Морок мира

1.

***

 Всегда нужно быть осторожным. Очень осторожным, а ещё внимательным и хладнокровным. Эти простые правила он усвоил сполна за свою короткую жизнь и старался их соблюдать. Ведь стоит только немного отвлечься, ослабить бдительность, поддаться импульсу и можно вмиг сгинуть, пропасть в этом враждебном мире.

 Вот и сейчас он рассекал короткими гребками мутные воды реки, не забывая глядеть по сторонам. В ушах свистел ветер, что так некстати поднялся с самого рассвета. Одуряюще пахло тиной, от чего свербело в носу и хотелось чихнуть. Вокруг плавали мёртвые водоросли. Чёрные мальки клевали их белёсые нити. Рвали на кусочки бывший когда-то живым организм.

 Он старался, как можно меньше шуметь, дабы не потревожить хозяев реки, не выдать своё присутствие. До цели оставалось всего несколько метров, как вдруг справа, где-то глубоко под водой, мелькнула огромная тень. Он замер, стараясь не дышать и не двигаться. «Они же должны уже спать…» – мелькнуло в голове…

 Тень быстро поднималась со дна.

 Сначала показался серый, покрытый мелкими иглами, плавник. А следом на поверхности появилась голова твари – крупная с сетью маленьких подслеповатых глаз и широкой пастью с двумя рядами клыков.

 Его сердце трепыхнулось в тощей груди, но он не дёрнулся в сторону. Одно резкое движение могло стоить жизни. Тварь проплыла совсем рядом, не заметив его. Она нырнула обратно, окатив несостоявшуюся жертву мощной волной брызг. Горькая вода попала в нос и рот, но, откашлявшись, он выдохнул.

***

  Плавучий дом ещё держался на воде. Но он знал, что к закату это сооружение из дерева, железа и соломы пойдёт ко дну. Сумерки постараются: схоронят, сделают частью реки. Стены дома были обожжены, местами пробиты и облеплены отмершими древами, что не успели вовремя убраться на дно реки.  Ветви с широкими ядовито-салатовыми листьями будто припаялись к деревянной поверхности и походили на скрюченные конечности. Но он знал – уже не опасно.
 
  – Слишком поздно, – вынес вердикт, забравшись на борт дома-яхты. Пахло кровью. И маловероятно, что кто-то смог бы уцелеть после нападения. Древы слишком сильны и беспощадны. В них нет жалости. Мало кто уходит от этих существ живым.
 
 Осторожно ступая и оглядываясь по сторонам, он исследовал дом. В трёх маленьких комнатках никого не было. Но везде стены окрасились кровавыми узорами. И только на кухне он увидел тело женщины, из которого уже прорастали тонкие ветви молодых древ. Лицо жертвы застыло в гримасе ужаса. Несколько ногтей на пальцах рук были сломаны. «Жуткая смерть» – содрогнулся он и поспешил убраться.

 Кожаный большой рюкзак за его спиной быстро наполнился консервами, одеялом и книгами. Главное – книгами. Будет, чем занять голодный разум… Осталось только не пойти ко дну от этой тяжести. Но, несмотря на кажущуюся хрупкость, он был силён. Иначе бы не выжил в этом мире.

2.

***

 Он не знал настоящего имени, которое дали ему родители при рождении. Порой казалось, что ничего и не было: ни родителей, ни имени, ни прошлого. Только этот опасный мир и существа, что населяют его. И бесконечные дни и ночи…

 Его нашёл в лесу старик. Нашёл несколько лет назад – слабым и больным. Выходил, вырастил, как родного. Научил говорить и выживать, обучил чтению и письму. Дал ему имя – Влад. Рассказал, что так звали его погибшего внука.
 
  Старик успел научить его многому. Даже во время болезни, сгорая от лихорадки, он продолжал делиться опытом, давая советы, как вести себя в той или иной ситуации. Его смерть сильно пошатнула Влада. Он искренне привязался к старику и долго плакал после того, как его не стало. Теперь больше не с кем было поговорить: поделиться своими переживаниями; безумными видениями, что посещали его сны; и наивными мечтами, коими он периодически грезил. Влад остался совсем один в полуразрушенном городе, бывшим когда-то величественным и гротескным, когда-то очень давно, в старом позабытом мире.

 Примерно раз в три-четыре дня он покидал руины города. Исследовал лес, который постоянно менялся по прихоти богов и существ, населявших его. Искал, каждый раз сам толком не зная, что именно. Провизию, дабы не умереть с голода (хотя его запасы позволят прожить ему ещё очень и очень долго, может даже, всю жизнь)? Книги, чтобы скоротать долгие одинокие вечера, погрузить свой измученный ум в другие миры? А может, кого-то близкого по разуму, чтобы наконец с кем-то поговорить. Только вот живых он ещё не находил. Мёртвых же – много раз…

***

 Влад шёл домой, в старый полуразрушенный город. Тяжёлый рюкзак давил на худые плечи. Босые ноги вязли в рыжей влажной земле. Со всех сторон был лес. Лес обманщик, лес тиран. Высокие папоротники раскинулись высоко над головой. Сквозь крупные листья ещё просачивались последние тусклые лучи красного солнца. Грибы, почти одного роста с Владом, источали зловонные испарения, от которых закладывало нос и кружилась голова. Самое главное было – случайно не задеть грибы, а то яд мигом распространится по телу и убьёт в считанные секунды.

  Влад торопился. Он знал, что пройдёт ещё пара часов и придут сумерки. А вместе с ними и ночные существа – голодные и неразборчивые в еде. Ему приходилось ночевать в лесу несколько раз, и он знал, что шансы выжить в это время крайне ничтожны.

  Он прошёл примерно половину пути, когда понял, что за ним кто-то крадётся. Но резко обернувшись, никого не увидел. Только маленькая тень скрылась за одним из папоротников. С минуту Влад стоял неподвижно и ждал, что этот некто выпрыгнет из укрытия. Рука сжимала рукоять ножа. Но никто не появился.

 Влад двинулся вперёд, готовый в любой момент к бою. Успел пройти всего несколько метров, как до его ушей донеслось тихое жалобное скуление. Он медленно развернулся и увидел маленькую чёрную тварь, ростом чуть выше его колена. «Собака…» – мелькнуло у него в голове.
 
– Не может быть…– прошептал Влад.

 До этого он видел этих животных только на картинках в книгах и журналах, и ни разу наяву. Думал, что они давно вымерли, не смогли выжить в новом мире. Мире морока и древних божеств, проснувшихся не без помощи человечества.
 
– Иди сюда…– Влад присел на корточки.

 Животное низко прижалось к земле и подползло к нему.

 – Э, да ты помесь…– протянул Влад, прикоснувшись к чуть влажноватой шерсти зверя. – Наполовину волк, наполовину пёс.

 Пёс тявкнул, соглашаясь всё же больше со вторым.

– И как ты оказался здесь? Ну да ничего… Хочешь жить со мной? Я живу в старом городе и если мы поспешим, то сможем добраться до туда живыми…

 Зверь радостно завилял хвостом. По всему было видно, что пёс контактировал когда-то с людьми.

– Ну, если ты согласен, тогда нам следует поторопиться…

 И они поспешили, как можно скорей убраться из леса. Двое: помесь собаки и волка, и худенький мальчик.

 ***

  Деревья и папоротники резко расступились, обнажая высокую каменную стену, которая окружала руины старого города. Она выглядела надёжной и неприступной крепостью, но в далёком прошлом, когда в городе ещё жили люди, эта защита не уберегла. Город пал под натиском древних сил.

 — Вот мы и пришли, – тихо объявил Влад, – это мой дом…

 Он хотел добавить что-то ещё, но резко замолчал. Солнце, ярко-алое марево небосвода, упало за горизонт. И выплыли сумерки. Они быстро сгущались, в считанные мгновения превращаясь во мглу.

–Быстрей, – пробормотал он, надавливая на пару чуть выпирающихся камней стены.
Открылся лаз. Небольшой, но в который запросто мог пролезть человек. Влад тихонько подтолкнул пса.

– Не бойся, там безопасно…

 Пёс уже был в городе. Влад полз следом. Но пришли они. Тени повылезали из мглы, и одна из них схватила мальчика за лодыжку. Он вскрикнул от боли. Кожу будто обожгло огнём. Попробовал отбрыкаться свободной ногой, но бесполезно. Удары приходились в пустоту.

 Пёс надрывался от лая. А потом нырнул обратно в лаз и вцепился Владу в рукав, пытаясь втащить внутрь, в безопасность города. Но ночная тварь мёртвой хваткой вцепилась в мальчика.

 И тогда, Влад выдернул из ножен кинжал. Рубины на рукоятке вспыхнули кровавым маревом, разогнав мглу. Удар, ещё один. Раздался вопль, что раскатился эхом по лесу папоротников и ядовитых грибов.
 
 Чёрная рука со звериными когтями разжала ногу Влада, и он, не теряя ни секунды, быстро пополз…

– Всё-всё…– мгновение спустя мальчик гладил чёрную шерсть пса. Пёс же лизал ему лицо, – всё закончилось…Мы в безопасности.

 Проход закрылся. Закрылся ровно на ночь. Теперь они были совсем одни в старом полуразрушенном городе. Городе, что хранил тайны прошлого…

 3.

***

 Выползла луна – огромный ярко-жёлтый блик, почти на половину неба. И город озарил призрачный серебристый свет. Озарил руины замков и домов, останки музеев и библиотек, полуразрушенные памятники великим людям. Озарил страницу истории. Кровавую, последнюю страницу.
 
 Эра человечества канула в небытие. В один день природа, веками терпевшая истязания, восстала против людей. Разбудила спящих тысячелетиями древних богов и их слуг. И с их появлением пришла погибель. Мир погрузился в долгий морок.

***

 Влад поднимался по винтовой лестнице. Раненая нога ныла. Но наспех осмотрев и перевязав её, он пришёл к выводу – что бывало и хуже. И ранение не станет причиной остаться внизу. Пёс, которому мальчик ещё не дал имя, прижимался горячим боком. И верно следовал за ним.
 
 Сотня-другая ступеней, и они почти наверху. Ещё десяток-другой, и они на самой вершине башни единственного уцелевшего после давней битвы замка.

 Влад окинул взглядом разрушенный город. Луна посеребрила пустынные улицы, руины домов. Лес переливался всевозможными оттенками цветов: от серебристого до ярко-розового, от золотистого до ослепительно-изумрудного, от кровавого до нежно-голубого.
 
– Гляди, как это красиво! – воскликнул мальчик, подняв пса на руки, чтобы и он смог узреть всю красоту мира.

 Пёс тявкнул, соглашаясь с Владом…

***
 
 Древние божества открыли всё великолепие нового мира, мира Морока. А взамен забрали старый мир…

 Влад никогда не видел, что было раньше, до появления Морока. Он родился уже в обновлённом мире, мире опасностей и выживания. О старом он знал только со страниц книг и журналов, и ещё с рассказов старика…

***

 Луна становилась всё меньше, и превратилась в блик, изборождённый кратерами. На небе зажглись звёзды. Они, как алмазы искрились в чернильной синеве ночи.

 Пёс сопел, доверчиво прижавшись горячим боком к мальчику. А Влад всё никак не мог уснуть. Он глядел на небо, на луну, слушал шёпот Ночи и ждал…Ждал, когда придёт Морок – властелин этого мира…