенных вместе, словно  побеги дикого винограда, с крошечными листочками и усиками.  У кузнеца было не много средств, но желтое золото он отыскал сам, с белым помог Артур, а с красным Дарко, после чего умелый мастер собственными руками сделал браслет, который вручил невесте.  Скоро и на его правой руке окажется похожий, только не такой изящный брачный  символ, Вит решил, что его будет так же из трех полосок золота, только незатейливо переплетенных на подобие косички.  Однако, перед этим ему нужно будет сделать нечто большое и значимое, чтобы Алиссия была в нем уверена, чтобы знала, что ради нее он пойдет на все. Витарий прикрыл серые глаза, вспоминая первую встречу с рыжей красавицей.
Друзья как и всегда охотились втроем.  Был теплый сезон урожая, им повезло, и ребята окружили тушу  огромного  матерого кабана, на которого пришлось извести несколько пучков стрел. Шуршали красные и желтые листья, медленно устилая собой землю.  На кустах малины и крыжовника весели спелые ягоды. В небе пролетела  стая уток, спешащих в теплые края.  На прозрачных нитях паутины, словно бриллианты, сверкали капли, недавно прошедшего  дождя.  Друзья были веселы, они шутили и толкались, смеясь во весь голос, пока не услышали из чащи женский крик.  Оседлав лошадей, смелые юноши поспешили на выручку. Оказалось, что молодую девушку затащил в лес разбойник, который хотел над ней надругаться.  Дарко выпустил в негодяя несколько стрел, Артур укрыл красавицу своим плащом, а Вит помог добраться до города. Несколько месяцев Алиссия жила у соседки кузнеца, боясь даже выйти из дома, словно была детенышем дикого зверя, но постепенно сердце ее оттаяло, и девушка доверилась горожанам . Она стала учится у старой  женщины, дающий ей кров, готовить, и вскоре от желающих купить ее булочки и пирожки не стало отбоя. Детям Алиссия всегда давала лакомства совершенно бесплатно, рассказывая при этом чудесные сказки.  Витарий так же захаживал к рыжей, но не за выпечкой, а так, полюбоваться на ясные глаза, добрую улыбку, вздернутый носик, перекинутся парой слов. Прошло еще время и Алиссия так же прониклась симпатией к открытому и смелому юноше, но долго раздумывала прежде чем согласится стать его женой и одеть брачный браслет,    на то были свои причины.
 Громкий мужской голос вывил парня из задумчивости, быстрее, чем это сделал бы ушат холодной воды. Кузнец шутливо поцеловал любимую в нос, взял булку с яблоками и орехами и скрылся в соседнем доме, чтобы взяться за молот.
Тем временем Артур спешил в свое поместье, однако, юноша остановился, когда увидел на улице знакомого мужчину, такого старого, что у него росла длинная борода.  Пожилой человек таскал тюки, сундуки и свертки, которые укладывал на стоящую здесь же телегу запряженную белой кобылой.  Старик делал все осторожно и медленно, страшась  сломать хрупкие вещи. Мимо пробежали  шумные дети.
-Дядя Магнус, вы куда?- заинтересованно спросил Артур, рассматривая тяжелую поклажу,- В столицу на ярмарку, или торговать?
-Уезжаю на совсем, Арт,- тихо ответил старик.
-Как? Куда?
-Прочь из этой страны, магов тоже скоро истреблять начнут, помяни мое слово. Лии тоже передай, чтобы бежала пока может.
-Тетушка Лия? Вы что? Она единственная целительница в городе без нее многим придется тяжело.
-Ничего,- махнул рукой Магнус,- Справятся, травничеству научатся, а костоправ в городе есть, хоть и пьянчуга, а дело свое знает неплохо.
В груди светловолосого юноши  что-то заныло, а в горле встал ком.  Он не желал, чтобы хорошие знакомые покидали такой родной город, но опасения волшебника были понятны.   
-Позвольте хоть помогу...-растерявшись предложил парень.
-От чего же и нет?  Помоги, только рад буду.  Смотри, ничего не разбей.
Артур спешился, привязал коня и принялся переносить вещи.  В сундуках старца звенели колбы с разноцветными порошками, шуршали свитки с заклинаниями, тяжелые книги были уложены в стопки и перевязаны веревкой. Блондин увидел много диковинок: песочные часы, отсчитывающие всего лишь несколько ударов сердца, стеклянные бусины для гаданий, засушенные ингредиенты для зелий со специфическим запахом. Когда юноша подошел к отгоняющей хвостом мух кобыле, она нервно топнула передней ногой, но подпустила незнакомца.    
Старый маг бросил прощальный взгляд на дом, в который больше не вернется, а затем на статую двуединого. Скульптурная композиция, расположенная у храма с стрельчатыми витражными окнами, массивными дверьми и тонкими колоннами, изображала мужчину в длинном черном плаще и женщину в белоснежном платье до пят, молитвенно сложивших руки. Если смотреть на тени, отбрасываемые фигурами, то отличить их не было возможности. То ли из-за ошибки скульптора, то ли из-за некачественного материала, но у глаз богов в дождливые сезоны скапливалась вода, проложившая на щеках некрасивые темные борозды,  и казалось, что двуединый плачет, глядя на город. В народе композицию прозвали скорбящей.
"Неправильная статуя...и все в этой стране не правильно..."-прошептал волшебник, усаживаясь в  телегу.
Артур не нашелся с ответом, немного постояв, глядя в след уезжающему магу и его звенящему и скрипящему грузу, юноша поспешил домой. 
Расположенное загородом поместье видело лучшие дни. Сад был заросшим, потому что на садовника не было средств. В высокой траве росли ромашки  и нарциссы.  В клумбах цвела яркая примула, поодаль  шуршали листвой плодовые деревья, которые давно не обрезали.  Пышно разрослась  любимая матерью Артура сирень, свесившая кисти с розовыми, белыми и фиолетовыми цветами.  В небе кружили ласточки, пролетевшие над самой макушкой Артура, гоняясь за комарами и другими насекомыми.
  Крепкий дом сохранился лучше и почти не нуждался в уходе, а    чинил что-то часто захаживающий в гости Витарий.  В уютной гостиной сидела у окна, занятая вышивкой женщина с  светлыми волосами и ясными синими глазами, красивая и статная не смотря на лишения и свалившиеся на нее беды.  На ризном столе из светлого дерева  стояла фарфоровая ваза со срезанными ветвями сирени, распространяющие по комнате невероятное благоухание.
-Я вернулся мама, -сказал Артур входя.
-С возвращением, сынок,- ласково ответила женщина, улыбаясь.
Блондин заметил, что в уголках материнских глаз появились крошечные морщинки, а руки не так ловко  держали иглу. Раньше юноша не замечал такого, но время бежало вперед приближая встречу Авроры и двуединого. Чтобы избавится от грустных мыслей  Артур рассказал про охоту, а затем упомянул и разговор с Магнусом.
-А я думаю, старик прав,- нахмурившись,  произнесла Аврора, когда сын закончил,- Тебе тоже надо бежать и как можно быстрее.
Женщина отложила вышивку и опустила голову, в глазах сверкнули крошечные бриллианты слез.
-Я тебя не брошу, ты же знаешь,- горячо проговорил молодой человек, обнимая мать и прижимая к себе.
-Знаю...по этому и боюсь за тебя Арт...
В это же время Дарко был уже в своем замке. Он вошел в столовую, желая оставить там булочки с корицей и был неприятно удивлен заметив отца. Градоправитель сидел за  деревянным столом и ел похлебку из овощей и фасоли, так же перед ним стояли миски с кашей, творогом и кубок вина. Мужчина поднял глаза на отпрыска и недовольно покачал головой.
-Подобный вид не для моего сына, переоденься.
Дарко раздраженно закатил глаза, вздыхая. Он действительно разительно отличался от родителя.  Правитель Градстоуна был облачен в тончайшую шерсть, атлас и шелк, заменив драгоценности на детали костюма из сверкающей шкуры змееносца, перчатки из коричневой, пояс из зеленой,  сапоги из  бардовой,  а длинный плащ из черной подходящей к прочим элементам костюма того же цвета.  Сын же был в простой рубахе из хлопка, перчатках лучника и верхней одежде из валяной шерсти, которая сохраняла сносный вид даже после целого дня, проведенного в лесу.
-И сапоги необходимо почистить,- продолжил градоправитель, указывая на обувь в  бурых и зеленых пятнах от травы земли и еще, двуединый знает, чего.
-Все будет сделано, отец,- с поклоном ответил юноша.
Молодой человек прошел по каменному полу и сел на стул, вгрызаясь в сладкую булочку.
-Сладости от этой рыжей, что невеста кузнеца?- спросил мужчина, отрезая кусок сыра.
Тебе какое дело?
-Да так. Слышал от отряда, отправленного в глубь леса, что у змеев появилось оружие из металла, а еще щиты и даже части доспехов. Вот думаю, кто постарался.
-Ты что считаешь, что это Вит? - едва не подавившись булкой, уточнил Дарко,- У него едва хватает времени чтобы спать, уверен ему некогда делать доспехи для змеев, да и не зачем.
Какое-то время мужчины сидели молча, молодой поглощал сдобу, а старший медленно наполнил кубок красным вином. Вокруг господ , словно тени, сновали слуги. В скобах на стенах горели факелы. С кухни доносились аппетитные ароматы разнообразных кушаний.

-  Я сто раз говорил, что эта компания тебе не подходит.  Щенок из крестьянской семьи и нищий сын виконта не друзья для будущего градоправителя. Завтра утром прибудут молодые господа из столицы, - пояснял господин Леринс, отставляя пустую миску, и придвигая к себе кашу,- Ты должен будешь развлекать их, водить по городу, вести учтивые беседы,  не ударь в грязь лицом. Оденься нормально. Чуть не забыл: поедите в карете и никак иначе.
-Господа боятся, что седло натрет задницу?- ухмыльнувшись уточнил Дарко.
-Слова такие брось,- приказал мужчина, хмурясь и грозя сыну ложкой.
Смягчившись, он  поднялся со своего места, жестом предлагая сыну сделать тоже самое. В столовой не было украшений, только  удивительная редкая диковинка- зеркало, , которое хозяин принес сюда из покоев матери Дарко, после ее смерти, змей знает почему. Именно к нему господин и повел отпрыска.  Градоправитель, отстегнув застежку с перекрещенными мечами, накинул зашуршавший чешуйками плащ на плечи Дарко На лице юноши на мгновение появилась  брезгливое выражение, но он его быстро подавил. .
-Как ты не понимаешь, я ведь для тебя стараюсь. У меня нет никого...ты один остался после смерти Марии...-тихо начал господин Леринс дрожащим голосом,- ходят слухи, что королю осталось не долго просиживать трон. Так как наследников у него нет, новым правителем будет выбран кто-то из градоправителей, и не важно ближайшего к столице Норграда, или такой задницы как Градстоун  По этому ты и должен предстать перед гостями в лучшем свете.
Дарко несколько минут молчал,  уставившись в отражение. Его поразило сходство с отцом, одинаковые черные глаза и волосы, такой же холодный и жесткий взгляд, даже одежда чем-то похожа. Юноша недовольно нахмурился, а затем, взглянув в глаза своему отражению решительно кивнул:
-Да, быть королем- это хорошо.
На губах брюнета появилась  улыбка, глаза его отца блеснули и он кивнул, расправляя плащ на плечах сына.
Следующий день был таким же теплым как и предыдущий. Неотвратимо приближался сезон жары. На голубом небе не было не облачка, прыгая по ветвям деревьев  на разные голоса пели свои любовные серенады птицы, которые совсем скоро совьют гнезда. В лесу, враждебном для людей, кипела жизнь, появлялись на свет любопытные лисята, милые ежата и изящные оленята.
В Градстоуне тоже жили дети, такие же шаловливые и очаровательные как и прочие малыши. Алиссия сидела на скамье в доме Витария и рассказывала сказку его младшей сестре, пока юноша не покладая рук трудился, создавая очередные доспехи, или меч.  Маленькая Брита, такая же шатенка, как и брат, с карими глазами унаследованными от матери, расположилась подле рыжей соседки и усиленно пыталась с помощью травинки  приладить на голову кукле, сделанной из разноцветных лоскутков,  шляпку из листа подорожника.
-Жил-был в одном королевстве принц...-начала  девушка.
-Как Дарко?- уточнила Брита, поднимая глаза на рассказчицу.
-Ну если хочешь, как Дарко,- с улыбкой согласилась Алиссия, хотя не понимала, что в этом мрачном аристократе нашла маленькая девочка.
Малышка с улыбкой кивнула, вернувшись к своему занятию.
-И вот пришло время принцу найти себе невесту,- продолжила рыжая, с нежностью погладив брачный браслет, -Однако, ни одна девушка из королевства не понравилась юноше. Решил он женится на той, которая поймает его стрелу. Вышел принц в чисто поле, натянул лук и выстрелил. Улетела стрела далеко в темный лес, только оперение на прощанье мелькнуло в воздухе.  Пришлось идти и принцу навстречу своей судьбе. Долго ли коротко ли шел он, неведомо, однако на небольшой поляне нашел свою стрелу, а вокруг древка обвилась змея, что на солнце грелась.  Опустился принц на колени и громко заплакал, ведь не видать ему теперь невесты. "Что ты горюешь, милый юноша, аль стрелы обычной пожалел, так я отдам, мне не жалко"- раздался вдруг голос змеи. Поведал ей принц о своей беде, что искал невесту, и что стрела в лес этот улетела. "Так в чем беда? Бери меня в жены" предложила она, выслушав. Подумал принц, да так и сделал, нужно ведь было слово держать. Все смеялись на парой, даже над тем, как жених  невесте одевал на шею брачный браслет с голубыми бриллиантами, но  юноша держался достойно, как и подобает будущему королю. Вынес он и насмешки и колкие взгляды, на пиру даже выпил, как полагается, из одной чаши со змеей и разделил хлеб. Когда же пришли они в супружескую спальню, змея попросила снять с ее шеи браслет. Принц послушался и в следующий миг его невеста превратилась в прекрасную принцессу...
-Как ты?- вновь подала голос Брита.
-Она была даже еще красивее,- сказала Алиссия, скрывая смущение,- Принцесса одела свадебное украшение, как полагается на левую руку, и стали они мужем и женой.
-И жили долго и счастливо. Я знаю. Так все сказки кончаются,-  произнесла девочка,- Алиссия, а существуют принцессы, которые в змей превращаются?
Девушка хотела ответить, но в дом вошла мать Витария с кувшином полным молока.
-Нет, малышка, это же сказка, -сказала Алиссия.
-Жаль, скучно в мире где никто ни в кого не превращается..-грустно протянула Брита, опустив голову.
-Эх, проказница, совсем утомила гостью,- произнесла вошедшая женщина, потрепав дочь по волосам,- Вот попейте хоть молочка, да поешьте с нами каши.
Алиссия поблагодарила хозяйку, которая сноровисто хлопотала. Вскоре на столе появились две глиняные кружки полные свежего молока, ложки и миски. Однако, приступить к трапезе не удалось. В дом вбежал растрепанный мальчишка, брат-близнец Бриты, Барт. Он смотрел на всех вытаращенными и сверкающими в предвкушении глазами.
-Матушка, тетя Алиссия, казнь на площади!
Скороговоркой произнеся свою речь, парнишка побежал дальше, собираясь оповестить всех ближайших соседей. Мать кузнеца покачала головой, но пошла собираться. Женщина одела чистое праздничное  платье с вышитым цветочным узором, медный брачный браслет, простенькое колечко с небольшим полудрагоценным камнем и так же ярко нарядила дочь, вплетя в ее длинную косу разноцветные ленты. Алиссия осталась в своем наряде, платье ее и так было красивого  лазурного цвета с кружевами на рукавах и подоле юбки, а из украшений у девушки имелся лишь брачный браслет, который она не снимала ни на минуту. На пороге  рыжая встретилась глазами с женихом, вышедшим  из соседнего здания, где и располагалась кузница, его Барт, естественно, тоже уведомил о неожиданном событии.
В замке градоправителя день начинался совершенно иначе. Пение птиц и легкий теплый ветер не могли подарить Дарко хорошего настроения. С самого рассвета его уже поджидали гости, разодетые в шелковые одежды, расшитые золотом и бриллиантами.     Тот, что был в красном, оказался жирным, с маленькими сальными глазками и тремя подбородками, а в зеленом - тощим и длинным с глазами на выкате, как у рыбы. Имен брюнет не запомнил, про себя, обозвав их Свином и Крысом.
-Рады приветствовать, молодой господин Леринс,- писклявым голосом произнес толстяк.
-Счастлив принимать таких важных особ в своем замке. Мой дом- ваш дом,- учтиво ответил юноша.
Дарко , с трудом сдерживая отвращение, пожал пальцы, унизанные кольцами и вежливо поклонился. Друг Свина тихо просипел что-то, что при наличии фантазии можно было счесть приветствием, казалось,  что он перенес в детстве легочную болезнь, а судя по изможденному лицу, и несколько других хворей.  Брюнет так же  не обошел вниманием  и Крыса. Сам Дарко, к слову сказать, выглядел безукоризненно, сапоги были идеально чистыми, шелковая рубашка с кружевом была  украшена опалами, угольным агатом и  обсидианом, надо ли говорить, что все перечисленное было черно как ночь, включая перчатки, которые Дарко часто носил, заменяя ими перстни и браслеты, потому что  не любил их.
Выпив по кубку ароматного красного вина, компания села в, уже стоящую у ворот замка, карету. Сын градоправителя должен был показать свои владения в лучшем свете.  Казнь -явилась чудесным представлением для столичных гостей.
Медленными ручьями к центральной площади, где стоял памятник двуединому, и пустовал дом волшебника Магнуса, стекался народ. В Аркхеме  казни считались праздником, принято было красиво наряжаться и распевать песни, ведь смерть ждала богопротивного нелюдя, которому нет места на земле. Однако, жителям Градстоуна, да и других городов было не до веселья. Казни вселяли в сердца тоску и тревогу, к тому же женщинам и детям эти зрелища были неприятны. Только озорные пареньки, как Барт, видевшие подобное впервые, чувствовали себя частью большого и значимого события.  Горожане окружили эшафот, где уже стоял палач, в красном колпаке, сжимающий в руках меч.  Рядом с ним стоял русоволосый мужчина, в обычной одежде крестьянина,  или простого работяги  рубахе из хлопка, штанах и ботинках, ничто не выдавало  в нем нелюдя, кроме темных, вишневых глаз, по которым он и был распознан. Такие темные, что возможно, при определенном освещении сходили за карие, или черные, очи, помогли ему столько времени продержаться во враждебной стране, но сегодня, кто-то узнал в нем вампира, ведь только у них бывают красные глаза. Два конвоира заставили пленника опустится на колени. Мужчина безропотно повиновался. Стоящие в первых рядах могли заметить на бледном лице следы побоев.   
-Ты приговариваешься к смерти, вампир!- прогремел на всю площадь голос палача.
В этот миг, толпа должна была с криками потребовать смерти чудовища, но тишина  была напряженной, нарушаемой лишь пение птиц, да тявканье собак.  Не дожидаясь ответа, человек в красном колпаке, взмахнул мечем, на лезвии заплясали солнечные лучи, и  через миг голова вампира, отделенная от тела, упала  в стоящую  перед ним корзину. Туловище лежало рядом, походя на марионетку, у которой отрезали нити. По деревянному настилу растекалась лужа крови, к которой начали слетаться насекомые.
-Так и надо кровососу! Нечего землю топтать! Людям житья не дают!- приговаривал безногий нищий, потрясая кулаками.
Он был одним из немногих, кто радовался произошедшему.  Перед кончиной вампир окинул толпу горожан прощальным взглядом, возможно, надеясь увидеть близкого, или того, кто поможет, но зрители лишь прятали глаза, делая вид, что их это не касается.
-А я знаю этого дядю,- шептала маленькая девочка подружке,- Он ко мне приходил, когда я болела, укусил в ладошку, и все прошло.
Стоящая рядом молодая женщина, мать, или старшая сестра малышки, закрыла ей рот рукой и оттащила подальше, опасливо озираясь по сторонам.
  Артура весть застала в лавке тетушки Лии. Он помогал женщине  собирать и перетирать мяту, лаванду, зверобой и другие растения. Знахарка была уже не молода, а юноше ничего не стоило  собрат пару вязанок   целебных трав. Часть выращивала сама Лия, а часть нужно было искать на опушке и в лесу, для Арта это было лишь в радость. Он обожал природу, всегда чувствовал единение с ней, в такие жаркие дни, юноша мечтал пойти на речку и искупаться в прохладной чистой воде, только вот большая ее часть была скрыта глубоко на территории змееносцев, куда путь был закрыт. Если бы не важность службы блондин с удовольствием стал бы травником, или лекарем, а не солдатом. Он не видел ничего благородного в том, чтобы убивать других существ, даже женщин и детей, лишь за то, что они не такие как ты.
На площади   блондин встретился глазами с Витарием, Дарко друзья тоже заметили, но он лишь мазнул по ним равнодушным взглядом и пошел дальше в сопровождении двух богато одетых господ и смуглого лысого мужчины, видимо, слуги, одетого в малиновый халат с золотой вышивкой и туфли с загнутыми носами. Череп иноземца был чисто выбрит, а в центре лба выделялась отметина в виде красной капли. Такой знак ставят себе суеверные жители пустынного государства Анрил, чтобы их не перепутали с джиннами.  Богатых гостей представление веселило, и Крыс и Свин были в  приподнятом настроении.
Не сговариваясь после зрелища Витарий и Артур пошли в любимую таверну "Золотая бочка!". Там друзья сидели молча уже долго, уставившись в кружки полные пива, пена на котором осела, но не было сделано ни глотка. Кроме них  были тут и другие гости, но тоже в основном молчали, или переговаривались шепотом.  Каждый думал о своем, погрузившись в печальные мысли. Вот жил твой сосед, или друг, прошел день и за ним пришли, чтобы казнить, и плевать, что он был добрым, смелым и щедрым, не человек, вот и весь сказ.
Внезапно дверь с грохотом отворилась. На пороге появился, улыбающийся Дарко, довольный тем, что отправил гостей в замок, с ними еще крутился слуга Крыса, южанин с неприятной улыбкой и бегающими глазками, вот он куда делся брюнет не понял, но ему было все равно.
-Что не веселимся? Праздник же!- с неприятной улыбкой заметил Дарко.
Друзья бросили на него хмурые взгляды, но ничего не сказали. Сейчас, когда брюнет был облачен в дорогие сверкающие драгоценными камнями одежды, его друзья смотрелись всего лишь слугами, недостойными сидеть с ним за одним столом. Мальчик поставил перед новым гостем кружку пива, которую он выпил практически залпом, с грохотом вернув  на деревянную столешницу. Наигранное веселье улетучилось, и подав знак повторить, Дарко опустил голову.
-Если бы я знал, что в нашем городе есть вампир....землю бы носом рыл, но нашел его... и тогда мама...
Юноша сжал кулаки, и до боли в челюстях стиснул зубы, чтобы не расплакаться. Друзья поняли все без слов и не лезли с расспросами, только  опустили головы еще ниже.  Вскоре к их столику подошла хозяйка, мощная, словно рыцарь, но добрая женщина. Она поставила в центр стола блюдо с вареным и после обжаренным картофелем, посыпанным мелко нарубленным чесноком.
-Поешьте, ребятки, а то, очень уж вы печальные,- произнесла трактирщица с материнской заботой.
Есть не хотелось, но чтобы не обижать добрую женщину парни медленно стали накалывать на кончики ножей кусочки картофеля и отправлять их в рот. Горячая и вкусная пища, действительно, слегка подняла друзьям настроения. Они допили пиво и решили поехать в  к Артуру.
Мать юноши почти всегда была дома и радовалась гостям. Женщина, одетая в изящное  лавандовое платье с серебряной вышивкой, встретила  друзей в светлой гостиной. На шее ее переливалась жемчужная нитка, волосы сверкали на солнце, словно золото, а на руке блестел  оставшийся от погибшего мужа брачный  танзанитовый браслет.   Первым к хозяйке приблизился Дарко, склонившись в изящном поклоне, он галантно поцеловал протянутую женскую руку, а затем протянул Авроре корзину полную ароматных хлебов с зернами и орехами, сладкими булочками и дорогими пирожными, перетянутую алой лентой.
-Доброго солнца,  госпожа Аврора. Это вам,- с улыбкой произнес брюнет.
-Не говори глупостей, сейчас все вместе будем пить чай,- ответила женщина, принимая подарок.
Витарий мялся на пороге комнаты, чувствуя себя не ловко на фоне галантного друга. Мудрая хозяйка сама пришла ему на помощь.
-Витарий, а что это там у тебя? Какая прелесть!
В огромном кулаке кузнец сжимал букетик из васильков и колокольчиков. Аврора высвободила цветы из его пальцев и поставила в небольшую изящную вазу, рядом с букетом сирени.
-Чудесно, словно кусочек неба,- произнесла женщина, поглаживая бутоны.
Вместе с цветами шатен прихватил немного осоки, но Аврора оставила даже ее, при этом умудрившись создать очень красивую композицию. Закончив с букетом, хозяйка прошла хлопотать на кухню, кухарка  приходила к ней лишь по утрам и готовила пищу на весь день, так что мелкие заботы ложились на плечи Авроры. Настоящего чая в Аркхеме не было, ведь он растет на востоке, где живет множество кошек и лис оборотней, с которыми дел вести не принято, но его  заменяют отвары из мяты, чабреца, лимонника,  цветков шиповника и множества других растений  и их сочетаний. Аврора умело разожгла в очаге огонь и побросала в чашки горсти сушеных трав, заранее приготовленных для нового напитка. Вскоре по дому распространился удивительный аромат цветов, ягод и мяты. Артур помог матери принести поднос, заставленный посудой с  горячим напитком.  Женщина села на невысокий , обитый бархатом, диван с раскиданными на нем декоративными подушками, расшитыми хозяйкой в ручную, а юноши устроились на стульях вокруг стола. Все с наслаждением ели сладости, запивая их травяным чаем, поддерживая неторопливую беседу. Этот дом казался мирной гаванью, где тебя всегда накормят и обогреют.  Никто из друзей даже и не подозревал, что в ближайшее время таких спокойных и умиротворяющих посиделок не предвидится.
Время шло,  горожане постепенно позабыли о казни и вернулись к своим повседневным  делам.  Только Дарко отвлек от завтрака в компании Свина и Крыса, , вбежавший в столовую отец. Он был растрепан, белки глаз краснели от недосыпа.
-Вот! Вот! ЯЯ же говорил,- кричал градоправитель, потрясая  пергаментом.
-Отец, ради двуединого, объясни о чем ты?- уточнил юноша, вытирая миску кусочком хлеба.
-А о том, что твой дружек кузнец делает оружие для змееносцев. Господин  Масуфа, слуга господина Стора, гулял вечером по городу, и случайно заметил, что в кузнице в вечерний час горит лампада и идет работа. Он как честный аркхемец решил проследить за  твоим другом. В итоге увидел, как тот нагружает небольшую телегу наконечниками для копий,  мечами, наплечниками  и даже, клятыми браслетами, что змеи любят носить защищая ими предплечья и отражая удары. Свой груз он закрыл    кучей сена и потащил в лес, где просвистел условный сигнал, после чего удалился. А не прошло и дюжины ударов сердца, как из кустов выползли змеи и похватали все добро. Опасаясь вступать в сражение с неприятелем, этот муж поспешил ко мне, чтобы обо всем доложить. Отряд, отправленный на место случившегося, предоставил письменный отчет подтверждающий слова господина Мусафы. 
Пока мужчина рассказывал в столовую медленно вплыл слуга Крыса. Он поклонился с довольной улыбкой.  И так бледное лицо Дарко стало словно мел, от услышанного, а столичных гостей это забавляло больше чем казнь вампира.
-Витарий и Артур уже в темнице, ждут приговора,- закончил градоправитель,-  Я с отрядом отправлюсь в лес, пора потрепать этих чешуйчатых тварей! Совсем обнаглели делать у нас доспехи! Жди, вечером вернусь с триумфом и парочкой голов.
-А Артура за что?- просипел Дарко, еще не отойдя от шока.
-Уважаемый господин , эти двое часто были вместе, не может быть, чтобы молодой виконт был не в курсе дел своего друга,- снизошел до ответа Свин.
-Вы тоже с ними общаетесь, но за вашу честность мы ручаемся,- добавил Крыс,- Чудесно будет посмотреть на еще одну казнь.
Столичные лорды в предвкушении потирали ладони, и лишь Дарко было не до веселья.
Тем временем Витарий и Артур были подвергнуты нескольким допросам и помещены в камеру, на влажных стенах которой   висела плесень, между кладкой прорастали белесые грибы, а солнечный свет и звуки пробуждающегося города проникали лишь в крошечное окно под самым потолком. Витарий, скрестив ноги, сел на утрамбованный земляной пол, а Артур, заложив руки за спину ходил кругами.   Говорят, что время утекает, как вода сквозь пальцы, но в тюрьме оно будто превратилось в ледяную глыбу, которая тает невообразимо медленно.
-Прости Арт, -тихо произнес кузнец,- Я не думал, что и тебя схватят...
Артур лишь махнул рукой, ему было не до извинений. Перед глазами блондина стояло встревоженное лицо матери, пытающейся удержать солдат, и равнодушный холодный взгляд десятника, который отпихнул хрупкую женщину, словно, мешающуюся под ногами шавку.   Остановившись, юный виконт ударил по стене кулаком.
-Да ладно, не переживай ты так,- решил утешить друга Витарий,- Ты же не причем, допросят, да отпустят, когда убедятся, что ты ничего не знаешь.
Артур, закусив нижнюю губу, покачал головой. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, а затем еще раз ударил ни в чем неповинный камень.
-Ты не поймешь! Выкрикнул блондин,- С чего ты вдруг вообще решил помогать змееносцам?  Делать для них оружие и все такое?
-А ты не соображаешь? -так же громко ответил шатен, вскакивая на ноги,-   Их убивают как животных, а защитится нечем. Слышал о великой охоте? Когда лорды собираются вместе, находят змееносца и гоняют его по лесу несколько часов, или дней, а затем он умирает от истощения. Отличная забава, да и шкура не портится.   А скольких детей вырастили в темницах замка градоправителя и  затем содрали с них живых кожу? Еще рассказать?
Артур, нервно сглотнув, лишь покачал головой, а довольный эффектом Витарий продолжил:
-Я считаю, что мир нужно менять, змееносцы не должны страдать от рук людей.  По плану они должны были захватить этот город, а затем, может и весь Аркхем, если конечно, к ним пожелают присоединится разумные из других стран.
-Захватить?- переспросил блондин,- Это же новая война, реки крови, жертвы среди детей. Это не правильно! Ты хоть подумал о своей семье?
-Тех кто пожелает сложить оружие пощадят. Разумеется, не тронут и Бриту с Бартом. Насчет родителей я не уверен, они убежденные аркхемцы, но уговаривать  буду всеми силами. О твоей матери я тоже замолвлю слово, она хорошая женщина.
Речь заговорщика была искренней и  пылкой, ладони сжаты в кулаки, а серые глаза сверкнули сталью. 
-А Дарко? Бросим его, он же наш друг, его отец точно не заслужил милости от змееносцев, позволим ему потерять отца, хотя прошел всего год со дня смерти  матери?
Витарий не нашелся с ответом, он вспомнил подавленного друга, когда тот понял, что рядом жил вампир, который мог бы спасти его мать от горячки, выпив  дурную кровь, но никто об этом не знал, а знающие предпочитали держать язык за зубами.  Только шатен подобрал нужные слова, как внезапно тишину разорвал жуткий крик Артура. Юноша опустился на пол и стиснул зубы. Лоб кузнеца покрылся потом, он знал, что друг нездоров, но приступов болезни не видел ни разу и не представлял, чем помочь. . Блондин, тем временем, катался по полу, пытаясь обхватить руками колени.  Перекатившись на живот виконт вцепился пальцами в утоптанную множеством ног землю, крича:
-Нет, только не сейчас! Нет!
-Арт, что я могу сделать?- решился спросить шатен.
-Отойди,- сквозь зубы прошипел блондин, срывая сапоги.
Через несколько ударов сердца с юношей произошло невероятное: ноги его превратились в небесно-голубой хвост, пальцы на руках удлинились, а ногти  на них стали длинными и острыми когтями, зрачки стали  вытянутыми, как у змеи. Когда трансформация завершилась, Артур, всхлипывая, вжался в угол, тихо шепча :"Прости, мама..." Витарий, смотрел на происходящие с нескрываемым удивлением, а затем, коснулся плеча друга.
-Арт, не может быть! Ты- змееносец? Это невозможно!
Артур хотел ответить, но раздался совсем другой голос.
-Ну и какие у вас еще есть секреты, друзья?
Последние слово было произнесено с брезгливостью и презрением. Обернувшись, пленники увидели, стоящего у противоположной стены Дарко. Брюнет держал в руке факел. Похоже он видел всю сцену перевоплощения друга, на которого сейчас внимательно смотрел черными пронзающими до костей глазами.   
-Почему нельзя было мне все рассказать? А еще братство, навозная куча это, а не братство.
Дарко со злостью пнул сапогом  решетки камеры. Из-за угла высунулась голова стражника:
-Господин Леринс, что-то случилось.
-Все отлично,- ответил брюнет, натягивая улыбку,- Не казнить этих двоих до моего личного распоряжения.
-Так точно,- вытянувшись в струну, ответил солдат,- Их должны выставить на главной площади на несколько часов, чтобы зрители прониклись атмосферой, так сказать.
Дарко против этого ничего не имел, и кратко кивнув, ушел, даже не кинув на друзей прощального взгляда.
-Нехорошо вышло...-произнес блондин, слегка изменившимся голосом из-за появившихся во рту длинных клыков.
-Да, похоже Дарко мы потеряли...-протянул Витарий, почесывая  макушку,- Арт, расскажи все таки, как так вышло, виконт Стил точно был человеком, кто же ты такой?
Змееносец лишь кивнул, а затем, устроившись по удобнее и подобрав длинный хвост, рассказал историю своей матери.
Аврора стояла в гостиной, поглаживая округлившийся живот. Со дня на день должны были начаться роды. Женщина чувствовала, что это будет девочка, как жаль, что мужу не доведется увидеть дочь. Он погиб пять месяцев назад в суровой стычке со змееносцами. Слава двуединому, что хоть умер, зная, что у него будет ребенок. В окно барабанил дождь, ветви деревьев с крошечными почками били в стекла, словно желая войти. Блондинка улыбнулась своим мыслям, у градоправителя Леринса подрастал  сынок, милый мальчишка, и отец намекал, что хорошо бы  объединить их семьи, если у четы Стил  родится девочка. Комнату наполнял мягкий и теплый свет длинных свечей, расставленных в массивных изящных канделябрах.  Внезапно Аврора почувствовала ужасающую боль в животе, будто ее порезали ножом, или воткнули в кишки факел, которым опаляли внутренности. Сжав зубы и прижав ладони к животу, женщина медленно, переваливаясь, как утка, пошла в спальню. В небольшой комнате  она пошатнулась и, выставив руки, схватилась за низкий столик. Стоящая на краю ваза из анрильского цветного стекла, подаренная мужем на десятилетие свадьбы, с грохотом упала и рассыпалась по полу разноцветными слезами. Аврора тоже не смогла удержаться, блондинка  опустилась на колени, по ногам текло что-то теплое. через два удара сердца мир потускнел, как падала на пол женщина уже не чувствовала.
Спасла несчастную знахарка Лия. Старушка знала, что госпожа Стил со дня на день должна родить и пришла навестить беременную. Она долго стучала в дверь, пока ей не открыла кухарка, глупая девка, даже не удосужившаяся заволноваться отсутствием хозяйки. Аврора лежала в луже крови и среди осколков стекла. Уложив женщину в постель с балдахином целительница принялась обтирать ее мокрыми полотенцами. Блондинка горела так, будто ее заставили выпить литр драконьего масла и подожгли.  Через несколько часов, она все же нашла в себе силы очнуться. Лия влила в рот страдалицы бурую неприятную жидкость. Настойка, оставившая во рту горький привкус, заставила мышцы женского чрева работать, и вскоре  из больной вышло мертвое детское тельце вместе с кровью и отравленными жидкостями. Однако, на восстановление понадобилось  еще не меньше пол дюжины дней, на протяжении которых знахарка поила  женщину травяными отварами и кормила странной густой  массой напоминающей мед смешанный с кровью.  Как только Аврора встала на ноги, она обернула мертворожденную дочь в черный шелковый отрез и похоронила в саду, под одним из фруктовых деревьев, не стесняясь своих слез, все эти дни не высыхающих на ее щеках. . Под руку ее крепко держала Лия, не давая  убитой горем женщине упасть на землю.
Шел второй месяц сезона дождей, время года, когда все радуются начинающему греть солнцу и смывающим снег и грязь каплям. Для большинства эта пора начало чего-то  нового, расцвет жизни, но для Авроры наступил конец.  Физически она была здорова, хоть золотые волосы потускнели, а лицо побледнело и осунулось.  Женщина не могла поверить, что неделю назад похоронила дочь, она бродила по дому, будто неприкаянный призрак и страдала от утраты и одиночества. Сначала муж, а затем ребенок, за что, милостивый двуединый, ей все это? Лия уже не сидела подле больной постоянно, навещая время от времени и наказав пить отвары из трав и хорошо питаться. Однако, ни еда, ни что либо другое не могло вернуть  Авроре жажду к жизни, пока однажды вечером, после первой в этом году грозы, когда воздух был напоен ароматом свежести, к ней кто-то робко не постучал. На счастье незваного гостя, хозяйка шла из кухни и услышала тихий стук. На пороге стояла бледная истощенная змееносица. Тело девушки покрывали  мелкие раны, она так ослабла, что рухнула на пол, когда ей отворили. Благодаря тому, что дом виконта располагался в дали от города, Аврора часто давала приют всем разумным, кто в этом нуждался. Даже тот факт, что ее муж умер в схватке со змееносцем не озлобил женщину, она была мудра и понимала, что не они виновники этой многолетней войны.  Уложив раненую, закутанную в промокший плащ девушку на свою постель, хозяйка не сразу заметила, что та беременна. В тот же миг, словно дожидаясь, пока на ее положение обратят внимание змееносица тяжело дыша схватилась за шелковые простыни. Молодая мать перевернулась на бок, между чешуек, чуть ниже пупка появился просвет, из которого хлынули воды, а затем показалась крошечная головка со светлыми  волосиками. По лицу девушки градом катился пот, она вскрикивала, цепляясь пальцами за подушки, которые в конце концов не выдержали натиска острых когтей и с треском разорвались. Аврора гладила змееносицу  по голове , успокаивая, через несколько ударов сердца на свет появился крошечный малыш с огромными голубыми глазами и небесным хвостиком. Изможденная  мать перевернулась на спину и смежила веки, пока хозяйка, как настоящая повитуха, обрезала пуповину и обмыла ребенка. Блондинку не смущали крошечные коготки, еще мягкие как ногти, шевелящийся  чешуйчатый хвостик, все это показалось ей родным и чудесным, отдавать  матери малыша ужасно не хотелось, но через  пару ударов сердца  это чувство удалось перебороть.  Стоило женщине протянуть сына змееносице, как ее глаза на миг сверкнули, чтобы закрыться навечно. Измученная, по видимому, великой охотой, которую устроил градоправитель с друзьями, она не выдержала еще и родов. Аврора молилась лишь о том, чтобы юный Дарко пошел в добрую и справедливую  мать, которую словно духа хранителя послали ему боги.  Крохотный змееносец заплакал, сморщив розовое личико, и будто  отреагировав на это полные бесполезного  молока груди Авроры заныли, а затем на сосках проступили похожие на пуговицы капли, вскоре просочившиеся сквозь легкую ткань платья. Не раздумывая ни секунды, женщина схватила ребенка и покормила его, затем медленно укачав на руках. В доме виконта Стила воцарилось неземное спокойствие, ведь боги свели вместе двух одиноких, потерявших родных, существ.   "Тебя будут звать Артур, сынок"- с любовью прошептала женщина. И впервые за много дней на ее губах появилась улыбка.
Выслушав историю Артура, Витарий вновь почесал макушку.
-Да..удивительно...вот думал, что знаю тебя всю жизнь, а оно вон как обернулось...-протянул кузнец,- И все же, не верится. Как ты мог столько лет скрывать свою сущность? Да и на лошадях змееносцы не ездят.
-Это было не легко. Моей матери пришлось  прятать меня в одной из комнат, где окна всегда закрывали ставни. В детстве я не умел обращаться в человека, или делал это на краткое время, по этому подруги, заходившие к маме, решили, что у ее ребенка врожденное уродство и она его стесняется. Уже потом мы распустили слух , что я очень болезненный, потому провожу много часов в постели, , хотя на самом деле, не помню болел ли хоть раз в жизни.  А с лошадью мы долго пытались найти общий язык, и я смог взять верх. Все- таки во мне больше от человека, чем от змееносца, к добру уж ли это, или к худу.
Слушая друга шатен лишь качал головой.
К тому времени, когда друзья закончили беседовать  и улеглись спать на твердом полу своей камеры, Дарко пил вино в замковой столовой. Он залпом вливал в себя порции  алой жидкости с запахом винограда, но чувствовал, что не пьянеет. Дорогие гости, Крыс и Свин, уже должно быть, посмотрели дюжину снов, устроившись в теплых постелях, а брюнет дожидался отца, вылазка коего в лес сильно затянулась. На черное покрывало небес уже высыпали   бусины звезд, и вплыли напоминающие ладьи две луны, большая  серебряная и ее золотая сестра поменьше, видные этой ночью лишь на половину.   Где-то вдалеке послышался волчий вой, на дереве ухал филин.  Дарко поднял кубок, словно поднимая тост со своим отражением и заметил, что в зеркало  бьется крошечный мотылек.  Медленно встав, юноша подошел к насекомому и схватил его, сжав в кулаке, а затем произнес:"Все мы порой путаем реальность и искаженное отражение. Так всю жизнь и блуждаем в лабиринте из кривых зеркал, а надо лишь разбить их и быть самими собой, но как же это трудно". . Отойдя к окну он разжал пальцы, с которых в небо улетел невредимый ночной гость.  Вскоре в замок под руки ввели градоправителя. Солдаты желали помочь господину, но  он оттолкнул их и выпрямился. По рукаву от левого плеча до кисти,  стекали капли крови.
-Зацепили гады,- недовольно ответил господин Леринс на удивленный взгляд сына,- Но оно того стоило. Знаешь, кого мы там видели?   Бабу с рыжими волосами и хвостом с довольно примечательным брачным украшением. Радуйся, что она  тебе в булочки яд не подсыпала, с таких станется, говорят о них, что змею на груди пригрел. Вот уж точное выражение.
-Ты бредишь, отец,- отмахнулся Дарко от очередной новости родителя,- Витарий заговорщик, его невеста змееносица, еще какие новости?
-Дурак! Можешь не верить. Ее поймают мои солдаты, но легкой смерти она не получит. Посажу в подвалах замка, буду цедить из нее нужный мне яд, а станет  непослушной отдам развлечься охранникам.
-Зачем тебе змееносица, ты ведь их терпеть не можешь?- спросил Дарко, удивленно изогнув бровь.
-Ненавижу тварей, но они лечат, значит нашей семье пригодятся, мы же выше простых людишек, Ты не помнишь, но лет десять назад болел ты сильно, травы не помогали, только яд этих змей и помог, да сжарятся они в Гейсе!  знал бы что не все болезни им подвластны, и вампира бы нашел, тогда спас бы и Марию.
-У тебя жар, иди в постель,- равнодушно приказал Дарко, коснувшись горячей отцовской щеки.
Юноша не желал продолжать разговор и, прихватив бутылку с остатками вина, удалился в комнату.
Следующие утро для плененных Артура и Витария было одним из худших в жизни.  Мало того, что от лежания на земле затекли все конечности, так их еще и разбудили болезненными тычками копий под ребра.  Тюремщики вытолкнули юношей из камеры и , подгоняя оружием, вывели на улицу, где посадили в деревянную клетку на колесиках. Это сооружение привезли на городскую площадь, где и оставили вместе с несколькими солдатами. День только начинался, люди торопились на работу, наслаждаясь еще одним теплым и солнечным днем. Постепенно на клетку стали косится прохожие, мужчины качали головами, отводили глаза, а женщины, охая, прикрывали рот руками. Постепенно вокруг  пленников собралась небольшая толпа, в них швыряли гнилые овощи и мелкие камни. Только Пьер, проезжавший мимо на своей любимой кобыле, посмотрел с  сочувствием, узнав в змееносце доброго Артура. Безногий нищий радовался, как и всегда.
-Так и надо! Смерть тварям!- кричал  калека.
-Эй, старик, а он между прочим тебе всегда давал деньги,- крикнул Витарий, указывая на друга.
Бедняк поднял с земли увесистый камень и швырнул его в шатена. Силе рук калеки можно было лишь позавидовать, снаряд полетел, как из пращи, и через миг под левым глазом кузнеца наливался синяк.
Витарий хотел что-то ответить, но его отвлек женский крик. На площадь пришли двое солдат, которые держали под руки, брыкающуюся рыжую змееносицу со светло-коричневым хвостом, одетую в легкую зеленую тунику без рукавов .  Пока девушка вырывалась, одежду на ней порвали, бесцеремонно толкая пленницу в клетку.  Несколько ударов сердца два , сидящих  напротив  змееносца, смотрели друг на друга.
-Алиссия, не может быть...-прошептал Артур.
-Может, друг, кивнул Витарий, обнимая любимую.
-Значит нет ни какой мамы, которую ты навещаешь в соседней деревне?- уточнил блондин.
-Мама есть, продолжил пояснять шатен,- только в поселении змееносцев. Когда на Алиссию напал тот разбойник, она шла в город, чтобы купить овощей на холодные сезоны. Год был урожайным, помнишь? А в лесу есть все-таки не все, хоть грибов и ягод в достатке. Девушка хотела обменять или купить мяса, овощей, соли и прочего. Шла она кругом, чтобы не заподозрили, а дальше ты и сам знаешь. Из Градстоуна уйти сразу побоялась...
-А после уже не смогла бросить одного сильного и смелого мужчину,- добавила девушка, слегка улыбнувшись.
Влюбленные переплели пальцы . Артур заметил на правой руке   друга браслет из широких  полос, сплетенных, как коса, из  золота  трех цветов  очень похожий на виноградные лозы на левом запястье змееносцы, и тоже слегка улыбнулся.
Идиллия продлилась не долго, в пленников полетела очередная порция  камней и тухлых яиц, однако уже через миг атакующие в страхе разбежались во все стороны, разбрасывая  снаряды и вопя от страха. На площадь вышла группа змееносцев с мечами и копьями.  Были здесь  мужчины обнаженные, лишь с массивными браслетами прикрывающими  почти все предплечье и облаченные в железные панцири и наручи.   Стальное оружие  мелькало редко, в основном было из крепкого каменного дуба, даже мечи, больше похожие на дубинки, и копья. Щиты так же были сплетены из тонких эластичных ветвей. Навстречу отряду вышли рабочие и крестьяне, держащие в руках вилы, топоры и лопаты.
-Пошли вон с наших земель, -кричали горожане.
-Хватит травить нас в родном лесу,- шипели в ответ змееносцы.
До пролития крови оставалось совсем мало времени, когда на улицах города появились солдаты. Пехотинцы в сверкающих латных доспехах  дружно маршировали, а стрелки скрывались за заборами и крышами.
-Если они сейчас присоединяться к горожанам, змееносцам не выжить,- заметил, наблюдающий за происходящим Артур.
Солдаты, однако, не торопились атаковать врагов.  Как по команде, они освободили проход, вставая по двум сторонам улицы и опускаясь на одно колено.  На площадь   въехал черный всадник на вороном коне. Резвый жеребец едва не растоптал нищего калеку, путающегося под ногами. Хозяин успокоил лошадь  и перешел на шаг.   
-Поприветствуйте градоправителя Дарко Леринса!- выкрикнул глашатай.
-Что? Дарко?- недоумевая спросил Арт.
-Его отец вчера вошел в наш лес с отрядом. Битва была страшной, но его ранили и отравили,- пояснила Алиссия.
-Видимо умер...-прошептал Витарий.
-Тогда нам конец. За семью Дарко порвет любого зубами, не хуже волка-  оборотня,- заключил Артур.
Тем временем молодой градоправитель подвел коня к клетке с пленниками, вставая между ощетинившимися орудиями армий горожан и змееносцев.  Юноша спрыгнул с коня, и подойдя к палачу, что-то ему прошептал. Поклонившись, мужчина в красном колпаке повернулся к клетке с пленниками и  открыл ее.
-Вы свободны, господа,- сказал палач.
Не веря  в происходящие Артур и Витарий  осторожно вышли, опасливо озираясь. Блондин заметил, что на новом градоправителе не было любимых вещей его отца из шкуры змееносцев, даже черного плаща, только фамильная застежка с перекрещенными мечами.  Тем временем брюнет подошел к высокому длинноволосому змееносцу с синим хвостом, сжимающему шаманский посох с перьями и камешками.
-Я, Дарко Леринс, от лица градоправителя, прошу вас о мире.
Юноша, встав на одно колено, протянул шаману свернутый пергамент. Тот брезгливо взял бумагу с витиеватым росчерком градоправителя и каплей его крови, по которой опытный маг мог бы определить, действительно ли, сей документ подписывал господин Леринс.
-С чего бы мне тебе верить?- прищурившись спросил змееносец.
-Ни с чего, господин, я могу лишь поклясться, что желаю, чтобы наши народы прекратили всякие воины. Вы нужны нам, а мы вам, видеть друг в друге врагов неправильно.  Градстоун с сего дня будет открыт для всех разумных.
После брюнет повторил речь на шипящем языке, чем искренне удивил предводителя змеиного народа.  Длинноволосый молчал, прикрыв глаза, а затем медленно произнес:
Вы убивали наших собратьев без жалости. Даже наш король, мой старший брат пал от ваших мечей, этого не прощают.
Дарко вновь сказал нечто на языке змееносцев, от чего, раскрашенное желтыми и зелеными полосами лицо шамана менялось от недоверия к изумлению и надежде.
-Я верю тебе, человек,- с поклоном ответил змееносец,- Ты будешь хорошим правителем, да поможет тебе двуединый. Мы всегда жаждали лишь спокойной жизни, но что скажут твои люди?
Большинству солдат было все равно кто будет жить в городе, они привыкли лишь выполнять приказы градоправителя, а рабочие и крестьяне начали недоуменно перешептываться. Дарко подскочил к недавним пленникам , и встав между ними, обнял обоих за плечи.
-Это мои друзья. Один человек, а другой змееносец, но многие знают их как отличных парней. Если здесь есть еще те, кто хочет закончить вражду, подходите к нам- прокричал юноша.
Из толпы выскочила Аврора, и расцеловав сына, которого уже не надеялась увидеть живым, встала подле него с гордо поднятой головой. Медленно из клетки вышла Алиссия, вновь переплетя пальцы  с Витарием, их брачные браслеты сияли на солнце, словно соединяя влюбленных в одно целое. Однако, прочие горожане медлили, лишь с опаской опустив оружие. Лед недоверия треснул, когда к кузнецу и его невесте подбежали  Брита и Барт.
-Тетя Алиссия хорошая,- кричала девочка, обнимая змееносицу,- Она мне сказки рассказывала, а еще она принцесса-змея!
-А еще пирожки нам давала, вкуснючие,- подтвердил слова сестры Барт.
За близнецами побежала еще кучка детей, смеющихся и галдящих, после них медленно стали появляться и взрослые. Первым пошатываясь  вышел лохматый мужчина с глазами красными от частых возлияний.
-Вампир тот был хороший мужик, плотник, то крыльцо мне бывало починит, то ставни приладит, да и пропустить по кружке пива со мной не брезговал. Не заснул бы я в стоге сена, так набил бы морды всем, кто на его смерть полюбоваться пришел,- просипел костоправ, потрясая кулаком.
За ним робко вышел Пьер, смущенно встав во втором ряду, подошли мужчина и женщина- служители из храма двуединого, молодая ткачиха с младшей сестрой, и конечно, старая Лия.   Строй змееносцев тоже поредел, ведь не только Алиссия ходила за товарами и находила новых друзей и любимых. Все больше и больше разумных собиралось в центре площади, окружая троицу друзей.
-Спасибо тебе, Дарко,- искренне поблагодарил Витарий.
-Мы думали ты нас ненавидишь,- шепнул Артур.
-Сначала я злился, затем было просто неприятно, а потом я понял, что тоже не во всем с вами был честен,- сказал молодой градоправитель,- Да и как же я вас брошу, мы же братство.
Брюнет потрепал Арта по волосам, как младшего брата. Блондин заметил, что его друг впервые в жизни искренне улыбается, открыто и дружелюбно, без презрения и насмешек.
-Я одного не пойму,- произнес кузнец,- Дарко, как? Мы думали, что ты ненавидишь другие рассы, как и твой отец, а оно вот как оказалось.
-Закончим дела, пойдем в "Золотую бочку",  там и расскажу,- пообещал юноша.
Еще какое-то время толпа в центре площади прибывала, но остались и те, кто не желал мира, люди привыкшие, к тому, что прочие разумные их враги, и змееносцы не доверяющие недавним мучителям. Градоправитель вновь протиснулся вперед и простер руки к скорбящей статуе с темными следами на лице.
-Первым делом, мы уберем этот памятник. Боги могут менять внешность по своему желанию - это верно, но великий Солярис предпочитает прибывать в обличии змееносца. Я хотел бы, чтобы новые скульптуры создал мастер Дериус, если он не возражает.
Договорив, Дарко поклонился одному из змееносцев, широкоплечему, с короткими светлыми волосами. Тот лишь важно кивнул в ответ и присоединился к  друзьям брюнета, за скульптором словно тени скользнуло еще двое.
Дарко сдержал слово, и сидя в любимой таверне, попивая пиво и наслаждаясь тушеным кроликом с картофелем,  поведал друзьям и свою тайну, хранимую много лет. Утром, когда тюремщики еще только тычками и пинками будили Артура и Витария, брюнет зашел в спальню отца. Юношу неприятно удивила гнетущая атмосфера мрачного и тихого замка. В доме кузнеца всегда весело и шумно, раздается детский смех. В поместье Стилов  множество ярких мелочей, от декоративных подушек, чехлов на стулья и  до изящных ваз с цветами и кружевных салфеток. В комнате градоправителя же было словно в военном лагере. Кровать, сундук с одеждой, табурет, вот и вся мебель. Украшали помещение лишь несколько мечей и сабель, развешанных на стене и горячо любимыми господином Леринсом. За ночь мужчине стало хуже,  он метался в бреду, а на лбу его проступал кровавый пот. Гостей из столицы Дарко, наконец-то, попросил уехать, сославшись на то, что заболевание может быть заразным.  Медленно юноша подошел к постели, услышав его шаги, родитель медленно открыл глаза.
-Сын...иди в подвалы замка...там в одной из темниц есть хвостатая тварь, что может помочь мне...бей, угрожай, но заставь спасти...Не дай уйти в след за Марией...
Мужчина говорил очень тихо, делая большие паузы между словами, а последнюю фразу и вовсе прошептал, но молодой человек все понял.
-Будет сделано- ответил он, и поклонившись вышел из комнаты.
До боли знакомым путем Дарко спустился по лестнице в подвал и привычным жестом закрепил на стене факел. В камере, похожей на ту, где держали Вита и Арта, только без окон, сидел змееносец. Выглядел пленник ужасно, все его тело  покрывали многочисленные застарелые шрамы, одно ухо, два пальца на левой руке, мизинец  на правой и  фаланга безымянного были безжалостно отрублены. Волосы и хвост выцвели, став серыми, по правой половине бледного лица время от времени проходила судорога искривляя в ухмылке рот  и заставляя дергаться глаз. Какое-то время мужчина щурился от яркого света, в подвалах замка царила кромешная темнота и тишина, только иногда по коридорам со свистом носился холодный ветер. 
-Что привело вас ко мне, молодой господин?- спросил седой, на удивление, спокойным и приятным голосом.
-Беды, друг, беды. Отец отравлен,- но это не самое главное,- начал юноша, но махнул рукой,- Много всего случилось...
Дарко сел на каменный пол, прижав к животу, согнутые в коленях ноги. Он смотрел в крошечную камеру. Отец его очень удивился бы, узнав, что у змееносца свежая солома, вместо гнилой , а плесневелую тряпку заменили на приличное шерстяное одеяло. Так же в маленьком тайнике у пленника есть лампа с драконовым маслом, фляга с водой и немного сушеных фруктов.
-Если мы не торопимся, расскажи все по порядку, молодой господин,- предложил  заключенный, подползая ближе к прутьям клетки.
Время было, и Дарко поведал все с того дня когда  отец заподозрил Витария, и до этой самой минуты, не упустив  даже мелочей, вроде  последней утренней охоты, с друзьями затем  упомянул  казнь вампира, заговор кузнеца и перевоплощение Артура.
-Что мне делать, Карлайл?  я совершенно не знаю, что мне делать!- закончив прокричал Дарко, цепляясь пальцами в решетку и прижимаясь лбом к холодным прутьям.
На щеку юноши легла прохладная изувеченная ладонь, утишая.
-Ты знаешь, что делать, с тех самых пор как первый раз пришел сюда,- шепнул змееносец, прикрыв алые глаза.
Он погрузился в воспоминания. Чуть больше дюжины  лет назад, когда его часто пытали и нанесли большинство украшавших тело увечий, к пленнику пришел маленький мальчик. Змееносец в тот же миг кинулся на прутья клетки, просунув через них руки. Он желал разорвать на части этого ублюдка, чтобы отомстить людям, терзавшим его так долго, что он сам стал резать свою плоть, лишь бы не сойти с ума в этой тишине и темноте. К счастью, двуединый оказался милостив к ребенку, когти совсем немного не доставали, лишь порывы холодного воздуха свистели перед лицом мальчика. Через несколько ударов сердца  красноглазый пришел в себя и взглянул на посетителя. Тот напоминал вороненка, лохматый черный с глазами гораздо более серьезными чем положено четырех летнему ребенку, он без страха смотрел на чуть не убившее его чудовище. "Вы спасли меня, спасибо"- вежливо кланяясь, поблагодарил брюнет.
С тех пор маленький Дарко стал часто навещать Карлайла. Заменил ему одеяло, таскал с кухни хлеб, сыр, а самое главное, лакомство очень любимое всеми змееносцами- фрукты.  Ребенок несколько раз хотел выпустить друга, но тот отказывался, понимая, что в Градстоуне ему на долго не спрятаться, а после побега  будет лишь жестокая и мучительная смерть. Когда юноша вырос, стал оставаться в темнице надолго беседуя с пленником и понемногу изучая его язык, приносил книги и другие мелочи, которые можно было легко спрятать. Так же юноша запретил стражникам бить друга.    Градоправителю не было дел до занятий сына, но на людях наследник всеми силами делал вид, что змеи и прочие разумные, не считая людей, ему противны. Что касается седовласого змееносца, с того далекого дня он только и жил ради новой встречи с молодым господином, но не ради еды и вещей, а чтобы услышать чей-то голос, послушать и быть услышанным. Вместе с брюнетом он влюблялся в юных дев, ссорился с друзьями, дрался с обидчиками. Пленник пытался, как мог, помогать юноше советом, став для него не только другом, но и мудрым наставником, а после смерти матери, и вовсе, единственным близким существом.
 -Я ведь хотел убить тебя,- шепнул Карлайл, проведя когтями по нежной щеке брюнета,- И счастлив, что не сделал этого, Дарко. Уверен, ты все сделаешь как надо.
Юноша поднял взгляд и заметил, что змееносец невероятным усилием пытается держать мышцы под контролем. Через миг губы пленника тронула искренняя улыбка.  Юноша сорвал с шеи ключ, который не раз предлагал другу, и открыл камеру. Решетка отворилась с противным скрипом  несмазанных петель.
-Ты никогда не вернешься сюда, Карлайл, обещаю,- сказал юноша, впервые за много лет  сжимая его в объятьях.
Человек и змееносец медленно поднялись наверх и вошли в спальню градоправителя. Господин Леринс, заметив  посетителей, попытался приподняться на локтях.
-Скорее, скорее. Пусть укусит меня,- подгонял мужчина.
-Не так быстро отец,- остановил его Дарко.
Юноша подвинул к пастели больного табурет и сел, закинув ногу на ногу и скрестив перед собой руки. Взгляд его был холоден и серьезен.
-Ты подпишешь документ и назначишь меня градоправителем,- начал Дарко,- Только в таком случае, Карлайл поможет тебе. Он больше не вернется в темницу, а город будет открыт для всех разумных. Если тебе это не нравится, я просто дождусь твоей скорой кончины и  стану править по праву наследования, если же ты хочешь пожить еще... Когда, кстати, у тебя начнет расти борода? Лет через тридцать? Немалый срок...Говорить такое родителю страшный грех, но на нашей семье их так много, что  одним больше, одним меньше, без разницы.
Когда юноша закончил, его отец издал  неприятное клокотание, напоминающие крики птицы несчастий карушь, но это был смех. Мужчина улыбнулся, оскалив зубы, испачканные, сочащейся из десен кровью.
-Вот это мой сын! Я горжусь тобой! Добиваться всего несмотря ни на что- это девиз семьи Леринс! Тащи пергамент и перо.
Больной сжимал кулаки, а глаза его лихорадочно блестели, но похоже он, действительно, был рад, что сын смог показать характер. После того , как документ был оформлен и запечатан сургучной  печатью, , держащий слово молодой Леринс попросил Карлайла спасти отца. Змееносец смог помочь  умирающему и дал несколько советов юному градоправителю. Дарко хотел взять его с собой, но сребровласый не желал представать перед своим народом в таком виде, предпочтя остаться в замке.
Прошло две недели, вступил в свои права сезон жары,  Градстоун разительно изменился. Змееносцы  открыто торговали с людьми  и помогали больным. Юноши и девушки  проводили жаркие дни у речки, а  на лесной поляне без опаски играли в прятки дети.  На ветках осины стрекотали любопытные сороки,  по широкому листу мать-и-мачехи лениво полз синий жук.  Шустрая брита схватила за хвост мальчишку и вытащила из под куста . Смеясь, парочка покатилась по зеленой траве. На сухом стволе дерева присматривая за малышами, играли в карты старый солдат и змееносец, побывавшие вместе не в одной стычке, только по разные стороны.  Были среди горожан и те, кому нравились старые порядки.  Город решено было поделить на две части, для тех, кто не против других разумных и для тех, кто желает видеть у себя только людей. Дома последних отметили специальными знаками, нарисованными на дверях красной краской и небольшими  развивающимися на ветру лентами того же цвета. Их покой не тревожили, но посещать другую часть города не запрещали.  Так как здания в Градстоуне были однотипными двухэтажными каменными домами, плотно ютящимися между узких дорог, некоторые семьи просто поменялись жилищами, забрав самое ценное и личное. Так у приверженцев старых аркхемских традиций появились свои несколько кварталов.
Только одно оставалось неизменным. На городском перекрестке вновь встретились три всадника и крепко обнялись.
-Ну что, братство?- подмигнув, спросил Вит.
-Только, больше ни каких тайн друг от друга,- предложил Дарко.
-Никаких,- согласился  Артур.
Лошади  нетерпеливо трясли ушами и недовольно фыркали., а друзья стояли так, сцепив пальцы и улыбаясь, Внезапно  их кто-то  окликнул.
-Ребята, а можно мне с вами в братство...Я тоже хочу помогать другим.
Это был Пьер, тихо  подъехавший к троице на серой кобыле. Вначале он говорил , как обычно, неуверенно,  опустив голову, но затем голос его окреп, а взгляд стал решительным.
-Конечно можно,- сказал юный градоправитель.
Арт и Вит лишь синхронно кивнули. Брюнет и блондин расцепили руки, впуская в круг нового брата, после чего четверка коней поскакала по дороге, поднимая клубы пыли.
Они называли себя "Братство", и пусть  в начале  было их всего трое,  и самому старшему недавно исполнилось шестнадцать, но они уже совершили великий подвиг, а впереди ждало еще больше славных дел, верных друзей и удивительных приключений.