Соперники

Зрители бурно поприветствовали очередную партию финишировавших казачат. Гулкое эхо раздалось в ущелье, радуясь вместе с множеством гостей, приютившихся под открытым небом на каменистом берегу ещё достаточно спокойной январской  горной реки.
Послеобеденное солнце слепило стоявших на старте ребят, которые группами в получасовом интервале отправлялись на задание преодолеть переправу. Им предстояло в полном снаряжении обогнуть пару холмов, взобраться по отвесному берегу и пройти через подвесной мост.

Сашка дергался, его группа выходила на старт предпоследней. Мальчишки уныло поглядывали на тех, кто уже вернулся. Цифры на турнирной таблице выглядели недосягаемо. Наставник на этих соревнованиях назначил Сашку старшим, и ему не терпелось себя проявить.
Ещё раз, проверяя амуницию, он инструктировал товарищей: — Не отвлекаемся, помним, главное не только выполнить задание, но и сделать это быстрее соперников. Мы тут впервые, но мы постоянно тренировались на хуторе. Если будем действовать слаженно, то победа будет за нами!
— Мы следующие! — дёрнул за рукав друга Володька.
Сашка метнул взгляд на стартовую линию, расположившуюся у деревянного моста: — Выстраиваемся по одному. Я замыкающий. 
Мальчишки поспешили занять позиции. И вот судья дал отмашку. Перед глазами одни за другими замелькали препятствия на уже вытоптанной другими участниками тропе.
«А вот и преимущество, что не пошли первыми» — обрадовался мальчик.
Вскоре у Сашки начало неприятно ныть и покалывать в правом боку. Одно дело тренироваться в снаряжении по прямой полосе, а другое дело скакать по пересечённой местности. Пульс как метроном отсчитывал удары по барабанным перепонкам. Мальчишка старался не открывать рот и дышать носом, понимая, что иначе растеряет последние силы. Голова кружилась. Он уже не думал о времени, он твердил себе, что нельзя останавливаться, видя, что спина Володьки, идущего перед ним, постепенно отдаляется. Отвесный берег ни как не хотел ему поддаться и вот наконец-то измученный холостыми попытками мальчишка ухватился за твёрдое основание и шаг за шагом взобрался наверх. Через несколько минут показавшийся мост ознаменовал последний этап на пути.
«Главное не сойти с дистанции, соперники дышат в спину» — свербило в пылком сердце казачонка.
Нужно было сбавить шаг и медленно перейти по деревянным доскам, закреплённых верёвками. Володька перебрался, и Сашка вступил на мост. Ноги тряслись, но крепко цепляясь онемевшими пальцами, казачонок старался не провалиться между пляшущими досками. Путь казался бесконечным. Пару раз он чуть не сорвался в реку и еле удержался на ослабленных руках. И вот, мальчик достиг берега.
«Вскарабкаться на холм, а там и финиш!» — повеселел Сашка.
Он оттолкнулся ногами посильнее, подпрыгнул и, вцепившись за торчащий камень, подтянулся. Затем, сменяя один за другим опоры, стал карабкаться всё выше и выше. Но тут уже около самого верха мальчишка почувствовал, как под ногами стала шевелиться земля. Он схватился за корень сосны и стал быстро взбираться. Товарищи махали кубанками на финише и скандировали: — Сашка! Сашка!
Мальчишка поднатужился, чтобы сделать последний рывок, как вдруг он увидел, что к мосту вышла группа соперников, которая шла следом.
«Их надо остановить! Возможен оползень! Они упадут в реку!» — молниеносно осознал Сашка и помчался вниз.
Земля под мальчиком заходила ходуном и пошла лавиной к реке. Последняя группа участников соревнования остановилась в последнее мгновение. Прямо перед ними обрушилась противоположная часть моста, и её стало уносить потоком.
Сашка успел ухватиться за оборвавшуюся верёвку и увлекаемый грязевым потоком рухнул в воду. Сил сопротивляться течению не было, верёвка закрутилась петлёй на руке. Мальчишку стало бить о камни. Вода периодически накрывала с головой. Он не сдавался, продолжая барахтаться. И тут Сашка почувствовал, что верёвка натянулась сильнее. Замельтешил вид берега. Послышались крики.
«Соперники, нет, братья казаки, тащат меня на берег!» — перед тем как потерять сознание понял он.