Шервудский лес Обитель Троллей

                1


  Сер Мальколм Деври осторожно открыл ветхую деревянную дверь, за которой находился небольшой склад. Как на счастье, все, что там должно было быть, было, и плану ничто не угрожало. Малколм подошел к ящику с надписью “ Порох”.
  - Несколько грамм тридоксинада, - вспоминал Деври слова Лиунора, знаменитого алхимика, правда, в последние дни, ушедшего в подполье, и достал из полы маленькую пробирку.
  Открыв ящик, он вылил ее содержимое. Затем снял с пояса песочные часы и поставил их рядом с собой.
  - Две минуты, - прошептал Малколм, и тут же рванул из помещения, зная, что должно произойти через произнесенный им промежуток времени, - Слишком мало времени, - взволнованно протараторил Деври, мчась к выходу из замка, - Уж больно большой объем этого ящика. Как бы не успеть еще.
  Сер моментально выбежал из гигантских ворот, мчась по подвесному мосту. Лишь только нога Малколма опустилась на траву, прозвучал оглушающий грохот! Деври свалился на землю, зажав уши и зажмурив глаза, когда все вокруг затряслось под жуткий гул. Обернувшись назад, Малколм удостоился чести лицезреть результат своего плана: из ворот замка выпорхнул сноп взрывного огня, просочились огненные языки через щели всех ярусов, затем замок стал разрушаться, обрушиваясь вниз, разваливая под собой собственные камни, тонущие в сером дыму.… Через минуту все стихло. Замок обрушился, оставив груду каменных блоков.
  - Кажется, я малость перестарался, - потирая от изумления подбородок, произнес Деври.


  - Герцог Данлделли, - посыльный бежал по проходу дворца, тряся своими звенящими бумбончиками. – Герцог Данлделли! Известие от самого принца Дарелгора. Свиток привезли всадники Алартера.
Герцог незамедлительно встал со своей шикарной постели, машинально сняв свой спальный колпак.
  - Что в нём? – тут же спросил он у него.
  - Я не знаю. Посмотреть должны вы, - произнёс посыльный, протягивая свиток.
  Данлделли раскрыл его, внимательно рассматривая его содержимое.
  - Хм… - массируя подбородок, проговорил он.
  - Что там? – нетерпеливо произнёс посыльный.
  - Сообщение от самого Радена, короля Шервуда, - проговорил король, не отрывая взгляда от свитка, - Тут написано о неком бедствии, настигшим его лес. Вот уже как год пропадают экипажи, переправляющиеся через него во владения Радена.
  - А что он хочет от нас? – не понял посыльный.
  - Тут сказано о том, чтобы я принял меры  помощи в этом инциденте.
  - Но какие меры вы можете предпринять? – не понял тот, разведя руками.
  - Не знаю, – герцог задумчиво присел на кровать, уткнувшись взглядом в пол. – Похоже, нужно привлекать к делу наших конвоиров.
  - Хорошо, высылаем сейчас же, - отрапортовал слуга…


  - Здесь тихо, - проговорил рыцарь, рывком вожжей остановив лошадь.
  - Ладно, ещё несколько минут, и мы отправимся в путь снова, - добавил его напарник. – Нужно подождать регленов. Они должны прибыть с минуты на минуту.
  - Хорошо, я поищу хворосту для костра, а ты – съезди на разведку для ужина: поймай дичи.

  Пять лошадей мчались по извилистой дороге, сбивая пыль и поднимая жёлтые листья. Конвоиры герцога Данлделли спешили на помощь его старому другу королю, вот уже переступив пороги его владений. Бесконечное число стволов сосен окутывал туман бора.
  Но вдруг прозвучал какой-то странный гул, и всадники моментально остановились.
  - Что за ещё такое?! – недоумённо произнёс один из рыцарей.
  - Может, кабан? – предположил второй, настороженно озираясь вокруг.
  - Не похоже… - проговорил въедливым тоном третий, почему-то злобно уставившись куда-то в кусты, в десяти метрах от дороги, - Слишком уж долгий звук… и шипящий какой-то…
  - Да-а, на кабана это мало смахивает, - выговорил четвёртый. – Где мы сейчас? – сменил он тему.
  Пятый достал карту и проговорил:
  - Двести ярдов до крепости Радена. Мы в его государстве.
  - Хорошо. Ещё немного отдохнём, и в путь, - ответил первый рыцарь.
  И тут снова этот гул! На этот раз более громкий, чем прежде.
  - Да что это такое, в конце концов?! – второй рыцарь, не сползая с лошади, достал свой меч.
  - Да будет тебе, - успокоил его первый, осторожно опуская его рукой. – Всего на всего дичь.
  И, словно оправдывая его слова, из того места, где громыхал этот звук, поднялась стая птиц.
  - Фу, ты просто Нострадамус, - усмехнулся  третий.
  - Да, ещё один такой замах и мне понадобится лекарственное снадобье, - рассмеялся четвёртый, похлопав его по плечу.
  - Ей, а это кто такой? – не понял пятый, указав в сторону бора.
  Всадники обернулись, увидев ещё одного всадника, с луком и стрелами. Не обращая на тех внимания, он направил оружие вверх и выстрелил. Через секунду пара пернатых была уже на земле.
  И только теперь он заметил, что не один.
  - Да я смотрю, не только я интересуюсь обедом в столь поздний час, - улыбаясь, проговорил он, но всё же держал меч наготове.
  - В отличие от столь беспечных бездельников, что снуют для добычи через дороги и мешают таким как мы, мы – конвоиры Данлделли, выполняем особо важную миссию: нас послал герцог графства Болигур на помощь королю. А вот что здесь делает всадник без определённой цели – неясно. Если вы стоите во главе  засады, что, возможно, скрылась впереди дороги, то это плохая идея!
  - Не волнуйтесь, я не из тех, кто кому-либо подчиняется, - спокойно ответил рыцарь. – Будьте, уверены: эта земля – не моя родина.
  - Тогда что  же ты делаешь здесь и кто ты такой? – спросил третий, направив в его сторону меч.
  - Не проще ли было убить меня и точка, - произнёс тот, рассматривая при этом подстреленную им за группой всадников дичь, будто его совершенно не волновал коэффициент собственной безопасности в данную секунду.
  - Хм… - подумав, первый всадник вогнал оружие в ножны. – А ты мне нравишься, кто бы ты ни был! Твоя уверенность в себе – это лучшее в нас… Мы подзовём тебя, когда ты нам понадобишься.
  Когда пятеро всадников уже развернулись, отправившись в путь, рыцарь усмехнулся и произнёс:
  - Скорее понадоблюсь я вам.
  Те недоумённо посмотрели на него, но, ничего не сказав, поскакали дальше.

  Пока напарник добывал птицу, рыцарь, привязав вожжами, лошадь к дереву, стал рыскать в поисках хвороста.
  Вдруг он услышал резкий шум.
  - Что такое? – обернулся тот, но ничего кроме тумана не увидел. – Звери… Полно же тут живности. Жану повезло!
  Рыцарь стал собирать хворост, кладя его в сумку на плече и напевать какую-то старинную песню-новеллу из его краёв. Вдруг страшный шум, похожий на рык, повторился, будто прогромыхавший прямо позади него, и он от испуга выронил из рук все ветки.
  Немного постояв в ступоре, он резко обернулся, но, к своему удивлению, ничего и никого не увидел.
  Рыцарь пожал плечами, и, продолжив намурлыкивать свою мелодию, нагнулся за выпавшим хворостом.… И тут на всадника что-то накинулось сзади, и, повалив на сырую землю, разорвало своими мохнатыми чёрными лапами!..

  Деври быстрыми движениями стал собирать пробы растительности и для лучшего эффекта добавил в будущую “огненную” смесь, как он её назвал, несколько горстей зелёного перца.
  - Так, а где же… рилавин? – смущённо проговорил Малколм, рыща глазами в поисках нужной ему травы, и увидел… ноги!
  Деври осторожно поднял голову, увидев рыцаря, почти уткнувшего в его голову кончик своего ножа.
  - Ты – один из крестьян Бенниндора? – недоверительно выговорил тот.
Деври положительно покачал головой, не отпуская траву из руки.
  - Что ты здесь делаешь? – продолжил допрашивать его рыцарь.
  - А… собираю траву для традиционного Бенниндорского табака, - нашёлся после некоторого раздумья Малколм, уже уверенно кладя траву в мешочек.
  Рыцарь улыбнулся и произнёс, сложив меч:
  - А, ха-ха! Тогда ты правильно сделал, что пришёл именно сюда, ведь только здесь можно отыскать тот самый лучший сорт, о котором говорят многие легенды и слывут басни! – и помог рукой поднять его с земли.
  - Я ещё не всё собрал, - проговорил Деври, подозревая, что этот тип собирается у него прикурить, - Сегодня мне назначено полсотки собрать, а сделана лишь одна четверть.
  - Не беда, от двух грамм не убудет, - только посмеялся в ответ рыцарь, доставая из под пояса свою трубку.
  - Э-э… нет, нет, - поспешно и взволнованно, что показалось рыцарю несколько подозрительно, остановил его Деври, жестом руки предлагая припрятать трубку. – Нет. Отсутствие даже маленькой дозы будет замечено королём. Нежелательно, хотя я бы с удовольствием угостил, будь моя воля.
  - Так что тебе мешает? – усмехнулся рыцарь, сделав многозначительный шаг вперёд.
  Деври растерянно отшатнулся, оборачиваясь во все стороны. Рыцарь догнал его, выхватив у него весь мешочек. Затем достал меч и, направив в его сторону, выговорил:
  - Теперь это моё, и пусть тебе выпишут штраф за невыполнение заказа.
  - Да бога ради, - проговорил Малколм. – Я пошутил. Честно говоря, нам бы лучше было, если я всё же поделился бы с тобой. Мы находимся под владением все-таки одного короля.
  - По рукам, - согласился тот, боясь потерять статус из-за случайной огласки, и взял себе лишь часть травы.
  - Ладно, у меня ещё дел полно, - опасливо смотря на забиваемую рыцарем в его трубку смесь, проговорил Деври, одновременно при этом пятясь назад.
  - Иди, иди, - довольно бурчал рыцарь, поднеся к дымному отверстию огниво…
  Деври, ещё немного смотря на ни предвещающую ничего хорошего, как ему показалось, картину, юркнул в канаву, зажав уши.
  И в этот миг прогромыхал взрыв! Металлические части доспех, ещё недавно блестящие, а теперь покрытые сажей, разлетелись в разные стороны, а от рыцаря осталась лишь дымящаяся воронка!
  Деври, слегка осыпанный землёй, приподнялся над канавой, удивлённо уставясь на всё это. Затем сморщился и проговорил, пожав плечами:
  - Ну…, во всяком случае, можно убедиться, что материал годен как никогда!
  …И пошёл собирать его дальше…

  - Ми-ик! Мик! Где ты? – кричал Жан Бельен, немного обеспокоившись его пропажей.
  Рыцарь подошёл к тому месту, где его напарник должен был собирать хворост, держа в руке птицу. Жан её уже успел ощипать, приготовившись к возможной трапезе, но ожидаемого костра почему-то не оказалось. Вместо этого на земле лежали тут и там ветки и… Бельен всмотрелся повнимательнее в то, что напоминало ему кровь! Её капли окутывали всю местность! Где-то с правого края начинался полу засыпанный землей и листьями кровавый след.
  - Надеюсь, это – десерт к моей птице, приготовленный моим старым другом, - настороженно выговорил Жан.
  Он нагнулся, чтобы лучше рассмотреть покрапанную землю, и тут услышал знакомый нам уже гул!
  Бывалый профессионал в области всяческих засад и налётов, Бельен моментально развернулся, одновременно выхватив свой меч, и, держа его в двух руках, стал рассматривать местность, глядя вправо и влево.
  Где-то в недалёком кустарнике послышался его шорох, будто кто спрятался в зарослях, неудачно пробираясь среди них в укрытие…
  - Ну, покажись, я на таких слабаков “собаку съел”, - выговаривал Жан, настроившись к довольно решительным действиям.
  Рыцарь уже приготовился к тому, что тот “приятель” немного притихнет, однако этого, как ни странно, не произошло. Напротив, шорох в кустарнике стал все более громок. Куст шевелился все чаще, при этом стал еле слышен какой-то противный звук, будто рык недовольной озлобленной, как показалось рыцарю, собаки, у которой пытаются отобрать кость.
  - Похоже, это зверь, - немного успокоился, было Жан, однако, прислушавшись получше, насторожился, так как рык что-то рвущего хищника становился всё громче и озлобленней.               
  Жан не на шутку испугался. Такого зверя лучше обходить стороной, ведь слывут многие легенды, и каждый рыцарь должен знать их скрытую суть. Бельен, настороженно смотря на шевелящиеся кусты, стал отходить назад. Кусты шевелились всё чаще.
  - Что-то этот гад там мне совсем не нравится, - проговорил Жан, всматриваясь в пролежни куста.
  В них он заметил что-то черное и мохнатое… Жан решился бросить камень в куст, и… из него внезапно выпрыгнуло что-то огромное и черное! Не успев что-либо сказать на это, Бельен повалился на землю, настигнутый этим кем-то! Жан ничего не видел из-за покрывающего его чудища, но смог увидеть смотрящие на него горящие глаза!
  - Ах ты, гад! – испугался Бельен, чувствуя, что уже начал задыхаться, и вставил в это нечто свой меч, выпрямив его вверх.
  Чудище зарычало и, распуская брызги крови, мгновенно юркнуло в сторону, тут же исчезнув в кустах.
  Жан еле очнулся, и, привстав на руку, проговорил:
  - Да, по-моему, живности здесь более чем достаточно!
  Рыцарь встал и подошел к кустам, которые еще недавно шевелились из-за чудища. Жан взглянул на них, обнаружив… изувеченное тело своего друга, так и не успевшего собрать хворосту.



                2


  Мадам Тришё приготовила свой “фирменный” обед – “Трюфели в горшочке”. По правде, говоря, они и были в маленьком глиняном горшочке, только вытащенные из печки.
  - Обед готов! – напела Тришё, идя с подносом в гостиную, полную гостей.
  - Мадам Тришё, вам письмо, - сообщила вдруг служанка, принеся конверт.
  Дама пожала плечами, недовольно сморщившись, и, поставив поднос на стол, взяла принесённое.
  - Это от Брауна Генри, - произнесла, смотря обратный адрес, Тришё, и развернула конверт.
  Достав письмо, она бегло стала просматривать его содержимое. Её лицо исказилось в несколько озадаченной гримасе.
  - Что, что там? – заинтересовались гости.
  - Мой свёкор сообщил мне, что с согласия его бывшей жены, - сказала мадам, - он отвергает помолвку с его невестой. Это краткосрочное введение в то, что, я думаю, пыталась мне уведомить моя прабабушка Хейля, вот уже как три недели тому назад.
  - И что в этом такого страшного? – недоумевал один из гостей.
  - По-видимому, та невеста – “хищная бестия”, - небезосновательно по выражению глаз произнесла Тришё,  - Видимо, мадам Эрли знала о свойственном этой кокетке скрытом лицемерии, которое она намеревалась вскоре использовать в качестве взятия “наживы” c моего родненького Брауна Генри.
  - Какая подлость, - поддержала ее служанка, - И правильно поступил.
  - Действительно; зачем рисковать, когда вокруг и так полно красавиц не хуже этой, ха-ха! – проговорил один из гостей, уплетая трюфель за трюфелем.
  - Может, она приготовилась облапошить не только твоего тестя, но и ещё пару человек на примете держит, - подхватил второй.
  - Да будет вам, - успокоила их пыл Тришё, - Может, мой миленький Браун лишился единственной, с кем можно было ему начать по-настоящему полноценную жизнь, а эта параноичка своими ничем не обоснованными предрассудками испортила ему всю жизнь. Она вечно чего-то опасалась, боясь за моего Генри.
  - Да, но… что думает о своей оставленной невесте он сам на самом деле? – вдруг сообщил очередной гость, осенившись столь странной мыслью, которая убила в мадам Тришё последние нотки сомнений в своей правоте…

  Леди Энгриштоль читала свою излюбленную книгу про любовь, сидя в карете. Экипаж должен был прибыть в Лондон уже на закате.
  - Где тот купидон, что пытался купить у меня эту книгу? – заинтересованно проговорила вдруг она, смотря на засыпавшего уже Милтона Хаммера, её свёкра.
  - А… о ком это вы? – проснувшись от дремоты, произнёс тот.
  - Шкет у таверны “Мирин”, - ответила Энгриштоль, - Сновал в поисках второй половины. Как ему не повезло со мной, ха-ха! Я знаю приёмы таких сорванцов. Меня не обманешь.
  - Да, ты выпарила ему сто шиллингов и тот, не дурак, естественно, испугался, - подхватил Милтон.
  - Мы скоро подъедем к поместью Генри? – спросила она невзначай, посмотрев в окошко.
  - Да, судя по продолжительности поездки, это займет не больше трёх часов.
  Кстати, можно вас спросить, а, собственно говоря, зачем вы к нему едите? Ведь вы же сами признались мне в том, что расторгли помолвку с ним ещё два дня назад?
  - Хочу разобраться с этим сложным вопросом до конца, - немного подумав, произнесла леди и достала из своего кармана обручальное кольцо, - Выяснить с ним ещё пару моментов…

  Из огромных ставень, обделанных позолоченным орнаментом, вышел король Раден, явно чем-то недовольный. В руках он держал свод законов Шервуда, в котором было много поправок за последние месяцы из-за известной причины – неясных инцидентов, происшедших в лесу. Не дойдя до трона, король вдруг разорвал список, раскидав в разные стороны.
  - К чёрту всё! – прорычал Раден, нервно сев на трон. – Всё равно эти поправки ни к чему не приведут. Пропажи становятся всё более частыми.… И где эти всадники Данлделли, чёрт бы их всех побрал?! – вспылил он напоследок, - они должны были прибыть на службу ровно ко вторнику, а уже четверг! – И тут он растерянно взглянул в окно. – Неужели…

  Поместье Генри Брауна было таким же, как и множество таких же поместий, что расположены вправо и влево от него: дивный ярко-зелёный сад, украшенный розами, цветистые вьюны, в которых утопал двухэтажный коттедж, и плетёная беседка, плавающая в солнечных лучах.
  - Ко мне приходило письмо за последние два дня? – спросил Браун у своего дворецкого, прогуливаясь по саду.
  - Нет, - развёл тот руки. – Я сам удивлен тем, что Тришё не заявляла вам о вашем решении.
  - Может, она не согласна с ним? – предположил Генри, присев на беседку, - Честно говоря, я предполагал, что будет подобная реакция.
  - Да, эта мадам постоянно стремится к тому, чтобы люди вокруг неё играли по её правилам.
  - Если она не пришлёт письмо до завтрашнего дня, я ещё пересмотрю свой выбор.
  - Неужели, - удивлённо произнёс дворецкий.
  - А вы думали: я не способен по-настоящему полюбить кого-либо, даже больше, чем своих родных с их умозаключениями?
  - Я догадывался, что вы не так просты, как может показаться на первый взгляд, - посмеялся дворецкий.
  - Да, свадьба будет уже скоро: осталось дело за решением.

  Дана Энгриштоль достала из полы своего шикарного платья флакончик вина и, открутив колпачок, выпила немного.
  - Вот и поместье вашего возлюбленного, - произнёс Милтон, увидев выглядывающий из зарослей край крыши его коттеджа.
  - Хорошо, я в форме.
  Карета подъехала к саду Генри, остановившись около скромного, но красивого фонтанчика. Кучер открыл дверцу, помогая леди выйти из экипажа.
  - Как я и надеялся, - сказал Браун, увидев его.
  Садовник сообщил о приезде Брауну, и тот встретил Энгриштоль во фраке и цилиндре. Поцеловав леди в руку, он взял её за руку и повёл вдоль сада.
  - Что вас привело ко мне? - обрадовался он, не ожидав такого визита, - Мы, вроде, всё уже обсудили в своё время.
  - Да, но… я вдруг решила обсудить последний вопрос с тобой, - проговорила, почему-то серьёзным тоном леди.
  - Да? И какой же? – заинтересовался Браун.
  - Пройдём в дом, там и скажу, - ответила Энгриштоль.

  Пара зашла в коттедж. Присев на диван, леди деловито закинула руку за его спинку, будто приготовившись дать ультиматум. Браун снял фрак и цилиндр и подошёл к своей несостоявшейся невесте с двумя рюмками скотча в руках, и отдал ей одну из них.
  - Ну? – ожидая ответа, присел к ней Браун.
  - Возможно, помолвка состоится, - произнесла Дана, надменно посмотрев ему в глаза.
  - Разве это возможно? – улыбнулся Генри.
  - Вполне. Ты же не будешь на услужении у своей бывшей никому не нужной жёнушки всю жизнь? Пора бы уже быть посамостоятельней.
  - Моя милая Дана, - улыбаясь, проговорил Браун, - ты всегда была несносна. Разве ты этого не замечаешь?
  - Не пытайся обмануть меня своим самолюбием, я ведь прекрасно знаю о том, что у тебя на уме.
  И попыталась поцеловать его, но Браун не дался:
  - Хм… и что на тебя нашло? – изумился он.
  - Я требую возмещения моей половины наследства с усопшей Гурии Трести, - вдруг надавила она на удивившегося от этих слов Генри.
  - Постой… - растерялся тот, скорчив ошарашенную физиономию, - Мы так не договаривались. Всё наследство по праву должно принадлежать лишь мне. Это введено законодательством Шервуда ещё полвека назад.
  - Да ну, позволь мне моментально его исправить, - ехидно выговорила, Дана, вытащив из брикета револьвер, и направив его в сторону Генри, прижавшегося к подлокотнику.
  - П.… постой, откуда у тебя револьвер? Чёрт, я знал, что ты стерва. Не зря я порвал с тобой!
  - Теперь это уже не имеет значения, - выговорила Энгриштоль, выстрелив!
  Смертельно, как показалось Дане, раненый Генри свалился на пол. Дана осмотрела его, порывшись в одежде и, не найдя завещания, протёрла своим платочком револьвер и вложила в его руку, положив её ему на грудь. Затем встала и, поискав бумаги во всей гостиной, и не найдя их, озлобленно швырнула статуэтку в сервиз, разбив его.
На шум тут же среагировал дворецкий, всё это время снующий в саду. Он вбежал в гостиную, охнув от увиденного. Энгриштоль, не зная, как среагировать на подобный эксцесс, скорчила унылую мину и заплакала.
  - О, что произошло? – тут же растерялся дворецкий, подойдя к ней.
  - Это ужасно, он покончил жизнь самоубийством, - проплакала леди, смотря на собственноручно убитого Генри.
  - Н…но, как… такое могло случиться?! – опешил дворецкий, не веря ни единому слову.
  - Я упомянула ему о расторжении его бабушкой обещанного ей наследства. Это просто ужасно. Бедный Генри. Я не смогла его остановить, Боже! – закрыла ладонью рот Дана.
  - Генри Браун не может такое сделать, - проговорил дворецкий, - Как вы докажете, что это правда? - не выдержал он удержаться от допроса дрожащим голосом, показав на неё пальцем.
  - А… записка, он оставил записку, - протараторила Энгриштоль, - предсмертную записку, - пряча за спиной револьвер.
  - Где? – спросил дворецкий.
  - Она внутри рубашки, должна быть в левом кармане, - произнесла леди, взглянув на него.
  - Хм… - дворецкий нагнулся над убитым сэром.
  Дана, взяв графин с цветами, стоявший на столе, разбила его о голову искавшего. Тот свалился на Брауна, оставшись лежать без чувств.
  И тут Дана заметила край бумажки, торчащий из его жакета. Энгриштоль достала его, развернув и начав читать.
  После завернула его и, засунув в карман, улыбнулась и произнесла:
  - Завещание, я добилась-таки своего!

  Всадники Данлделли уже почти приблизились к острогам дворца Радена. Приближалась ночь. Впереди виднелся ветхий мост через лесной ручей.
  - Как бы не свалиться, - посмеялся один из всадников.
  - Ничего, уж такое препятствие нам под силу! – усмехнулся в ответ другой.
  Как только копыто лошади первого всадника наступило на основание моста, последний, будто заметив что-то, крикнул, одновременно ошеломив остальных:
  - Стой!
  И в этот момент прозвучал взрыв! Мост разлетелся на доски, смешанные с брызгами ручья, окрашенными в цвет крови первого всадника и его лошади, которые исчезли в облаке пыли и пара!
  Остальные четверо конвоиров встали, удивлённо уставясь на воронку, которая начала медленно заполняться водой ручья.
  - Чёрт! – выругался с недоумением и замешательством в глазах один из всадников, ошарашено уставясь на всё это, - Какого…
  От первого всадника ни осталось практически ничего!
  - Кто это мог сделать? – бдительно осматривая местность, проговорил один из конвоиров.
  - Вон! – вдруг заметил кого-то другой, выставив вправо руку с указательным пальцем.
  Все посмотрели туда же куда и он, увидев бегущего среди стволов сосен человека, еле заметного в вечернем тумане.
  - Лови его! – выкрикнул всадник.
  Один из них развернул свою лошадь, и та, встав на дыбы, и заржав, поскакала в ту сторону.
  В начале всадник потерял из виду бегуна, однако вскоре туман немного прояснился, показав его. Тот, заметя погоню, ахнул и резко повернул в сторону.
  - Гад! – проговорил всадник, развернув лошадь.
  Он уже начал догонять его, как тот, на бегу, что-то порыв в своём жакете, бросил под ноги преследующего. Это место задымилось и лошадь, заржав, стала кашлять, сбавляя темп.
  - Нет! – не мог в это поверить рыцарь.
  Оно и понятно: его, конвоира Алартера, ещё никто так нелепо не обыгрывал!
К счастью, туман и ветер помогли опомниться лошади, и та вновь стала догонять беглеца. Тот, не раздумывая, опять достал что-то из кармана, швырнув назад. Бутылочка с какой-то жидкостью летела прямо в голову конвоира. Тот смог вовремя увернуть голову. Смесь разбилась сзади о дерево, взорвав его!
Всадник, обернувшись, удивлённо проговорил:
  - Ничего себе, кто этот сукин сын?!
  Разозлившись на столь оригинальный вызов его известной чести, рыцарь рысью догнал-таки несносного беглеца. В этот момент он раскинул левую руку над ним, и взял за шиворот, приподняв. Тот, немного подрыгав всеми частями тела, попытался опять что-то подкинуть врагу, но в итоге только бросил это под ноги, заставив землю зашипеть и задымиться.
  Рыцарь поднял загадочного вредителя над лошадью перед собой, усадив его и поскакал к своим.

  Генри Браун очнулся через два часа. Он почувствовал, как у него почему-то сильно болит бок и кружится голова. Он вяло попытался встать с пола, на котором лежал, но смог лишь, сколько хватало сил, приподнять себя на одной руке. Через мутный просвет собственного взора он еле различил силуэт девушки, сидящей на диване и, как показалось Брауну, смотрящей на него.
  - Ну, наконец-то! – с издевкой произнесла она, закинув ногу на ногу, даже не подумав помочь ему встать.
  - К-кто вы? – спросил Генри, пытаясь самостоятельными движениями мимики сфокусировать ракурс зрения, что вызвало у девушки невольный смешок.
  - А ты и не помнишь, кто я такая? – выговорила она, все, также, не слезая с дивана, на котором сидела.
  - Вроде, начинаю вспоминать, - произнёс Генри придирчивым тоном, стараясь лучше вглядеться в объект рассматривания, коим была девушка, и тут только посмотрел на свой раненый бок.
  Теперь он был уже перевязан бинтами. Браун тут же всё вспомнил, бросив томный взгляд, полный ненависти и скрытой мстительности, на Энгриштоль, которая только смеялась на его жалкие попытки испугать её этим.
  - Как замечательно, что ты не умер, иначе мне бы пришлось остаться без долгожданного подарка.
  И она показала ему свиток завещания.
  - Как ты мог…ла так поступить? – прорычал Генри, но очередная попытка приблизиться к ней окончилась неудачным падением на пол.
  - Я ещё и не то могу, - проговорила с ехидной улыбкой Дана, и, подойдя к Брауну, помогла-таки ему встать и усесться на диван.
  - Что ты хочешь? – надавил на неё Генри, не выдержав этого иллюзорного диалога.
  - Всего-навсего подписи, дорогой, - ответила она, деликатно предоставляя ему перо.
  - Ка… какой ещё подписи? Что за подпись ещё? Зачем? – Генри выглядел сейчас скорее обеспокоенным, нежели озадаченным, т.к. уже начал понимать, о чём, собственно, идёт речь.
  - Той, что переделает твоё состояние на моё имя.
  - С какой стати я буду это делать?! – Браун стопорился, приготовившись к возможной борьбе, копя в себе все оставшиеся силы.
  - Поверь, у тебя нет выбора, - абсолютно спокойно произнесла Дана, свободно раскинувшись на спинке и смотря ему в глаза.
  Браун немного подумал. Затем хитро посмотрел на бумагу в руке у шантажистки, и медленно и как-то осторожно проговорил:
  - Ладно, я подпишу…, только… больше я ничего делать не буду.
  Он взял у неё перо и попытался взять у неё из рук завещание, но Энгриштоль не дала его.
  - Не так быстро, дружок! – высказала она, - Прямо из моих рук.
  - Ладно, - немного помолчав, согласился Браун, и приблизил перо к месту подписи, - Выбора нет, ты права, но больше ничего я делать не собираюсь.
  Перо скользнуло по бумаге, прочертив первые миллиметры, но Энгриштоль вдруг резко высказала:
  - Будешь, я знаю твою уловку. Думаешь, я забыла о нотариусе, оригинал завещания у которого ты намереваешься взять!
  Браун замер, не зная, что делать, но вдруг крикнул, и, размахнувшись, воткнул перо в грудь не ожидавшей такого поворота событий растерявшейся Даны!
  - Так тебе, шваль недоношенная! Не даром я слушался своей бывшей жёнушки. Теперь понял, что она была ещё недостаточно права в отношении тебя; я думаю, ты гораздо хуже, чем о тебе думали, и заслуживаешь соответствующей участи!
  Браун вытащил из кровоточащей грудины Энгриштоль, которая недоумённо уставилась на неё, перо, и воткнул его в неё ещё раз! Дана ударила Генри по лицу, и тот скатился с дивана, повалившись его вновь на пол и ударившись своим больным боком. Энгриштоль залезла на него и стала душить, рыча, словно взбесившееся чудовище. Браун сделал усилие и рывком воткнул на бум перо, закинув вслепую, т. к. лежал на животе, руку. Прозвучал истеричный крик. Почувствовав ослабление, Браун скинул с себя девушку, развернувшись на спину, и, увидев результат своего контрнаступления, открыл рот: Дана, корчилась в муках, истекая кровью, сочившейся из воткнутого прямо в глаз пера!
  - Чёрт! – сглотнул слюну Генри.
  Дана внезапно успокоилась, и замерла.
  Браун отдышался и подполз к мёртвой Энгриштоль.
  - Я этого не делал, - дрожащим голосом протараторил Генри, смахивая пот с лица, и, ещё немного посмотрев на труп, произнёс, вздохнув:
  - Ты добилась свого.… Не бойся, теперь о тебе никто не вспомнит. Ты исчезнешь из этой жизни навсегда. Тебя нет и не было, и никто о тебе не знает.
  Браун встряхнулся и, поддерживая рукой перевязанную рану, поплёлся к стойке с графином вина. Открыв колпачок, граф выпил его наполовину.
  - Никогда не думал, что буду убийцей, причём того, кто ещё недавно мне так нравился! Чёрт!
  Браун поставил графин, и тут резкая боль в области бока заставила его облокотиться рукой на стойку. Это обстоятельство, почему-то его рассмешило, хотя, конечно, не весёлым тоном.
  - Надо же, ха-ха! А как это просто, оказывается. В книжках такого ещё не описывалось!
  Браун потирал платком лоб, посмеиваясь, не видя, как за его спиной труп внезапно резко поднял правую руку и выдернул перо из расколотого глаза! Затем, выкинув злосчастный инструмент, стал подниматься, выпрямив вперёд руки, причем, не прилагая для этого усилий, плавно поднявшись и встав в вертикальное положение.
Браун на звук упавшего пера испуганно, но медленно стал оборачиваться.
  - Нет! – вытаращив глаза, проговорил Браун.
  Он почувствовал, как у него ноги стали трястись и подкашиваться. Оживший труп Даны Энгриштоль стал подходить к перепуганному насмерть с открытым ртом Брауну, который от шока выронил из рук графин с вином, который разбился о пол. Зомби зарычало, шатаясь на каждом шаге, закатив один уцелевший глаз. Генри споткнулся, грохнувшись на спину, и лихорадочно стал отползать на ней от чудовища. То почти приблизилось к нему, сделав попытку схватить Генри за ногу. Тот крикнул и от перепуга вскочил, не обращая внимания на боль в области бока, побежал от этой химеры! Та, видимо, устала гоняться за этим неподдающимся типом, и решила действовать более радикально. Браун, облокотившись о шкаф, развернулся, оторопело уставясь в сторону бывшей ещё совсем недавно красавицы: она встала, растопырив ноги и зарычала, её тело вспучилось какими-то комьями, лицо исказилось до неузнаваемости, приобретя вид нечто вроде звериной морды, пальцы выросли, обзаведясь вырастающими когтями! Рык становился всё более грубым и мощным…. Наконец, изуродованное тело этого нечто разорвалось и оттуда вырвалось непомерно ужасающее существо! Огромная тёмная тварь запищала как недорезанная свинья! Браун не успел рассмотреть хорошенько его, т. к. от всего этого уже начал терять сознание, хотя и так был с затуманенными глазами, и упал на пол, зажмурившись во избежание лицезрения столь ужасной собственной кончины. Он почувствовал, как что-то покрыло его тенью, затем почувствовал его омерзительный запах, услышал его шипящие дыхание, приготовившись к смерти…. И тут это чудище вдруг почему-то оглушительно пискнуло, и… всё, что напоминало о нём через органы чувств Генри, исключая его зрение, внезапно исчезло, оставив тишину и прежнюю освещённость.
  Браун открыл глаза, и, ещё немного подождав, трясясь от стресса, решился-таки поднять голову. И увидел какого-то рыцаря с арбалетом в руке.
  Он протянул Генри руку и проговорил:
  - Жан Глегор к вашим услугам.



                3


   Конвоиры Данлделли ждали своего напарника, уже начав за него беспокоиться. Через пару минут четвёртый всадник с незнакомцем на коне прискакал к ним. Этот незнакомец насторожил команду, но его собрат, поняв реакцию по взглядам всадников, поднял руку для их успокоения.
  - Кто этот типаж? – сыронизировал один из выживших рыцарей.
  - Вот этот то вопрос я и намереваюсь выяснить сейчас, - улыбаясь, произнёс всадник, не отпуская взрывника.

  - Кто вы? – не понял Генри, предоставив руку для поднятия Жану.
  Тот помог ему и предложил присесть на диван.
  - Жан Глегор, страж Тёмного Шервуда, - гордо объявил рыцарь, поклонившись Генри, будто это предоставляло ему некую честь, - Я защищаю жителей этой страны от подобной нечисти, что напала на вас. А вы кто будете?
  - Я – Генри Браун. Граф поместья Браунов, - растерянно проговорил тот, отведя взгляд куда-то в сторону, - …Что сказать?.. Я ошарашен подобным… э… происшествием и благодарен вам за помощь, - развёл он руки.
  - Да, она вам вовремя пригодилась, - подытожил Жан, улыбаясь.
  - Вы… не скажете, что это было? – несколько заинтересованно проговорил Генри.
  - Скажу, - твёрдо ответил Бельен. – Эта сущность – ни что иное, как главная тварь Шервуда, заправляющая всей остальной нечистью, что снуёт по лесу в этой стране… Удивительно! Теперь я знаю, что она норовит обитать не только там, но и в более культурных местах этого государства.
  - Что ж.… А вы… чем-нибудь вообще интересуетесь кроме как этой гадостью? – не зная даже что спросить, выпалил Генри, растерянно сидя на диване: инцидент с Даной окончательно вывел его из себя.
  - Только ей, - посмеялся в ответ Жан, понимая, что  в отличие от этого человека ему с ней встречаться не впервой.
  - Знаете, а ведь то чудище, которое вы подстрелили, было моей невестой, - попытался немного сменить тему, что, впрочем, было в точку, Генри. – Причём пытавшейся меня ещё в придачу убить до того как…
  - Разве? Можно узнать поподробней о ней? – этот нюанс явно заинтересовал рыцаря, похоже, не ожидавшего такого прояснения обстоятельств.
  - Да, пожалуйста, - охотно согласился Браун, скрестив на груди руки, - Эта бестия, впрочем, и оказавшаяся более чем настоящей бестией, - пыталась дважды выйти за меня замуж. Первый раз ей это удалось, а вот второй.… Знаете, если бы я ещё в первый раз догадался спросить её о том, почему она никогда не говорила о своих предках, а если и заикалась о них, то ни в какую не соглашалась показать их мне или моей родне, я бы ещё тогда заподозрил в ней что-то неладное. Но, моя извечная беспечность, как всегда взяла верх! О, просто чудо, что она не проявилась в тот момент, когда эта сволочь решила прикончить меня. Как я счастлив, что вы появились!.. Вы не скажете, зачем она пыталась убить меня?
  - Сложный вопрос, - проговорил Жан. – Что мне ясно наверняка, так это то, что мне кажется, вам следует спрятаться пока на время где-нибудь. Это первое, что необходимо сделать. Я смогу взять ответственность за это. Поверьте, вы теперь мне дороги как никто.
  - Почему? – не понял Генри.
  - Потому, что тварь почему-то выбрала именно вас. Кстати, что вас связывало с этой дамочкой до того как она стала сущностью? Она что-то от вас хотела?
  - Да, вы правильно угадали, - ответил Браун. – Леди гналась за моим наследством, всеми способами пытаясь добыть его. Последний, как выяснилось, оказался провальным для неё.
  - Наследством, говорите? – заинтересовался Жан, задумчиво вглядевшись вверх, - Зачем Эурозу деньги? Это довольно щекотливая поправка в моё представление об образе жизни и деятельности нечисти Шервуда. Остаётся только догадываться, хотя… нет, даже страшно представить. Хотя бы можно исключить, что явно не для того, чтобы обзавестись новым поместьем!
  - Вы меня озадачили до глубины души, - произнес Генри, вздохнув от усталости, т. к. еле переносил этот день.
  - Вы переутомились, - проговорил Бельен. – Вы должны передохнуть. Но здесь опасно оставаться, т.к. ночью Эуроз может подозвать своих слуг, если не прибыть за вами сам.
  - Что же делать? – спросил Генри, явно озабоченный всем, что происходит.
  - У меня идея: вы поедете со мной на поиски всадников Данлделли. Время подошло; пора их спасать, а то, как бы не успеть ещё.

  - Последний раз спрашиваю: кем ты прислан? – допрашивал Малколма Деври один из конвоиров, прижав его к стволу дерева, обхватив рукой его шею, и тыкая остриём меча ему в живот.
  Тот молчал как рыба, зажмурив глаза и мотая головой в разные стороны, стараясь не встречаться с решительно настроенным взглядом допрашиваемого.
  - Может, за ногу его привязать к ветке вниз головой, чтоб болтался? – предложил другой конвоир, начиная злиться на этого убийцу его друга.
  - Что ты; это было бы слишком жестоко по отношению к нему, - зло шутил тот, который допрашивал. – Я бы лучше привязал его к снопу сена и поджёг.
  Видя, что никакие психологические приёмы на него не срабатывают, видимо, вследствие глубокого опыта подобных встреч, конвоир разозлился окончательно и, бросив меч, хотел уже со всей силы врезать ему по лицу, но в этот момент он нечаянно наступил на что-то стеклянное, разбив. Конвоир поднял ногу, увидев дымящуюся лужицу и, почувствовав щипающую боль в области стопы, встряхнул ею, сняв железный сапог, уже начинавший разъедаться ржавчиной под серый дым. Лежащие стеклянные осколки оказались разбитой пробиркой, во время допроса выпавшей из жакета Малколма. Ещё немного подумав, рыцарь разорвал жакет, обнаружив целиком покрытое прикрепленные подобными пробирками с разноцветной жидкостью тело Деври!
  - Хм… - зло усмехнулся конвоир, протирая подбородок, лицезря предоставленную ему картину.
  - Это этим ты взорвал моего друга?! – ехидно спросил он его, смотря в явно сменившие на более напуганный вид глаза пленника. – И меня этим чуть не грохнул.
  Конвоир достал из кармана огниво и демонстративно зажёг его, медленно поднося огонь к телу Деври.
  - Ты не боишься взлететь вместе со мной?! – испуганно протороторил Малколм, тем не менее, всё же начав покрываться холодным потом.
  - Мне нечего терять. То, что представляло для меня ценность больше моей жизни, взлетело на воздух благодаря твоей помощи, - тон рыцаря стал твёрдым, рука приближалась к комплексу пробирок, не сбавляя темпа.
  Деври нервно моргал глазом, вытаращенными глазами смотря на неё, и обливался потом.
  - Хорошо! – не выдержал он, крикнув и замахав руками, - Только убери это подальше.
  - Так ты всё-таки знаешь, оказывается, себе цену, - успокоился конвоир, положив огниво обратно в карман, но не отпускал Деври.
  - Не себе, не будьте так легкомысленны в отношении меня, - попытался хоть как-то защитить свою честь Малколм. – Меня больше беспокоят мои сокровища, - и он бережно погладил рукой набор привязанных к себе смесей и веществ, и затем прикрыл их жакетом.
  - Ну, я слушаю, камикадзе ты мой, - не весёлым тоном проговорил конвоир, явно устав терпеть эти бессмысленные речи.
  - Я – Деври Малколм. Профессиональный взрывник под предводительством Того, Кого не Должно Быть.
  - Что-то этот тип заливает, - сморщился, еле что-либо, поняв, третий конвоир.
  - Взрывник, значит, - произнёс допрашиваемый, - Что ж, об этом я уже догадывался, это не представляло большой трудности. Но…, кого ты там назвал?
  - Вы уже слышали, - высказал прямо Деври, - Я не буду повторять для особо тугоухих.
  - Этот тип мне начинает нравиться, - усмехнулся один из рыцарей, покачав головой.
  Другой надавлено посмотрел на него.
  - Я пошутил, - оправдался тот.
  - Ты мне мозги не пудри! Знаем мы таких! – выкрикнул конвоир, зажав его шею, заставив Деври закашляться.
  - Вы всё равно ничего не поймёте, глупцы. Вы не знаете, на кого напали. Жалкие выродки!
  В этот момент все услышали страшный гул, прокатившийся эхом по темнеющему уже лесу.
  - Что это?! – испугались, озираясь по сторонам, и выставив мечи, двое конвоиров, - Как в тот раз.
  - Грядёт Тень Шервуда! – разговорился Деври. – Оно покроет вас, заберёт меня, и уничтожит вас, всех до единого! – его глаза стали приобретать огонёк победы и вожделения, а сам он, не смотря на то, что был в некоторой неволе, стал спокоен и даже весел, - А я знаю, кто вы, - проговорил вдруг он въедливым и ехидным тоном, смотря прямо в глаза душившего его конвоира пожирающим взглядом. – Вы ведь прибыли, чтобы найти Её, не так ли?!
  Рыцарь стал немного взволнован и обеспокоен не только из-за пронзившего его душу вопроса, но и, что не менее важно, начинающейся грозы и внезапно начавшегося довольно сильного ветра.
  - Кого… Её…? – спросил он как можно медленней, чтобы не пропустить значения ответа, большинство которых из уст этого “шута” были всем не совсем понятны.
  - Тьмы Шервуда, - рассмеялся тот. – Ждите её, ведь вы так хотите её увидеть. Не беспокойтесь, она сама отыщет вас. Вам даже не придётся утруждаться. А знаете кто я такой? Нет?! Как раз тот, кому Она придёт на помощь, ха-ха-ха-ха! – и под раскаты грома, порывы ветра, зарниц молний Деври поднял голову и, будто не зная, что под надзором рыцарей, расхохотался!
  Ужасающий гул и странные начавшиеся звуки, похожие на истеричный смех групп сумасшедших девиц, разносящиеся по ночному лесу, окончательно выбили из колеи растерявшегося рыцаря. Тот испуганно посмотрел на потерявшего, как ему показалось, над собой контроль, взрывника, и, резко отпустив его, не вытерпев самообладания, обернулся на очередной душераздирающий визг, пронёсшийся в ночной мгле леса.
  - Что за чертовщина?! – пробормотал конвоир, бывалый воин, закалённый в битвах, впервые в своей жизни потерявший какую-либо смелость.
  В этот миг Генри, очнувшись, разбежался и врезал своей головой в его живот, отчего тот скорчился, присев в грязь. Малколм побежал прочь, весело выкрикивая:
  - Счастливо оставаться! Желаю встретиться лицом к лицу с самим Эурозом!
  - Кто-нибудь, бегите за ним, а то опять уйдёт, чёрта-с-два! – сгоряча крикнул сидящий конвоир.
  Те трое побежали к лошадям, но к их ужасу, там, где они должны были быть, их не было! На стволах висели лишь оборванные ремни привязи…
  - Что за…?! – недоумённо высказал один из них.
  - Что с этого, за ним, успеем и так, - выкрикнул второй, и они побежали, захватив с собой третьего и четвёртого.
  Через несколько минут все остановились, потеряв его из виду.
  - Разбежимся в разные стороны, - предложил один из рыцарей.
  - Нельзя, слишком темно. Риск потеряться, велик, а без лошадей так легко заблудиться…. Что ж, далеко не убежит. Если лошади испугались грозы и смогли сорвать привязь, по её окончании они прибегут к нам сами и тогда при дневном свете мы легко отыщем этого ублюдка.
  - Так мы его вообще потеряем, этот гад слишком странен, чтобы данное обстоятельство мы смогли допустить. Он знает то, за чем нас послал сюда Алартер, зачем позвал Раден. Это – единственная зацепка! Это наш шанс. Как вы этого не понимаете?!
  - Да, терять ничего: или пан, или пропал! – решительно проговорил в ответ конвоир.

  - Они знают, - бормотал Деври, бежав по ночной мгле леса, - Они уже что-то знают! Ничего, скоро им это уже не пригодиться!
  Но вдруг наткнулся на кого-то, свалившись наземь! Малколм поднял голову, увидев рыцаря на коне и сидящего с ним ещё одного человека во фраке.
  - Нет! Как вы нашли меня?! Лошадей же съели Гууры! – ошеломлённо тороторил Малколм, прикрывшись ладонью.
  - Спокойней, я не собирался вас искать, - проговорил Жан Бельен.
  - А… - поспешно вздохнул Деври, - Вы не из тех. Тогда всё нормально!
  - Да, но… я, похоже, догадываюсь, кто ищет вас, - проговорил Жан. – Я обещал за ними приехать. Похоже, малость опоздал. Так вот как выглядит Вредитель Эуроза.
  - Нет, - взъерошился Малколм, вскочив на ноги. – Чёртов Стражник! Только не это!
  - Вот и встретились! Наконец-то! – разыгрался Жан, достав свой меч.
  - Не так быстро, - отрезал Малколм, и кинул под ноги одну из прикрепленных на его теле пробирок. Задымил сноп серого дыма, окутавшего Деври и скрывшего его в нём целиком. Дым достиг и пару на лошади. Те закашлялись, отбегая от этого места.
  Когда дым рассеялся, Вредителя уже нигде не было.
  - Какой хитрец! – проворчал Жан, сгоряча махнув рукой.

  Глава казначейства Шервуда Ларни Тоун обедал за своим столом, на котором были различные блюда со всех концов света. Эта трапеза была многозначительной, т.к. ожидался визит многих иностранных гостей. Проблемы во внутренней политике не должны были мешать планам внешней, не смотря на обострённость ситуации. Ларни устало облокотился на подушку, сонно позвонив в колокольчик. Подошедший на сигнал слуга проговорил:
  - Я вас слушаю.
  - Сбегай-ка в погреб, принеси хорошего Шервудского выдержанного вина, а то я смотрю, здесь одни “одногодки”.
  - Хорошо, сер.

  Слуга пробрался в шикарный подпол, обитый дубом и покрытый зелёной плесенью. После пары десятков метров консьерж заметил странное изменение во влажности помещения. Слишком сухо. Огляделся: плесени уже не было, вместо неё сухие твёрдые подставки для вина, которое, почему-то, не было покрыто инеем. Слуга только заметил, что уже не дышит паром. Температура была довольно обычной.
  - Странно… - проговорил он, двигаясь дальше, не обращая внимание на пройденный им уже сорт вина.
  Теперь ещё и освещение вдруг стало заметно возрастать. Заметив тусклый оранжевый свет и потрескивающие звуки, консьерж завернул за угол, с ужасом обнаружив… аккуратно разложенный довольно приличный по размерам костёр! Слуга еле что-либо понял, и опустил взгляд: рядом лежали наваленные бочки пороха, просверленные в разных местах! Из отверстий сочился чёрный порошок, змейка которого уходила прямо в этот чёртов костёр!
  - Только не это! – пробормотал слуга и, застыв в ступоре лицезрения этого зрелища с полминуты, рванул из погреба, сколько хватало сил!
  Одна из сотен искр, вырывающихся из костра, упала на змейку пороха, и та вспыхнула, предоставляя возможность огненной волне бежать по ней.
  - Ларни! Убегайте отсюда! Это ужас! – кричал запыхавшийся слуга.
  Тоун вскочил от неожиданности, треснувшись лбом о край люстры, свисавшей с потолка.
  - Что случилось?! – не понял он, потирая голову.
  - Нет времени объяснять, бегите же! – кричал слуга. – Погреб. Там… кто-то соорудил бомбу!
  - Проклятье! – оторопел казначей, тут же рванув к выходу.
  В этот миг сотряслась земля! Бочки с порохом взлетели на воздух, взорвав весь погреб! Через секунду огонь перешёл в просторные залы дворца, заполонив собой их и пожирая под собой всё, что только находилось в них. Ларни с шутом бежали, как могли по коридорам, видя, как под оглушающий гул взрывная волна сметает всё под собой, догоняя их! Мозаичные разноцветные окна, коими обделаны все стены коридора, разбивались, разлетаясь осколками, под давлением огненного потока.
  - Быстрей! – крикнул слуга.
  Казначей с ним выбежали из ворот дворца в тот момент, когда эти ворота упали на землю, предоставляя огню выход! Двое героев упали на землю, зажав уши.
  Наконец, всё стихло…
  - Что это было? – не понял Ларни, обращаясь к шуту, на что тот ответил лишь пожатием плечей.

  Четверо рыцарей устало плелись по немного утихшему ночному лесу. Это обстоятельство немного утешило их, хотя предчувствие прямо говорило о том, что не всё так гладко как кажется.
  - Может, присядем ненадолго, - произнёс один из конвоиров.
  - Нет времени отдыхать. Мы должны отыскать этого негодника.
  И тут они услышали топот копыт. Ребята насторожились, достав свои мечи. Из ночной мглы появилась лошадь с Жаном и Генри наверху.
  - Кто вы? – настороженно произнесли конвоиры.
  - Я – тот, кто оберегает вас, - улыбнулся Жан. – Разве вы не помните меня? Я обещал показаться вам в ближайшее время.
  - А… да, помним, помним, но, знаете ли, мы справимся со всеми своими проблемами и без посторонней помощи, если учесть, что они у нас вообще есть. Мы всё-таки не маленькие ребятишки.
  - А я и не заикался о проблемах, - произнёс, усмехнувшись, Жан. – Хотя, честно говоря, опека вам всё же нужна, - покивав головой, пробормотал Бельен.
  - С какой это стати? – спросил один из конвоиров.
  - Вас стало на одного меньше. Кроме того, вы, как я посмотрю, лишились ещё и лошадей!
  Рыцари посмотрели друг на друга, обменявшись взаимными взглядами на том, что он “поймал” их.
  - Да-а… - протянул Жан, смотря на бедолаг, словно мать гусыня на потерявшихся гусят, - Всё- таки я действительно малость опоздал…. Но ничего, зато теперь мы квиты: эта нечисть забрала у меня моего лучшего друга; уверен – вас настигла похожая участь, можете не соглашаться. Но, не будем о грустном – вы кого-то ищете, я не понял?
  - Возможно: такой, с пробирками, - высказал конвоир.
  - А, этот, - усмехнулся Жан, - я его только что встретил, так он убежал, подлюка! Всегда убегает ведь, не правда ли. И от вас он тоже успел  удрать?
  - Вроде как, - проговорил конвоир.
  - Ну, будем знакомы, я – Жан, это – мой друг – Генри.
  - Очень приятно, - произнёс несколько застенчиво тот, вежливо кивнув цилиндром.
  - Я – Ларс, - произнёс один из рыцарей, - это – Ганн и Тони, а также Глен. Гурта убил этот подонок- взрывник.
  - Отлично, - произнёс Жан. – Теперь вот что я вам скажу: ожидается та ещё ночка!

  Ларни со слугой вынуждены были ночевать около разрушенного замка, прямо на голой земле.
  Внезапно король услышал сверху какое-то шипение!
  - Что такое?! – вскочил он, поднимая консьержа.
  Они подняли головы, увидев в небе паривших чудищ! Эти силуэты, еле заметные на фоне тёмного неба, напоминали драконов…
  - А, а вот и те, ради которых я так тщательно готовился, взорвав кучу сооружений! – вдруг произнёс с азартом кто-то позади друзей.
  Те обернулись, увидев Малколма Деври.
  - Не смотрите так вопросительно на меня, - проговорил он, - Хотите знать – кто виновник сего крушения? Я, господа, я!
  - Ах, ты! – набросился Ларни на него, но тот вдруг достал из тела большую пробирку и швырнул её перед собой.
  Фиолетовый дым раскатился по земле, дав королю поскользнуться и упасть. Малколм вытащил из-под пояса ещё одну колбочку и кинул в сторону слуги. Тот не успел среагировать и его заморозило! Он превратился в ледяную статую, испускающую пар….
  - Гад, что ты сделал с моим слугой?! – кряхтел Ларни, валяясь на земле. – Отвечай главе казначейства Шервуда, ничтожество!
  Деври наступил на него ногой, блокировав, тем самым, ему возможность подняться и убежать.
  - Мой милый казначей. Ты теперь лишен полномочий. С этого момента казной Шервуда и вообще им, а точнее – его Тёмной стороной, руковожу я! Ха-ха ха!
  - Как? Кто это сказал ещё?! – разозлился Ларни, на что Деври ответил:
  - Эуроз! – и опрокинул на него очередную пробирку, отойдя от него.
  Казначей закричал и загорелся. Через пару секунд он вспыхнул, словно факел и сгорел дотла!
  - Пора брать то, что принадлежит мне по праву, - злобно выговорил Деври, направляясь в сторону леса.



                4


  Жан попросил присесть друзьям и начал разговор:
  - Видите ли, этот Вредитель, который по-разному называет себя (последнее его имя было, если не ошибаюсь, Малколм Деври), является подсобником Эуроза, главы Тёмного Шервуда. Я – страж этого леса. Шервуд стал обретать дурную славу совсем недавно. Тогда-то Вредителя и стали замечать те, кто с ним сталкивался, будто прямо или косвенно. Он хочет убить Радена и уничтожить всё, что только напоминает о нём. Эту задачу приказал исполнить его повелитель – Эуроз.
  - Чёрт, я и не думал, что нас посылают на столь ужасающее предприятие! – проговорил четвёртый рыцарь, потирая лоб, - что-что в голову приходило, но чтоб такое!..
  - А как всё началось, вы не знаете? Каким образом вся эта нечисть и мистика проникли в этот лес? – поинтересовался третий рыцарь у Жана.
  - Хороший вопрос, - подхватил тот, подперев ногу за ногу, - И ответить на него можно даже с определённой точностью: это – ровно год. С тех пор начали пропадать экипажи, переправляющиеся через лес в королевство (об этом вы уже знаете). Я же знал правду задолго до этого…. Когда-то в юности я и мой младший брат Мик были обычными кузнецами и зарабатывали, как могли. Но однажды на нашу деревню нашло что-то ужасное! Это началось с того момента, когда в неё пришёл какой-то странный человек. Он, ни слова не говоря, подошёл к маленькой девочке, мирно сидящей у изгороди одного из домов и внезапно приказал её встать. Та послушно последовала его примеру, однако, не переставая играть с куклой, которую держала в руках.
  Тогда тот человек прикоснулся к этой кукле, и… она превратилась в землю! Девочка закричала. Первым на зов помощи прибежал мой брат Ник, услышавший крик. И тут человек прямо на глазах у него одним движением руки превратил девочку в песчаник! Такого Ник выдержать не смог и набросился на того парня сразу же с криком. Больше он ничего не помнит – не сказал мне ни слова до своей гибели. Но, как только очнулся в моих объятьях, пообещал отомстить тому, кто убил дочь его много любимой соседки. Тогда-то я и присоединился к нему, не зная, собственно, кого должен отыскать…. И именно тогда появился Малколм Деври! Он вошёл прямо в наш с Миком дом и поджёг его ночью! Нам чудом удалось спастись. Я заметил его в ночи убегающего и смог догнать. Когда я его схватил, тот не стал сопротивляться, а признался, что и является тем, кто убил маленькую девочку.
  Я пообещал прикончить его, но тот опять не стал сопротивляться, а просто надавил на свой бок, и оттуда брызнула струя. Я тут же оказался парализованным и ничего не смог сделать с собой! В это время прибежал Ник. Он был очень обеспокоен за меня. Я хотел остановить его, но не мог и губой пошевелить! Я был в ярости, смотря как этот урод подходит к моему брату и достаёт очередную колбу. Мик смотрел на неё, не шевелясь и ничего не понимая. Я же всё прекрасно понимал и был готов к самому худшему…. Но тут этот тип остановился и проговорил Нику: “Если ты не хочешь, чтобы твой брат остался таким навсегда, открой для меня  этот ларец”, и вытащил из кустов припрятанный им некогда некий сундучок, обрамлённый серебром и рубинами. Он был заперт, и Мик не знал, что от него именно требуется. Он пожал плечами и просто попытался открыть крышку. Ему это удалось сразу же…. И в эту секунду из него вырвалось гигантское торнадо! Оно состояло из серого мутного вещества, похожего на дым. Под отвратительные режущие звуки торнадо вылетел из ларца, упорхнув в небо, а затем опустившись тёмным облаком где-то на опушке леса.
  Тип расхохотался невыносимым смехом.
  - Такое мы уже замечали, - подметил Ганн.
  - Потом, - продолжил Жан, -  я очнулся от паралича и тут же побежал на помощь брату. Малколм схватил открытый сундук и исчез во тьме со словами: “Теперь вы будете пожинать плоды своего поступка, а я – властвовать всеми вами, ведь вы освободили Тьму!” Я не понимал значения этих слов, хотя был напуган происшедшим. После этого мы с братом решили для себя, что временно забудем об этом. Но не тут то было…. На следующий день стали пропадать люди, отправляющиеся за грибами и ягодами в лес, а также экипажи…. Это было год назад. С тех пор я и мой брат, царствие ему небесное, поняли, что натворили нечто ужасное! Мы решили для себя одно – во что бы то ни стало найти сорванца, чтобы отыскать этот чёртов сундук, из-за которого, как мы считали, и стали происходить эти странные явления.
  Однажды, зайдя в лес поздно ночью, мы встретились лицом к лицу с нечистью Шервуда. Переворошив её, нам пришлось столкнуться с самим Эурозом. Он не стал нас убивать, а всего лишь предупредил, что всё это – последствия этого ларца, который выковали древние Олуры, прославленные мистическими легендами. Деври по некой карте удалось отыскать его, спрятанного в каменном укрытии. “Тому, кто откроет его, надлежит обрести власть непомерную, но пусть знает, что цена ей – проклятье, которое снует в поисках совести, для того, чтобы пожрать её”. Вот такие слова были написаны на ларце. Деври, испугавшись предзнаменования, и предложил открыть чудо-сундук нам. “Теперь, говорил Эуроз, будут вам ваши сородичи до конца дней пропадать во Тьме, которая – результат проклятья ларца”. Мы удрали, однако, с тех пор пообещали защищать каждого, кто появится в лесу. Уйти из родного дома и обосноваться в этом опасном и гиблом месте нас подтолкнула совесть, ведь именно мы фактически являемся пособниками происходящих событий, раз нашими руками был открыт ларец. И вот как уже год мы, а с недавних пор, увы, лишь я один, боремся за свет с этой нечистью, которая порождена Тьмой!
  - Так значит, вы собственными глазами видели то, что… является причиной этих странностей? – произнёс Ларс.
  - И не только видели, - ответил Жан, пристально вглядевшись в деревья, - Как я уже говорил, нам не раз приходилось сталкиваться с ним, а последний раз моему брату не повезло. Теперь я тем более разозлён на этих тварей, что снуют здесь по ночам.
  - Так это правда?! – удивлённо выговорил Тони, - Всё, о чём болтал этот полоумный – правда?!
  - И то, что мы слышали и видели – тоже?! – продолжил Глен.
  - Более того, - разъяснил Жан. – Со всем этим, господа, нам вскоре придется, так или иначе, столкнуться! Так что готовьтесь.
  - Проклятье, с таким врагом я ещё не сталкивался! - помотал головой Тони.
  - Но не для этого ли вы прибыли сюда. Это – ваш долг, - проговорил Жан с улыбкой некой безысходной самоиронии.
  - Верно, но теперь это ещё и месть за смерть, также как и у тебя, - высказал Ларс, подхватив понимающий взгляд Жана, который был настроен более чем решительно, - Ведь всё из-за этого ублюдка-Вредителя.
  - Что касается меня, то мой моральный ущерб, притворство любви, рана в боку, смерть моего дворецкого, и риск потери имущества – тоже что-то значат во всей этой истории! – не удержался сказать-таки пару слов Генри.
  - Да, это будет наш решающий удар: на этот раз проволочек быть не должно; или мы должны погибнуть, или… уничтожить всё, что относится к этой нечисти! И будьте готовы к самому худшему, ведь вам придётся встретиться с самим Эурозом, - произнес Жан въедливым тоном, ведь он знал, о чем говорит, - Поверьте: ничего ужаснее вы не видели в своей жизни!..

  Малколм Деври медленно шёл вдоль уродливых изогнутых стволов обветшалых деревьев, тонущих в сером дыму. Наконец, он остановился у огромной коряги, мощными концами корней смотрящей в разные стороны. Она утопала в белесом дыму, который был намного плотнее, нежели здесь. Из него появилась не менее уродливая когтистая черная колоссальная рука! Она сделала жест указательным пальцем, чтобы Деври подошёл поближе. Тот немного поколебался, видимо, из-за страха. Похоже, даже на него находило оцепенение при виде этого монстра…. Наконец, Малколм решился подойти.
  - Я слушаю, - прорычал Эуроз.
  - Я… всё сделал, как вы просили, повелитель, - проговорил еле слышно Деври. –  взорвал замок казначейства Радена и ещё несколько, принадлежащих ему, замков.
  - Что ж... Ты всё правильно сделал. Хорошо….
  - А… помните, вы говорили о награде, - стал подлизываться Деври, немного расслабившись при слове “правильно”.
  - А, награда, - немного помолчав, будто не поняв, о чём речь, высказал Эуроз, - Власть, тебе нужна власть над Шервудом?
  - Да, да! – глаза Малколма загорелись долгожданным подарком. – А ещё лучше, власть над всей Европой! Или…, лучше, всем миром! Да, да! Ведь для тебя она не играет существенной роли, ты ведь принадлежишь другому миру!
  - Да, я дам тебе то, что ты хочешь, - проговорил Эуроз, и Деври расплылся в улыбке. – Только ведь произошла немаловажная помарка: я тоже вскоре войду в этот мир! Что?! – Эуроз как будто удивился реакции Малколма, который резко сменил улыбку на удивлённое и несколько озабоченное лицо. – Так ты не знал?! Что ж, друг мой, что же, я, как говорится, “рыжий”, что ли? Мне тоже причитается власть, раз уж мне предоставляется возможность по исходу одной недели ввергнуться в этот мир. Зачем довольствоваться тем, что уже имеешь – свободу, когда есть нечто большее. Кроме того, ты не слова не проговорил о тех подонках, что пытаются сорвать мой план, посланных королём, и моих заклятых врагах! (На это Деври только в замешательстве опустил голову). И поверь, - из мглы коряги появились два красных озлобленных глаза, которые заставили Деври оцепенеть, - Я хочу гораздо больше, чем ты.
  Гигантская рука резко выросла над головой испугавшегося таким невероятным поворотом событий Деври, который развернулся, готовясь убежать, но тут рука резко схватила его и раздавила! Уродливая кисть покрылась сначала кровью, затем синим дымом, проливающимся с пальцев, потом огнём, затем покрылась льдом, после этого из неё пошёл пар. Наконец, всё стихло…. Эуроз нервно выбросил то, что осталось от Вредителя, и произнёс:
  - Теперь он мне не нужен. Сколько пришлось ждать этого момента! Теперь – перед началом принятия власти нужно разобраться с теми, кого этот неудачник не смог лишить жизни….

  Четверо конвоиров, один рыцарь и граф вскочили, когда внезапно сверкнула молния! Прогромыхал оглушающий гром. В ту же секунду хлынул мощный ливень. Всё это началось так резко, что бедные герои не на шутку испугались. Тут же начался довольно крутой ветер. Закачались деревья под напором неизвестно откуда начавшегося шторма. Вновь стали слышны разрывающие душу звуки и крики, рык и скрежет!
  - Началось! – проговорил мрачным тоном Жан, смотря насторожившимися глазами на макушки деревьев.
  - Такое уже было! – выговорил Глен, тем не менее, держа руку над ножнами. – Скоро кончится. Не напугает. Просто гроза.
  - Нет, - твёрдо опротестовал Жан, на что Генри резко встрепенулся. – На этот раз всё только начинается!
  И тут Тони заметил, как среди листвы пронеслось что-то черное и рычащее!
  - Чёрт! Что это?! – высказал рыцарь, выставив меч на вытянутых руках.
  - Тролли, - проговорил в ответ Жан, озлобленно всмотревшись туда же, - Они убили Мика. Этого я им не прощу. Хотя и мне удавалось справляться с ними. Не бойтесь так: тут есть представители и похуже!
  - Спасибо, утешил! – съязвил Ларс.
  - Ей, хватит болтать уже! – высказал Глен, осматриваясь по сторонам. - Теперь не до этого!
  В этот момент пространство вокруг героев зашелестело, появились звуки рыка и многочисленного злобного дыхания.
  - Да это место просто кишит троллями! – проговорил Ларс, оборачиваясь во все стороны и произнеся сказанное с ухмылкой, вызванной, по-видимому, стрессом.
  - И не только ими… - спокойно добавил Жан, не переставая пристально вглядываться в заросли кругом.
  И не успел он это сказать, как из них выбежал первый тролль! Это было чёрное мохнатое чудовище двух метров высотой, внешне похожее на питекантропа с примесями шимпанзе и собаки одновременно, как ни странно звучит это словосочетание. Оно прыгнуло на бегу на Жана, и тот успел полоснуть своим мечом. Тролля на лету разрубило на части, окропив кровью рыцаря! Жан обернул голову, с ужасом увидев притаившегося за спиной Тони ещё одного тролля, приготовившегося прыгнуть на ничего не подозревающего конвоира!
  - Тони, сзади! – крикнул Жан, и, не став ждать его реакции, первым нанёс решающий удар – он достал из-за спины свой арбалет.
  Тони среагировал на крик Жана, с ужасом увидев летящего на него чудовища! Рыцарь не успел даже поднять меч, лишь открыв рот от возможного плохого финала. Но тут тролля пронзили три стрелы одновременно, откинув на лету его назад. Стрелы были воткнуты прямо в морду твари, заставляя её истекать чёрной кровью.
  - Спасибо, – проговорил Тони, улыбаясь Жану, всё ещё держащему арбалет.
  Через секунду рыцарь увидел сидящего на кусте сосны третьего тролля, нависшего над Ганном.
  Жан прицелился и выстрелил ещё одной порцией стрел. Они попали точно в цель. Нечисть свалилась на землю в одном метре за спиной удивлённого Ганна, пронзённая в области живота.
  Ларс и Генри пятились в сторону кустов, примкнув от страха спинами друг друга, сами не понимая, зачем именно.
  - Эй, кажется, я сейчас умру от безызвестности, - произнёс Браун, держа в руке свой маленький ножик для личной обороны.
  Ларс насмешливо взглянул на него, помотав головой, а затем произнёс:
  - На-ка лучше это. Эта штука вернее, - вручая ему свой огромный охотничий зазубренный нож, проговорил он.
  - Да уж! – удивился Генри, беря его. – Осторожно! – тут же высказал он, и всадил этот ножище в очередного тролля, который запрыгнул на Ларса.
  Чудище пало, корчась в муках от разорванного брюха. Ларс усмехнулся и, смотря на нежить, произнёс:
  - Хм…. Признаю, брат, молодец! – пожав ему руку, - Ты спас мне жизнь. Не хочешь вступить в наш коллектив?
  - Спасибо, у меня и так дел полно, - также усмехнулся в ответ Генри, не убирая с глаз бдительности.
  - Как хочешь, - только и смог сказать Ларс.
  - Ей, лучше примыкайте к нам, - крикнул Жан, махая им своим мечом, - Лучше быть вместе! Так им труднее будет одолеть нас!
Ребята собрались в кучу, прижавшись, друг к другу спинами, и державшие наготове свои мечи.
  И в этот момент прозвучал какой-то противный пищащий звук, доносящийся, казалось, откуда-то сверху.
  Все насторожились, покрывшись потом.
  - Не тратьте нервы. Они вам понадобятся, - произнёс Жан, приготовившись к самому худшему. – Скоро начнётся суровая битва!



                5



  Раскаты грома и зарницы молний, сопровождаемые сильным ветром, и не думали кончаться. Напротив, штормовые завывания, похожие на вопли, становились только громче с каждой новой минутой, заставляя бедных героев путать их со звуками надвигающейся опасности в виде нечисти. Ко всему прочему из под проносящихся туч выглянула полная луна. Она не сияла как обычно, а была оранжевая, словно облитая засохшей кровью. Это не было затмением – просто с этого момента Эуроз вышел на охоту!..
  - Не теряйте бдительности, - проговорил Жан, не переставая водить взглядом по окружающей видимой местности.
  - Чёрт! Вот вляпались! – не выдержал Глен.
  - Это ещё “цветочки”, - пообещал Бельен.
  И тут же из листвы выбежало ещё одно невыносимо уродливое прямоходящее создание, с тремя ногами, уродливыми лапами и лошадиной мордой! Само оно было с голой кожей и хвостом, как у свиньи.
  - Осторожнее! – предупредил Жан, когда тварь накинулась с ржанием на команду.
  Генри кинул нож, и тот воткнулся оборотню между глаз. Создание помотало головой, скинув его и вдруг плюнуло кровью в сторону героев! Та прилипла к их одежде, прежде чем они смогли что-то предпринять. В ту же секунду она стала превращаться в некое подобие верёвок, тёмно-красным веществом обтягивающих их!
  - Ничего себе! – удивился Ларс.
  - Сними это! – выругался Тони, пытаясь отодрать липкое вещество.
  Существо вожделенно смотрело на пленников и открыло свою зубастую пасть, норовясь проглотить их!
  - Ну, нет! – крикнул Жан, пнув чудище между ног, когда оно приблизилось к нему.
  То скорчилось в муках. Бельен нажал на кнопку у своего ножа, прикрепленного к поясу, и тот разорвал липкую веревку, освободив друзей. Глен тут же ударил чудище по макушке, заставив упасть.
  Ганн внезапно свалился на землю, схваченный рукой чудовища, всё ещё лежачего на спине! Тот вытащил свой меч и всадил его в спину монстру.
  - Так тебе, урод! – выговорил он.
  - Смотрите по сторонам, - высказал Бельен.
  Генри вслушался в какое-то шипение. И тут все герои попадали наземь, когда их ноги обвили вырастающие прямо на глазах корни деревьев!
  - Твою то! – выругался Ларс, выронив из рук свой меч, когда быстро тащился по земле, влечённый взбесившимся корнем. Скорость была огромная, поэтому рыцарь буквально летел над поверхностью, к тому же ещё и сшибая по пути камни.
  Тони вспорхнул вверх, подкинутый за ногу несносным корневидным древесным чудищем. По инерции у него из-за пояса вывалился меч и проткнул основание корня. Потерявшее равновесие затем дерево отпустило героя. Рыцарь свалился вниз и сразу же разрубил не опомнившегося тополя после разрубленных остальных корней.
  - Бегите от них! – крикнул Глен, убегая от очередной ожившего дерева!
  То перебираемыми корнями догнало рыцаря, в секунду схватив его туловище ветвями. Затем рывком подняло его ими над поверхностью и швырнуло о стоящие деревья! Тот ударился о ствол сосны, упав в заросли и потеряв сознание….
  - Сволочь! – высказал Жан, увидев эту картину.
  Он достал арбалет и направил его в сторону поднявшегося корня. Затем выстрелил. Шесть стрел с двух выстрелов пронзили его, и тот обвис на ветках, упав на них, не успев напасть на героя. Затем взял насмоленные стрелы и,  чиркнув об камень и выстрелив горящими, поджёг всё дерево. То загорелось и упало на землю.   
  Генри Браун плёлся раком, оглядываясь по сторонам и вдруг застыл на месте, услышав тихое и злобное шипение за спиной…. Граф сглотнул слюну, медленно повернувшись и вытаращил глаза на озлобленную морду некой рыже-шерстной твари! Та зарычала, отчего Генри закрыл глаза, и швырнуло своей когтистой рукой Брауна. Тот, облившись кровью, перевернулся и свалился на землю.
  - Гад! – проговорил Генри, протирая рукой кровь, стекающую с разбитой губы.
  Монстр позади героя рыкнул и схватил его двумя лапами, приподняв с земли.
  - Нет! – простонал Генри, чувствуя, что должно сейчас произойти.
  Рыжее чудовище раскачало Генри и швырнуло его как можно дальше! Тот летел прямо на плоский камень, вырастающий из земли!
  - О нет, - проговорил Браун, ударившись об него….
  Тони взял выпавший у друга меч и с двумя мечами стал настороженно оборачиваться вправо и влево, пытаясь не пропустить ни одного намёка на возможную притаившуюся опасность. Но он не догадался посмотреть вверх…. Оттуда на него прыгнуло очередное чудовище, повалив на землю! Это было огромное, метров три высотой, создание, обросшее какой-то фиолетовой шерстью, и похожее на медведя. Тони сопротивлялся, пытаясь спихнуть его с себя, но оно весило что тонну. Оно зарычало, и всадило бедному рыцарю свои когти в область плеча, пробив задние доспехи. Тот закричал и, разозлившись, развернул в кистях лежачих рук мечи, повернув их, таким образом, остриями вверх и, скрестив их, опустил на тварь. Брызги крови прыснули в разные стороны, вырвавшиеся из раны на её спине. Та завизжала и со злости, раскрыв свою клыкастую пасть, впилась зубами в шею рыцаря!
  Тот закричал, локтем ударив чудовище в бок, заставив его откатиться в сторону и освободить его. Тони еле смог встать, держась за окровавленную шею. Чудовище встало тоже и вновь набросилось на теряющего сознание рыцаря. Тот на рычащий звук успел очнуться и, развернувшись в его сторону, всадил в него два меча, выставив на вытянутых руках, когда тварь бежала в его сторону. Чудище закряхтело, и само вытащилось из железного плена, отойдя назад и смотря на свой выпотрошенный живот, из которого стали вываливаться кишки. Тони с отвращением сморщился и присел на землю. Но чудище и не думало сдаваться! Оно вновь погналось за героем. Тот закричал и взмахами рук снёс на ходу уроду-медведю голову, которая покатилась по земле. Обезглавленная тварь прыскала венной кровью в области прорезанной мечом шеи и, шагнув в сторону перепуганного рыцаря ещё пару шагов, рухнула на землю, истекая кровью и дрыгаясь в судорожных движениях.
  - Вот поганец! – выговорил Тони, пнув его в бок.
  Потеря крови заставило его присесть в сонливом состоянии. Конвоир снял с голени металлический сегмент доспехов и, приложив его к шее, перевязал кнутом, снятым с пояса, образовав, таким образом, нечто вроде шины.
  Но тут же упал, распластавшись на спине и потеряв сознание. Жан понял, что по ситуации, ему придётся доканчивать эту мясорубку одному. Бельен осматривался по сторонам, ничего не замечая, и прижался к толстому стволу дерева…. И не заметил, как за его спиной ветви ожили, подкрадываясь к нему с двух сторон. Они обвили рыцаря! Тот крикнул от неожиданности, в тот момент, когда под сверкание молний ветви стали оплетать Жана, а сам ствол – оживать. Он раскрыл пасть и стал заглатывать Бельена. Тот успел схватиться свободной рукой за куст, росший неподалёку, и, таким образом, удержаться. Но силы не выдержали, и рыцарь стал уходить в рот твари дальше.
  - Чёрт, я не собираюсь кончать свою жизнь, перевариваясь внутри у какого-то дерева! – простонал тот, и вдруг вспомнил об одной пробирке, взятой у Малколма.
  Жан бросил её в пасть дереву. То икнуло, видимо, поперхнувшись, и освободило рыцаря. Тот покатился по земле, а, когда встал, побежал прочь от древесного чудовища. То вновь достало своими выросшими ветвями Бельена, схватив ими его за руки и приподняв с земли. Но в этот момент прозвучал взрыв, и дуб разлетелся в щепки, загоревшись! Ветви, схватившие Бельена, отпустили его, и тот свалился на землю.
  - Будешь знать, как переть против людей! Знай, своё место! – высказал Жан, смотря на горящую древесину, ещё пытающуюся пошевелить некоторыми своими частями.
  В тот же миг рыцарь услышал пронзающие слух звуки, казалось бы, исходящие из всех сторон одновременно. Жан испуганно озирался, не видя ничего. Но не прошло и трех секунд как из леса появилась целая орава сотен существ, со всех сторон окруживших бедного Бельена!
  - О чёрт! – только и смог произнести тот.
  Тут были и летающие драконы, и тролли, и медведи с фиолетовой окраской и лошади-образные оборотни, в общем, все, с кем пришлось столкнуться нашим героям!
  - Вот теперь мне весело! – ухмыльнулся Жан, направив держащий в двух руках меч в сторону ближайшего к нему чудовища.
  Он проткнул его, ещё и повертев мечом, потроша его изнутри. Вытащив меч и заставив тварь грохнуться с предварительным пируэтом вниз, Жан развернулся и с криком полоснул набросившегося другого чудища по диагонали, разрубив на две упавшие, на землю кровавые части. Услышав позади рык, Бельен схватил локтём голову очередной подкравшейся сзади твари и ударил рукояткой меча его по темечку. Тот потерял сознание. Увидев еще двоих монстров, бегущих в его сторону, Жан резко развернул беспамятное чудище, и двое накинулись на него, разорвав в клочья. Жан пихнул тварь, заставив повалить двоих монстров. Тут же очередной гад спихнул рыцаря, бросившись в его сторону, повалив на землю. Другой подошёл и наступил когтистой лапой на голову, пытаясь раздавить! Жан кряхтел, пытаясь вырваться из плена, но ничего не выходило. Тогда рыцарь схватил рукой ногу чудища, и рывком заставил свалиться наземь. Врезав кулаком в морду навалившегося  и пригнувшего к нему голову чудища, рыцарь заставил его отступить и встал на ноги. Тут же он пнул его, отчего тот отлетел метров на пять. Затем взял арбалет и, опустив его, воткнул стрелы в ноги лежачей твари, пригвоздив их к корням дерева. Чудище визжало, пытаясь отодрать себя, но всё было бесполезно.
  Но, тем не менее, всё новые монстры бежали со всех сторон на Бельена, приближаясь с каждой секундой. Уложив пару-тройку гадов последней порцией стрел, Жан врезал арбалетом по очередному чудищу, а затем ещё и всадил ему в пасть его, проткнув глотку и пнул ногой, заставив улететь назад, спихивая собратьев. После этого другой гад набросился на Бельена, но тот успел проткнуть его мечом насквозь. Десятки мелких уродливых созданий в полметра высотой, напоминающих каких-то серых гномов, окружили Жана. Тот оборачивался, протыкая голову каждого движением вниз и насаживая, таким образом, их, словно на шампур! Отпихнув этим “шашлыком” четверку очередных уродцев, и стряхнув насаженного, Жан понял, что пришло время бежать, потому, что чудищ со всех сторон становилось всё больше с каждой новой секундой! Бельен, отпихнув тролля, нашёл-таки лазейку и побежал от своры рыкающих и догоняющих его тварей! Некоторые из них уже догоняли его, резким движением рук пытаясь полоснуть его по спине. Тот не давался, размахивая клинком.
  Отрезанные головы и части тела отлетали позади него, но многие и даже покалеченные без рук или частей головы уроды не сбавляли темпа.
  Жану всё-таки немного удалось убежать от оравы. Но в тот же миг он остановился, увидев десятки ещё более уродливых тварей, вынырнувших из-под тьмы леса! Это были какие-то синие голые создания, тонкие и худые, рёбра выглядывали у них в области груди, кости таза выпирали на бёдрах, а морды походили на черепа с клыками!
  - Мать твою! – оторопел Жан от такого зрелища, застыв на месте.
  Монстры не стали ждать и набросились на героя! Тот рванул от них, но, увидев тех и вспомнив про них, встал в замешательстве и от безвыходности ситуации вскарабкался на дерево. Сотни монстров подпрыгивали, надеясь схватить вцепившегося в ствол рыцаря, но тот, хоть и был напуган, не сдавался, махая мечом опущенной рукой и заставляя разлетаться головам и верхним частям тела чудищ. Синие гады вдруг подпрыгнули и стали забираться вверх по дереву!
  - О нет! – вздрогнул Жан, взбираясь ещё выше.
  Тот гадёныш догнал рыцаря и схватил пастью ногу. Бельен пнул ей по морде, заставив урода свалиться, но другие синие “скелеты” стали вновь взбираться по дереву, догоняя Жана. Один из них проглотил меч, и Жан, воспользовавшись ситуацией, резко поднял его вверх, распоров тварюгу пополам. Половинки обрушились на сородичей, сбив их.
  Увидев очередную партию изголодавшихся зубастых черепов, пытающихся достать рыцаря, он схватил лиану, обвивающую дерево, и прыгнул на ней, пролетя мимо подпрыгивающих тварей. Затем спрыгнул на землю и побежал от своры монстров. Те незамедлительно стали догонять его с шипением и рычанием. Жан, оборачиваясь, не переставал бежать, но понимал, что этим ситуацию не исправишь. В этот момент он споткнулся обо что-то и упал. Встав, он увидел лежащую на земле лиану. Бельен, посмотрев на приближающихся монстров, натянул ее, и та выпрямилась во все пространство. Гады повалились наземь, спотыкаясь об неё, образовывая гигантскую гору из самих себя, наваливающихся друг на друга.
  - Так вам! – произнёс с ухмылкой Жан и побежал дальше.
  Но всё большее количество синих тварей неминуемо догоняло Бельена. Через пару секунд самые первые из них схватили его за туловище, но тот смог дать отпор, хотя уже порядком напугавшись. Но внезапно наткнулся в потёмках на колючий кустарник. Прорвавшись через него посредством своих доспех, он покатился под уклон вниз. Твари же насаждались на колючки одна за другой, пока, наконец, не прекратили эту уже глупую погоню….

  Жан встал, осматриваясь и не видя ничего кроме какого-то странного серого тумана и корявых белесого цвета деревьев.
  Бельен прошёл ещё пару метров, увидев корягу метров шесть высотой, оплетающую корнями всю близ лежащую местность.
  Жан уже было, успокоился, не слыша никаких звуков, и собирался идти дальше, как воздух сотряс громкий и низкий голос:
  - Добро пожаловать!
  Это был Эуроз.
  Он вынырнул из тумана, оказавшись на редкость ужасающим на вид созданием! Огромная, четыре метра высотой, тварь была коричневого цвета, с блестящей кожей, обтягивающей все его выпирающие кости, длинноносой мордой, похожей на лося, с кожистыми крыльями, на верху которых располагались когти, длинными руками с когтистыми трехпалыми когтями и мускулистыми ногами! Сзади имелся мощный хвост.
  - Ничего себе! – отшатнулся Жан, смотря на чудовище.
  - Не ожидал увидеть меня здесь?! – прорычал Эуроз. – Что ты так удивился?! Мы разве не знакомы?!
  - Знакомы, - высказал Бельен, специально ухмыльнувшись, - Просто давно не видел.
  - Что ж, смотри! – рычало чудовище. – Только учти, это будет последнее, что ты увидишь.
  - Это мы ещё посмотрим, - выговорил Жан, достав свой меч, и повертев его.
  - Ха-ха-ха! – рассмеялся Эуроз, - Будет весело! – и встал, готовясь к битве. –
  На этот раз отпускать я тебя никуда не собираюсь. Кстати, что-то ты сегодня, как я посмотрю, без своего брата.
  - Да, у него выходной, - ухмыльнулся Жан, вертя мечом.
  - Шути, шути, - Эуроз взмахнул крыльями, готовясь к прыжку. – Скоро тебе будет не до шуток!
  И он накинулся на рыцаря! Тот выставил меч, но Эуроз просто на лету сломал его своими когтями!
  - Чёрт! – удивился Жан, смотря на обломок.
  Выкинув его, он не придумал ничего оригинальнее, как просто убежать. Тварь опустилась на землю, развернувшись и взмахнув своим хвостом. Тот снёс рыцаря, повалив его с ног. Бельен всё же встал, вновь убегая с хромой ногой от твари. Понимая, что это трудно, если принять во внимание ещё и тяжелые доспехи, Жан снял их. Эуроз подошел к нему, протягивая свою уродливую руку, намереваясь сделать с ним то же, что и с Малколмом Деври. Рыцарь испугался и треснул по чудищу одним из доспехов! Тот схватил его, смяв в металлолом. Бельен стал кидать металлические части в монстра. Все их он успел отпихнуть, кроме одной. Она впилась чудовищу в тело. Эуроз запищал, как тогда, в доме Генри.
  - Запомни, тебе меня никогда не победить! – злобно выговорило чудовище, и, сорвав с себя доспех, треснул со всей силы рукой Жана.
  Тот с криком полетел назад, упав в кусты, метрах в тридцати от монстра.
  - Я не позволю, чтобы какой-то человечек мешал моему плану! Это унизительно! Моя великая миссия по порабощению мира состоится уже вот-вот скоро, а ты – жалкое создание, просто лишняя помеха!
  И он швырнул только вставшего на ноги и опомнившегося Жана своей огромной ногой. Тот полетел, вертясь ещё дальше, чем первый раз.
  Рыцарь, услышав приближающиеся шаги, заставил себя быстро встать и увернуться от очередного взмаха хвостом. Эуроз вытянул к нему свою морду, готовясь проглотить и открыл свою лосиную пасть. Но Жан успел выхватить из пояса динамит и, зажгя его, всунул его туда твари!
  - Проглоти, урод! – выговорил Бельен, и, зажав уши, отпрыгнул в сторону.
  Монстр закрыл пасть, и тут у него во рту прозвучал взрыв! Башка разлетелась кровавыми кусками в разные стороны, а на месте головы остался лишь обрубок шеи, из которого струился дым….
  - Что, влетело?! – смеялся Бельен, гордясь собой и не веря, что наконец-то победил самого Эуроза!
  Жан уже собирался уходить, отряхивая ладони, как тут услышал странные и противные звуки. Он обернул голову, с ужасом увидев, как на месте обрубка вырастает новая голова! Сам монстр вырос в размерах и покрылся когтями.
  - Гад! – выругался Жан.
  - Думаешь, победил?! – рычала тварь.
  - Я и не надеялся, - озлобленно ответил Жан. – Но, знаешь, я уже порядком устал. Устал бороться с мерзостью, что ты выродил! Устал вести такой образ жизни. Ради чего?! И теперь у меня появилась прекрасная возможность осмыслить свое существование. Терять мне уже нечего: брата убили твои уродливые создания. Вредителя я опять безвозвратно потерял и искать уже порядком, если честно, устал.
  - Я о нем уже успел побеспокоиться, не волнуйся! – ухмыльнулся Эуроз.
  - Тем более, прекрасно! – высказал Жан.
  - И что ты намереваешься делать? – хитро спросил Эуроз, уже приготовившись к нападению.
  - Придумаю! – выговорил Жан и не дал монстру напасть на него, прыгнув в его сторону! Тот ошеломил, немного растерявшись.
  Жан запрыгнул на него, перебравшись на спину. Эуроз попытался руками достать его, но тщетно. Тогда взбесившийся монстр стал дергаться, пытаясь стряхнуть повисшего на нем человека. Бельен орал, вцепившись в спину уроду, держась за его колья, когда Эуроз мотал телом. Видя, что ничего не выходит, гад попятился в сторону дерева, намереваясь, видимо, раздавить Жана.
  - О нет! – простонал тот, обернув голову и увидев приближающийся ствол.
  Жан пополз вверх. Спина Эуроза столкнулась с деревом, вцепившись в него своими кольями. Бельен успел оказаться на шее монстра. Тот попытался отодрать себя от ствола, но ничего не выходило. Через пару секунд Эуроз отодрал его с корнем, так и не получив результата! Помотав телом, он скинул это дерево, полагая, что раздавил человека. Тот же достал свой кинжал и всадил его в шею монстру! Тот завизжал как бешеный, лихорадочно пытаясь достать руками Бельена. Тот испугался, приготовившись спрыгнуть на землю, но вовремя понял, что это – плохая идея! Тогда он посмотрел наверх и тут же залез на голову Эуроза.
  - А, ха-ха, как тебе?! – смеялся он, видя, как тот озадачено мотает мордой, пытаясь свалить негодника.
  Тот, прежде чем гад успел достать его рукой, воткнул лезвие в макушку. Эуроз запищал. Жан повертел рукояткой, с наслаждением ковыряя в мозгах ненавистной ему твари. Затем провел лезвием вдоль морды, разрезав её наполовину! Обнаружившиеся мозги и глазные яблоки выпали, повиснув на кровавых жилах. От боли монстр сумел скинуть негодника с себя.
  Видя как чудище мучается, пытаясь регенерировать изувеченную часть тела, Жан несколько похрабрел и, облокотившись о дерево, начал допрос:
  - Меня интересует очень важный вопрос, который никак не поддается какому-либо объяснению. У меня недавно появились сведения о том, что ты – Эуроз, пытаешься добыть деньги. Вопрос – зачем?!
  Монстр своротил себе искореженные мясные лохмотья, вырастив на шее новую голову, а затем проговорил:
  - А ты думал, зачем. Чтобы купить на них войска у близлежащих государств! Зачем рисковать возможной контратакой со стороны держав, которые вскоре войдут в мое владение? Не лучше ли заранее подстраховаться, чтобы затем уничтожить безболезненно, когда армия будет обезоружена!
  - Ты – чудовище! – с отвращением выговорил Жан.
  - Ты абсолютно прав, - подтвердил Эуроз, дыша на него своим зловонием, - Знаешь, что таким способом мне будет гораздо легче справиться с моей задачей: поработить этот мир! Через несколько дней эта мечта станет явью. Для всех вас же это будет концом!
  - Никогда! – крикнул в ярости Бельен, и схватил с земли ветку.
  Подбежав к монстру, рыцарь воткнул ее в тело чудовища! То зарычало, но в тот же миг выхватило ее у Бельена и хлестнуло ей же его со всей силы! Бедного Жана отпихнуло в сторону, и он свалился, истекая кровью. Все его, теперь уже незащищённое доспехами тело, пересекала кровавая линия от прута. Жан еле взял себя в руки, чтобы не потерять сознание. Кое-как встав и шатаясь на месте, он посмотрел раздвоившимся взглядом на приближающегося Эуроза, который явно повеселел от результата этой затянувшейся бойни.
  - Ты – всего лишь никчемный человечек. Один из многих, что скоро падут под моим именем! – и он со всей силы швырнул рукой Жана.
  Тот с криком боли отлетел. Монстр подошел к нему и прижал его этой рукой, произнеся:
  - Тебя меня не победить, запомни! – и взял в руку, начав медленно сжимать как Малколма!
  Жан стонал от невыносимой боли, держась на последнем дыхании, когда кисть сжималась всё сильнее. Он начинал понимать, что это было безвыходно.
И в этот момент рука внезапно разжалась, отпустив на землю Бельена. Тот недоуменно посмотрел вперед и увидел прибежавшего ему на помощь Генри Брауна, который всадил в затылок твари порцию стрел с взятого у Ларса лука! Граф спас рыцаря так же, как некогда рыцарь спас графа.
  - Молодец, дружище! – улыбнулся Бельен, похвалив его.
  Эуроз развернулся, ещё озлобленней взглянув на попятившегося от страха Генри.
  - И ты ещё! – вспомнило чудище старого знакомого.
  - Извини, свадьба отменяется, мне показалось, что ты стала не так красива как раньше, - сыронизировал Браун, не сводя глаз с все более свирепевшего с каждой секундой монстра.
  - Ты только заметил, - прорычало в ответ то, - Знаешь, а ведь именно ты то мне и нужен. А точнее – твои деньги!
  - У меня их нет, - развел руки Генри, произнеся это чуть подрагивающим голосом. – То, что ты ищешь, давно списано в благотворительные казначейские склады и растасовано по домам нуждающимся!
  - Вре-ешь! Я видел лист завещания! Тем более, Вредитель успел сообщить мне об уничтожении казначейских замков. Он лично проверял их – твоих денег там нет.  Деньги у тебя – это факт!
  Генри немного растерялся, оборачиваясь во все стороны, понимая, что гад не намерен больше тянуть с ним в догадках!
  - Друг! Беги, я с ним разберусь! Ты уже многое сделал! – крикнул Жан.
  Эуроз на секунду обернулся, злобно посмотрев на него, и, развернувшись, накинулся на Брауна! Тот выстрелил из лука, опять проткнув твари глаз! То вытащило из него стрелу и проткнуло когтем тело графа! Насадив его на палец, Эуроз поднес его к голове, смотря своим единственным глазом на него, и проговорил:
  - Будешь пока тут. Еще надо разобраться с этим рыцаришкой!
  И он развернулся, направляясь к перепуганному Жану, вставшему в ступор. Монстр направился в его сторону, рассвирепев словно бык! Бельен очнулся и полез по той самой огромной коряге. Эуроз снес ее в щепки своими когтями, но Жан успел прыгнуть с него на ветки, кое-как удерживаясь на них, стоя двумя ногами.
  Рыцарь уже было, обрадовался, но в этот момент Эуроз взмахнул своими крыльями, взлетев вверх! Через секунду он был уже на уровне Бельена.
  - Чёрт! – выговорил тот, и, увидев ещё одну ветку неподалёку, прыгнул на неё.
  Монстр полетел за ним. Жан, оборачиваясь, бежал по веткам и перелезал через деревья по лианам, но Эуроз разогнался, вновь догоняя героя на своих крыльях. Тут путь у Жана оборвался и он, смотря на разворачивающуюся впереди открытую опушку, встал на месте. Затем медленно и испуганно обернулся. Тварь снесла его в ту же секунду на лету ногой, и тот полетел вниз, крича. Он упал, покатившись вниз по какой-то канаве. На миг он заметил, как Эуроз почему-то смущенно удивился….
  Жан очнулся от странного яркого света, от которого он сморщился, прикрывшись рукой. Затем приоткрыл глаза и его лицо покрылось улыбкой.
Монстр спрыгнул в канаву, специально вырастив когти на пальцах и сделав их, таким образом, ещё более длинными. Затем стал подходить к надвигающемуся и невозмутимому почему-то Бельену, скрестившему за спиной руки.
  - Похоже, ты уже смирился со своей участью,  - усмехнулся Эуроз, и замахнулся рукой!
  И в этот миг рыцарь вытащил из-за спины руки и в них оказался…. Светящийся всеми цветами радуги тот самый ларец, из-за которого происходит эта чертовщина!Эуроз скорчился в ужаснувшейся гримасе.
  - Что, не ожидал такого подарка?! – выкрикнул Жан.
  И, не ждя его ответа, открыл ларец! В тот же миг небо покрылось серой дымкой, которая завертелась подобно смерчу над головой! Поднявшийся ураганный ветер образовал вихрь из листьев и веток, чудом не срывая с земли Жана.
  - Зря я не позаботился о том, чтобы спрятать его. Не думал, что здесь его смогут найти так быстро! Меня перехитрили! – сокрушался Эуроз и, так как терять ему было уже нечего, он разбежался в сторону Жана, чтобы снести ему голову, вытащив свои кинжалы-когти! Тот в ужасе встал, не шевелясь, т.к. путь ему преграждал уступ обрыва.
  Порывы ветра и сумасшедший торнадо обрушились на эту канаву и монстр в последнюю секунду не успел добраться до ненавистной жертвы и его начало всасывать в ларец, как и ветер, который воздушной грязной серой воронкой втягивался в его лоно!
  - Не-ет! – невыносимо противным пищанием Эуроз выкрикнул последнее, что ему удалось!
  Его всосало в ларец, и он резко съежился до соответствующим его размерам, исчезнув в нем! Генри же выбросило из него, и он покатился по земле. В тот же миг вихрь втянуло туда же и крышка мгновенно закрылась. Затем, как по волшебству, защелкнулась щеколда, и створки заперлись на замок!
  - Вот это да! – удивился Жан. – Вот что надо было сделать!
  Всё стихло. Серую дымку сменил утренний туман. Жан подошёл к лежачему Генри и, к своему удивлению, не обнаружил на нем никаких следов крови или ран.
  - Я жив? – спросил он, поднимаясь.
  - Живее некуда! – посмеялся Бельен, помогая ему встать рукой.
  - А где же этот, огромный?! – не понял Браун, чеша затылок.
  - Всё кончилось, ха-ха! – смеялся Жан. – Я его победил.



                ЭПИЛОГ


  Четверо конвоиров также очнулись утром без намека на какие-либо повреждения, удивляясь этому.
  Генри и Жан сообщили им о победе, на что рыцари только обрадовались. Вместе они отправились к королю Радену, чтобы осведомить об этой вести и его. Путь без лошадей был долог, но даже пятичасовой поход показался отдушиной тем, кто пережил столь ужасные злоключения.

  Шесть героев вошли в крепость Радена, усталые и голодные, оборванные и обмякшие….
  Они отстранили секиры охранников, делая вид, что им не до этих глупостей. Жан же вообще высказал:
  - Не советую. Не знаешь, кто я такой? Могу объяснить.
  Страж отстранился, смущенно встав опять в дверях, видимо, всё-таки узнав….
  Герои вошли в залу Радена, сидящего на троне.
  - А, вот и наконец-то и мои друзья! – проговорил он. – Как я вас долго ждал.
  - Мы тоже ждали этого визита, сэр, - проговорил Жан, поклонившись королю.
  - Ну, так вы выяснили, в чём дело? – спросил он.
  - И не только, но и решили его, - ответил Бельен.
  - Вы, я вижу, без одного конвоира. И ещё кто-то появился, даже двое.
  - Да, вы правы. Проблема лишила вас одного помощника, - проговорил Жан. – Зато появился я. Я – тот, кто непосредственно принимал участие в ликвидации инцидента. А это, - Бельен показал на Брауна. – Генри, мой друг. Он тоже имеет непосредственную связь с этим невидимым вам кошмаром.
  - Так что же являлось причиной исчезновений? – не понял Раден, заинтересованно спросив это.
  - Всякая нечисть, о коей рассказывали ваши бабушки и прабабушки, - ответил Жан.
  - Хм… Что ж, раз вы её победили, то и нечего вспоминать, я вижу, вы изголодались, накрываем стол!

  Ребята сидели за богато уложенным всякими блюдами столом, трапезничая и наливая вино, смеясь и веселясь.
  - Ларс, я тебя назначаю моим личным стражем, - объявил король, на что бывший теперь уже конвоир расплылся в улыбке.
  - Ганн – ты будешь на при служении у войска. Будешь генералом. Ты это заслужил.
  - Тони и Глен – вам поручено быть лучшими стрелками крепости.
  Затем Раден обернулся к Генри и Жану.
  - Ну, а тебе, что бы хотелось, граф?
  - У меня есть отличное поместье и спасенное богатство, которым я по праву обладаю, и большего мне не надо, - проговорил Генри.
  Король только пожал плечами и обратился взглядом к Брауну.
  - А я – свободный человек. То, что я потерял, моего брата – уже не вернуть. Так что я бы хотел одного – вернуться в родную деревню и продолжить жизнь простого кузнеца.
  На это король только махнул рукой и проговорил:
  - Скучные вы люди.
  Он уже собирался встать со стола, как Жан остановил его, взявшись рукой за локоть и произнес:
  - И ещё, я бы хотел, чтобы ни одна нога человека не коснулась опушки леса Шервуда.







                КОНЕЦ