Мятежник

Глава 1

Хейду казалось, что спускались они целую вечность. Все ниже и ниже уходила узкая, втиснутая в толщу льда дорога, а впереди еще не угадывались очертания Кровавых ворот. Над ними не простиралось привычное в этом время суток звездное небо. Он не ощущал свежего воздуха, пропитанного ароматами зелени и тысячи цветов. Сейчас над ними простирался холодный, безжизненный лед, а воздух становился все холоднее, обжигая легкие, потихоньку изнывающие от долгого путешествия. Ноги сильно устали, ему приходилось постоянно их напрягать, чтобы не поскользнуться на коварном, бесконечном льду, который окружал их со всех сторон. Железные шипы на ботинках с гулким звуком вгрызались в лед, иногда застревали в нем, кроша его на мелкие кусочки, отчего приходилось прикладывать усилия, чтобы не застрять на этой проклятой дороге и не отстать от остальных путников.

«Великая богиня Эра! За что мне это?!» – Хейду по привычке, как случалось с ним в моменты гнева, хотел схватиться левой ладонью за рукоять меча, но нащупал только воздух, рука беспомощно сжалась в кулак. Он зло стиснул зубы. Конечно, меч он оставил наверху, перед входом в ледяной тоннель, так как законы Подледья не позволяют людям из Внешнего мира спускаться под лед с оружием в руках. При себе можно было иметь клинок, лезвие которого не должно было быть длиннее указательного пальца его владельца. Отсутствие оружия, на которое он всегда мог положиться и которое не раз выручало его даже в самой безнадежной схватке, еще больше угнетало. Но он должен спуститься в Подледье, он должен найти Оннея – Хейду обещал всегда защищать младшего брата.

«Хорошо, что не отобрали доспехи», – звяканье металлических доспехов, которые все больше сковывал жгучий мороз, разносилось шумно и далеко, убегая по ледяным стенам тоннеля вперед. Это были хорошие доспехи, выкованные в Гордомире, в княжестве, которое славится кузницами на весь Внешний мир. Доспехи он завоевал в честном бою, сразившись с наемником-гордомирцем. Бой был до первой крови и закончился быстро. Несколько ловких движений мечом сделал Хейду, и соперник схватился за правое плечо, из которого хлынула кровь. Гордомирец признал свое поражение. Хейду очень гордился доспехами и часто вспоминал тот бой, именно с тех пор о нем начали говорить как об искусном воине.

– Что, парень, устал? – на него с насмешкой посмотрел рыжий здоровяк, что шел слева от него в огромной медвежьей шубе и в таких же огромных меховых сапогах. Здоровяк всю дорогу громко дышал и сопел, что несколько раздражало Хейду. – Сдается мне, что ты не привык бывать в таких местах. Тебе, должно быть, больше по душе мягкие перины и теплые компании юных блудниц. Тебе не знакомо, каково спать на холодной земле под ледяным небом, когда кругом воет злой, колючий ветер.

– Меня зовут Хейду, а не парень, – юноша сверкнул на здоровяка гневным взглядом, снова хватаясь за несуществующий меч. Любой, кто когда-либо насмехался над ним, чувствовал брюхом острие клинка. Наемники, коим являлся Хейду, никогда не прощали насмешек в свой адрес.

– Хорошо, – произнес рыжий здоровяк. – А мое имя Норунг, и я…

– Я знаю, откуда ты, – зло перебил его Хейду, все больше закипая от злости. – Мне говорили, что все рыжие обезьяны родом со Скалистого берега, куда без надобности не заглядывают даже бродячие псы. Скажи мне, это правда, что ваши жены съедают младенцев еще до того, как они научатся кричать?

Раздался громкий смех. Длинноволосый дружинник и толстяк из диких западных степей, что шли чуть спереди, дружно рассмеялись.

– Да что ты себе позволяешь, паршивец! – громко рыча, рыжий здоровяк двинулся в сторону Хейду. Через мгновение своим огромным телом он заслонил перед юношей дорогу. У Хейду мелькнула мысль, что был бы меч, то кишки этого громилы лежали бы на льду. Но Хейду мог рассчитывать только на нож, которым в тучном теле здоровяка он мог проделать разве что небольшую дырку. И наверняка комары Скалистого берега, которые были размерами с добрую кошку, жалили больнее, чем острие крошечного ножа. Тягаться в рукопашной схватке тоже было очень сложно, но Хейду был наемником, воспитанным Эрлом, поэтому он не мог отступить.

– Я тебя размажу, – заревел Норунг, взмахивая своими кулаками-кувалдами. Делая шаг назад, стараясь, чтобы шипы ботинок глубже вошли в лед и он смог принять более твердую стойку, Хейду приготовился к схватке.

– Тише, Норунг, – сквозь смех произнес дружинник, вставая на пути между ним и Хейду, наемник увидел перед собой развевающийся красный плащ. – Мальчишка всего лишь пошутил. Нельзя убивать ребенка только из-за того, что он не умеет держать язык за зубами. Тем более он больше так не будет. Я прав?

Хейду хотел сказать, что он давно не ребенок, что ему исполнилось шестнадцать лет и в боях он видел противников пострашнее, но промолчал. Он понимал, что без оружия не смог бы долго противостоять в схватке с Норунгом. Хейду молча смотрел на здоровяка и не отводил взгляда. Тот, раздувая ноздри, несколько секунд крепко сжимал кулаки, что-то обдумывая, а потом фыркнул, развернулся и пошел дальше.

– Зачем ты спускаешься в Подледье? – спросил дружинник спустя несколько минут и, улыбнувшись, протянул Хейду руку. – Кстати, меня зовут Рагнар.

Хейду не хотел говорить, что идет за братом, которого, скорее всего, завербовал старый варяг Нурмир. Всем в Хоратии было известно, что Нурмир набирал наемников, с которыми намеревался отправиться служить князю мятежного острова Буян. Онней всегда отличался неукротимым нравом и отчаянными поступками. Как только ему вложили меч в руки, он готов был убить любого, кто встанет у него на пути. Он жаждал приключений, а опасность для него была как огонек от спички, который можно было легко зажечь и так же легко, наигравшись с ними, потушить. Часто Хейду приходилось выручать брата, когда тот находил себе неприятности. Но что бы ни делал брат, какие бы поступки ни совершал, Хейду всегда его защищал и был на его стороне. Он сильно любил Оннея. И вот наемнику снова приходилось спасать брата.

– Говорят, князьям Подледья всегда нужны хорошие воины, хочу пойти к ним на службу, – Хейду пожал протянутую руку дружинника. – Я Хейду.

– К кому именно? – не унимался Рагнар, он внимательно слушал.

– Кто больше платит.

– Ты наемник?

– Не по рождению, я был воспитан им. Меня и Оннея, моего брата, выкупил один старый наемник, чтобы воспитать нас, обучить ратному делу и потом продавать наши услуги.

– Понятно, твой учитель – коллунг, что оставил службу, – понимающе кивнул Рагнар.

– Ничтожное племя, – сплюнул себе под ноги Норунг, который слушал их разговор, идя чуть впереди, но не вмешивался. – Воин должен жить и умереть только воином. Он не может стать кем-то другим.

Хейду зло посмотрел в его сторону, но быстро потушил злость.

– Норунг, не гневи мальчишку, – весело произнес толстяк. – Ты же видишь, что он раскален как клинок в кузнечном горне.

В ответ варвар засопел еще громче.

– Подледье не лучшее место, чтобы зарабатывать деньги, – Рагнар словно не услышал слова своих приятелей, оставаясь серьезным. – Платят хорошо, но опасностей там так же много, как и льда. В Подледье надо спать с открытыми глазами: если тебя не достанет клинок врага, то обязательно достанет холод.

– А зачем вы идете в Подледье, раз там все так плохо? – продолжая гневно сверкать глазами на Норунга, поинтересовался Хейду. – На торговцев вы не похожи, и сомневаюсь, что вы идете в Подледье, чтобы добывать золото и жемчуг в Холодном море.

Хейду давно уже внимательно оглядел своих невольных спутников, которых встретил у заставы, что находилась у западного тоннеля, ведущего в Подледье. В тоннели не спускались по одному. Обычно стражники набирали по несколько человек, а потом разрешали отправиться в путь.

 Рагнар был дружинником, о чем говорили его кольчуга, недешевые пластинчатые доспехи и красный плащ. Так как за спиной не было щита с каким-либо гербом одного из пяти великих княжеств, это значило, что он оставил княжескую службу. Коротышка, который шел впереди, был из народа толстяков, что жили на западе, за Легирией. За краем восхитительных ароматов пряностей и специй простираются обширные степи, где и проживает этот необычный народ. Толстяки с детства учились владеть луком или арбалетом и служили в княжеских войсках стрелками. А варвар, которого звали Норунг, был из племени варваров, которые уничтожали все на своем пути огромными двуручными мечами. Живут они на Скалистом берегу, обдуваемом суровыми ветрами Северного океана.

– Ты прав, юный Хейду, – улыбнулся Рагнар. – Наш вид выдает в нас воинов, но мы этого и не скрываем. Я был воином, и Норунг тоже. Яри, – он указал пальцем на белобрысого толстяка, – лучник. Все мы когда-то сражались на золотых полях Андалии и в землях некогда могущественного Азарда. Мы бились под знаменем Медведя в землях Гордомира. Но мы ушли со службы, насытившись кровавыми битвами и шумными пирами. Мы спускаемся в Подледье, чтобы сопровождать во Внешний мир ценный груз.

Хейду непонимающе посмотрел на него.

– Ты же знаешь, что основные доходы Подледью приносят жемчуг и золото, что в достатке есть в Холодном море. Именно из-за жемчуга и золота высоко ценятся земли Подледья и все хотят владеть ими. После Последней войны подледных князей и великих князей Равнин был заключен мир, по которому Подледье продает Равнинам по очень низкой цене золото и жемчуг, а те, в свою очередь, не лезут в дела подледного мира. Мы сопровождаем этот товар во Внешний мир и контролируем, чтобы он попал в нужные руки.

– Понятно, – усмехнулся Хейду. – Вы верные псы, что тащат кость своему хозяину.

Рагнар строго посмотрел на него. Но в его взгляде была не просто строгость, это был жесткий взгляд воина.

– Твой язык такой же острый, как и нож, который ты старательно прячешь в левом рукаве туники под доспехами. Но вот что я тебе скажу, юноша, если ты продолжишь сыпать остротами, то я позволю Норунгу прихлопнуть тебя, как муху, – лицо Рагнара стало словно высечено из камня, от милой улыбки не осталось и следа. Он наклонился чуть ниже к Хейду. – Юность бывает очень дерзка, но и очень коротка. И чтобы дерзкий юноша дожил до того момента, как стать настоящим мужчиной, он должен научиться терпению и уважению к тем, кто старше его и тем более сильнее.

Яри и Норунг засмеялись.

– Клянусь огнедышащим Хотом, если этот парень продолжит в том же духе, то голова его упадет прежде, чем он достигнет берегов Холодного моря, – сквозь хохот произнес Норунг. – А берег в Подледье бывает очень узок.

Хейдуперехотелось еще как-то дерзить, хотя все внутри его бурлило, звало вступить в словесную перепалку. Он никогда не стеснялся в выражениях, ведь наемники не только хорошо орудуют оружием, Эрл научил его многим скверным словам, от которых даже у самого спокойного человека все внутри перевернется. Именно из-за таких слов он получил свой первый шрам. Левую лопатку словно обожгло при воспоминании об этом. И этот шрам ему оставил Эрл, тот, кто его усыновил и стал его учителем.

Дальше они шли молча. Наконец, по прошествии примерно получаса, бесконечный тоннель, который, казалось, спускался в саму преисподнюю, заканчивался. Хейду увидел высокие, не меньше метров тридцати, ворота. Они были сделаны полностью изо льда и упирались в такой же ледяной свод тоннеля. Ворота были украшены всевозможными узорами, которые были разбросаны в каком-то хаотичном порядке, иногда они переплетались между собой, пересекались или убегали друг от друга. Эти узоры напоминали широкие или узкие линии, некоторые были похожи на ветви деревьев, от которых в разные стороны шли линии поменьше, а те, в свою очередь, распускались еще более мелкими линиями. Что-то похожее Хейду видел на окнах жилища Эрла, когда зимними вечерами сидел у окна и учил уроки. Мороз рисовал на окнах необычные картины, и юноша помнил, как он зачарованно смотрел на это необъяснимое, красивое зрелище. Такие же узоры, только во много раз больше и еще прекрасней, были на этих грандиозных воротах.

– Знаешь, почему их называют Кровавыми? – нарушил наступившую тишину Рагнар, когда они остановились перед воротами.

– Нет, – почти шепотом ответил Хейду, не отрывая взгляда. Он говорил тихо, потому что думал, что от громкого звука эта красота, такая хрупкая с виду, может рассыпаться. Но любой, кто пересекал эти ворота, знал, что они тверже и крепче, чем любой камень.

– Пять тысяч лучших сынов солнечной Андалии сложили здесь свои головы. Им противостояло всего восемь сотен воинов великого князя Велироба. Но ледяные люди так и не пропустили людей из Внешнего мира в Подледье. Когда битва закончилась, здесь все было в крови андалийцев. Кровь остыла и замерзла, и долго еще это место имело кроваво-красный цвет. Люди Равнин навсегда запомнили ту картину и пугали рассказами об этих воротах своих детей. Теперь понимаешь, какие там живут люди и к чему может привести твой неуправляемый язык?

– Видит великая Эра, я не боюсь никого, кого могу встретить за этими воротами. Меня учили сражаться, а не бояться, – дерзко ответил Хейду, сжимая кулаки.

– Ты поклоняешься новым богам? – удивленно изогнул бровь Рагнар.

– Ни новым, ни старым. К ней всегда обращался мой отец… – Хейду осекся. – Мой учитель.

– Будь аккуратнее, здесь чтят только старых богов и смеются над новыми. Стоит тебе произнести ее имя, и тебя повесят на первом же ближайшем дереве.

– Дикари, – сплюнул Норунг.

Раздался оглушительный шум, да такой, что на мгновение Хейду решил, будто рушится тоннель. Возникла мысль бежать, но он видел, что его спутники совершенно спокойны и стоят на месте, и вскоре он понял почему: с грохотом начали открываться Кровавые ворота. Лед под ногами дрожал так, что со стен то тут, то там начали откалываться льдины и падать вниз, разбиваясь на множество осколков. Вот между огромными створками ворот, которые медленно и неумолимо расходились в стороны, появилась полоска света. Свет был необычный, с оттенком зеленого и голубого. Это было грандиозное зрелище. В последний раз он так был удивлен, когда побывал на Песчаном базаре, где великий маг Восточной стены Фатих строил из песчаных блоков огромную башню. Он вскидывал блоки друг на друга, как пушинки, пока ее вершина почти не достигла неба. А потом, стоило лишь магу щелкнуть пальцами, башня превратилась в песчаную бурю, которая прокатилась по базару, осыпая всех мелким песком, и умчалась прочь за горизонт. Но здесь не было магии, здесь было то, что построено руками людей, и построили это люди Подледья.

«Великие люди, – думал Хейду, глядя на ворота. – Великие, сильные и бесстрашные».

Если хотя бы половина из того, что он про них слышал, была правдой, то им с братом очень не повезет, если они навлекут на себя их гнев. А так как Онней отправился на Буян, то это было неизбежно.

Норунг, Яри и Рагнар пошли вперед, Хейду последовал за ними, чуть поодаль, опасаясь ворот, которые, приоткрывшись, замерли, как огромные великаны на страже покоя подледного мира.

Как оказалось, ворота – это была первая вещь, которая могла удивить, но далеко не последняя. Когда они зашли внутрь, Хейду увидел небо Подледья. Оно было одновременно чудовищно пугающим и прекрасным. Ледяное, бесконечное, холодное – оно висело очень низко. Именно близость неба к земле и пугала. Оно было так близко, что Хейду чувствовал его тяжесть, его давление.

Небо было молочно-белым, подернутое легкой изумрудно-голубой дымкой. Но, присмотревшись, можно было увидеть, что это не дымка, это сам лед переливался такими цветами, которые медленно двигались внутри льда наподобие облаков, повинуясь неизвестной силе. Это было волшебное зрелище – простирающийся над головой бесконечный ледяной небосвод, играющий разными цветами.

Неожиданно почти над их головами вспыхнула яркая оранжевая молния. Она быстро побежала по небу, уносясь прочь и извиваясь из стороны в сторону, как змея. Хейду следил за ней, пока она совсем не скрылась из виду.

Рагнар тоже видел, куда смотрел мальчишка.

– Если заблудишься, если не будешь знать, куда идти, и увидишь такую молнию над собой, тебе надо идти за ней. Она выведет тебя из этого ледяного мира, – пояснил он.

– А что это? – только и смог выдавить Хейду, продолжая смотреть на небо. Оно было восхитительным, чарующим, волшебным. Даже в сказках Эрла, которые старик иногда рассказывал детям перед сном, не было ничего подобного.

– Говорят, что это лучи солнца, которые пробились сквозь толщу ледяного неба Подледья и заблудились в нем. Но когда-нибудь они находят выход.

Постройки, что располагались справа или слева от ворот, были невысокими. Самым высоким зданием была круглая, узкая башня. Ее острый, длинный шпиль с развевающимся небольшим флагом на вершине почти касался неба. Стоило только догадываться, как здесь поместились ворота и как можно было их здесь воздвигнуть.

От башни отделились несколько силуэтов и направились к ним. Эти люди были в длинных хаурбеках, в руках у них были небольшие круглые щиты и оружие. Двое держали копья, один сжимал арбалет. Незнакомцы остановились метрах в пяти, один из них поднял правую руку к груди.

– Кто вы? – произнес тот, что поднял руку. Он были чуть выше и крупнее своих товарищей. Сложно было увидеть на его лице что-то кроме неряшливой бороды, выбивающейся из-под шлема.

– Приветствуем вас, стражники Кровавых ворот, мы люди великого князя Ольберга, – Рагнар тоже поднял правую руку к груди, затем достал из-под доспехов какую-то бумагу, показывая ее. – Пришли за очередной партией золота и жемчуга, что обещана была великому князю Андалии и всем его потомкам после Последней войны. Также с нами наемник, что пришел сюда, чтобы поступить на службу.

– Наемник? – стражник сделал шаг навстречу, наклоняя копье вниз.

– Вы знаете правила, – от дружелюбия Рагнара не осталось и следа, его голос стал холоден как воздух Подледья. – Свободная торговая зона была дарована людям Внешнего мира после войны. Мы соблюдаем ваши правила, приходим сюда без оружия, вы соблюдаете наши, не задаете лишних вопросов. Тем более не задаете те вопросы, ответы на которые вам знать необязательно.

– Очень много наемников в последнее время прибывает к нам, – хриплым, низким голосом сообщил стражник. – Многие из них отправляются на Буян, а это мятежный остров. Давайте мы посмотрим на вашего наемника поближе, не прячет ли он оружие?

Стражник выставил вперед правую ногу, удобнее взял копье, его напарник крепче взял арбалет и направил его в сторону Хейду. Хейду растерялся, такого он не ожидал. Слишком далеко были стражники, чтобы он смог что-то предпринять. Он мог вытащить нож, но воин с арбалетом внимательно следил за ним. Одно неловкое движение, и наемник был уверен, что стрела пронзит его.

Норунг громко выдохнул и сделал шаг, закрывая своей спиной Хейду.

– Я Норунг, сын рыжебородого Бьерна со Скалистого берега, неужели вы хотите нарушить договор? – заревел он. – Завтра же сюда прибудут дружины великих князей Равнин! Они не оставят и камня от этого места. Скажите, стражники Кровавых ворот, защитят ли вас князья Подледья? Или они не захотят нарушать священный договор, скрепленный кровью наших братьев и сыновей Подледья, что сложили головы в войне?

Неизвестно, что больше возымело действие – вид Норунга или его слова, но стражники, перешептываясь, отступили. Тот, кто обращался к Рагнару, осторожно подошел ближе, внимательно посмотрел на бумагу. Пробежав по ней глазами, он несколько расслабился и опустил копье, но затем с опаской посмотрел на Хейду:

– Хорошо, мы намерены соблюдать договор. Но стоит вам его нарушить, и вас тут же убьют. Это касается в первую очередь тебя, – обратился он к Хейду. – Знай, любой, кто отправляется на Буян, становится мятежником. А путь у мятежника один – или виселица, или топор палача. И ни один князь не вступится за мятежника.

Они развернулись и пошли назад. Только сейчас Хейду понял, что снова сжимает левый кулак, стараясь найти меч.

– Трусливее этих собак только гиены заброшенных пастбищ Каласа, – рассмеялся Рагнар и подмигнул Хейду. – Их поставили, чтобы они следили здесь за порядком, и каждый раз они пытаются показать свою важность, но остаются ни с чем. А ты, Норунг, как всегда, хорош, быстро поставил их на место.

– Да, – поддержал товарища Яри. – В какой-то момент я начал переживать за их жизни.

Они все втроем рассмеялись, а Хейду недоуменно переводил взгляд с одного на другого. Рагнар это увидел. Он подошел к мальчишке, положил ему руку на плечо и, глядя в глаза, спокойно пояснил:

– Свободная торговая зона – небольшой клочок земли, который князья Подледья выделили для людей Внешнего мира. Здесь не действуют законы льда, только один – любой человек без оружия может сюда прийти и попросить помощи. Здесь можно найти, купить или продать все что угодно. На берегу ты сможешь найти лодку, которая доставит тебя до дальних княжеств, там всегда полно работы для смелых юношей. Подо льдом много вещей, которые тебе надо будет познать. Здешний мир полностью отличается от нашего. Запомни, люди Подледья очень сильны, любой из них может разрубить человеческое тело пополам, но в их жилах течет холодная кровь, они медлительны. Твое преимущество – это скорость и реакция.

– Спасибо, – у Хейду появилось чувство благодарности к этим людям, даже к Норунгу. Когда появилась угроза со стороны стражников, здоровяк закрыл юношу своим телом. До этого он испытывал чувство благодарности только к Эрлу. Он поймал себя на мысли, что не хочет расставаться с ними, что за время недолгого путешествия они понравились ему, но у него была своя дорога, а у них своя.

– Мой тебе совет, – взгляд Рагнара стал серьезным. – Здесь всякое случается, тем более ты не из тех, кто будет угождать местным князьям и выполнять все их прихоти. Возможно, тебе придется бежать, ты окажешься вне закона, и все ворота во Внешний мир для тебя будут закрыты. Есть проруби, через них можно выбраться отсюда. Их прорубают во льду те, кто не может законно попасть в Подледье или, наоборот, кто не может выбраться отсюда, воспользовавшись воротами. Пользуйся ими только в крайнем случае, если дела твои станут совсем плохи, так как в этих прорубях можно замерзнуть и сгинуть навсегда. Толщина льда в некоторых местах может достигать многих и многих сотен метров, и путь по этим коварным проходам наверх может оказаться очень долгим.

Хейду показалось, что Рагнар догадался о том, что юноша скрыл от них истинную причину своего появления в Подледье. Ему стало стыдно.

Рагнар еще раз внимательно посмотрел в глаза наемника и отошел в сторону.

– Слева, – он показала рукой влево, где за невысокими жидкими деревьями, устремившими к небу голые ветви, виднелся темно-изумрудный горизонт. – Земли Малых князей, они всегда воюют между собой и доставляют много головной боли всему миру Подледья. В этих землях хозяйничает хаос, князья не могут договориться между собой и постоянно воюют. Опасайся тех мест, но опасайся не князей и их междоусобных войн, а бойся Безымянной горы, которая находится за теми княжествами.

При этом слове Хейду почувствовал, как по спине побежали мурашки. Он слышал об этом месте. Многие отправлялись к этой горе, но никто не возвращался. А еще говорили, что гора постоянно росла и увеличивалась в размерах. Безымянная гора была овеяна мифами и легендами, от которых волосы на голове вставали дыбом.

– Да, это очень опасное место, – в очередной раз читая его мысли, пояснил Рагнар. – Есть легенда, что к этой горе ушли последние истинные жители Подледья, когда под лед спустились люди из Внешнего мира.

– Камнекожие, – поддержал Яри.

– Точно, – утвердительно кивнул Рагнар. – Справа, за торговой зоной, начинаются земли князя Ратибора, далее самые богатые земли князя Михаила. За Холодным морем земли Ордена Льда. Великие князья Подледья хорошо платят за службу, советую тебе отправиться к ним.

– Почему вы мне помогаете? – удивился Хейду.

– Помочь тому, кому нужна помощь, – долг каждого воина, – ухмыльнулся Рагнар. – Воин – это не только тот, кто умело владеет оружием, но и тот, кто может принести пользу словом или советом. А еще есть негласное правило Равнин помогать всем своим соплеменникам, что спускаются сюда, – дружинник внимательно посмотрел в глаза юноши. – В этим землях мы можем рассчитывать только на помощь друг друга, люди Подледья с опаской относятся к тем, кто спускается к ним.

– Твой взгляд – такое же оружие, как и твой меч, – сказал Яри. – У тебя смелый взгляд, но он должен быть еще и умным. Умный противник намного опаснее сильного. Поверь, нас, толстяков, с детства обучают этому, и именно поэтому мое маленькое племя еще свободно от великих князей Равнин и мы не платим им дани.

Подошел и Норунг, машинально наемник сжал левую руку, но варяг улыбнулся ему:

– Ты дерзок для такого сопляка, но я все же пожелаю тебе удачи. Надеюсь, твой учитель хорошо научил обращаться тебя с ножом, так как пока тебя никто не наймет на службу, настоящего оружия тебе не видать.

– Кроме владения оружием, мой учитель еще научил меня, что надо с благодарностью принимать добрые слова и благодарить в ответ. Спасибо, желаю и вам удачи, – он чуть наклонил голову.

– Да кто же был тот, кто научил такого дерзкого выскочку воспитанию? Кто был твой учитель?

– Моим учителем был Эрл, коллунг из Хоратии.

– Ничтожное племя, – Норунг улыбнулся шире.– Но если увидишь своего старика, не забудь ему напомнить, как он стоял плечом к плечу с Норунгом, сыном Бьерна, у стен древнего Каласа. И пусть он вспомнит, как мы упивались вином на руинах этого ненавистного города.

Хейду улыбнулся в ответ и отправился к берегу. Ему предстояло проделать долгий и опасный путь, чтобы найти брата.

Глава 2

Идти до берега было недалеко, что обрадовало Хейду. После утомительного спуска по тоннелю ноги болели так, словно он участвовал в состязаниях по бегу. Доспехи он оставил у Кровавых ворот на хранение у одного мелкого торговца, так советовал поступить Рагнар. Он сказал, что люди из Внешнего мира в доспехах вызывают много подозрений в Подледье, особенно со стороны шпионов Ордена Льда. Поэтому на юноше осталась только длинная, до колен, теплая кофта с капюшоном и теплые штаны. Норунг отдал ему толстую кожаную сбитую куртку. Немного замявшись, здоровяк сказал, что привык к холодам и ему она была не нужна. Куртка оказалась Хейду почти впору. Также он приобрел короткие меховые сапоги, в которых было передвигаться намного проще, чем в громоздких ботинках с шипами. Идти стало намного легче, а после того, как он съел тарелку горячего бульона в корчме, что располагалась у ворот, у него поднялось настроение.

Свободная торговая зона была расположена чуть ли не в самой узкой части берега Подледья, и ширина этой полоски суши составляла буквально пару километров. По пути ему попалась небольшая деревенька с низенькими одноэтажными домиками. Окна домишек были настолько грязными, что нельзя было что-либо разглядеть внутри. Домишки были огорожены невысокими заборчиками изо льда. Лед этот имел форму острых сосулек разной длины, которые росли не вниз, спускаясь с крыш, а наоборот, поднимались из земли к ледяному небу.

Вдоль этих неказистых домишек сновали люди. Они что-то кричали, перебивая друг друга, тыкали пальцами в предметы, что располагались на кривых столиках перед заборами, и тащили к ним любого, кто невольно зазевался. Щуплый сухой старичок с крючковатым носом и очень бойким видом схватил Хейду за рукав куртки и подтащил к своему столику, пытаясь продать ему пару черных жемчужин. Хейду, отрицательно мотая головой, старался вырваться из цепких объятий, что вскоре ему удалось. Когда шумная деревня осталась позади, он облегченно выдохнул, увереннее направляясь к берегу. Далее перед ним простиралась пустынная белая степь, где росли низкие редкие елочки, покрытые инеем.

Пока он шел, у него было достаточно времени подумать о том, почему сбежал Онней. Они оба принадлежали Эрлу и были верны ему за заботу и за кров, который старик им предоставил. Наемник нашел их детьми в пещерах Хаоса, взял к себе, вырастил и воспитал, научил обращаться с оружием: стрелять из лука, владеть копьем и мечом. И теперь мечи братьев стали мечами стареющего Эрла, который покинул службу и стал коллунгом – наемником, который в награду за службу получил во владение кусок земли в солнечной Хоратии. Он выращивал хлеб и параллельно находил для мальчишек работу, за которую раньше брался сам. Хейду и Онней участвовали в военных походах и обагряли клинки мечей кровью во имя великих князей и ради своего учителя. А Эрл за это платил братьям, причем хорошо платил. И вот Онней сбежал.

В груди слегка кольнуло. Принадлежали. Не очень приятное определение, как будто бы они были вещью. Но именно так однажды выразился Эрл, смахнув с седых усов капли хмельного вина. Старик нечасто пил, но если это случалось, то он впадал в состояние какой-то дикой вседозволенности. В такие дни он часто оскорблял братьев, иногда поднимая на них руку. Онней за это возненавидел старика.

Хейду хмыкнул, вспоминая брата. Да, Онней никогда не испытывал теплых чувств к Эрлу, и, как выражался брат, жизнь у Эрла была не лучше, чем жизнь в пещерах Хаоса. Брат говорил, что в пещерах хотя бы не заставляли кому-то служить и выполнять чьи-то приказы, а владеть оружием они бы научились и там, иначе им просто было бы не выжить в тех диких и опасных местах. Онней ни к кому не испытывал привязанности, разве что к старшему брату. Сложно было требовать от него проявления каких-то взаимных чувств, если еще младенцами они оказались в пещерах. В том ужасном месте даже самый прекрасный цветок превратится в колючку.

Хейду был старше, он хорошо помнил пещеры. Вечные промозглые ветры, повсюду снующие крысы и настойчивые тупые, злые взгляды, ждущие, когда ты ослабнешь или совершишь ошибку, которая будет стоить тебе жизни. Постоянный полумрак и сырость, каждая тень скрывает опасность. Ходили слухи, что зайти слишком глубоко в пещеры, то можно встретить обезумевших людей, питающихся человеческой плотью. В пещерах Хаоса собирались бродяги, никчемные разбойники и сироты, которых в пещеры относили нелюбящие родители. Не было ни царей, ни вождей, ни законов. Никто из великих князей не претендовал на те земли, никто не хотел ими владеть, а люди старались обходить их стороной. В тех пещерах царил хаос.

Вскоре показалось Холодное море, его вид разбавил мрачные размышления юноши. Хейду несколько раз видел моря во Внешнем мире: порой тихие, порой буйные, порой капризные или спокойные. У каждого моря есть свой характер, говорил Эрл, и чтобы море не погубило тебя, его нужно понимать. Море может стать как твоим противником, так и другом, многозначительно заключал старик, задумчиво глядя на морские просторы. Эрл учил их понимать море.

Приближаясь к Холодному морю, Хейду ощутил, что совершенно не понимает, какое оно. Оно выглядело равнодушным, безжизненным, лишенным какого-либо характера, и это его настораживало – нет ничего хуже врага, которого ты не знаешь.

Он поежился, глядя на море, оно не зря носило такое название – Холодное. Даже небо, играющее периодически разными цветами, почти не отражалось в темных водах.

Подойдя ближе, он видел, что вдоль берега расположилось множество разных лодок: высоких, гордо вздымающихся над поверхностью и низких, чьи борта едва виднелись над темной водой. У широкой каменной пристани, растянувшейся примерно на полтора километра, стояли несколько больших пузатых кораблей. Они как-то важно раскачивались на едва заметных волнах, и их матчи покачивались в такт движениям корабля, развевая по ветру огромные флаги. На одном из них Хейду увидел белый флаг с синей молнией, флаг Ордена Льда. Юноша смог разглядеть несколько фигур на борту корабля. Они были в длинных свободных белых туниках, и Хейду видел, что их кожа и волосы были не менее белыми, чем их одежда. Даже седина старика Эрла не была настолько бела. Хейду слышал, что людей Ордена называли потомками белых великанов, древних жителей Подледья, но он не предполагал, что они настолько отличаются от людей из Внешнего мира.

На пристани находилось множество людей, и шум здесь стоял намного сильнее, чем в деревне. Люди сновали меж кораблей, навьюченные тюками, как животные. Огромные деревянные краны поднимали мешки с товаром на корабли и спускали деревянные бочки с них. Капитан одного небольшого судна что-то кричал своим подчиненным, и они зашевелились еще быстрее, закрепляя грузы или спуская их в трюмы. Какие-то лодки отбывали от пристани, какие-то прибывали, и только корабль Ордена смотрелся несколько обособленно в этом портовом хаосе. Он был чем-то инородным, таким же холодным и спокойным, как само море.

Хейду натянул на голову капюшон и постарался пройти от этого корабля как можно дальше. Льдоняне не вызывали у него доверия. Говорили, что Орден Льда – самый жестокий народ не только Подледья, но и всего Известного мира.

– Мне сказали, что в свободной торговой зоне я могу найти все, что мне нужно, – Хейду подошел к невысокому полноватому мужчине, что перебирал рыболовные снасти в лодочке у берега.

Мужчина перестал возиться, внимательно посмотрел на юношу и слегка улыбнулся, почесав лысеющую голову:

– Найти ты можешь все, а вот хватит ли тебе денег, чтобы заплатить, – это уже вопрос, который должен задать я.

Его довольное круглое лицо просияло. Он смотрел на Хейду, потирая пухлые ладошки.

– У меня достаточно денег, – холодно отрезал Хейду. Он не разделял дружелюбного тона мужчины. Перед глазами стоял образ льдонян, он будто ощущал на себе их пристальное внимание. Вдруг они его увидели? Наемник почувствовал, как по спине побежали мурашки, но он постарался взять себя в руки. Трусом он не был, а здесь испугался каких-то беспричинных страхов: корабль был очень далеко, чтобы льдоняне могли за ним наблюдать.

– Обычно, – в глазах мужчины появились озорные огоньки, – когда я вижу таких мальчишек, у которых много денег, я думаю, что они или чьи-то богатые дети, или же воришки. Ты не производишь вида сына богача.

– А еще некоторые умеют зарабатывать деньги с помощью оружия, попросту убивая людей, и для этого необязательно быть очень взрослым.

Мужчина перестал улыбаться, взгляд сделался несколько серьезней, он выпрямился и положил руку на пояс:

– И что же тебе надо?

– Мне нужно попасть на остров Буян.

Мужчина сжал голову на короткой шее еще больше в себя и покосился в сторону корабля Ордена, словно кто-то их мог оттуда услышать.

– Если об этом узнают люди Ордена…

– У меня достаточно денег, чтобы ты им ничего не рассказал. Также, напомню, я умею обращаться с оружием, – перебил его Хейду. В его взгляде, в его словах сквозила такая уверенность, что рыбак побоялся спорить с ним.

– Ты знаешь, что остров сейчас мятежен и великий князь Михаил собирает войско, чтобы напасть на него и принудить его жителей к покорности? Только отчаянный или сумасшедший может отправиться туда.

– Можешь считать меня глупцом, но у меня есть причины посетить этот остров, – ухмыльнулся Хейду.

Несколько секунд мужчина внимательно смотрел на юношу своими маленькими голубыми глазками.

– Прошу на борт моего корабля. Тебе повезло, что любовь к звону золотой монеты у меня сильнее, чем боязнь быть повешенным как пособник мятежа, – он протянул пухлую ладонь. – Меня зовут Ларус, я рыбак.

– Хейду, – юноша ухватился за руку мужчины и запрыгнул на борт. Тут же лодочка легонько закачалась, и ему пришлось приложить усилия, чтобы удержать равновесие и не свалиться за борт.

– Первый раз идешь в плавание? – Ларус увидел неуверенность, с которой Хейду старался не упасть, и его побледневшее лицо. Юноша кивнул. Моря он видел, но Эрл ни разу не брал его в плавание. Ларус улыбнулся. – Ты точно сумасшедший.

Когда легкий парус лодочки унес их уже довольно далеко от берега и корабль Ордена, как и другие корабли, исчезл из виду, Хейду позволил себе немного расслабиться. Он облегченно выдохнул, снимая с головы капюшон.

– Сдается мне, что ты чего-то очень сильно опасаешься, – внимательно глядя на Хейду, произнес рыбак.

– И да и нет, – Хейду вспомнил брата, который должен был находиться на Буяне. Он боялся, что не найдет брата и он проделает путь без толку. С другой стороны, если Онней на острове, то он мятежник, а Хейду, получается, брат мятежника. Он немного подумал и добавил: – Я могу найти много новых врагов к тем, что уже имею.

Ларус громко рассмеялся:

– Надеюсь, твои враги не станут моими, иначе моя жена, которая ждет меня в Кхоле, не пустит меня на порог дома.

– Зачем ты рискуешь, если у тебя есть семья?

– Осторожность не прокормит мою семью. Кхоле находится в небольшом княжестве Ротвал, у нас очень скудный берег, – пояснил рыбак. – А я больше не умею ничего, кроме как ловить рыбу, – он развел руки в стороны. – И хватаюсь за любую возможность подзаработать. Иногда приходится рисковать. Риск приносит больше денег, чем осторожность.

Они замолчали, слушая шум волн, которые разбивались о деревянный борт лодки. Хейду перегнулся через борт и попытался что-либо рассмотреть в воде, но тщетно, на него смотрела чернеющая пустота, он даже не увидел своего отражения.

«И как только они находят здесь золото?»

Хейду почувствовал какое-то чувство, словно налетел сильный ледяной порыв. Можно было подумать, что ветер-озорник пролетел над водной гладью и наткнулся на них, но это было немного другое чувство, нежели от ветра, этот холодок проник внутрь мальчишки, пробежал по его венам, взбудоражил холодом душу и заставил сердце биться быстрее. Он повернул голову туда, откуда, казалось, пришло это чувство, и вспомнил, как в ту сторону махал рукой Рагнар, говоря, что там находится Безымянная гора.

– Ты давно живешь в Подледье? – скинув внезапно нахлынувшее наваждение, спросил Хейду рыбака.

– Мой прапрадед был первым из нашего рода, кто вступил в Подледье. Тогда не было еще никаких границ, Подледье представляло собой одно целое государство. Хорошее было время. Люди Подледья давали отпор воинам Внешнего мира, чьи войска спускались вниз в надежде захватить эти земли. А сейчас, – он горько усмехнулся, – мы воюем между собой, и любой великий князь Равнин, которому хватит ума, сможет захватить любые земли Подледья, которые пожелает.

– Ты хорошо знаешь это место?

– Да, – без раздумий ответил Ларус.

– Можешь что-нибудь рассказать о Безымянной горе?

Юноше показалось, что Ларус вздрогнул, но лицо его было спокойным, с небольшой ухмылкой, к которой Хейду уже привык.

– Хочешь знать, существуют ли еще камнекожие?

Хейду ничего не ответил, но его взгляд ответил за него. Он внимательно смотрел на рыбака. Ларус усмехнулся и покачал головой, затем закрепил руль, и лодочка понеслась по волнам Холодного моря самостоятельно.

– Хорошо, путь нам предстоит дальний, и поэтому я расскажу тебе то, что знаю, – он слегка задумался. – Многое мне рассказывали, когда я еще был мальчишкой, и меня пугали страшными сказками о камнекожих перед сном. Их видели так давно, что сложно понять, что в рассказах правда, а что вымысел. Но каждый в Подледье хранит свою историю о них, и я тебе поведаю мою.

Он уселся напротив Хейду и начал свой рассказ.

– Когда первые люди спустились в Подледье, они не сразу наткнулись на камнекожих. Первыми, кого они здесь встретили, были великаны. Огромные, ужасные, дикие – они сильно напугали людей. Но люди не отступили, они захотели владеть этими землями, как и любыми другими, куда ступала нога человека.

Война с великанами длилась более десяти лет. Именно в этих войнах воспитывался и закалялся настоящий дух будущих хозяев Подледья. В конечном итоге великаны были побеждены и последние из них скрылись в Тихом лесу. – Ларус увидел любопытство в глазах Хейду. – Дремучее, темное место, куда не проникает тусклый свет Подледья. Никто не знает, где и чем заканчивается этот лес, но люди часто пропадают в нем. В лесу не слышно ни пения птиц, ни воя животных, даже ветер не гуляет в кронах его огромных деревьев, именно поэтому лес прозвали Тихим.

Когда великаны были побеждены, люди стали изучать открывшийся им ледяной мир. Чем дальше они уходили вглубь, тем больше им открывалось тайн. Они нашли мелкий берег Холодного моря, где вода едва доходила до колен и который простирался на много километров вширь и вглубь – это место стало самым удобным для добычи золота, которое в достатке было обнаружено в морских водах. Когда золото было обнаружено, пришел конец единому Подледью, люди начали воевать друг с другом за обладание берегами. В результате нескольких кровавых войн, где жестокости и крови было больше, чем в войнах с великанами, появилось несколько княжеств, самыми большими из которых стали Доварийское, которым правит сейчас великий князь Михаил, и Урдмурское, которым правит Ратибор.

Люди все смелее и дальше начали отходить от берега вглубь Подледья. Именно в самых темных и дальних уголках подледского мира произошла первая встреча людей с камнекожими, – здесь Ларус сделал небольшую паузу, словно собираясь с духом. – Знакомство это произошло почти случайно. Конный отряд дружинников белиморского князя преследовал разбойников, которые ограбили рыбацкие шхуны на берегу. Дружинники не заметили, как они оказались в землях, в которые раньше никто не заходил, даже великаны, и они не сразу заметили камнекожих. Дело в том, что камнекожие, чтобы не тратить жизненную энергию, стояли на месте, как истуканы. Таким образом они сохраняли тепло внутри своих тел. Конный отряд буквально проскакал между ними, и люди подумали, что это были какие-то неизвестные идолы древнего народа, что когда-то населял Подледье. Но лучше бы они не тревожили покой камнекожих.

Присутствие людей, ржание их коней и лязг оружия разбудили камнекожих ото сна. Они безжалостно перебили всех дружинников и двинулись дальше, охваченные непреодолимым чувством уничтожить всех, кто смел прийти на их земли и нарушить их покой. Когда люди схлестнулись с этими существами, их ждало еще одно страшное открытие – их противники были почти неуязвимы. Их кожу было сложно проткнуть мечами, копьями или стрелами, она была покрыта чем-то прочным.

Ученые Внешнего мира, которые впоследствии изучали тела этих существ, утверждали, что таким образом они адаптировались к постоянным холодам, к суровому климату Подледья, к колючим ветрам. Кожа их стала жесткая и грубая и была очень похожа на камень.

Началась всеобщая война людей, что жили в Подледье, и камнекожих, как стали называть этих существ люди. Жестокая была война. Людей было намного больше, но неуязвимость камнекожих давала им преимущество. Людям повезло, что эти существа были не особо умны и были бесхитростны, легко попадали в засады. Они не знали стратегии и тактики ведения сражений. Обычно они нападали неорганизованной толпой, а оружием их были стволы деревьев, камни да лед. Поэтому люди, используя военный опыт, накопленный многими тысячелетиями, смогли вытеснить камнекожих на самую окраину Подледья, в недра небольшой горы, которую стали называть Безымянной.

Хейду сидел и завороженно слушал. Он так внимательно не слушал ни один рассказ, даже когда был мальчишкой и ему о своих ратных похождениях рассказывал Эрл.

– Но никто не знает, истребили их всех или нет, потому что любой человек, кто отправлялся к Безымянной горе, бесследно исчезал. Со временем люди оставили гору в покое, добраться до нее было нелегко, вокруг горы простиралась безжалостная снежная пустыня Арахас. А где заканчивалась пустыня, образовалось множество мелких княжеств, князей которых больше заботили проблемы истребления друг друга, нежели изучение горы. Но исчезновение редких смельчаков, что отправляются на гору в поисках приключений, еще тревожит умы людей. Люди перешептываются между собой, что не все камнекожие были убиты.

Ларус замолчал, он посмотрел куда-то вдаль, где далекая сине-изумрудная линия горизонта касалась темного моря.

– А вы что думаете об этом? – поинтересовался Хейду, его очень увлек рассказ рыбака.

– Не знаю, – пожал плечами Ларус. – Но ходят слухи, что гора начала расти, ее вершина вскоре может достать до ледяного неба, а там неизвестно, что случится. Великий князь Ратибор из Урдмура отправлял к горе вооруженную экспедицию во главе со своим старшим сыном, но она исчезла. Но знаешь, что я тебе скажу, – Ларус наклонился чуть ближе, от былого спокойствия рыбака не осталось и следа, он стал напряжен и чем-то сильно встревожен. – Грядет что-то страшное. Люди в дальних княжествах слышат треск ледяного неба со стороны Безымянной горы. Звук разносится на много километров вокруг, он похож на раскаты грома, словно на Подледье надвигается ужасная гроза. Но в ледяном мире никогда не случалось грозы.

Снова пробежал легкий холодок. Хейду посмотрел в ту сторону, где должна была располагаться гора. Конечно, она была за много сотен километров от них, между ними лежало море, несколько княжеств, снежная пустыня, но ему показалось, что он услышал треск. Мурашки побежали по спине наемника.

– А теперь давай спать, – произнес более весело Ларус. – Небо темнеет, приходит ночь.

Хейду посмотрел на небо, оно становилось еще более мутным, изумрудный и голубой цвета становились тусклыми и почти угасли.

– Так у вас наступает ночь?

– Да, небо темнеет, никакой луны или звезд, как во Внешнем мире, только тени становятся гуще, – рыбак начал рыться в небольшом сундуке, что стоял под скамейкой, достал оттуда пару вещей и протянул юноше: – Мы, рыбаки, люди простые, спим прямо на дне лодки.

Когда Хейду пытался устроиться на неудобном днище, он думал, что еще долго его будет тревожить рассказ, даже несмотря на то, что рыбак дал ему несколько толстых теплых шкур залембийских снежных тигров, в которых его не доставал холод. Но, видимо, он сильно утомился за прошедший день, произошло много событий, поэтому он уснул почти сразу, как только его голова коснулась мягкой шкуры. Настало время недолгой подледской ночи.

Глава 3

Хейду разбудил шум голосов. Еще не открыв глаза, он без труда определил, что один голос принадлежал Ларусу. Его голос был взволнован и напуган. А вот второй голос… он показался юноше очень странным. Еще никогда ему не приходилось слышать таких голосов. Голос собеседника рыбака был спокоен, ровен, без эмоций, он не становился ни на тон выше или ниже. Голос был механическим, неестественным, монотонным, как движение часового механизма. Слушая, как говорил собеседник Ларуса, наемник думал, что это был не человек. Сбрасывая остатки сна, Хейду поднялся в лодке.

Сердце наемника забилось быстрее, он стиснул зубы, чтобы не выдать удивления: рядом с бортом лодочки рыбака тихонько покачивалась небольшая ладья, на короткой мачте которой развевался флаг Ордена Льда. Наемник видел, как от ладьи был перекинут узкий деревянный мостик, которым ладья крепко была сцеплена с лодкой. На ладье находились три высоких мужчины в белых просторных туниках, которые полностью скрывали их фигуры. Один из них стоял за большим приспособлением, напоминающим гастрофет. Оружие опиралось на большой костыль, который, по-видимому, крепился ко дну ладьи. Льдонянин держался руками за длинные рукоятки, в которые была заправлена тетива. В ложе была заряжена длинная стрела. Острый, по размерам не меньше кулака взрослого мужчины наконечник стрелы был направлен прямо в грудь юноши. Хейду подумал, что если льдонянин выпустит стрелу, то она с легкостью пробьет куртку, кофту, разломает грудь и отбросит его тело далеко в холодные воды моря. Взгляды всех трех людей Ордена смотрели на него. Ларус, вжав голову в плечи, как провинившийся школьник, тоже посмотрел на наемника.

Хейду видел, как они отличались от обычных людей. Они были выше. У них были крупные черты лица, намного крупнее, чем у людей. Также, взглянув на их кисти, он видел, что они были широкими и длинными. Такая кисть легко сомкнется на шее обычного человека и сожмет ее. Не зря они были потомками великанов, многое от древнего народа перешло к ним.

– А, проснулся, – стараясь выдавить улыбку на встревоженном лице, произнес Ларус. – А вот и мой племянник, Свенельд. Всегда любит поспать подольше, лентяй.

– Свенельд? – льдонянин, что стоял прямо перед Ларусом и возвышался над ним на добрых две головы, внимательно оглядел юношу. – И откуда ты, Свенельд?

На белом, как самый белый мрамор, лице не появилась ни одна эмоция. Выражение лица было под стать его механическому голосу.

– Он сын моей сестры, Алии, – поторопился ответить за наемника рыбак. – Она живет в маленьком городке под названием Белука.

Льдонянин перевел взгляд на Ларуса и испытующе посмотрел на него огромными глазами-блюдцами, холодными, как воды моря, что было взволновано противными ветрами этим утром.

– Ты говорил, что ты из Кхола? – сложил льдонянин руки за спиной, продолжая неприятный для рыбака разговор.

– Все верно.

– Как же твоя сестра оказалась в Белуке, ведь Ротвал и Домур – непримиримые враги? Вы же до сих пор не можете поделить Бурные ручьи?

– Любовь, – виновато развел руки в стороны Ларус. – Войска Домура вторглись в наши земли, в очередной раз не согласившись на раздел ручьев. Моя единственная сестра влюбилась в воина-домурийца, и после войны, когда был заключен недолговечный мир между нашими княжествами, она уехала жить к нему. В результате их союза и получился этот прекрасный юноша.

– А как ты относишься к тому, что она живет среди твоих врагов? – губы льдонянина подернула усмешка.

– Каких врагов? Я рыбак, моя война – это море, а битва – ловля рыбы.

– Хорошо, – казалось, собеседника удовлетворил этот ответ. – Что вы делаете здесь?

Этот допрос очень не нравился Хейду. Лица людей Ордена не выражали эмоций, но он чувствовал, какие эмоции были внутри них. Он часто чувствовал, когда сходился в битве с врагами, когда до схватки с врагом оставались считаные мгновения, как за людей начинало говорить их оружие, их едва уловимые движения, их изменения в поведении. Это можно было сравнить с броском тигра на жертву, когда хищный зверь, затаившись, напрягая бездвижно все свои мышцы, готовится к смертельной атаке. Здесь тоже намечалась схватка, льдоняне только искали повод, чтобы начать ее. Хейду аккуратно нащупал нож, стараясь сохранять спокойствие.

– Вы же знаете, что ротвальский берег очень узок и очень беден, – пытался объяснить Ларус. По нему было видно, что он совершенно не понимал, какая угроза нависла над ними. – А так как дома меня ждут пара славных дочек, то нам приходится отправляться далеко в море, чтобы наловить рыбы. Мы пользуемся правом свободной ловли в Холодном море, которое даровано нам великими князьями Урдумра и Доварийского княжества, – более твердо и немного вызывающе закончил он.

– Да, князьями, – почти шепотом согласился льдонянин, кивая головой. На толстых синих губах усмешка стала шире. – Слышали? Это не теми ли князьями, которые допустили, что самый большой клочок суши в Холодном море им больше не принадлежит?

Он повернулся к товарищам, те тоже ухмылялись.

– И где же ваш улов? – льдонянин снова обратился к рыбаку.

– Мы в плавании второй день, – голос рыбака стал дрожать сильнее. – Отправляемся к Дальнему гребню. В это время года рыбаки не возвращаются оттуда с пустыми сетями.

– И даже не пробовали закинуть сети в здешних водах? Ваши сети сухи, в них нет морской тины.

– Нет, – только и смог выдавить несчастный рыбак.

– А разве этот путь, – льдонянин показала рукой куда-то в море, – не пролегает через остров Буян?

Хейду почувствовал, как на спине выступил пот, последние сомнения были отринуты. Он видел, как второй льдонянин, тот, что держал увесистый двуручный топор, перекинул его из левой руки в правую, поудобнее хватаясь за ручку. Хейду начал быстро думать. Противники были очень высокими, у них в руках оружие, но было мало места для боя: лодка да узкая ладья – это могло стать преимуществом для наемника. Они были несколько неповоротливы, а при таком ограниченном пространстве они будут еще менее расторопны. Главное, думал юноша, первым обезвредить того, что стоял за гастрофетом. Метать ножи он умел хорошо, Эрл уделял этому занятию много времени. Иногда на ладонях мальчишек от постоянных метаний появлялись мозоли.

Но тогда он останется без оружия, здраво рассудил Хейду.

Едва заметно он начал осматривать лодку. Взгляд его упал на гарпун, которым Ларус наверняка ловил рыбу и никогда не думал использовать его в качестве оружия. Наконечник был выполнен в виде трезубца с тоненькими заостренными концами и крепился к небольшой деревянной рукоятке. За неимением лучшего, этот вариант казался самым подходящим для замысла наемника.

– Что-то потерял, Свенельд?

Хейду поднял глаза на льдонянина, который говорил с Ларусом, их взгляды встретились. На длинном лице не дрогнул ни один мускул. Глаза были безжизненными, ледяными, ни капли тепла, ни капли враждебности или злости, никогда наемник не видел таких необычных глаз. Но льдонянин был напряжен, Хейду чувствовал это. Напряжен, как настоящий воин в момент опасности.

– Можно тебе вопрос? – тихо поинтересовался он. На лице шевелились одни губы, Хейду вздохнул поглубже. – Ты же из Дормура… Как поживает ваш местный никчемный князь? Ты же помнишь, как его зовут?

Краем глаза Хейду видел, как Ларус закрыл глаза и стиснул зубы. Его нижняя губа задрожала. Рыбак долго и протяжно выдохнул и начал безвольно опускаться на дно лодки. Он смирился со своей судьбой, но Хейду еще нет.

Пора было действовать, у наемника еще было преимущество внезапности. Внезапность и скорость были его союзниками. Противники видели в нем только мальчишку. Они не знали, что в столь юном возрасте он был настоящим воином, прошел через много битв и выиграл множество схваток.

Хейду выхватил нож, привычным движением вложил в ладонь, взмахнул и пустил в лицо противника с гастрофетом. Тот открыл рот, его глаза сделались большими, он был готов увернуться, но нет, движения его были словно заторможенными, медленными, а нож летел слишком быстро. Льдонянин вскрикнул, когда нож, вспарывая кожу на щеке, царапая челюсть, вонзился в лицо. Брызнула кровь. Она была бледно-алая, будто ей не хватало яркого жизненного цвета. Поверженный льдонянин попытался схватиться за нож, сделал шаг назад и, теряя равновесие, вывалился за борт. Всплеск воды, и море поглотило его.

Второй льдонянин, тот, что разговаривал с Ларусом, удивленно посмотрел на мальчишку, кладя руку на рукоять меча, что висел у него в ножнах на поясе. Медленно, Хейду действовал намного быстрее. Хватаясь за борт лодки, поднимая с днища гарпун, он лихо перепрыгнул на ладью. Наемник сильно толкнул льдонянина плечом, отчего тот упал, и молниеносно кинулся к третьему врагу.

Хейду думал, что никогда не действовал так стремительно, быстро, уверенно. Даже на фоне этих медлительных противников. В руках Хейду держал гарпун. Огромное лезвие топора уже взмыло в воздух и через какое-то мгновение должно было опуститься вниз. Хейду видел это. Лезвие топора прошло буквально в сантиметрах от него и вонзилось в дно ладьи. Оно прошло так близко от его лица, что он чувствовал холод железа, он слышал свист, с которым лезвие разрезало воздух. Громкий треск ломающихся досок взорвал тишину. Льдонянин с такой силой опустил топор, что почти сделал в ладье дыру.

Все это: шум ломающихся досок, звон оружия, горячка боя – раззадорило Хейду. Не было страха, теперь его было не остановить. Наемники в шутку называли юношу «кровавой неизбежностью», так как он первым вступал в бой и последним покидал поле боя.

С громким криком, пока льдонянин не успел снова поднять топор, наемник, сжимая гарпун обеими руками, ударил им в лицо противника. Хрипя, плюясь кровью, льдонянин начал неуклюже хвататься за гарпун, что вонзился ему в шею, и попытался его вытащить. Но Хейду сильнее надавил на гарпун, и тот глубже вошел в шею, отчего кровь полилась еще сильнее. Тщетно пытаясь глотнуть воздух через разодранную шею, льдонянин начал опускаться вниз.

Но это был еще не конец, выхватывая топор из слабеющих рук поверженного противника, Хейду разворачивался. Остался тот, кого он оттолкнул. Он уже поднялся на ноги, но не успел ничего предпринять, так как лезвие топора было приставлено к его шее. Льдонянин хотел сделать движение в сторону, но Хейду надавил топором, отчего на белой шее выступила кровь.

– Не стоит этого делать, – хищно скалясь, произнес наемник. Льдонянин поднял руки вверх, показывая, что он сдается. Мгновение они смотрели друг другу в глаза. Хейду тяжело переводил дух после короткой схватки, а в глазах льдонянина не было страха, они были все так же безжизненны и бездушны. Будто бы не было только что схватки, где погибли два его товарища, а его жизнь не висела на волосок от смерти.

– Ты очень хорошо сражаешься для рыбака, – спокойно произнес он.

– Ты прав, – с трудом подавляя желание сразу расправиться с противником, произнес Хейду. – Мы плывем на Буян, и я далеко не рыбак. Только понял это ты довольно поздно.

– Ты ошибаешься, я понял, что ты не рыбак, как только увидел тебя. Воин не может скрыть свою сущность даже под покровом темной ночи. Но я должен был удостовериться…

– Удостоверился? – Хейду сильнее нажал топором на шею, льдонянин даже не дернулся. Он продолжал взирать на наемника холодно и равнодушно. Перед Хейду словно стояла ледяная глыба. Никогда Хейду не видел, чтобы враги перед лицом смерти так вели себя. Даже самый смелый воин, самый отчаянный боец в последний момент своей жизни вел себя совсем иначе. Перед смертью ни к чему показывать смелость, красоту или силу, перед смертью надо успеть подумать – не зря ли ты прожил жизнь.

– Синяя заря Эпатия, – подал голос Ларус, который начал понимать, что остался жить. Когда он услышал голос Хейду, он поднялся со дна лодки, где лежал все это время и молил богов, покровителей морских путешественников. – Вы хотели нас убить!

– Этот юноша – воин, – аккуратно указал льдонянин рукой на Хейду. – Воина я узнаю легко. К сожалению, я не знал, на что он способен. Мальчишка, – он обратился к Хейду, – у тебя очень смуглый цвет кожи, ты из Внешнего мира? И ты очень быстро двигаешься для тех, кто родился здесь.

– Это не твое дело, – гнев потихоньку проходил, и наемник успокаивался. Проходило желание убить льдонянина. Теперь льдонянин был пленным, а к пленным даже наемники относятся милосердно. Хейду, не отнимая топора от шеи, осторожно вытащил из ножен противника меч и, бросив топор в воду, удобнее взял его в руки, направляя острие на грудь льдонянина.

Меч был необычным, Хейду сразу обратил на это внимание. Взглянув на длинное широкое лезвие, наемник подумал, что он был сделан изо льда. Лезвие было почти прозрачным. Тряхнув головой, он постарался выкинуть эту бредовую идею из головы.

– Еще одно доказательство того, что ты не из Подледья, – ухмыльнулся льдонянин. – Все жители Подледья от Тихого леса до заснеженных пустынь Арахаса знают, что люди Ордена Льда вооружены мечами изо льда. Это особый лед, который добывается из торосов, что произрастают на берегу Холодного моря, в самом холодном месте, у мыса Холодное Сияние. Этот лед крепче и острее любого железа, которым сражаются люди из Внешнего мира.

Хейду не чувствовал тяжести меча, словно в руке он держал пушинку. Он ощущал лишь холод рукояти. Он чуть было не открыл рот от удивления, он и представить не мог, что можно сражаться ледяным мечом. Ему тут же захотелось опробовать его, попробовать что-нибудь разрубить им, например канат, но пристальный взгляд льдонянина напомнил ему о том, что рядом еще была опасность.

Меч, хоть и странный, снова придал ему сил и уверенности. Он снова наемник. Он снова тот, кто скрещивал мечи в битвах с хаганскими кочевниками. Он тот, кто поднимал свой клинок в честь великого князя Гордомира. Он тот, кто не боялся вступить в схватку сразу с пятью фаргийцами в ущелье Холбонта, он один из немногих смельчаков, что смог вернуться из таинственного Азарда, не сойдя с ума. Он снова может не скрывать, что он – наемник, воспитанный Эрлом.

Он приставил кончик меча к груди льдонянина, отчего тот только сжал крепче губы, но не пошевелился.

– Как тебя зовут? – тоном, не терпящим возражений, произнес Хейду.

– Зачем тебе это? – голос льдонянина ни капли не терял свою неестественность.

– Я должен знать врага, которого убью.

– Цигвин, – без тени страха ответил льдонянин. – И я, как и любой член Ордена Льда, готов к смерти.

Он немного наклонил голову вперед, словно готовясь к тому, что должно было произойти. Наемника поражало поведение этого человека. Ни один противник не вел так себя, когда только меч Хейду упирался им в грудь. Наемник помнил, как здоровые бородатые мужчины, что до битвы бахвалились и сыпали в сторону щуплого с виду юноши пошлыми шуточками, потом молили его на коленях о пощаде. Он помнил, как великий князь уничтоженного Кратоса, этот гордый и непреклонный правитель, плакал перед наемниками, склонив свою голову. Он простирал руки к воинам в окровавленных доспехах, в глазах которых еще не остыл жар битвы и не была утолена жажда убийств, и он не был похож на великого князя. А этот льдонянин? Хейду подумал, что, если бы этот человек был князем Кратоса и вел себя так перед смертью, наемники склонили бы колени перед его мужеством и не зарубили бы его мечами.

– Ты свободен, – Хейду опустил меч. Они смотрели друг на друга. Лицо Цигвина не поменялось. Хотя нет, Хейду показалось, что в этих пустых глазах напротив он увидел удивление. На секунду, на короткий миг, но оно промелькнуло. Льдонянин аккуратно потер ладонью горло, куда пару мгновений назад было приставлено острое лезвие топора, и смахнул несколько капель крови.

– Ты точно не здешний, – сказал он. – Ты еще не знаком с нашим суровым миром, здесь врагов не оставляют живыми.

– А разве ты мне враг? – спросил Хейду, отступая назад и перепрыгивая в лодку рыбака.

– Что? – запричитал неожиданно воспрявший духом Ларус. – Ты отпустишь его? Он же сообщит Ордену! Он расскажет, что мы убили двух льдонян! Мы будем вне закона! Более того, весь Орден откроет на нас охоту! Глупец! Что ты делаешь!

Рыбак упал на колени перед Хейду и закрыл лицо руками. Он умолял наемника убить Цигвина.

– Ты знал, на что идешь, – зло бросил Хейду. – Я воин, а не убийца и не трону безоружного, – он снова посмотрел на льдонянина. – Ты свободен, можешь отправляться куда угодно. Но помни, если ты попытаешься преследовать нас, я убью тебя этим мечом.

Цигвин по-прежнему неподвижно смотрел на Хейду.

– Иногда люди Внешнего мира меня удивляют. И как вы умудряетесь строить свои империи, не имея таких качеств, как жестокость, хладнокровие, равнодушие и беспощадность?

– Нам хорошо знакомы эти качества, и владеем мы ими не хуже, чем вы, – спокойно ответил Хейду. – Но также нам знакомы понятия чести, уважения, милосердия. Империи не станут великими, если народам, что их населяют, они не знакомы.

– В Подледье все эти понятия похоронены под толстым слоем льда, – усмехнулся Цингвин.

Когда лодочка отплыла на некоторое расстояние от ладьи, Цигвин наконец шевельнулся. Он сделал шаг, а потом громко произнес:

– Знай, ледяной меч – это самое главное сокровище в жизни любого льдонянина. Я буду искать его, пока не найду.

Хейду ничего не ответил на эту реплику.

– Теперь мы не просто вне закона, – продолжал хныкать Ларус, садясь за руль. – Теперь мы покойники.

Глава 4

Дальше их путешествие проходило без происшествий. Иногда на горизонте появлялись корабли, но Ларус коротко объяснял, что это торговцы и им нет дела до простых рыбаков. Корабли медленно скользили по ленивым волнам, их паруса раздувались от затяжного ледяного подледского ветра, и они уносились прочь, будто совсем не замечая маленькую рыбацкую шхуну.

Они почти не разговаривали. Ларус сидел на корме лодочки, держа руль, и смотрел задумчивым взглядом куда-то вдаль. Его лицо сильно осунулось, не было ухмылки на губах, он не пытался пошутить или что-то рассказать. Он сидел и молчал. Если он вставал, то только чтобы залезть под скамейку, достать оттуда бутыль с водой и бумажный пакет с вяленым мясом. Он молча протягивал еду Хейду, а затем садился назад, направляя лодочку по коварным водам Холодного моря.

Хейду молча брал еду, не смея смотреть в глаза рыбаку. Он начал испытывать вину перед Ларусом. Он отправился в Подледье, чтобы найти брата. Он не собирался оставаться здесь, ему было наплевать, кто из местных станет его врагом, кто будет его искать. В скором времени он покинет суровый, недружелюбный край и снова увидит яркое солнце. А Ларусу предстояло тут жить. У рыбака была семья, были дети. Нельзя было втягивать рыбака в неприятности. Наемник представил, как Ларус возвращается домой, а там его уже ждут льдоняне. Хейду поежился, кутаясь в тунику. Он вспомнил лица льдонян. Такие, как они способны на любую жестокость.

Орден льда был одним из самых древних и могущественных государств в Подледье. Льдоняне были потомками великанов, они основали в Подледье сильное государство, с которым считались даже великие князья Равнин. Хейду слышал рассказы наемников, когда он грелся вместе с ними вечерами у костров в перерывах между битвами, что Орден Льда имеет разветвленную шпионскую и агентурную сеть по всему Подледью. Говорили, что они тайно управляют почти всем ледяным миром. Если они захотят, то найдут кого угодно, даже на дне Холодного моря. Милосердие Хейду могло дорого стоить рыбаку. Он решил, что постарается сделать все возможное, чтобы защитить Ларуса. Возможно, отдаст ему оружие. К опасности, если она неминуема, лучше быть готовым.

Хейду вынул меч из-за пояса и лучше стал разглядывать его. Он действительно был сделан изо льда, очень легкого, тонкого и очень острого льда. Едва он до коснулся до лезвия, как почувствовал, что на кончике пальца появилась кровь. Удивительное было оружие. На покрытой то ли инеем, то ли чем-то очень похожим на него веществом рукояти он увидел небольшое изображение оранжевой змеи. Свернувшаяся клубком змея подняла голову и высунула раздвоенный язык. Хейду никогда ничего не слышал о подобных символах, поэтому не придал ему особого значения.

Они плыли еще два дня по водам этого удивительного мира. Юноша подолгу любовался необычным небом, постепенно привыкая к его близости. Изумрудно-голубые огни иногда становились очень яркими, отчего приходилось даже слегка щурить глаза. Ледяное небо – это было главным чудом природы, которое видел в жизни наемник. Не меньше его поражало то, что в этом суровом, непригодном для жизни месте люди создавали целые империи, которые готовы были биться и умирать за каждый клочок здешней земли.

Эрл однажды сказал после очередной битвы, в которой Хейду был еще зеленым юнцом и только обучался держать оружие, в основном наблюдая, как сражаются, убивают и умирают более опытные воины: «Человек всегда будет сражаться на каждом метре этого дрянного мира, потому что больше, чем собственную жизнь, человек любит отнимать чужую. А это значит, что у нас всегда будет работа».

Наконец на горизонте показалась земля. Сначала это была маленькая точка, и Хейду подумал, что это очередной торговый корабль, который двигался им навстречу. Но точка очень быстро увеличивалась в размерах и постепенно занимала собой все больше пространства. Вскоре полоска земли заняла весь горизонт перед маленькой лодочкой, и наемник понял, что конец их путешествия был близок. Хейду смотрел то влево, то вправо, надеясь определить, где начинается и заканчивается остров. Буян был огромен. Берег был высоким, довольно крутым и обрывался к морю крутыми скалами. Создавалось впечатление, что остров – это была одна сплошная скала, метра три-четыре высотой с пологой широкой вершиной. На небольших выступах в скалах произрастала какая-то неизвестная растительность синеватого цвета. На вершине Хейду увидел невысокие широкие башенки, очень по форме напоминающие деревянные бочки. Под треугольными крышами башенок он видел яркие огни факелов или костров.

При виде огня Хейду поуютнее укутался в куртку, ему очень захотелось оказаться у костра, погреть окоченевшие от холода руки и ноги. Он очень устал от холода. Холод тревожил его не меньше, чем опасности Подледья, о которых он знал. Во Внешнем мире не было настолько холодных мест, разве что Скалистый берег с его суровым северным климатом. Хейду не знал, что будет сильно скучать по теплому яркому солнцу и ласковому летнему ветерку, что гулял над золотистыми полями Андалии.

Чем ближе Ларус вел лодку к берегу, тем больше наемник мог рассмотреть. Он видел, что между башенками шла стена из ледяных сосулек. Только в отличие от сосулек, что он видел в деревне, эта ледяная стена была метров пять высотой. Сосульки были огромными и напоминали стволы вечных дубов, что произрастали в легирийских лесах. Грозно и угрожающе торчали эти сосульки, как зубы огромного мифического животного. Хейду увидел силуэты на этой необычной стене, чьи тени иногда возникали над заостренными кончиками сосулек.

– Ну что, парень, – неожиданно прервал затянувшееся молчание Ларус. – Молись своим богам, чтобы эти мятежники не расправились с нами прежде, чем мы успеем что-нибудь сказать. Сначала я хотел высадить тебя, взять плату и уплыть, но твои хм… необдуманные действия не оставляют мне выбора. Я должен отправиться на остров с тобой, я должен найти защиту или добиться прощения льдонян.

Рыбак спустил парус и помахал рукой в сторону острова, показывая Хейду делать то же самое. Затем рыбак сел в лодочку, достал весла, что лежали на днище и были аккуратно завернуты в кусок ткани, и начал грести к берегу.

Он направил лодочку к небольшому прямоугольному выступу, что несколько возвышался из воды и имел ровную, довольно широкую площадку. Беспокойные волны то и дело накатывали на скалу, стараясь лизнуть или забраться на нее, но в бессилии каждый раз откатывались назад, уступая место другим волнам. От выступа вверх, к одной из башен, шла узкая лестница.

– Плывем туда, – пояснил Ларус. – Пристань для торговцев, что приплывают торговать едой или разными безделушками. Буян – торговый остров и живет за счет торговли. По крайней мере, если прикинемся торговцами, нам дадут время попытаться все объяснить, прежде чем отправят на дно к всепожирающему Кротосу.

Хейду видел, как ворота башни распахнулись и вниз начали спускаться несколько фигур. Лязг сопровождал их движения, что говорило о том, что они были вооружены. Машинально наемник поглядел на ледяной меч.

Лодка с легким глухим стуком ударилась об скалу, и ее тут же схватили две пары рук. Всего из башни к ним спустились четыре человека. Они были облачены в доспехи, закрывающие их плечи и грудь, на головах были высокие остроконечные шлемы с широкими пластинами, что защищали нос, а на ногах они носили огромные меховые сапоги, отчего складывалось впечатление, что их ноги раза в два больше, чем должны были быть. В руках двое держали длинные копья, двое других были вооружены короткими мечами. Несколько долгих, томительных мгновений они изучающе смотрели на Хейду и Ларуса, прежде чем заговорить. Хейду отметил, что воин в доспехах с узорами наподобие тех, что он видел на Кровавых воротах, внимательно посмотрел на его меч, после чего его взгляд изменился. Наемник готов был поспорить, что он увидел испуг, хотя воин сохранял суровый, строгий вид.

– Здебор, – заговорил именно этот светловолосый, если не сказать желтоволосый, воин. – Осмотри лодку.

Невысокий коренастый мужчина с длинной бородой подошел к лодке, сжимая в руке копье. Он направил острие копья в лодку. Подцепил им ткань, в которую были завернуты весла. Ткнул копьем в пакет с едой. Потом внимательно всмотрелся в лица Ларуса и Хейду и прищурил глаза.

– Велимир, это не торговцы, – пробасил он низким голосом. – Сдается мне, что они приплыли сюда не торговать. И судя по мечу на поясе этого юнца, – острие копья потянулось в сторону ледяного меча, – они приплыли воевать. Непонятно только – за нас или против.

– Если против нас, – строго ответил Велимир, – то они не успеют дойти даже до ворот сторожевой башни.

Мужчина с желтыми волосами подошел ближе к лодке, не опуская меч. Внимательный, цепкий взгляд осмотрел рыбака и наемника.

– Кто вы? – требовательно поинтересовался Велимир. Взгляд его снова скользнул на меч Хейду, на рукоятке которого сейчас крепко лежала ладонь наемника.

Конечно, у него был меч, думал Хейду, и он не должен отвечать на вопросы этих людей, как отвечал стражникам в свободной торговой зоне. Он прикинул, что с четырьмя воинами он смог бы справиться.Но за плечами этих воинов лежал огромный остров, на котором было полно воинов самых разных мастей – от профессионалов до головорезов, которые приплыли сюда в поисках наживы. Если он будет так рассуждать и действовать, стараясь убить каждого на своем пути, то действительно не проберется дальше ворот башни. Тем более нельзя забывать про Ларуса, у несчастного рыбака и так прибавилось проблем после знакомства с наемником.

– Я Хейду, – представился наемник, поднимая правую ладонь в знак приветствия к груди, как делал Рагнар.

– Остров принадлежит мятежниками, – произнес Велимир. – Среди нас много пришлых людей, многие прибыли из Внешнего мира, и им чужды местные законы и традиции. Можешь не следовать им.

– Именно поэтому я здесь, – коротко ответил Хейду.

– Ты приплыл, чтобы встать на защиту острова? – поинтересовался Велимир.

– Нет, скорее я хочу забрать одного из вас, – Хейду решил не скрывать цель своего визита. Если он хотел найти брата, то ему кто-то должен был в этом помочь. – Возможно, он отправился сюда вместе с отрядом наемников.

– Здесь много мальчишек, кто решил дорого продать свою жизнь. Ты тоже наемник?

– Да, – выпрямившись во весь рост, произнес Хейду. Многие считали его еще совсем мальчишкой и не замечали в нем воина. Он надеялся, что сделал как можно более суровый взгляд.

Велимир улыбнулся:

– Как его зовут?

– Онней.

– Не слышал о таком, – Велимир повернулся к товарищам, те лишь пожали плечами и отрицательно покачали головой.

– Парень, – снова обратился к Хейду Велимир. – На острове сейчас двадцать тысяч людей, из них семь тысяч – это его защитники, женщины и мужчины. Из этих семи пять тысяч – наемники, которые стеклись сюда из всех уголков Внешнего и Подледного мира.

– Возможно, он прибыл сюда с варягом Нурмиром. Старый наемник набирал людей в Хоратии. Именно после его визита пропал мой брат.

– Нурмир! – воскликнул Здебор. – Этот старый разбойник вчера обыграл меня в карты в «Диком лосе».

Велимир бросил взгляд на своего товарища, потом опять испытующе посмотрел на Хейду. Он что-то обдумывал несколько секунд.

– Так или иначе, – наконец произнес он, – мы не можем отпустить вас. Возможно, вы шпионы и придумали эту историю, чтобы проникнуть сюда. Если это так, то мы узнаем об этом еще до завтрашнего рассвета. Тогда ваши отрубленные головы будут насажены на пики. Их пронесут по всем улицам Буяна, а потом выставят на всеобщее обозрение на главной площади. Поэтому, добро пожаловать, – он криво усмехнулся и протянул Хейду руку. – Я Велимир, начальник стражи южной стены.

Хейду спрыгнул на пристань, за ним проследовал Ларус, бормоча что-то невнятное себе под нос. Он бросал испуганные взгляды на стражников с копьями, которые подождали, пока Ларус и Хейду пройдут мимо них, а затем пошли за ними следом.

– Этот меч, – обернулся Велимир, когда они начали подниматься по узкой лестнице вверх. – Откуда он у тебя?

– По пути нам уже попадались те, кто задавал слишком много вопросов.

Велимир рассмеялся.

– Забрать меч у льдонянина – это очень смело... и безрассудно, – добавил он после некоторой паузы. – Этот меч может принести тебе много бед. Обладатели этих мечей очень неохотно расстаются с ними.

Дальше они поднимались в тишине. Хейду видел людей на ледяных стенах. Он видел их остроконечные шлемы, он насчитал не меньше десятка воинов. А еще он видел в их руках арбалеты и луки. Эти люди внимательно следили за тем, как они поднимаются к башне, и их становилось только больше.

Если он уговорит Оннея покинуть остров и местные будут против этого, думал Хейду, то сделать это будет очень трудно.

Глава 5

Когда ворота за ними закрылись, они очутились в атмосфере, которой живет любой обычный большой город во Внешнем мире. Перед ними расстилалась широкая улица, по обеим сторонам которой располагались нагромождения каменных построек разных размеров и высоты. Здания прятались под черепичными крышами различных цветов: красных, синих, желтых. Эти яркие цвета разбавляли «холодную» атмосферу Подледья. Вдалеке наемник видел высокую башню. Нельзя было понять, насколько она была высока, так как она упиралась в ледяное небо, а возможно, была еще выше. А за башней располагались величественные сооружения, похожие на дворцы и храмы. Некоторые были с огромными куполами, другие с изогнутыми высокими арками, где-то виднелись скульптуры, которые сложно было рассмотреть с такого далекого расстояния. Город был огромен, и Хейду поразили его размеры и размеры зданий, которые находились в нем. Не все города Внешнего мира были такими большими и имели такую богатую архитектуру. Навскидку он мог бы вспомнить лишь несколько городов Андалии да столицу Гордомира, чьи великолепия и красота могли сравниться с красотой этого города.

Также улочки, но поуже, уходили влево и вправо вдоль высокой стены. Домишки здесь были пониже и поскромнее. На них висели зазывающие внутрь вывески, перед некоторыми стояли прилавки с товарами, едой и оружием. Глядя на увесистые палки колбас, что висели над прилавком у ближайшей лавки, Хейду сглотнул и почувствовал, как голоден. Кроме вяленого мяса, которое Ларус выдавал в очень ограниченных количествах, он больше ничего не ел уже пару дней. Наемник с трудом удержался от того, чтобы не подойти, не схватить колбасу и не съесть ее, жадно впиваясь в нее зубами.

У прилавков шла бойкая торговля, людей было много. Они ходили меж прилавков, что-то высматривали, спорили, толпились, смеялись, ругались и просто глазели. Гомон множества голосов почти перекрывал шум самого города: скрип проезжающих повозок, топот множества ног, лязганье оружия и доспехов, ржание коней да звона монет, что сыпались из кошельков покупателей в ладони нетерпеливых продавцов.

А еще наемник почувствовал, как здесь, за стенами, было тепло. Не то чтобы здесь было так же, как и во Внешнем мире, где светит теплое солнце, но все же он не чувствовал морозного воздуха, что сковывал его движения в Холодном море. Он даже подумал снять куртку, в ней становилось немного жарко.

– Здебор, – невысокий бородач повернулся к Велимиру. – Пока меня не будет, ты за главного. Проверь все посты.

Здебор коротко кивнул и энергичными шагами направился вдоль стены к следующей башне, которая находилась от них метрах в ста.

– Андрей, Святослав, – обратился Велимир к двум другим оставшимся воинам. – Отведем их к воеводе. Пусть Яромир решает, что с ними делать.

Велимир показал рукой, чтобы Хейду и Кариус шли за ними.

Чем дальше они углублялись в город, тем шумнее и теснее становилось вокруг. Иногда им буквально приходилось протискиваться сквозь толпы людей, большинство из которых были вооружены. Здесь было слишком много воинов. Хейду видел людей в доспехах с такими же морозными узорами, как у Велимира, они были суровы и мрачны. Некоторые из них коротко кивали стражнику. Иногда попадались дружинники с Равнин с ухоженными короткими бородами или усами, в красных плащах и с большими миндалевидными щитами за спиной, на которых отсутствовали гербы. На поясах у них болтались мечи, кистени, шестоперы или булавы. Мимо проходили отряды воинов в длинных кольчугах и шлемах, полностью скрывающих их лица, скорее всего, они были ополченцами из местных жителей либо наемниками из Марийского княжества. Хейду видел низкорослых, смуглых, раскосых воинов в разноцветных свободных одеждах с короткими кривыми саблями. Это были воины из Далеких Восточных земель, что обитают за жаркой пустыней. Крупные бородатые воины в рогатых шлемах были родом со Скалистого берега. За спинами у них висели большие двуручные топоры или мечи. Остров кишел воинами и наемниками самых разных мастей. Всюду раздавался лязг оружия, которое точили, смазывали, чистили, проверяли на прочность, разрубая им деревянные столбы или небольшие ледышки, которые кто-то натаскал в город из-за стены. Низкорослые воины проверяли тетивы луков, натягивая их и целясь невидимыми стрелами в несуществующие мишени. В кузнице, которую они проходили, мускулистые кузнецы яростно ковали мечи, изнывая от пота и жара, что шел от пылающих ярким огнем очагов. Остров готовился к войне. Слишком часто Хейду бывал в военных лагерях, чтобы не понимать этого. Город был похож на большой военный лагерь. Если и попадались иногда обычные жители, то они старались быстрее скрыться за стенами домов. Те, что оставались, были или торговцами, или проститутками, которые бросали на воинов недвусмысленные взгляды в надежде заработать пару медных монет.Иногда наемник внимательно вглядывался в лица проходящих воинов, стараясь разглядеть в них своего брата, но нет, среди них его не было.

Они прошли по главной улице, дошли почти до высокой башни, а затем свернули налево. Здесь они увидели высокий каменный забор. Они вошли в ворота и очутились на круглом дворе, посреди которого располагалось длинное одноэтажное здание. В здание вела только одна дверь. У нее стояли два воина, за спинами которых развевались плащи, а поверх кольчуг были надеты сюрко. И сюрко, и плащи были темно-синего цвета, с пересекающимися морозными узорами. В руках воины держали копья. Над входом в здание развевался небольшой флаг.

Слева от здания был соломенный навес. Трое воинов, что сидели за столом под навесом, перестали разговаривать и внимательно посмотрели на вошедших. Наемник видел в их руках игральные карты, а на столе стояли стеклянные бутылки и миски с едой, от которых шел густой пар.

Велимир кивнул им головой в знак приветствия. Тот, что сидел ближе всего, на котором тоже было темно-синее сюрко, но с золотистыми нашивками на плечах, коротко кивнул в ответ и окинул всех вошедших взглядом, несколько дольше задерживая его на Хейду. Он внимательно посмотрел в лицо наемника, опустил глаза ниже, глядя на меч. Он как-то нехорошо скривил губы, а потом повернулся к своим товарищам, и они продолжили игру.

Велимир указал Хейду на дверь, и они направились к ней. Андрей и Святослав направились к столу, где воины играли в карты. Когда они приблизились к зданию, Хейду смог разглядеть, что на флаге была изображена жемчужина в раковине.

– Буян – жемчужина Холодного моря, – пояснил Велимир. – Наш остров – главная драгоценность Подледья.

Велимир отворил дверь, и они очутились в просторном зале, который, судя по всему, был единственным помещением в здании, настолько он был большим. Посреди зала располагался массивный деревянный стол. У стола стояли несколько человек. Они сгрудились над ним и о чем-то живо говорили, тыкая в карту, что лежала перед ними. Над столом висела огромная люстра со множеством горящих свечей, чей свет отражался в практически зеркальном полу. По стенам в железных канделябрах с узорами, изображающими различных животных, горели факелы, чей густой дым стремился к потолку и уплывал в единственное небольшое отверстие, которое служило чем-то вроде дымовой трубы. По углам зала стояли высокие вазы, в них также горел огонь. Но больше всего внимание Хейду привлек гигантский камин, что располагался за столом, у дальней стены. В нем ярко горел огонь, а размеров камин был таких, что в него, не наклоняясь, мог спокойно зайти человек. В этом помещении было столько огня, что Хейду чувствовал его жар.

Звук закрывающейся двери шумно разлетелся по практически пустому залу, и голоса людей резко умолкли, все взоры были обращены на вошедших.

Хейду почувствовал себя очень неуютно. Это были не просто воины, равные ему, с которыми он не раз делил поле боя и общий обеденный котел. Это были командиры. Это было видно по их богато украшенным доспехам, по их плащам, вышитым золотыми нитками, по их дорогим шлемам с пышными плюмажами, что стояли на столе около них. Это было видно по выражениям их лиц и их взглядам.

Среди них особо выделялся высокий седовласый старик. На его плечах была накинута шкура животного. Она была застегнута на массивную серебряную застежку. Седые длинные волосы были убраны в длинные косички, по такому же принципу были убраны волосы на бороде. Мускулистыми руками с увесистыми наручами он упирался в стол и возвышался над своими собеседниками. Он выглядел коршуном в гнезде с птенцами. Через лицо пролегал шрам, который сильно выделялся на его морщинистом лице. Но этот шрам не отталкивал, он придавал больше свирепости грозному лицу.

– Велимир, – разомкнулась огромная квадратная челюсть старика, и среди строгости, ярости и гнева промелькнула легкая улыбка. – Рад тебя видеть в доме Огня, ты как раз вовремя, мы обсуждаем план обороны.

– Обороны? – воскликнул узкий, худой воин с пышными усами, что стоял слева от старика. Его яркий бархатный камзол выдавал в нем воина из Фаргийского княжества, чьи люди славятся любовью к ярким цветам и всему дорогому. – Но князь приказал готовиться к атаке.

– Он такой же князь, как я или ты, Легран, – грозно прорычал старик и ударил огромным кулаком по столу, да так, что фрагиец подскочил на месте и испуганно начал крутить длинным пальцем один свой ус. – Нет, хуже! Мы с тобой воины, а он еще вчера был торговцем и торговал коврами! А сегодня он считает себя великим полководцем. Видят боги, ничего хорошего не жди от правителей, которые больше времени уделяют пирам, нежели государственным делам!

От этого громогласного рыка, который прокатился по залу, отшатнулись не только его собеседники, но казалось, и огонь в камине задрожал сильнее. Старик был неудержим, хотя трудно было назвать его стариком в тот момент – лицо исказила ярость и гнев, он был полон неудержимой энергии. Это был разъяренный, разозленный медведь.

– Проклятье, справедливый Эо, за что ты дал нам такого предводителя! – все продолжал сокрушаться старик. – Неужели ты не видишь, что он погубит всех нас! Этот мятеж нам не нужен! Эта атака будет бессмысленна!

Наконец его гневный, блуждающий взгляд снова уперся в вошедших, лицо его просияло, он улыбнулся и протянул в их стороны свои ручищи:

– Велимир, истинный воин и защитник Буяна, пока ты с нами, я верю, что мы сможем справиться с любыми врагами!

Велимир, когда на него обратил внимание старик, несколько засмущался и снял остроконечный шлем, отчего Хейду увидел, что и его волосы были убраны в косички.

– Велимир, скорей сюда, – подозвал его старик. – Хоть ты образумь этих олухов и скажи, что князь Олег ничего не понимает в военном деле и вышивать расписные ковры – это не то же самое, что и выстраивать войска в боевые порядки.

Раздался смех старика, а Велимир кивком головы показал Хейду и Ларусу следовать за ним. Старик смотрел на Велимира с такой теплотой во взгляде, будто это был его сын.

– Яромир, – Велимир пожал протянутую руку. – Рад тебя видеть.

– И я ряд, – произнес воевода и положил ручищу ему на плечо. – Как дела на южной стене? Хотя можешь не отвечать, я и так знаю, что все в порядке. – А потом он чуть повысил голос, обращаясь ко всем собравшимся: – Я помню его еще юнцом, и уже тогда он храбро лез на стены неприступного Хардара. Мы с ним вторгались в земли Ордена и не боялись льдонян. Мало кто решился пойти в поход против них, а он не испугался, вызвался одним из первых. Он сражался как тигр!

Хейду внимательно осмотрел людей, что стояли за столом, пока Яромир распинался в похвалах Велимиру. Кроме Яромира и фрагийца, за столом еще были трое: крепко сложенный мужчина с коротким ежиком на голове, в доспехах, с красным плащом за плечами; маленький смуглый мужчина в стеганой кожаной куртке и большой толстый бородатый мужчина с ручищами, не уступающими по размерам рукам воеводы. Рядом с толстым воином стоял рогатый шлем.

– Спасибо за столь теплые слова, – произнес Велимир, кланяясь.

– Не надо благодарить за правду. Я еще не рассказывал всего, что мы пережили, – Яромир подмигнул Велимиру и обратился к собравшимся: – Помнишь тех блудниц, с которыми мы познакомились на пиратских островах, когда преследовали морского червя?

– Яромир, – улыбнулся Велимир, – давай оставим те события в нашей памяти. Пусть они хранятся с нами, и мы еще обязательно когда-нибудь вспомним о них. Тем более я пришел не выпить с тобой вина и не предаться воспоминаниям о былых славных временах.

– Вижу, – колючий взгляд бесцветных глаз уставился на Хейду, лицо сделалось серьезным. – Я никогда не жаловался на свою память, но что-то не припомню этого воина и этого мужчину в наших рядах.

– Точно, – утвердительно кивнул Велимир. – Этот юноша вместе со своим спутником прибыл час назад к берегу нашего острова.

Теперь все внимательно смотрели на Хейду и Ларуса.

– Вражеские разведчики? – удивленно округлил глаза Яромир. – Легран, ты слышал? – обратился он к фрагийцу. – И о какой атаке идет речь, если наш остров кишит шпионами? Об атаке великий князь Михаил узнает раньше, чем наши воины!

– Нет, – попытался успокоить всех Велимир, хотя за столом послышались недовольные перешептывания. – Не думаю, что этот юноша – шпион.

– Тогда кто же он и почему носит ледяной меч? – Яромир ткнул пальцем в сторону меча. – Легче победить великана, чем отобрать меч у льдонянина.

– Он говорит, что добыл его в бою.

Теперь послышались удивленные возгласы, фрагиец покачал головой и сильнее закрутил ус.

– Этот сопляк справился с людьми Ордена? – высокомерно изогнул бровь мужчина в красном плаще.

Хейду хотел бросить что-нибудь в ответ, но удержался.

– И самая тоненькая лучина может бушевать ярким огнем, Игорь, – осадил дружинника Велимир.

Они с неприязнью посмотрели друг на друга.

– Он говорит, что приплыл сюда, чтобы найти своего брата, – Велимир перевел взгляд на бородатого здоровяка. – Нурмир, среди твои наемников есть человек по имени Онней?

– Онней? – переспросил Нурмир и громко хмыкнул. – Это паршивец вчера стащил несколько свежих рыб у торговцев с рынка, и мне пришлось извиняться за него.

Хейду взглянул на Нурмира. Точно, как он не догадался, что это был варяг. Встреча с братом становилась все ближе.

Глава 6

Никто сразу не повел Хейду к Оннею. Нурмир любезно обещал отвести наемника к брату, но только после того, как закончится совет. Хейду и Ларуса вывели во двор, где они присоединились к воинам, что играли в карты за столом.

Наемник, не дожидаясь приглашения или разрешения, сел на один из свободных табуретов, что стояли подле стола. Ларус, замешкавшись, расположился за спиной Хейду, переминаясь с ноги на ноги. Наемник почувствовал на себе недружелюбные взгляды. Их веселые разговоры и похабные шуточки, которыми они обменивались, играя в карты, умолкли. Андрей и Святослав сидели на дальнем конце стола и не придали особого значения появлению наемника и рыбака, о чем-то между собой тихо переговариваясь.

– Как тебя зовут? – холодно произнес воин, который здоровался с Велимиром. Его двое товарищей вернулись к игре, а он продолжал смотреть на наемника. Хейду тоже взглянул на него. Худое бледное лицо выражало явную неприязнь, если не сказать больше – презрение. И он не пытался это скрывать. Светлые жидкие волосы были убраны в косички. Острый подбородок лоснился или от жира жареной курицы, которая лежала в миске перед воином, или от выпитого спиртного, запах которого Хейду хорошо чувствовал.

– Хейду, – не менее холодно ответил наемник, делая вид, что ему совершенно неинтересен данный разговор.

– А я Олекто, – на тонких губах появилась мерзкая улыбочка. – Не хочешь сыграть в карты со мной и моими друзьями?

Он кивнул в сторону своих двоих товарищей, которые оскалились как волки, когда Хейду посмотрел на них. По их взглядам, по их поведению было ясно, что хмельной напиток из бутылок уже серьезно затуманил их сознание. А что нужно воину, когда он выпил? Компания веселой, хохочущей блудницы да хорошая драка, где можно выпустить пар и показать свою удаль. Блудницу Хейду им предоставить не мог, зато второй пункт мог выполнить во всей красе. И он понимал, к чему в итоге может привести этот разговор.

– Я не играю, – держал себя в руках наемник. – И мне нечего поставить.

– А как же твой меч? – ехидно поинтересовался Олекто. – Наверняка ты его украл, пока какой-нибудь льдонянин спал. А потом, когда он проснулся и хватился пропажи, ты убегал, как быстроногий олень. Ты же не будешь отрицать, что украл его, малыш?

Несколько глоток залились от смеха. Хейду промолчал, сжимая кулаки и зло глядя на Олекто. Ему надо держать себя в руках. Среди его врагов уже есть один льдонянин, приобретать еще парочку не очень хотелось. Но кандидатов, подумал Хейду, было хоть отбавляй, оглядывая всех троих воинов. Да и ввязываться в драку с местными, когда до встречи с братом оставалось совсем чуть-чуть, было безумством. Судя по нашивкам, напротив него сидел какой-то мелкий командир, стычка с которым могла дорого обойтись наемнику. Он должен был унять гнев ради Оннея.

Хейду сделал как можно более невозмутимое лицо. Несколько долгих молчаливых мгновений они смотрели друг на друга, а потом Олекто как будто потерял интерес к наемнику и посмотрел на Ларуса. Хейду не видел рыбака, так как Ларус продолжал стоять за спиной, но он почувствовал его страх. Наемник умел усложнять жизнь тех, кто был с ним знаком. Наверняка Ларус уже много раз пожалел, что связался с ним. Ловля рыбы не такое и плохое занятие по сравнению с альтернативой постоянно оказываться в гуще смертельного боя.

– А у твоего друга есть что-нибудь интересное? – обратился Олекто к Ларусу. Он сделал вид, что принюхивается. – Судя по запаху, ты рыбак. У тебя есть рыба?

– Я… не… не… – заикаясь, затараторил Ларус. Лоснящиеся, самодовольные физиономии в ответ ухмылялись ему. Тот, что сидел справа от Хейду и был толще всех остальных раза в два, даже хрюкнул от удовольствия. Их это все очень забавляло.

– Говори нормально, – зло бросил Олекто, поднимаясь со стула. Он наклонился над столом и попытался ткнуть пальцем в грудь Ларусу, но так как был слишком пьян, то промахнулся. – Здесь за столом сидят воины, и обращаться к нам надо соответствующе.

Хейду перехватил руку Олекто и отдернул ее в сторону, да так, что Олекто не удержался на ногах и грохнулся под стол. Неуклюже падая, локтем он задел бутылку, она опрокинулась, и с тихим бульканьем ее зеленоватое содержимое полилось на светлые брюки Олекто, который удачно расположился прямо под ней.

Пару секунд Олекто сидел на холодной земле, недоуменно хлопая глазами и наблюдая, как мокрое пятно на брюках становилось все больше и больше. За столом послышались недовольные возгласы его друзей, Святослав и Андрей молча наблюдали за этой картиной.

Наконец Олекто смог собраться с мыслями и переварить то, что с ним произошло. Какое-то невинно-детское выражение лица, с которым он сидел на земле, расставив широко ноги, начало постепенно меняться. Его лицо быстро покраснело, а от удивления, раздражения, изумления глаза готовы были вылезти из орбит. Он посмотрел на наемника, который спокойно продолжал сидеть на месте. Но нельзя было не обратить внимания, как лицо Хейду изменилось и оно не было больше хмурым, на губах появилась едва заметная улыбка.

Олекто резко вскочил на ноги. Шатаясь, он начал вынимать из ножен короткий меч. Лицо исказилось от ярости. Но он не был похож на воина, которого надо было воспринимать всерьез. Хейду видел перед собой лишь пьяницу. Таких пьяниц, в которых превращались воины, он видел много. Многие пытались задеть его, считая заведомо слабым противником. Никому из них он не отказывал, желая переубедить их в этом ложном мнении. Не собирался он отказывать и Олекто. Он мог стерпеть обиду ради брата, но они пытались оскорбить Ларуса, его товарища, а этого он стерпеть не мог.

– Вставай, пес, – зло бросил Олекто. – Ты ответишь за то, что испортил мои брюки! Я заберу твой меч силой! Он не должен принадлежать такой трусливой обезьяне!

Два приятеля Олекто тоже вскочили со своих мест, выхватывая мечи и поправляя железные наплечники и наручи. Краем глаза Хейду видел, что Андрей и Святослав остались сидеть на своих местах. Их лица оставались напряжены, они внимательно смотрели за тем, что происходит, но не лезли в драку.

– Что ж, – хмыкнул Олекто, глядя на них. – На южной стене воины никогда не отличались особой храбростью, но мы справимся и без вас.

– Что ты за воин, если не можешь сразиться с трусливой обезьяной в одиночку? – с усмешкой заметил Хейду, тоже вставая из-за стола.

Наемник вытащил свой меч. Опять он поразился его легкости. В его душу закралось сомнение, можно ли будет сражаться этим оружием. Как сказал Цигвин, меч сделан изо льда, а лед имеет способность ломаться, когда встречается с чем-то твердым. Но об этом не стоило рассуждать в данную минуту, так как враги окружали его, медленно обходя стол.

Ближе всех оказался долговязый воин с маленькой головой на длинной шее, толстяк шел чуть позади, а Олекто расположился за их спинами. Хейду ухмыльнулся, Олекто не рвался в бой первым, что кое-что говорило о его храбрости. Долговязый замахнулся мечом и с громким криком бросился вперед. Хейду легко поднырнул под его руку, уворачиваясь от удара, и сильно пнул его коленом под зад. Долговязый, кряхтя, пробежал пару метров, а затем споткнулся и упал, распластавшись на земле.

– Ну что, собака, – прорычал Олекто, поднимая меч над головой. – Готовься к смерти.

– Я слишком часто это слышал, я уже давно к ней готов, – Хейду взял меч крепче в руки, вставая в боевую стойку.

Неуклюжий толстяк бежал на Хейду, оглушая округу своим истеричным криком, размахивая мечом. Меч целился в голову наемника, но толстяк делал все слишком медленно. Хейду едва уловимым движением подставил свой клинок под меч противника, стараясь отбить удар, но произошло то, чего никто из них не ожидал. Меч Хейду без каких-либо усилий рассек меч толстяка пополам. Удивленно все наблюдали, как часть меча упала на землю. Толстяк недоуменно сжимал в руках обрубок недавнего оружия, его раскрасневшееся лицо вытянулось. Хейду удивленно косился на свой меч. Меч из металла поддался льду, словно он был хрупкой тростинкой.

– Мне нужен этот меч, – истерично заорал Олекто и бросился на Хейду. Долговязый уже поднимался на ноги и собирался напасть на Хейду со спины.

Шаг вперед и небольшой шажок влево. Хейду уклонился от сильного и слишком размашистого движения Олекто, и тот пробежал мимо. Теперь перед ним оказался толстяк, который схватил бутылку со стола в надежде, что та сможет нанести наемнику урона больше, чем его меч. Ледяной клинок замер в паре сантиметров от лица толстяка, острие целилось прямо в глаз. Наемник не хотел никого убивать. Может, весело думал он, наблюдая за испугом на лице толстяка, это ему зачтется, когда местные судьи будут выносить ему приговор. Он сделал легкое движение, и щеку толстяка рассек глубокий порез. Крича, тот схватился руками за рану, из которой хлынула кровь.

Олекто снова замахивался мечом. В этот раз Хейду не стал пропускать его удар. Ледяной клинок спокойно рассек меч, а затем Хейду, пока Олекто удивленно, как и толстяк, смотрел на обрубок меча в своих руках, ударом кулака отправил противника на землю. Долговязый приближался, и видя, как легко справились с его предводителем, замешкался. Этого времени хватило, чтобы Хейду приставил клинок к его шее.

Но это был еще не конец. Толстяк уже оправился от шока и приближался к Хейду со спины. Затылком Хейду почувствовал его дыхание слишком поздно, и топот ног был слишком близко, чтобы наемник успел что-то предпринять.

Раздался короткий крик, и что-то тяжелое грохнулось на землю позади наемника. Он посмотрел назад и с изумлением заметил, что толстяк сидит на земле, тряся головой и недоуменно хлопая глазами. Под левым глазом быстро наливался синяк. Рядом с ним стоял Андрей, который потирал кулак правой руки. Святослав подошел к долговязому и забрал из его рук меч.

– Убейте его, – плюясь кровью, которая текла из разбитого носа, кричал Олекто, сидя на земле. – Я сержант городской стражи, я приказываю вам!

– Довольно, – раздался громогласный рык. Он неожиданности Олекто чуть не подпрыгнул. Когда он увидел, кому принадлежит голос, то вжал голову в плечи и съежился.

Воевода и остальные командиры вышли из дома Огня и наблюдали за тем, что происходило во дворе.

– Теперь я понимаю, на кого похож этот сорванец Онней, – произнес Нурмир, разглаживая рукой бороду.

– Олекто, ты сержант городской стражи. Ты должен защищать жителей и гостей нашего города, – бушевал Яромир, тряся кулаками в воздухе. – Какое мнение о нас сложится у людей вне стен этого города? Что мятежники – это пьяницы, грабители и убийцы?

Олекто продолжал сидеть на земле, не смея бросить даже короткий взгляд на Яромира, который, подобно грозовой туче, приближался к нему.

– Вы двое, – зло сверкая глазами, посмотрел воевода на товарищей Олекто. – Идите проспитесь.

Кивая и семеня назад, они схватили свои плащи и как можно быстрее выбежали со двора.

– Яромир, – голос Олекто стал слишком высоким, похожим на писк. – Но как же…

– А ты, – указательный палец Яромира почти уткнулся в грудь Олекто. Лицо старика побагровело. – Я устал терпеть твои выходки. Отправляйся на южную стену, под командование Велимира. Там тебя научат хорошим манерам. Возможно, когда ты постоишь в дозоре на ледяной стене несколько ночей подряд, то поймешь, как долго я тебя терпел!

– Я буду жаловаться, – грустно выдохнул Олекто. – Я буду жаловаться великому князю Олегу.

– Можешь жаловаться хоть великому Меркору! Никто не поможет тебе, пока я воевода на этом острове!

– Но, – пытался запротестовать Олекто. – Он сделал меня сержантом…

– Да, – Яромир встал перед ним в полный рост и упер руки в бока. – Ты стал капитаном только потому, что привозил шерсть для его ковров со своих пастбищ.

Яромир рассмеялся. Мимолетная улыбка промелькнула и на губах Велимира.

– А теперь убирайся прочь!

Олекто, кряхтя, поднялся с земли, потом, чуть пошатываясь, подошел к столу и взял свой темно-синий плащ.

– Оставь свой плащ, ты больше не городской стражник, – пробасил воевода. – Меч, который ты потерял в битве, тоже оставь здесь. Тебе выдадут другое оружие.

Олекто несколько секунд помялся, хотел что-то сказать, но в итоге, гордо подняв голову, вышел со двора.

– Мы еще посмотрим… – услышал Хейду, когда Олекто вышел из ворот, но вторую часть фразы он не расслышал.

– Ты, – Яромир посмотрел на Хейду. – Ты умеешь сражаться, нам бы пригодились твои навыки, особенно с таким оружием, – он улыбнулся. – Спасибо тебе, что дал повод выгнать его отсюда, он мне никогда не нравился. Если бы не Олег, то я бы не доверил ему не только меч, но даже поварской нож.

Он протянул Хейду руку, и тот пожал ее. Наемник почувствовал, какое крепкое рукопожатие было у воеводы.

– А теперь ступай, – продолжил Яромир. – Твой брат ждет тебя, и не лезь в драки со стражниками по пустякам. Среди них попадаются такие, как Олекто, но многие из них хорошие люди. Я не смогу постоянно закрывать глаза на такие выходки.

Наемник кивнул в ответ. Он хотел объяснить, что не он начал драку, но не стал, так как Эрл учил, что в любой схватке виноваты оба: один, что начал ее, а другой, что не смог ее предотвратить.

Велимир отправился вместе с Нурмиром и Хейду до лагеря наемников.

Они проходили высокую башню, которая упиралась в небо. Наемник задрал голову, но тщетно, он не видел ее вершину. Не было ни окон, ни дверей, она была сложена из больших каменных глыб. А еще от нее шел холод, да такой, что Хейду убрал руки в карманы куртки, ощущая жгучий мороз.

– Никто не знает, кто ее здесь воздвиг, – заметил интерес мальчишки стражник. – Это Хладная башня. Говорят, что под ней скрыто оружие, которое может одолеть чудовищ.

– Каких чудовищ – великанов? – поинтересовался Хейду.

– Нет, – улыбнулся Велимир. – Эти были задолго до великанов. Когда на земле правили огнедышащие монстры и мир не делился на Внешний и Подледье. Эти монстры правили миром.

– И никто не пробовал найти это оружие? – Хейду заинтересовал рассказ стражника.

Велимир усмехнулся.

– Эта башня – святое место для всех жителей Подледья. Мы чтим башню, поклоняемся ей, так как она служит напоминанием нам всем, что когда-то нашими землями правил огонь.

– Даже льдоняне чтят это место?

– Нет, – сурово ответил Велимир. – На остров им вход воспрещен. Когда люди высадились на Буян и нашли башню, за нее разгорелась настоящая война между людьми и льдонянами. Если бы не помощь князей Внешнего мира, то башней завладел бы Орден, и тогда неизвестно, что с ней стало бы. Но сейчас по договору между князьями всего Известного мира и Орденом Льда льдоняне не имеют права посещать остров. Люди считают, что льдоняне сделают что-то страшное, если завладеют ей.

Они прошли эту башню, и Хейду ощутил, как уходит и холод. Вскоре показалась высокая стена. Это был деревянный частокол с простыми деревянными воротами. Из-за стены раздавались возгласы, крики и чьи-то команды.

У ворот Велимир остановился и протянул руку Хейду.

– Ты хорошо дерешься, теперь я верю, что ты добыл этот меч в честной битве, – он улыбнулся. – Признаюсь, трудно удивить Яромира, но он смотрел на твой бой с открытой челюстью.

– Спасибо, что не убил меня и Ларуса на пристани, – ответил Хейду улыбкой и пожал руку.

– До того как стать мятежниками, мы были очень гостеприимны. А теперь мне пора, – Велимир надел шлем. – Надеюсь, ты найдешь своего брата и вы уберетесь отсюда раньше, чем начнется война. Нурмир, – кивнул Велимир наемнику, тот кивнул в ответ. – Ларус, – рыбак слабо улыбнулся.

Он развернулся и зашагал прочь, а Хейду почувствовал то, что испытал, когда прощался с Рагнаром. Чувство тепла внутри себя, которого так не хватало в этом холодном мире.

– Добро пожаловать в лагерь наемников, – произнес варяг и приоткрыл ворота. Голоса, выкрики, лязг оружия стали еще громче.

Хейду почувствовал, как сердце начало биться быстрее, а на губах появилась улыбка, где-то за этими воротами был его брат.

Глава 7

Внутри лагеря, на первый взгляд, царил хаос. За воротами располагалась огромная ровная площадка. На ней было множество воинов, и представляли они еще более разношерстную компанию, чем в городе. Здесь были легирийцы, воины ныне несуществующего Азарда, фаргийцы, варвары, гордомирцы, андалийцы, толстяки и воины из далеких Восточных земель. Кто-то из них был в доспехах, кто-то в звериных шкурах, некоторые были по пояс голыми, и все они создавали этот шум и гам, который разносился далеко за стенами лагеря.

Это была тренировочная площадка для наемников. Лязг оружия почти перекрывал выкрики и команды командиров, которые ходили между рядами упражняющихся воинов и внимательно наблюдали за действиями своих подчиненных. Оружие в руках наемников тоже было разнообразно: мечи, топоры, сабли, шестоперы и булавы.Слева воины, среди которых больше преобладало толстяков, выстроились в линию и натягивали луки. Короткая команда, и стрелы, сорвавшиеся с гнезд, вонзались в соломенные чучела, которые располагались на некотором расстоянии от лучников. Хейду посмотрел направо: под длинным низким навесом располагались круглые столики, за которыми сидели наемники, отдыхающие от изнурительных тренировок. Оттуда раздавались смех, веселые голоса и песни. Лагерь наемников жил привычной для Хейду жизнью.

Единственное, что выбивалось из привычной картины, – это была ледяная стена шириной метра два и высотой метров тридцать. Она располагалась посредине тренировочной площадки. Стена вызвала недоумение наемника, и он не мог сразу предположить, для чего она была здесь. Негласные законы наемников суровы, думал Хейду, хоть нигде и не были записаны. Но каждый, кто становился наемником, знал их и соблюдал. Наказание за их несоблюдение было самым разнообразным, и все зависело от расположения духа командира. Возможно, эту стену использовали как раз для наказания тех, кто провинился.

Нурмир сказал Ларусу и Хейду следовать за ним. Хейду смотрел на воинов, которые упражнялись на площадке, и не мог припомнить, где царила бы столь строгая дисциплина. Обычно наемники не очень утруждали себя тренировками, а здесь они оттачивали свои движения, и, судя по лоснящимся от пота лицам и телам, выкладывались они по полной.

– Ну что, вот твой брат, – произнес Нурмир Хейду, когда они углубились достаточно далеко. Наемник недоуменно огляделся. Варяг криво усмехнулся и ткнул пальцем в двух мужчин, которые бились на мечах, иногда бросая друг другу короткие реплики.

Хейду не сразу узнал Оннея. Брат сильно изменился. Он стал выше, плечи шире. Руки, в которых юноша держал меч, обросли мышцами. Могучая грудь вздымалась от дыхания. Только большие зеленые глаза и темные волосы, как всегда, аккуратно уложенные назад в косичку, напоминали Хейду брата. Много раз он видел этот немного насмешливый взгляд, когда они тренировались на мечах, копьях или соревновались в стрельбе из лука. Онней всегда хотел быть лучше брата. Вот и сейчас, глядя на схватку, Хейду видел, как брат яростно наносил свои удары. Он сильно вспотел, тяжело дышал, но лицо было сосредоточено, а взгляд внимательно следил за соперником. Его соперник, небольшой худощавый азиат, двигался резвее, но с трудом уклонялся от атак Оннея.

Брат вырос, думал Хейду, наблюдая за его действиями. Он понял, что, наверное, зря проделал этот путь. Онней больше не мальчишка, за ним не нужно было следить и тем более ему не нужно указывать, что делать.

Может, стоило уйти? Может, стоит оставить его здесь и не доставать своими нравоучениями, думал Хейду. Эрлу он сообщит, что не нашел брата, и останется со стариком. Его навыков вполне хватит, чтобы обеспечить жизнь и Эрлу, и себе. Но было поздно.

– Онней, – прогремел Нурмир, да так, что Ларус вздрогнул. Некоторые воины с опаской взглянули на своего предводителя. – Если продолжишь в том же духе, то Бэхкон отправится к Арбэ еще до битвы.

Онней замер на месте и несколько нахмурился, услышав свое имя. Он посмотрел в сторону Нурмира, и его лицо озарила улыбка, когда он увидел Хейду. Он бросился к брату, сжимая его в объятиях.

– Брат, – радостно произнес Онней, сжимая брата все крепче. – Как я рад тебя видеть!

Хейду ответил взаимными объятиями. Как он был счастлив. Он понял, что проделал все этот путь не зря. Ради этих объятий он готов был проплыть еще десять Холодных морей и сразиться с тысячью льдонянами. Этот миг встречи был восхитительней всех тех чудес, которые наемник увидел в Подледье. Он и не подозревал, что будет так рад этой встрече.

– Точно, братья, – удовлетворенно произнес Нурмир и, развернувшись, зашагал прочь. – Если ты захочешь остаться, то буянцы хорошо заплатят за твой меч, мальчишка.

– Брат, – наконец Онней освободил Хейду из своих объятий и серьезно посмотрел в его глаза. – Зачем ты здесь?

– Очень хотел увидеть тебя, – слегка замявшись, ответил Хейду. Он и не думал, что ему с таким трудом будет даваться разговор с братом. Онней был самым близким и родным ему человеком. – Ты ушел не попрощавшись.

– Прости, – положил руку на плечо Хейду Онней. – Не было времени, да и Эрл меня не отпустил бы, если бы узнал, куда я отправляюсь. Помнишь, он говорил, что никогда не служил князьям Подледья, так как это верная холодная смерть?

Глаза те же, а взгляд совсем другой, думал Хейду, и голос стал тверже. Перед ним стоял воин. И как он сможет убедить его вернуться? А следом появился другой вопрос: а надо ли Оннею уходить отсюда?

– Нам надо поговорить, – сухо произнес Хейду.

Лицо Оннея стало серьезней, он заметил перемену в брате. Он, как никто другой, умел чувствовать Хейду и его настроение. Эту связь между собой они обнаружили в пещерах Хаоса, когда могли рассчитывать только на себя и когда нужно было помогать друг другу. С тех пор они воспитывали и совершенствовали эту связь в себе.

– Что-то с Эрлом? – с тревогой произнес Онней.

– Нет, это другое, со стариком все в порядке, – Хейду как мог избегал взгляда брата. Он знал, что Онней догадывался, зачем брат нашел его здесь, но он напрямую не задавал этот вопрос, он хотел, чтобы Хейду сам это произнес.

– Бэ, – позвал Онней наемника, с которым бился на мечах. – Пойдем пропустим по стакану пива, а то меня начала мучить жажда.

Вчетвером они отправились к столикам, где наемники предавались увеселению. На Ларуса было больно смотреть. Наверняка для него всего это было ново, необычно и страшно.

Они уселись за небольшой стол. На столе стояли деревянные кружки с недопитым пивом и миски с недоеденной едой. Рукой Бэ сгреб все со стола на пол. На звук падающей посуды обернулась молоденькая девушка, стоявшая у кухонной стойки. Увидя, как наемники садятся за стол, она поспешила к ним.

– Это Бэхкон, – представил Онней маленького азиата, и тот в знак приветствия склонил лысую голову перед Хейду и Ларусом. – Мой друг и товарищ. Мы называем его Бэ. Он бывший песчаный клобук.

Хейду посмотрел на азиата. Сам он не встречался в бою к клобуками, но Эрл рассказывал, что это были неистовые, безжалостные воины. Они не знали усталости и могли долгое время обходиться без сна, еды и питья. Наемник говорил, что один раз встречался с клобуками. В память о той встрече на теле Эрла осталось несколько шрамов, которые, как говорил старик, очень долго и больно заживали. Хейду также склонил голову в знак приветствия.

– Ларус, – представил Хейду своего товарища и улыбнулся. – Он рыбак.

Ларус выдавил нервную улыбочку, испуганно озираясь по сторонам. Если что было пострашнее лагеря наемников, то это место, где отдыхали наемники.

– А теперь к делу, брат, – та самая девушка, которая спешила к ним, поставила на стол несколько деревянных кружек. Хейду заметил, как она мило улыбнулась Оннею. – Не думаю, что ты проделал этот путь, только чтобы увидеть меня и пенять мне тем, что я не попрощался.

– Эрл сильно переживает из-за того, что ты покинул нас.

– Брось, Хейду, – махнул рукой Онней. – Он переживает только за монеты, которые мой меч ему больше не принесет.

– Ты не прав, – строго заметил Хейду, отпивая из кружки пиво. Напиток был сладким и очень теплым. Но его тепло было очень кстати, наемник почувствовал, как оно быстро начало согревать его изнутри. – Он воспитал нас как собственных детей.

– Ага, – ухмыльнулся Онней, тоже отпив пиво большим глотком. – Именно поэтому он отправлял нас воевать?

– Я рад, что он воспитал нас воинами, а не ремесленниками или торговцами.

– Я тоже, – Онней прищурил глаза и внимательно посмотрел на брата. – Но скажи, хотел бы своему сыну такой же жизни, какую проживает наемник? Сколько из нас доживает до седин Эрла? И сколько из тех, кто доживает до такого преклонного возраста, не мучаются по ночам кошмарами или от старых ран?

Онней был прав. Хейду помнил, как просыпался по ночам, слушая, как бредит Эрл. Старик бился в постели, бормоча что-то невнятное. Хейду подходил к постели старика, он видел его измученное лицо, видел капельки пота, которые выступали на морщинистом лбу. Ему становилось жаль старика. Однажды, когда Хейду преодолел свой страх, он подошел к постели Эрла и положил ему на лоб свою маленькую ладошку. Дыхание старика стало ровным, он успокоился. С тех пор Хейду часто вставал по ночам, стараясь унять кошмары старика, проводя много бессонных ночей у его кровати.

– Лучше расскажи, как ты сюда добрался, – Онней почти залпом допил стакан, громко ставя его на стол. Кое-кто из наемников, что сидели за соседними столами, одобрительно посмотрели в его сторону. На месте пустого стакана тут же возник наполненный пивом. – Судя по клинку, это было увлекательное путешествие.

– Я бы сказал, что это было кровавое путешествие.

– Ха, – улыбнулся Онней. – Ты всегда упрекал меня тем, что я достаю клинок раньше, чем он может понадобиться. Но я еще не успел обагрить кровью оружие в Подледье, в отличие от тебя, – Онней пододвинулся ближе к столу, его взгляд захмелел. Он никогда не умел пить. – Убить льдонянина в здешних местах к большой беде.

– Тот, кому принадлежит этот меч, жив.

Бэ присвистнул, Онней удивленно округлил глаза:

– Тогда ты наслал на себя еще большую беду… глупо было оставлять льдонянина в живых.

– Точно, – заговорил Бэ с небольшим акцентом, который встречается в землях за Восточной стеной. – Меч для льдонянина самая большая ценность. Это реликвия, которую они передают из поколения в поколение, от отца сыну. Надо обязательно лишить льдонянина головы, если хочешь забрать его меч.

Хейду уже начало раздражать, что все вокруг придают такое пристальное внимание ледяному мечу. Он привык, что оружие добывается в бою, как принято у наемников. И наемники встречают друг друга, можно сказать, «по одежке». Они внимательно смотрят на доспехи, на оружие, после чего делают вывод, чего стоит их владелец. Однажды Хейду встретил наемника, носившего кожаные марийские штаны, в ножнах у него был длинный доварийский меч, на голове гордомирский шлем, на ногах он носил ботинки, сделанные восточными мастерами, а на плечах была шкура андалийского медведя. На руках и лице его шрамов было больше, чем звезд на небе. И в походах он прошел весь мир, от Диких степей до восточных земель, и не был, как он сам выразился, только в аду. Великий был воин. А меч, который добыл Хейду, по мнению тех, кто его видел, должен принести наемнику несчастья. Он уже и сам начинал верить, что Цигвин обязательно найдет его, чтобы забрать меч.

– В тот момент льдонянин не представлял угрозы.

– Льдоняне не люди, – небрежно бросил Онней. – Поверь, он бы убил тебя. Это самый жестокий народ.

– Судя по символу на рукояти, – Бэ сделал глоток и зажевал его зеленым луком, тыкая пальцем в сторону меча, – меч принадлежал не простолюдину. Это герб, а его имеют право носить только высшие представители комтурств.

– Льдоняне неохотно расстаются со своим оружием, – заметил Онней. – Как тебе это удалось?

– В голове его владельца мозгов было все же больше, чем льда.

Эта фраза несколько разрядила обстановку, и все дружно засмеялись, даже Ларус выдавил улыбку. На его щеках появился румянец, и выглядел он намного лучше. Хотя, скорее всего, его преобразило пиво.

– Я пришел за тобой, – резко произнес Хейду, отчего смех стих. Бэ замер с недожеванным луком во рту.

– Нет, – спокойно ответил Онней, который наверняка ждал эти слова. – Я никуда отсюда не уйду. Я продал свой клинок Нурмиру, по крайней мере на один год.

– Год? – Хейду повысил голос. – Брат, ты в своем уме? Здесь намечается что-то очень опасное. Судя по рассказам, князьям Подледья не нравится вольница, которую устроили жители Буяна. И вскоре войска всех местных князей соберутся под стенами острова.

– Мне заплатили, и я остаюсь здесь, за мной больше не надо подбирать сопли, – твердо сказал Онней. – Мне очень жаль, что ты проделал весь этот путь зря.

– Эрл…

– Он всегда считал нас лишь своими собаками, – нетерпеливо перебил Хейду Онней. – Которых надо поить, кормить, а они за это будут верно служить тебе, преданно глядеть в глаза и махать хвостом. Я не собака, брат, как и ты. Мой клинок вдоволь послужил ему.

– Брат, – попытался образумить Оннея Хейду. – Эрл был к нам строг, но всегда относился к нам с уважением, он считал нас равными себе.

– Ты, кажется, не понял, – встрял в разговор Бэ. – Твой брат сказал, что остается. Мы здесь, чтобы защищать людей, которые живут на острове.

– Вы здесь, чтобы зарабатывать деньги, – Хейду зло посмотрел на Бэ. – Не надо прикрывать благими принципами свои корыстные интересы.

– Конечно, за службу мы получаем деньги, – спокойно ответил Бэ, прожевывая лук, – как и тебе. Оставайся, и тебе за платят… – он внимательней посмотрел на Хейду. – Или ты боишься?

Хейду не выдержал, он вскочил из-за стола, кружки полетели на пол.

– Любой, кто называл меня трусом, потом жалел о своих словах!

Бэ тоже поднялся из-за стола, сложив руки на груди. С интересом он смотрел на Хейду.

– Брат, успокойся, – успокаивающе произнес Онней. – Никто не считает тебя трусом.

– Получается, твой приятель – лжец и не готов отвечать за свои слова? Обычно лжецам отрезают язык!

Теперь была очередь Бэ разозлиться. Он закатал рукава рубашки и подошел ближе к Хейду. Их взгляды встретились. Голоса вокруг утихли, несколько десятков глаз внимательно наблюдали за происходящим, но никто не вмешивался.

– Что это такое? – раздался громогласный голос за спиной Хейду, отчего наемник резко развернулся.

– Ничего особенного, Нурмир, – расслабленно произнес Бэ. Он перевел взгляд с Хейду на вошедшего варяга. – Хейду очень похож на своего брата.

– Если хотите выяснять отношения, то выясняйте это на стене, – прорычал варяг. – Ваша кровь нам еще будет нужна, незачем проливать ее в пьяной драке!

– Стена, стена, – послышались довольные восклицания вокруг. Наемники за столами начали поднимать руки вверх и выкрикивать это слово. Хейду недоуменно озирался по сторонам, не понимая, что происходит. В заведениях, где отдыхали наемники, всегда любили драки, и стоило ее кому-то затеять, как драка сразу перерастала в массовое побоище. А здесь все сидели на своих местах и довольно улыбались.

– Брат, – Онней встал со стула и подошел к нему. – Не доставай свой меч. Если ты считаешь, что мой друг тебя оскорбил, то у нас есть более мирный способ выяснить, кто сильнее. Пойдем за мной.

Все так же недоуменно Хейду направился за братом и Бэ. Колбук теперь смотрел на наемника с улыбкой.

Вот для чего была предназначена ледяная стена в самом центре лагеря. Сейчас Хейду и Бэ подвели к ней. Наемники начали стекаться со всего лагеря, собираясь в полукруг вокруг стены, выкрикивая подбадривающие слова. Крики «стена» становились все громче и сливались в один громогласный звук.

Перед Хейду встал Онней. Он улыбнулся брату и протянул два металлических крюка. Хейду взял их и осмотрел. Крюки были с изогнутыми острыми концами. Ручки были с прорезиненными вставками, которые удобно легли в руки. Как видел Хейду, Бэ крепко сжимал точно такие же крюки. Азиат сейчас был по пояс обнажен. Глядя на него, наемник с трудом понимал, в каких соревнованиях его мог одолеть этот щуплый юноша, который телосложением напоминал двенадцатилетнего подростка. Оно и лучше, торжествовал Хейду, снова переводя внимание на брата.

– Мы выясняем отношения не на мечах, а на этой стене, – пояснил Онней, показывая на ледяную стену. – Советовал бы тебе снять куртку и оружие. Лучше быть как можно легче, стена должна не чувствовать тебя, тогда у тебя есть шанс взобраться на ее вершину.

– Пожалуй, – самоуверенно улыбнулся Хейду, – оружие я оставлю при себе. Не думаю, что эта стена будет сложным испытанием. Я взбирался на стены Кратоса, когда был ранен в плечо и мог рассчитывать лишь на одну руку. Ты же помнишь это?

– Да, но это немного другое, – засомневался Онней. – Лед намного коварнее камня. Брат, – Онней положил руку на плечо Хейду, – я буду болеть за тебя.

– Внимание, – Нурмир старался перекричать собравшихся. Постепенно голоса начали умолкать, пока не стало совсем тихо, все внимательно смотрели на своего предводителя. Нурмир обвел толпу строгим взглядом, потом посмотрел на Бэ и Хейду, которые расположились друг напротив друга. – Эти два воина, что стоят сейчас перед нами, несомненно, храбры и сильны, и они оба не побоятся скрестить свое оружие в битве. Но мы проделали путь из Внешнего мира сюда не для того, чтобы проливать кровь друг друга, здесь полно врагов, которым можно вспороть брюхо. Я слишком ценю жизни моих людей, чтобы позволить им обрываться во время праздных увеселений, поэтому если у вас есть разногласия, то пусть стена решит, кто из вас прав! – он воздел руки к стене, и толпа снова начала истошно кричать. – Кто быстрее достигнет ее вершины, тот и победит в вашем споре. Прошу вас, храбрые воины, к стене!

Бэ подошел к стене, Хейду встал рядом с ним, сначала задирая голову, прикидывая, что стена казалась выше, чем изначально. Потом он посмотрел на крюки в руках. Все просто, думал он, их надо вонзать в лед и подниматься выше. Все очень просто.

Он снова посмотрел на своего противника. Бэ выглядел расслабленно, он улыбался, глядя на стену, потом он тоже перевел взгляд на Хейду.

– Пусть победит сильнейший, – крикнул он. Хейду кивнул ему в ответ.

– Итак, кто достигнет вершины первым, тот окажется прав. Пусть лед рассудит вас, он главный судья в этом мире! – бушевал Нурмир. – Готовы?

– Три, два, один, – возбужденно ревела толпа. – Вперед!

Хейду и Бэ бросились к стене.

Стена была практически прозрачна, почти так же, как и ледяной клинок. Виднелись только маленькие трещинки да многочисленные пузырьки воздуха, которому не повезло вмерзнуть в лед. Но рассматривать стену было некогда. Краем глаза Хейду видел, как Бэ уже взмыл по стене на пару метров вверх. Наемник ощутил знакомое чувство азарта, когда от соперничества закипала кровь. Ему всегда нравилось участвовать в состязаниях, которые наемники проводили в промежутках между битвами, и он никогда никому не проигрывал. Он был уверен, что не проиграет и сейчас.

Он вонзил один крюк в лед, тот легко вошел в стену. Напряг левую руку, подтянулся и воткнул второй крюк выше. Перенес тяжесть тела на правую руку, высвободил первый крюк изо льда и снова вонзил его, выше. Улыбка стала шире, все было легко, ему казалось, что он взмывал вверх со скоростью стрелы. С каждым разом он переставлял крюки все быстрее.

Торжествующе он посмотрел на соперника, тот все так же был выше, Бэ не уступал, но это лишь раззадоривало Хейду. Надо, думал он, воткнуть крюк как можно выше, его руки были намного длиннее, чем у азиата. Он вытащил крюк, который был в левой руке, как можно сильнее напряг правую и подтянулся, стараясь вонзить свободный крюк как можно дальше. У него получилось, почти. Когда он начал переносить вес тела на левую руку, то крюк, предательски ломая лед, сорвался. Хейду выдохнул и повис на правой руке, благо второй крюк не подвел. Он со страхом посмотрел вниз, до земли было добрых пятнадцать метров, и страшно стало подумать, что могло с ним произойти, если бы он не удержался на стене. Сразу всплыли слова Оннея: «Лед намного коварнее камня».

– Бэ, Бэ, – закричали внизу. Хейду взглянул наверх и увидел, что азиат уже был на самом верху. Он оседлал стену и вскидывал руки к прекрасному подледскому небу. Наемник проиграл.

Когда они спустились вниз, все обступили Бэ и начали его поздравлять, хлопая по спине. Хейду разочарованно покачал головой, трогая правое плечо. В какой-то момент он действительно думал, что не удержится на стене и свалится вниз. Но не это его огорчало. Его огорчало то, что он проиграл. При том, как быстро Бэ преодолел стену, у него было мало шансов, даже если бы он не сорвался.

– Не расстраивайся, Хейду, – подошел к наемнику Онней. – Бэ – самый быстрый из воинов, которых я встречал. Он еще никому не проигрывал на стене.

Бэ вырвался из объятий товарищей, подошел к братьям и протянул руку Хейду.

– Для человека, который первый раз взбирался на эту стену, ты выглядел вполне достойно, – он дружелюбно улыбался. – На этой стене нужна не только ловкость и сила, надо подружиться со льдом.

– Бились бы мы на мечах, – Хейду пожал руку наемника и улыбнулся в ответ, – ты бы ощутил на себе острие моего меча.

– О, – рассмеялся Бэ, – так говорил и твой брат, когда свалился со стены.

– Ты упал с нее? – обратился Хейду к брату. – Оказывается, мое выступление было не самым худшим.

– Да, да, – засмущался Онней и приобнял брата и Бэ за плечи. – Мои крюки были не наточены. Брат, – он нахмурил брови. – Я не могу уйти отсюда с тобой, но давай проведем хотя бы один вечер вместе.

– Предлагаю отправиться в «Дикого лося», – воскликнул Бэ.

– Точно, это лучшее место на Буяне, – поддержал товарища Онней. – Мы должны запомнить этот вечер надолго.

Глава 8

Они отправились втроем: Хейду, Онней и Бэ. Ларус остался в лагере, сославшись на то, что он пережил и так много событий, чтобы еще идти в корчму. Он сказал, что в таких местах властвуют над разумом грехи, а он был верен жене. Неожиданно гостеприимный Нурмир предоставил ему койку в одном из офицерских бараков. Рыбак хотел отправиться на берег еще вечером, но Хейду уговорил его остаться до утра. Наемник пообещал заплатить ему вдвое больше обещанного, так как тоже не собирался задерживаться на острове. Мысль о том, что он не уговорит брата отправиться с ним, тревожила и тяготила.

«Дикий лось» оказался ничем не примечательным зданием, которое теснилось в узком переулке среди грязно-серых стен, вдали от шумных улиц. Но когда они зашли внутрь, то окунулись в яркую, веселую, шумную атмосферу. В просторном зале, освещенном множеством свечей, располагалось много столиков. Почти все они были заняты посетителями, которые пели песни, рассказывали шутки, спорили, смеялись, поднимали вверх деревянные кружки, призывая друг друга выпить. Шум стоял невообразимый. Где-то играла флейта, которую едва было слышно. В глубине зала раздался звон бьющейся посуды и дружный хохот. В нос ударил запах пота, смешанный с запахом кислого пива и жареной картошки. Оглядев зал, Хейду стал чувствовать себя чуточку уютнее. Это была знакомая, почти родная картина посреди бесконечного льда, снега и холода Подледья.

Здесь можно было увидеть воинов, которые обнимали пышногрудных девиц. Свирепые в бою мужчины что-то шептали на ухо своим спутницам, а затем вместе с ними заливались смехом, проливая содержимое кружек себе на грудь. Были и жители города, которые пришли сюда после трудового дня, чтобы выпить стакан-другой пива да поесть горячей пищи. Они вели себя несколько сдержанней, особенно по сравнению с наемниками из Внешнего мира, которые позволяли лапать своими ручищами пробегающих мимо девушек с подносами. Наемники создавали основной шум в корчме.

Мимо них проплыл мордатый, краснощекий мужчина. Он с трудом стоял на ногах. Он глупо улыбнулся, дыхнул на них пивом, с трудом фокусируя свой взгляд, а затем открыл дверь и растворился в вечерних сумерках.

– Пойдем, – Онней увлек брата за собой, Бэ направился за ними. – У нас здесь свой столик.

Пробираясь меж праздных, веселых компаний, с трудом втискиваясь между близко стоящими столами, Хейду заметил, как некоторые наемники тепло приветствовали Оннея. Они крепко обнимали его, жали руки и перебрасывались парой слов. Городской стражник в темно-синем плаще подошел к Оннею и, здороваясь, похлопал его по плечу.

– Твоего брата уважают, несмотря на юный возраст. Он хороший воин, – пояснил Бэ. – Признаться, его ценят не только воины, но и местные девушки, чьи сердца он не раз завоевывал.

– А ты? – решил подзадеть клобука Хейду.

– Я хороший воин, но не дамский сердцеед, – пожал плечами Бэ. – Законы моих земель не позволяют мне иметь больше одной женщины.

– Ты женат?

– Нет, но именно из-за любимой девушки я здесь, – ответил Бэ. – В пустынях мало добычи, которая приносит деньги. А мне, чтобы на ней жениться, нужно заплатить хороший выкуп.

– Ты же наемник, – улыбнулся Хейду. – Твой меч – твое лучшее приданое.

– Я не хочу, чтобы моя девушка выходила замуж за наемника. Когда я заработаю достаточно денег, то уйду со службы.

Наконец они пробрались к квадратному столику у дальней стены. Столик был на удивление чист. Усевшись, Хейду привычно начал осматриваться, как делал всегда, когда приходил в незнакомые места. У наемника всегда было много врагов и лучше было держать их на расстоянии. В корчме было много городских стражников, а среди них мог быть и Олекто. Взгляд сержанта, когда тот покидал дом Огня, говорил о том, что он был сильно обижен. Но нет, никто из присутствующих за Хейду не следил и не обращал больше на вошедших никакого внимания.

Что-то яркое попалось ему на глаза. Что-то, что было ярче света всех свечей в помещении. Это была рыжеволосая девушка за стойкой. От ее пышных, ярких волос было сложно оторвать взгляд. Между ними было несколько столиков, где пьяные посетители размахивали руками, но ему казалось, что он почувствовал запах ее волос. Хейду взглянул в ее милое личико с тонкими, правильными чертами. Маленький носик, острый подбородок, на щеках был легкий румянец, и большие голубые глаза. Ему почудилось, что она взглянула прямо на него, и у него все вспыхнуло внутри. Но она не задержала на нем своего взгляда более того, которого достоин незнакомец, а ему захотелось еще раз взглянуть в ее глаза, он хотел смотреть в них. На ней было зеленое скромное платье, без открытых плеч и рук, не было глубокого выреза на груди, и оно резко контрастировало с другими нарядами девушек в корчме, которые были слишком вульгарными и вызывающими. Хейду стало стыдно, что и он раньше предавался веселью в компании таких разнузданных девиц, которым нравились пошлые шутки и грубые ухаживания. Он даже и представить не мог, что с рыжеволосой девушкой он бы вел себя так. Хейду не мог вспомнить, видел ли он кого-нибудь прекрасней, чем она.

Девушка взяла высокую глиняную бутылку и разлила ее содержимое по стаканам нескольким воинам, которые сидели перед ней. Один из них, седовласый воин с аккуратно убранными косичками, что-то ей сказал, и девушка улыбнулась в ответ. От этой картины Хейду вскипел.

– Брат, я вижу, куда ты смотришь, – весело заметил Онней, наблюдая за Хейду. – Видишь ее огненные волосы?

Хейду повернулся к брату и кивнул, улыбка на губах Оннея стала шире:

– Легче укротить огонь, чем ее. Этот орешек тебе не по зубам.

– Почему? – взволнованно спросил Хейду, он даже сам не ожидал, что его голос так дрогнет.

– Ее зовут Дарина, она владеет этим заведением, и поверь, я часто бываю здесь и видел множество достойных мужчин, которые пытались добиться ее расположения. Она неприступна, как самая холодная гора Подледья.

– Я тоже, по твоему мнению, недостоин ее?

– Хейду, ты самый лучший человек, которого я знаю, и самый храбрый воин, – улыбаясь, протестовал Онней. – Но мы же не позволим девице испортить нам вечер?

Действительно, думал Хейду, он даже не ожидал от себя такого. Входя сюда, он считал, что весело проведет вечер в компании Бэ и брата, и не думал, что кто-то сильно завладеет его вниманием. И Дарина ничего для этого не делала! Она стояла за стойкой и выполняла свою работу. Не строила ему глазки, не отправляла в его сторону многозначительных взглядов, а он вел себя как сопливый мальчишка. Он отвернулся от нее, стараясь как можно быстрее выбросить ее из головы. Обычно девушки пытались привлечь его внимание, а не наоборот.

На стол принесли несколько кружек и тарелок с едой, от которых валил густой пар и вкусно пахло.

Они подняли стаканы и выпили за встречу. В кружке оказалось теплое пиво.

– Ну что, брат, как тебе Подледье?

– Не скажу, что я много где успел побывать, – произнес Хейду, с трудом проглатывая первый глоток. Напиток оказался чересчур крепким, он сразу ударил в голову. А еще он обратил внимание, что образ рыжеволосой красавицы никак не хотел уходить и он с трудом удерживался, чтобы не обернуться в ее сторону.

Напиток, думал он, во всем виноват напиток.

– Я видел только торговую зону да Холодное море, – продолжил он, совладав с эмоциями. – Здесь много удивительных вещей, небо, этот остров, здешние люди…

– А чем тебя удивили люди? – поинтересовался Бэ.

– Мне говорили, что люди в Подледье хмурые, злые и недружелюбные, но я повстречал здесь много хороших людей.

– Это так, – Онней откинулся на спинку стула. – Холод не сделал их злыми или черствыми, как утверждают во Внешнем мире. Их души не загрубели. Наоборот, они научились хорошо ценить тепло. И не только тепло огня, но и тепло, которое живет внутри людей. Оно греет их не меньше, чем яркие костры.

– Из-за чего этот остров важен для Подледья?

– Этот остров принадлежал Доварийскому княжеству. Ты видел жемчужину на флаге? – пояснял Бэ. – Остров считается жемчужиной княжества. Через него проходят торговые пути Подледья. Торговые корабли, перед тем как отправиться во Внешний мир или, наоборот, с товаром плыть в княжества Подледья, всегда делали остановку на острове.

– И, – продолжил Онней, – великий князь Михаил и великий князь Ратибор собирают флот, чтобы призвать жителей острова к покорности. Теперь понимаешь, зачем мы здесь?

– Хм, – задумался Хейду. – Остров против целого мира. Разве есть шанс?

– Конечно, – кивнул Бэ. – Против нас только Подледный мир, великие князья Внешнего мира не вмешиваются, так как это мятеж, а не война, а это существенно повышает наши шансы. Стены острова крепки, а местный князь нанял столько наемников, что можно не только оборонять остров, но и отправиться в поход, в земли великого князя Михаила. Князь Олег щедро платит за службу. Говорят, – Бэ придвинулся ближе, – что в местном хранилище содержится большая часть золота великих князей Подледья. И местные воины довольно сильны, они представляют серьезную силу.

Хейду допил последний глоток и не успел оглянуться, как перед ним снова возник наполненный стакан.

– Да, я знаком с одним стражником с южной стены, он показался мне довольно толковым воином. Его зовут Велимир. Он встречал нашу лодку на пристани, а затем отвел нас к местному воеводе.

Бэ и Онней переглянусь.

– Воин он, может быть, и хороший, – подбирая слова, сказал Онней. – Но местный князь Олег не слишком ему доверяет.

– Именно поэтому он командует гарнизоном южной стены? – хмыкнул Хейду. Хмель все больше одолевал его, и образ красавицы хозяйки заведения все отчетливее вырисовывался в его сознании.

– Происхождение… обязало князя предоставить Велимиру высокую должность после мятежа… Он был сыном местного наместника, которого казнили, когда произошел мятеж.

Хейду чуть не подавился пивом. Он подумал о Велимире. Он вспомнил, как беспрекословно тот слушал Яромира, как готов был выполнить любой его приказ. Стражник не был похож на человека, который переживал сильное горе.

– Его отца убили, а он служит убийцам?

– По-другому здесь никак, – развел руками Онней. – Либо служишь им, либо тебя убивают. Виселицы на главной площади до сих пор помнят шеи тех, кто выступил против Олега.

Хейду не понимал, почему Велимир не отомстил за отца. Стражник больше не был образцом достойного воина и человека. Хотя, скривил губы Хейду, может быть, у них были плохие отношения в семье. Может, отец его был жестоким тираном, не зря же на острове произошел мятеж.

– А его мать? Что с ней? – не унимался Хейду.

– Никто не знает. Как казнили наместника, ее не видели. Слышал от одного торговца, что она отправилась жить на дальний берег острова, где живут отшельники. Неприятное местечко, Пустынный берег, – подытожил Бэ.

– Ладно, это не мое дело, – отмахнулся Хейду, замечая, что второй стакан закончился намного быстрее первого. Его товарищи тоже изрядно захмелели. Почти залпом осушив третий стакан, который любезно принесла юркая девушка, Хейду резко поднялся из-за стола и, пошатываясь, направился к стойке.

– Брат, нет, – услышал он позади отчаянный голос Оннея. – Не делай этого.

Но было поздно. Хейду упрямо шел вперед, пробираясь меж столиков, обходя компании отдыхающих людей. Ему бросили вслед что-то грозное, когда он задел кого-то плечом, но он не обратил на это внимания. Он смотрел на нее, а она все так же не замечала его, мило болтая с воинами напротив.

Наконец она заметила его, когда он вплотную приблизился к ней и залез на свободный стул у стойки. Она посерьезнела, милые черты лица сделались строгими, улыбка исчезал с алых губ.

– Красавица, налей мне выпить, – слегка заплетаясь, бросил он, а потом пожалел, что так обратился к ней. Так он обращался к доступным блудницам, и те таяли от его комплиментов еще раньше, чем он доставал кошелек с золотом. Но, как учил Эрл, настоящей женщины, которая нравится, надо добиваться не золотом и вульгарными комплиментами, а настоящими поступками. И не надо делать из комплиментов обыденность. Настоящая женщина заслуживает искренних слов о своей красоте, которые не произносят так же часто, как приветствие или прощание.

Она нервно откинула рыжую челку со лба, громко поставила перед ним стакан и взяла бутыль. Лицо при этом было непроницаемым. Очень странная перемена произошла в девушке, он даже начал недоумевать, что успел сделать не так.

– Неужели я настолько страшен, что недостоин даже короткой улыбки? Ты же должна встречать посетителей приветливо, иначе они все от тебя разбегутся.

– Ты наемник, – холодно бросила она и пододвинула к нему наполненный пивом стакан. – Человек без чести. Я была бы рада, если бы все перестали лезть в мое заведение.

– Да, я воин, – согласился Хейду и показал на мужчин, с которыми разговаривала девушка до его появления, – как и эти двое, что сидят здесь. Когда ты с ними весело болтала, думаю, не измеряла, сколько у них чести.

Один из них хотело было что-то сказать, но девушка жестом попросила его не вмешиваться.

– Эти воины выросли вместе со мной на острове. Один из них присматривал за мной, когда отец был здесь, на работе. Эти мужчины всегда защищали наш остров, и у каждого из них знания о чести больше, чем у всех наемников.

– Мы тоже здесь, чтобы вас защищать, – ткнул себе в грудь пальцем Хейду.

– Ты наемник, как и твои дружки, что приходят сюда каждый вечер, напиваются и думают, что могут ко мне приставать. Вот ваша сущность – заработать, напиться и провести время в компании доступной девушки. Вы, – тоненьким пальчиком она ткнула в его сторону, – пришли сюда, когда вас позвал Олег, который пообещал вам много денег. Если бы не вы, ничего бы этого не случилось, не было бы мятежа, – ее глаза стали влажными от слез. – Из-за вас все наши беды. Из-за вас скоро разрушат наши дома.

Хейду захотелось провалиться под землю от стыда. Ему хотелось сказать, что он приплыл сюда только из-за брата, но не мог. После ее гневных речей он совершенно потерял дар речи и протрезвел.

– Тише, Дарина, – пробасил седовласый воин. Он с опаской посмотрел на Хейду, но девушка словно не слышала его.

– Вы, – гневным взглядом она окинула помещение, – все вы здесь не для того, чтобы нас защищать. Именно вы сделали нас мятежниками, и сами вы теперь мятежники. Ты мятежник, – она снова посмотрела на Хейду. – Много хороших людей уже забрал этот мятеж. Моего отца повесили на площади, потому что он пытался доказать князю Олегу, что он неправ, что не надо уходить из-под руки великого князя. Конец у нас всех теперь один – виселица.

Разговоры вокруг начали затихать. На глазах девушки выступили слезы. Она закрыла лицо руками и заплакала.

– Вы здесь, только чтобы разрушать, – тихо, устало произнесла она.

– Простите нашего друга, – Хейду почувствовал, как на плечи легли чьи-то руки. – Выпил и считает себя настоящим хоратским сердцеедом. Ему, пожалуй, надо пройтись.

Бэ и Онней стащили его со стула и повели к выходу. Хейду недоуменно хлопал глазами. Он считал, что местные жители были рады тому, что происходило на острове, а слова Дарины стали для него каким-то печальным откровением. Если все жители думали так же, то остров был еще в большой беде, чем можно было представить.
Глава 9

Хейду не пошел в лагерь наемников. После короткого разговора с Дариной лагерь представлялся ему неправильным местом. Он решил немного прогуляться и подышать свежим воздухом. Брату он сказал, что хочет еще раз восхититься красотой ночного подледского неба.

Ему очень понравилась Дарина. Ни одна девушка так не тревожила его душу. Ее огненные волосы выглядели чем-то очень необычным, чуждым в этом мире холода и были прекрасны, так же как и небо, которое переливалось над ним утихающими в преддверии ночи цветами. И тем неприятнее для него были ее слова. Он видел, с какой злостью она смотрела на него, она даже не пыталась это скрыть. Но она считала, что он наемник, который прибыл на остров по призыву князя Олега. Если другие жители придерживаются ее мнения и они против этого мятежа, думал он, то почему мятеж случился и почему мятежники до сих пор контролируют остров?

Он вспомнил, сколько видел воинов на Буяне из самых разных мест и стран. Наемники составляли большинство боеспособного гарнизона острова и имели явный перевес в численности по сравнению с местными воинами. А если некоторые местные вели себя как Велимир, который, потеряв отца из-за мятежа, все равно поддержал мятежников, то становилось понятно, как местный князь удерживал власть. Верное войско – основа власти любого правителя.

Но Хейду не имел к ним никакого отношения! Он приплыл сюда, чтобы найти брата! В какой-то момент Хейду хотел развернуться и пойти назад, в корчму, и все объяснить Дарине. Но станет ли проще, если он скажет, что завтра уплывает? Она решит, что он трус и сбегает!

Когда он подумал, что скоро придется покинуть остров, внутри кольнуло, ведь тогда он больше никогда не увидит рыжеволосую девушку. Все становилось очень сложно.

Было уже достаточно поздно, небо потемнело и переливалось тусклыми огнями, на улице почти никого не было, если не считать парочки дружинников, которые вывались из здания, над дверью которого висела потрескавшаяся табличка с надписью «Хохочущий огонь». Они, обнявшись, что-то весело обсуждали и поплелись, чуть шатаясь, прочь, вскоре снова оставляя Хейду наедине со своими мыслями и с этим тихим вечером.

Он шел, глядя в окна домов, что тянулись вдоль улочки. Из окон лился теплый свет, и он, кутаясь в куртку, представлял, как внутри было тепло. За стенами этих домов жили обычные люди со своими проблемами, увлечениями и мечтами. У многих были семьи. Возможно, где-то сейчас любящая мать укладывала детей спать, рассказывая им перед сном сказки о великих воинах и вымышленных поверженных славными героями чудовищах. Становилось только хуже. Если верить словам Дарины, вскоре все они могут потерять свои дома.

Послышались шаги. Сначала он подумал, что ему показалось и, возможно, кто-то просто прошел мимо. Но шаги не удалялись, а наоборот, приближались. Он прислушался, не оборачиваясь и не сбавляя шаг. Кто-то преследовал его, он понимал это все отчетливее. Шаги сзади были тихими, аккуратными, преследователи старались не производить много шума, но у наемника был очень острый слух. Хейду определил, что преследователей было двое.

Едва заметно он потрогал меч на поясе, тот был на месте. Тревожное чувство постепенно нарастало в нем, он стал предполагать, кто мог его преследовать. Воины из корчмы, что говорили с Дариной и которые решили, что он их оскорбил? Или это был Олекто, который выследил его? Может, местные разбойники, которые по вечерам выслеживают одиноких жителей, что задержались дольше обычного в гостях или в увеселительных заведениях? Так или иначе, никто не крадется за человеком с добрыми намерениями, и у наемник твердо решил узнать, кто шел за ним.

Он пошел несколько быстрее, подмечая, что шаги за спиной тоже ускорили темп. Главное, думал он, не оборачиваться, чтобы не спугнуть преследователей. Если за ним шел Олекто, Хейду хотел хорошо его проучить, чтобы у капитана надолго осталась «добрая память» о наемнике.

Он свернул в переулок. Дома здесь были выше, и в редких окнах почти не горел свет. Высокие стены отбрасывали длинные тени, от которых стало еще темнее. И чем глубже он шел вперед, тем больше сгущался воздух. Никого и ничего не было вокруг, только молчаливые стены, шум дыхания и звуки шагов. Удачное было место. Ему надо было незаметно замедлить темп и приготовиться к бою.

Но он недооценил своих преследователей. Он думал, что они еще находятся далеко от него, только сворачивают в переулок, и это расстояние было достаточным, чтобы он успел развернуться и вовремя встретить преследователей. Но они уже были за его спиной, они почти незаметно подкрались к нему, в какой-то момент их шаги стали беззвучными, словно они двигались по воздуху. В бок что-то уперлось и вызвало легкую боль, которую он хорошо почувствовал даже через плотную куртку.

– Тише, – шепотом произнес незнакомый голос в самое ухо. – Иначе будет хуже.

Чья-то рука сильно толкнула его к стене. Он больно ударился, а потом его с силой рванули за плечо и развернули. Когда он увидел лица преследователей, то вздрогнул. Даже капюшоны, которые были натянули на головы и отбрасывали тени, не могли скрыть их лиц. Это были льдоняне. Он легко узнал их по крупным чертам, по их холодным безжизненным глазам, которые смотрели на него. Слова о том, что льдонянин будет искать свой меч, теперь не казались глупостью.

– Откуда у тебя этот меч? – произнес тот, что был чуть выше. Механический голос был похож на голос Цигвина, но это был не он. У этого льдонянина черты лица были менее крупными.

– Смотри, – сказал второй. – На мече герб огненной змеи. Он принадлежит комтурству Желтой Змеи. Как это возможно?

Они оба посмотрели на меч. Надо было действовать сейчас, думал Хейду, если он хотел жить. Кинжал, с которым он спускался в Подледье, еще был с ним. Пока один из них вынимал меч, чтобы внимательней рассмотреть его, Хейду незаметно вытащил кинжал и вложил его в ладонь.

Видимо, льдонян очень удивил меч, так как они забыли о мальчишке либо же не считали его серьезным противником. А зря. Хейду сделал короткий выпад вперед и всадил кинжал в шею ближайшему противнику. Льдонянин держал меч и внимательно разглядывал его и совершенно не заметил опасности. Кинжал разорвал шею, отчего, хрипя, льдонянин упал на землю, а Хейду, ловко выхватив меч из его ослабевающих рук, так же ловко вонзил его во второго врага. Льдонянин взглянул вниз, удивляясь смертельной ране в животе, а потом грохнулся рядом со своим товарищем.

Хейду стоял и тяжело дышал. Он и представить не мог, что случилось бы, если бы с ним не было его кинжала. Они были сильны, он это почувствовал по их хватке, и в рукопашной схватке он вряд ли бы с ними справился. Наемник смотрел в переулок, ожидая, что, может быть, они были не одни. Тусклый свет лился с улицы, Хейду старался дышать как можно ровнее и тише, хотя в ушах еще стучала кровь после короткой схватки. Ему послышались чьи-то удаляющиеся шаги, но вскоре все стихло. Отдышавшись, он посмотрел на льдонян, но те не шевелились. Наемник наклонился к ним.

На их поясах он увидел обычные мечи, да и одеты они были как стражники, у них были темно-синие плащи и такого же цвета сюрко поверх доспехов. Странно, думал он, глядя в их безжизненные лица, которые и после смерти мало были отличны от живых, они явно скрывали свое присутствие на острове.

Он вспомнил слова Велимира о том, что льдонянам запрещено посещение острова. Тогда как на остров попали эти двое? И, может, их было больше?

Глава 10

– Как они попали на остров?! – сокрушался Яромир, стуча кулачищами по столу. От его ярости, казалось, сотрясались стены дома Огня.

Хейду тоже был здесь. Его привел Нурмир, когда узнал о том, что наемник убил двух льдонян. Весь Буян был взбудоражен этим событием. Варяг воскликнул, что льдоняне не ступали на остров более ста лет. Стены острова были крепки, а стражники верны, и тут такое происшествие. Льдоняне спокойно могли скрыться среди местных жителей.

– Кто-то мне ответит за это, – потряс в воздухе пальцем Яромир, гневно окидывая взглядом тех, кто был в доме Огня. В зале находились Легран, Хейду, Нурмир, Игорь и Видар, высокий светловолосый воин в дорогих доспехах. Он был начальником городской стражи. О принадлежности к стражникам говорил знакомый темно-синий плащ с морозными узорами. Он вытянулся по стойке смирно и не шевелился. Его уверенный взгляд был направлен в одну видимую только ему точку, и стражник не смел даже моргнуть.

– Я уверен, что они не просто так оказались здесь, – тихо произнес Легран.

– Думаешь, они шпионы? – поинтересовался Яромир, поворачиваясь к фрагийцу.

Легран пожал плечами.

– Но как они пробрались на остров? – немного успокоившись, рассуждал Яромир. – Как это возможно, Видар?

Стражник оживился.

– Я отвечаю за порядок в городе, воевода. На стенах находятся воины, которые не подчиняются мне, – коротко, чеканя каждое слово, ответил он.

– Все это очень нехорошо, мне надо увидеть командиров всех четырех стен, – покачал головой Яромир, глубоко задумавшись. Потом он посмотрел на Хейду, черты лица немного разгладились. – А ты, мальчишка, снова удивил меня. О тебе скоро начнут слагать легенды как о грозе Ордена Льда, если ты продолжишь и дальше истреблять льдонян. Скажу честно, на острове немного воинов, кто убил бы хотя бы одного из них, а ты на острове заколол уже двух, – он удивленно округлил глаза. – Скажи, почему они напали на тебя?

Внезапно двери в зал распахнулись и с улицы ворвалась торжественная музыка. Все обернулись, чтобы посмотреть, кто решил бесцеремонно нарушить совещание в доме Огня.

Сначала в зал вошли два воина в блестящих доспехах, за спинами их развевались светло-синие плащи. На головах были шлемы, скрывающие их лица, с узкими прорезями для глаз и с пышными разноцветными плюмажами. Доспехи были начищены так, что в них отражался свет множества огней, которые были разожжены в доме Огня. Воины держали в руках копья, на которых были прикреплены небольшие штандарты с изображением жемчужины. За воинами, которые, чеканя шаги, встали по разные стороны от двери, влетели два мальчишки. Они держали в руках длинный шест, на который был намотан огромный ковер синего цвета. Суетливо топая по залу босыми ногами, они постепенно разматывали ковер, приближаясь к столу. В итоге от входа до стола пролегла синяя ковровая дорожка. Где-то на улице еще громче и торжественней заиграли трубы.

– Только не это, – произнес Яромир себе в бороду, тяжело опускаясь на стул.

Следом за мальчишками в дверях появился худощавый, бледный юноша. На нем была бархатная алая рубашка и такого же цвета узкие штаны, заправленные в высокие меховые сапоги. Он окинул зал презрительным взглядом и громко произнес:

– Приветствуйте, великий князь Олег, правитель острова Буян.

Трубы заиграли еще громче, отчего Хейду подумал, что лопнут его ушные перепонки. А юноша, которого совершенно не смущали громкие звуки, заложил руки за спину и, высоко поднимая тонкий длинный нос, отступил в сторону, пропуская внутрь князя. Трубы резко замолкли.

– Никакой он не великий, – устало проворчал Яромир.

Хейду видел много разных правителей, которым служил. Про них он мог сказать разные слова: кто-то ему запомнился своей добротой, а кто-то, наоборот, жестокостью. Некоторые были высокими, сильными и высокомерными, другие низкими и щедрыми. Каждый их них оставил свой образ в памяти мальчишки, но глядя на князя Олега, он понял, что не видел еще настолько толстых князей. Князь Олег едва протиснулся в довольно широкие двери дома Огня. С трудом переставляя короткие необъятные ноги, он, тяжело пыхтя, медленно, но неумолимо приближался к столу. На ногах у него были белые чулки и туфли на высоком каблуке. Наемник видел, как было трудно идти этому человеку. Лицо, широкое и обрюзгшее, с тремя подбородками, лоснилось от пота. Маленькие глазки снизу подпирали заплывшие веки, а сверху над ними нависали мясистые, кустистые бровями. Было сложно представить, как такой человек сподвиг людей на мятеж, если он с трудом смог дойти до середины этого зала.

– Приветствую тебя, Видар, мой верный начальник стражи, – пропищал он стражнику, то кивнул в ответ. Потом князь повернул голову в сторону фрагийца. – И тебе привет, Легран.

Он уперся руками в стол, да так, что тот жалобно заскрипел под весом князя. Олег долго и протяжно выдохнул:

– Эти прогулки даются мне все тяжелее и тяжелее. Видит Эо, я слишком жертвую свои слабым здоровьем ради государственных дел.

– Почему тогда ты не сидишь в своем дворце? Почему не доверяешь военные дела тем, кто действительно в них разбирается? – ухмыльнулся воевода.

– И я рад тебя видеть, Яромир, – посмотрел князь Олег с ненавистью на воеводу, отдышавшись и поправляя накрахмаленный парик на голове, который немного съехал набок. – Если все доверить таким невежам, как ты, то уже завтра ворота острова будут открыты перед доварийцами.

– Считаешь, что я могу предать жителей острова? – зло бросил Яромир.

– Считаю, что ты можешь предать меня, – коротко ответил князь Олег, отворачиваясь от воеводы, показывая, что спор на этом закончен и он не намерен его продолжать.

– А это не самая плохая твоя идея, – согласился Яромир, но князь уже его не слушал или сделал вид, что не слышит.

– А ты, скорее всего, тот самый наемник, который убивает легендарных льдонян направо и налево? – улыбаясь, обратился князь к Хейду.

Улыбка была такая же противная, сладкая, ненастоящая, как и голос, который он старался сделать как можно более мягким и добрым.

– Да… великий князь, – чуть было не запнулся наемник, склоняя голову. Он с трудом мог назвать этого человека князем, да еще и великим.

– Отлично, – торжественно произнес князь. – Я решил лично увидеть храбреца, который избавил нас от опасности, – он внимательно, изучающе посмотрел на Хейду. Князь улыбался, но взгляд не был дружелюбным. – Интересно, почему они напали на тебя? Это очень… э-э-э недальновидный поступок. Они выдали себя. Напасть на человека на Буяне… для этого надо быть или глупцами, или иметь на это очень веские причины. А они далеко не дураки.

– Все из-за меча, – произнес Хейду, доставая меч из ножен. Он протянул оружие князю. – Раньше этот меч принадлежал одному из них. Видимо, они хотели забрать его и вернуть владельцу.

– Ледяной меч? – маленькие глазки округлились от удивления. Даже юноша с отрешенным выражением лица, который сопровождал князя, высунул длинный нос из-за плеча своего правителя, чтобы лучше рассмотреть оружие. – Дай мне его скорее, – взвизгнул князь, хлопая в ладоши. – Дай мне его посмотреть поближе.

Хейду протянул меч князю, очень удивляясь такому эмоциональному поведению. Олег стал похож на мальчишку, который увидел красивую игрушку. Князь забыл про все, глазки заблестели. Никогда еще наемник не видел, чтобы правители так незрело вели себя, да еще и в присутствии подчиненных. Князь взял меч в пухлые ладошки и покрутил его в руках, завороженно разглядывая.

Потом он сделал с ним пару выпадов, представляя невидимого врага. Вышло это так неуклюже, что Яромир прыснул от смеха, Хейду едва удержался, чтобы тоже не улыбнуться.

– Никогда не видел меч льдонян, – князь был так увлечен разглядыванием оружия, что не обратил внимания на ухмылку воеводы. – Он так легок, что я совершенно не чувствую его в своих руках.

– Тебе лучше вообще не держать в руках оружие, мой князь, им можно и пораниться, – весело заявил Яромир. – Мечи должны носить воины.

– Я знаю, – князь сделался серьезнее, мальчишеский восторг пропал. Он отдал меч Хейду. – Я бы никогда не стал носить этот меч, так как он приносит несчастья. Два трупа льдонян как раз говорят об этом. Если бы мальчик не был хорошим воином, то на их месте мог оказаться он, а мы бы так и не узнали, что на остров проникли шпионы Ордена.

– Кстати об этом, – Яромир хитро прищурил глаза. – Как двое льдонян смогли оказаться на острове?

– Не знаю, – отмахнулся князь, а затем, словно одумавшись, удивленно воскликнул: – Ты обвиняешь меня в измене?

– Ты тоже меня подозреваешь в неверности? – пожал плечами воевода.

– Даже в самой неприступной крепости есть крысиные норы.

– Ты, случайно, не знаешь, где расположены эти норы? – не унимался воевода.

– Я? – взвизгнул князь. Его лицо краснело все больше и больше.

– До того как стать князем, ты торговал коврами, и многие из них нелегально попадали на остров. Ты же пользовался потайными ходами, чтобы доставить товар на остров и не платить налоги великому князю?

– Да за одно такое тебя можно казнить! – лицо князя побагровело все больше, он кричал, плюясь слюной. – Обвинить в измене меня! Того, кто поднял жителей острова на мятеж! Кто возглавил их борьбу за свободу!

– Свобода, – расхохотался Яромир. – Как бы в скором времени наша свобода не закончилась вместе с нашими жизнями.

– Я казню тебя, – визжал князь, топая ногами по полу.

Яромир спокойно смотрел на князя, сложил руки на груди и улыбался. Судя по всему, воеводу это все забавляло.

– Я казню тебя!

– Нет, не сможешь, – Яромир отрицательно покачал головой.

– Я прикажу запереть тебя в темницу! – не унимался князь, тыкая в сторону воеводы коротким толстым пальчиком.

– Нет, иначе кроме наемников за тобой никто не пойдет, – теперь воевода ткнул пальцем в сторону князя. Олега это испугало, и он отшатнулся. – Ни один житель острова не пойдет за тобой, если узнает, что ты заточил меня в темницу.

Князь пыхтел, сопел, кряхтел, смотря по очереди на каждого, кто был за столом. Но никто его не поддержал, никто не хотел вступать в спор и перечить воеводе. Наконец князь начал успокаиваться, понимая, что выставляет себя в неподобающем свете.

– Хорошо, – более спокойно произнес он, вытирая лоб и шею платком, который ему любезно подал бледный юноша. – Ты останешься воеводой, так и быть. Нам нужны все мечи. А ты, – он снова обратился к Хейду, натягивая на губах улыбку. – Я хочу, чтобы ты служил в моей личной охране. Если ты справился с льдонянами, значит, сможешь справиться и с любыми другими моими врагами.

Хейду хотел было запротестовать. Он хотел сказать, что он собирается уплыть с острова, но с улицы снова заревели трубы. Только это был не торжественный звук, возвещающий о прибытии князя. Эти трубы звучали более громко, более протяжно и как-то тревожно. Судя по мрачному лицу Яромира, которым оно сделалось в один миг, этот звук не предвещал ничего хорошего.

Глава 11

В городе началась суматоха. Торговцы старались побыстрее закрыть свои лавки, убирая товар с улицы и затаскивая его внутрь, испуганно глядя по сторонам. Жители пробегали мимо, иногда вслушиваясь в тревожные звуки труб, которые продолжали раздаваться с крепостных стен. Повсюду закрывались двери и зашторивались окна. Воины собирались в небольшие отряды, проверяя снаряжение и оружие, на ходу поправляя шлемы либо же доставая из-за спины щиты. Командиры что-то громко кричали им и указывали руками, куда им нужно было двигаться, после чего, выстроившись в походные колонны, воины молча, сосредоточенно направлялись на свои боевые посты. К крепостным стенам, откуда протяжно трубили трубы, по пустеющим улицам катили пороки, пугая тех жителей города, что еще не успели спрятаться в домах.

Яромир, Легран, Видар и Хейду быстрым шагом направлялись в сторону южной стены, откуда и раздавался звук труб. Князь Олег, побледнев, затараторил что-то невнятное и отправился к себе во дворец, а Игорь отправился к дружинникам, с которыми должен был занять позиции у Княжеских ворот. Когда они приблизились к стене, костры на дозорных башнях горели ярче, чем обычно, видимо, возвещая всех об опасности. К ним навстречу спешил Велимир, облаченный в доспехи, в руке он держал длинный доварийский меч. Выглядел он очень обеспокоенным.

– Великий князь Михаил здесь, – он указал рукой, затянутой в железную перчатку, на стену. Потом он развернулся, надевая шлем, и направился к башне.

Яромир прорычал несколько грубых фраз и бросился следом, после чего за ними направились и остальные. Взлетев по узкой винтовой лестнице наверх, Хейду оказался на круглой смотровой площадке. В центре ее горел огонь в глубокой металлической посудине, напоминающей большую кастрюлю без крышки. Дым поднимался вверх, к треугольной крыше, и уходил через узкое отверстие в ней, судя по всему, служившее трубой. Жар от огня шел нестерпимый, и было жарко, как в бане у Эрла, которую он топил на выходных после трудовой недели, но никто из собравшихся в башне этого не замечал. Все прильнули к широкому смотровому окну.

С башни открывался вид на Холодное море, и когда Хейду посмотрел, куда смотрели остальные, то почувствовал, как по спине пробежал холодок. И холод был не от ветра, задувавшего с моря, который слегка усмирял жару, обдувая незащищенное лицо. Наемник смотрел в море и видел корабли, которые медленно, но неумолимо, переваливая через редкие волны, плыли в сторону острова.

Их паруса, треугольные, косые, квадратные, нельзя было сосчитать. Они простирались до самого горизонта. Первые корабли, которые подплыли к острову достаточно близко, уже начали спускать паруса. Наемник слышал команды множества голосов. Хейду видел на палубах людей. Одни были в доспехах, они стояли в шеренгах, слушая команды своих командиров. Другие выстраивались вдоль палуб, замирая с луками и арбалетами в руках. Третьи занимали места у приспособлений, похожих на малые пороки. Они заряжали в них огромные льдины, направляя их в сторону стен Буяна, и тоже замирали, ожидая дальнейших приказаний. Хейду не мог разглядеть их лиц, но ему казалось, что все они смотрели на собравшихся на этой башне. Первые корабли совершенно замедлили ход, стараясь выстроиться в линию.

Яромир, смотря на вражеский флот, изрыгал такие проклятья, какие Хейду еще не слышал. Воевода совершенно изменился. Лицо его исказилось не столько от ярости, сколько от отчаяния.

– Они прибыли слишком скоро! Меркор, – воздел к небу он руки, – неужели ты не видишь, что мы еще не готовы! Горе нам, мятежникам! Против нас выступило все Подледье!

Хейду несколько пугала перемена в поведении воеводы. Он мало знал Яромира, но видел его всегда уверенным, собранным, в худшем случае злым, а сейчас он стал похож на сломленного старика. Как сложно, думал Хейду, воину всегда быть воином. Он помнил, что Эрл иногда мог позволить себе слабость и выглядеть в глазах мальчиков не наставником и учителем, а просто человеком. Когда наемник видел боль в глазах старика или печать усталости на его лице, он начал проникаться симпатией к старому наемнику. Когда Хейду наблюдал, как Эрлу тяжело держать в руках меч, он решил, что не оставит его одного. Но эти моменты были не так часты, старый наемник всегда старался держаться твердо и уверенно, понимая, что мальчишки следят за ним.

Вот и у Яромира это была минутная слабость. Он быстро собрался, лицо приобрело свирепое выражение, он несколько раз протяжно вздохнул и выдохнул.

– Велимир, сколько людей на южной стене? – грозно обводя взглядом флот, спросил он стражника.

Велимир вел себя более спокойно.

– Если не считать наемников, то не так и много. Но все они готовы драться.

– Драться, – сокрушенно произнес Яромир. – Раньше мы стояли плечом к плечу с воинами, которые сейчас на тех кораблях, – он показал рукой в море. – Мы воевали вместе в землях Ордена, усмиряли племена альгойцев на границах Доварийского княжества, делили еду и ночлег в походах и вместе веселились на пирах, а теперь будем проливать кровь друг друга?

Он тяжело выдохнул и опустил голову.

– Мы сами выбрали этот путь, – заметил стражник.

– Будь проклят Олег и все его наемники, – взревел Яромир. – Если можно было бы повернуть время вспять, я бы встал рядом с твоим отцом… – здесь он осекся, глядя на Велимира, но стражник по-прежнему был невозмутим. – Прости, – только и смог закончить воевода.

– Мы все виноваты в том, что произошло, но нам нечего жалеть, – холодно заметил Велимир, обращаясь сразу ко всем собравшимся. – Мы должны сражаться, таков наш путь.

– Точно, – твердо произнес Яромир, выныривая из грустных размышлений. – Легран, твои фрагийцы готовы? Видар, городские стражники на своих местах? Надеюсь, Нурмир хорошо подготовил наемников и они не разбегутся, когда через стены полетят первые стрелы и льдины. Игорь с дружиной должен занять позиции у Княжеских ворот, Легран, ты с копейщиками двинешься к Изумрудным воротам, Нурмира я отправлю к Торговым воротам.

Хейду завороженно продолжал смотреть на море. Белые паруса, словно беременные от задувавшего их ветра, все прибывали и прибывали. Он никогда еще не видел настолько огромный флот, и он не мог представить, что кто-то мог ему противостоять, особенно остров торговцев с горсткой защитников. Ужасное время ждало жителей Буяна, и вся надежда была на воинов под командованием этих храбрых командиров, он посмотрел внимательно в лица своих товарищей.

Вскоре они спустились с башни. Воевода отправился в дом Огня, где его ждало совещание с командирами гарнизонов других трех стен, остальные отправились к своим войскам. Велимир подошел к Хейду.

– У тебя еще есть шанс уплыть с восточной стены, – он смотрел прямо в глаза юноше. – Если хочешь, я распоряжусь, чтобы тебе дали быстроходную лодку.

Хейду опустил глаза. Он не знал почему, но ему стало очень стыдно.

Стражник положил ему руку на плечо, наемник снова взглянул в его лицо.

– Ты не обязан здесь находиться, и никто не будет считать тебя трусом, – улыбнувшись, произнес Велимир. – Люди, которые здесь живут и которые прибыли сюда, знали, на что идут. Признаюсь, надо быть сумасшедшим, чтобы сейчас встать на нашу сторону.

– Хорошо, – Хейду постарался тоже улыбнуться. – Но мне нужно проститься с братом и найти Ларуса.

Ноги понесли его не к лагерю наемников, а в сторону корчмы «Дикий лось». Конечно, он хотел увидеть брата, и ему действительно надо было найти Ларуса, но ему захотелось увидеть Дарину, еще хотя бы раз.Он хотел знать, чем она была занята в этот тревожный момент. Возможно, кольнуло в груди, ей нужна защита.

«А сможешь ли ты защитить ее? Ведь ты бежишь отсюда?»

Он на секунду остановился от этой неожиданной мысли, отчего в него чуть было не врезался невысокий полный мужчина, который толкал перед собой тележку, нагруженную овощами и фруктами. Выругавшись, мужчина покатил свою тележку дальше, пару раз оглянувшись на задумчивого юношу.

Нет, тряхнул головой Хейду, отгоняя эти мысли, он приплыл на остров не для того, чтобы сражаться, тем более с ним еще был Ларус. У рыбака было предостаточно неприятностей из-за путешествия.

В корчме не было ни одного посетителя. Когда он открыл дверь и вошел, то даже удивился тишине и порядку внутри. Столики стояли чистые, сверху на них аккуратно стояли перевернутые табуретки, на полу не было и пылинки, и нельзя было сказать, что еще вчера вечером несколько десятков глоток распевали песни, заливая все вокруг себя пивом и вином.

Сначала наемник подумал, что внутри никого нет, и он уже собирался развернуться и уйти, как дверь в дальнем углу помещения распахнулась и вошла Дарина. Она удивленно округлила глаза, увидев Хейду, но затем быстро справилась с эмоциями и, сжав крепче небольшое ведерко в руках, направилась к стойке.

В чистом воздухе, не извращенном запахом еды и алкоголя, он еще четче чувствовал восхитительный аромат ее прекрасных волос. Он вскружил ему голову. Да и в свете дня, не искаженном неровным и неярким светом свечей, она была еще очаровательней. Наемник несколько секунд помялся у входа, а затем направился к стойке, где Дарина тряпкой протирала столешницу, больше не обращая на Хейду никакого внимания, будто его здесь и не было.

Хейду совершенно не знал, как себя с ней вести. Обычно девушки первые начинали с ним разговор и вешались к нему на шею. Им нравились его юмор, его веселый смех и внутренняя сила, которая сквозила в его уверенном взгляде. Они любили, когда он сжимал их в своих крепких объятиях, и они визжали от восторга, когда он показывал им шрамы на своем закаленном в боях и постоянных тренировках теле. Им нравилось, что он был щедр, когда угощал их вином и не жалел на застолья золотых монет. И вот он понимал, что все девушки, с которыми он имел дело до этого, были совершенно не похожи на Дарину. Он почувствовал себя совсем мальчишкой: сердце бешено стучало в груди, а ладони сильно потели.

– Слышала? – кротко произнес он, подойдя ближе к стойке и мысленно ругая себя за этот, как показалось ему, глупый вопрос. – Доварийский флот уже у стен острова.

Дарина продолжила протирать столешницу, но кинула на него мимолетный, как юноше показалось, совершенно презрительный взгляд.

– Этот флот огромен…

Она отложила тряпку и внимательнее взглянула на него.

– Ты рад? – поинтересовалась она. – Теперь вы сполна отработаете все деньги, которые вам заплатили.

– Ты продолжаешь вчерашний разговор… а мы действительно хотим защитить вас.

– Защитить, – усмехнулась она и сложила руки на груди. – Это внушил вам Олег?

Она стала горделива и надменна.

– Я не знаю, – Хейду действительно не знал, что происходило на острове и почему местные были не рады наемникам. – Вы же сами позвали нас, вы же хотели быть свободными.

– Мы были свободны под властью князя Михаила и были гражданами Доварийского княжества, как и все другие жители княжества, – она сделала рукой резкое движение, не соглашаясь со словами Хейду. – А теперь нам надо молиться, чтобы великий князь пощадил хотя бы каждого десятого из нас.

– Зачем тогда вы поддержали этот мятеж?

– Было слишком поздно и у нас было мало сил, когда Олег и вся торговая гильдия, которая была у него под ногтем, наняли наемников и провозгласили свою власть, – она сделалась слегка задумчивой, надменность во взгляде поутихла. – По сути, это мятеж наемников, а не жителей. Кто был из нас не согласен: или мертв, или смирился, как я.

– Откройте ворота доварийцам, – сам не ожидая от себя такого, предложил он.

Она горько усмехнулась, качая головой.

– Все ворота контролируют дружинники Игоря, это самые верные Олегу наемники, которым он хорошо платит.

– Что же будешь делать ты? – чем больше он с ней говорил, тем еще больше она ему нравилась. В своей неприступности она была еще прекрасней. Он понял, что задал вопрос, который ему действительно был важен.

– Сражаться, – спокойно ответила она, пожимая плечами. – Надеюсь, ты увидишь, что женщины Буяна умеют владеть оружием не хуже мужчин. И сражаться мы будем не за деньги, а за свои жизни.

Ему стало еще более стыдно, чем после предложения Велимира покинуть остров. Что он мог ответить? Что не увидит этого, так как вскоре покинет остров? Может, предложить ей бежать с ним?

Эти противоречивые мысли кружили в голове. Но когда он увидел, с какой решимостью она смотрела на него, эти мысли исчезли. Она просто громко рассмеется над его предложением. Для нее он станет не наемником, а хуже – трусом.

Но он же никогда не был трусом!

Именно в разговоре с Дариной у него внутри зародилась беспокойная идея, пока еще едва уловимое осознание. Оно сидело глубоко внутри, он с трудом разбирал его, но оно становилось все четче и четче. Осознание быстро начало овладевать им, и он стал себя ненавидеть за то, что раньше отмахивался от этой мысли, если она старалась робко напомнить ему о себе.

Он должен был остаться на острове. Здесь был его любимый брат, за которым он отправился в этой холодный край и ради которого мог пожертвовать всем. Здесь он познакомился с Велимиром, который был образцом истинного воина, стоящего на страже своей земли, несмотря на все невзгоды. Здесь был могучий Нурмир, под предводительством которого Хейду готов был вступить в бой, пусть и неравный. Здесь был Яромир, неукротимый, бесстрашный предводитель, каких он не встречал в землях Внешнего мира. Здесь он встретил Дарину… Он понимал, что не сможет спать спокойно. Мысли о ней и ее судьбе будут тревожить не меньше, чем мысли о брате или об Эрле. Нет, искра внутри наемника вспыхнула ярче – он будет переживать за девушку еще больше.

– Дарина, – голос его за время всего разговора впервые стал тверд. – Тебе не придется брать в руки оружие. Я сделаю все возможное, чтобы защитить тебя.

Дарина не ответила ему, но в ее глазах он увидел растерянность и удивление, а на щеках появился легкий румянец. Так и не дожидавшись ответа, он развернулся и поспешил к выходу. Его путь лежал не к восточной стене.

Глава 12

Он встретился с Велимиром.

– Хейду, – произнес он. – Лодка готова и ждет. Нашел ты Ларуса, простился ли с братом?

Хейду остановился, посмотрел на стражника, сжал кулаки и выпалил:

– Я остаюсь.

Он боялся, что Велимир удивится этому решению и начнет его расспрашивать, что на это повлияло. А Хейду не хотел врать стражнику. Он расскажет о брате, о других воинах, с которыми познакомился на острове, наконец, о Дарине. Наемник представил, как покраснеет только при упоминании ее имени, поэтому он очень не хотел отвечать на вопросы Велимира.

Велимир испытующе посмотрел на него, а потом кивнул:

– Я знал, что ты так поступишь. Против нас целый флот, и нам не помешает лишний клинок. Поздравляю, – он протянул руку Хейду, – теперь ты тоже мятежник.

Мятежник! Как ему раньше было ненавистно это слово! Он считал, что мятежники – это люди без чести, а мятеж – преступление против закона. Но люди на Буяне были достойнее и лучше всех тех, кого он знал, с кем плечо к плечу стоял в строю в многочисленных битвах, с кем за одним столом предавался увеселениям.

Хейду с удовольствием пожал протянутую ему руку и почувствовал облегчение, словно с его плеч упал тяжелый груз.

– Ларус… – начал Хейду, но Велимир жестом его остановил.

– Я распоряжусь, чтобы он в целости добрался до дома, – успокаивающе ответил стражник. – А тебя же я сделаю своим помощником.

Хейду удивленно посмотрел на Велимира.

– Здебора я отправил к Княжеским воротам, – пояснил стражник. – Ворота охраняют дружинники Игоря, а я им не доверяю. Здебор – мои глаза и уши, да и воины южной стены его любят и уважают. Они не предадут его. А мы с тобой направимся в дом Огня, Яромир собирает совет, думаю, он будет рад увидеть и тебя.

Все были в сборе, на совете присутствовали все командующие, некоторых из которых Хейду видел впервые. Наемник остался у входа, где столпилась группа других помощников и близких соратников командиров. Все они были при оружии, в полном боевом облачении. С серьезными лицами они внимательно слушали, что происходило в доме Огня, вытягивая шеи, почти не дыша, стараясь уловить каждое слово. Хейду тоже старался прислушаться к разговору за столом.

– Князь говорит, что опасаться нечего, – послышался чей-то низкий, густой голос.

– Поэтому он заперся в своем дворце, – произнес громко Яромир. – Войско великого князя еще не штурмует наши стены, потому что он надеется, что войны можно избежать! А Олег словно ждет, что помощь ему упадет прямо с ледяного неба!

Потом собравшиеся начали спорить, кто-то выступил в поддержку князя Олега, кто-то встал на сторону Яромира. Нехорошо это было. Наемник знал, что если среди командующих есть разлад, то и в войсках не будет единства. Он посмотрел в лица тех, кто стоял рядом с ним, стараясь понять, кому из них можно будет доверять, а кому нет.

Утомившись от тревожных мыслей и жарких споров, что происходили внутри дома Огня, наемник вышел во двор. Перед тем как прийти на совет, они с Велимиром нашли Ларуса, Хейду настоял на том, что хотел лично попрощаться с рыбаком.Он запомнил слова Ларуса, когда Хейду, пряча взгляд, сказал, что остается.

– Я тоже остаюсь. Я могу доверять на острове только тебе. И если мы уплывем, то уплывем вместе, – на губах появилась знакомая ухмылка, к которой Хейду успел привыкнуть. – Я уверен, что ты делаешь хорошее дело, защищая этих людей. Думаю, – он огляделся, – я тоже найду чем здесь помочь.

Хейду достал кошелек, но Ларус отрицательно покачал головой.

– Отдашь, когда все закончится, – и улыбнулся шире. – И еще немного сверху.

Потом они обнялись, и Ларус направился в лагерь наемников, где Нурмир обещал придумал ему какое-то занятие.

Удивительные люди в удивительном мире, думал Хейду, глядя вслед удаляющемуся рыбаку.

Они не задавали ему лишних вопросов, не выпытывали о причине тех или иных поступков, не давали советов, как надо поступать, они просто принимали его решения. Они называли его мальчишкой, но уважали его выбор. Во Внешнем мире его называли воином, но все время говорили, что ему надо делать. Может, его действиями руководил не холодный ум или ничтожная мудрость, еще не созревшая в силу юного возраста, а пылкие чувства, но это был его выбор. Онней тоже сделал свой выбор, отправившись сюда. Может, он был неправильный, может, брат еще пожалеет об этом, но Хейду не должен заставлять действовать его по-другому. И как бы это ни было горько для Эрла, это было справедливо.

Хейду улыбнулся. Он спускался сюда с одной только целью найти брата, а по итогу нашел новых друзей. Именно друзей. Он воспринимал Ларуса как друга, Велимира тоже. Он подумал, что за все годы во Внешнем мире не нашел ни одного человека, кто был близок ему, не считая Эрла и брата. Он надеялся, что встретил здесь настоящую любовь. Прекрасный был этот мир. И Хейду понял, что красота Подледья была не в небе, или в золоте, или в грандиозных, величественных постройках изо льда, этот мир был прекрасен его жителями.

Рев труб прервал его размышления. Звук был таким же протяжным и громким, как и тот, что возвещал о прибытии флота доварийцев. Через мгновение все выбежали из дома Огня, с тревогой вслушиваясь в звуки. Все молчали, не смея проронить и слова, но лица говорили за них. А Хейду, глядя на них, пытался найти ответ, о чем снова могли возвещать трубы. Доварийцы пошли на приступ?

В открытые ворота вбежал воин, городской стражник. Он подбежал к удивленному Яромиру и коротко бросил:

– Битва… началась битва.

– Кто? – закричал Яромир. – Кто сражается? Кто вывел людей за ворота?

– Наши люди на стенах, воевода, они не сражаются, – выдавил стражник.

Случилось то, чего никто не ожидал. Когда Яромир, Велимир и несколько воинов взлетели по лестнице на башню, они были очень сильно удивлены тому, что увидели. Флот доварийцев оставался на месте, застилая кораблями пространство до горизонта. Но корабли постепенно разворачивались вправо, воины на палубах перестраивались, команды звучали громче и яростнее. Длинные, узкие ладьи приближались к доварийскому флоту с запада и быстро сокращали расстояние. Хейду хорошо мог разглядеть рисунок, что красовался на парусах прибывающих кораблей, это была синяя молния. Ладьи все прибывали и прибывали, их становилось все больше. На палубах Хейду видел множество высоких людей в белых туниках.

Лица воинов, что стояли рядом с Хейду, были напряжены. Все молчали. Яромир не сыпал привычными проклятьями, он смотрел на то, как два флота постепенно сближались. Лицо было непроницаемо, сложно было понять, что он чувствует и думает.

– Грядет большая война, – наконец тихо произнес Яромир.

Первые ладьи льдонян были уже достаточно недалеко от кораблей доварийцев, они плыли намного быстрее, стремительно рассекая волны. Хейду видел, как с низких палуб передовых кораблей в сторону доварийцев были выпущены большие стрелы. Они врезались в палубы, ломали их, рвали паруса, калечили людей, которые оказались на их пути. В ответ корабли доварийцев в сторону неприятеля начали выплевывать струи огня. Пламя жадно облизывало ладьи, сжигая мачты, паруса, слизывая льдонян, которые оказались у него на пути. С обеих сторон начали слышаться истошные крики и вопли, стоны раненых и умирающих, мольбы о помощи. Передовые корабли врезались друг в друга, их команды начали вступать в абордажные схватки. Звон и лязг оружия, которые воины скрестили в драке, начали перекрывать крики умирающих. Все больше кораблей вступало в бой, звуки битвы становились все громче.

– Мы на чьей стороне? – поинтересовался Велимир, обращаясь к Яромиру.

Воевода выглядел совершенно растерянным.

– Не знаю, – коротко ответил он. – Но появление льдонян никогда не сулит ничего хорошего.

Ужасный грохот потряс округу, будто над морем разразилась сильная гроза. Звук был настолько громким, что Хейду решил, будто рушится небо. Отчасти он был прав.

– Смотрите, – воскликнул один из стражников. – Небо раскололось.

Все повернулись к нему, а потом посмотрели туда, куда устремились его наполненные страхом и ужасом глаза. Он смотрел на небо. Вдалеке, почти на краю горизонта, появилось черное пятно. Хейду внимательно смотрел на него и видел, что оно двигалось в сторону острова, оставляя за собой зигзагообразный темный след. По мере приближения оно увеличивалось в размерах, а треск становился все сильнее, и можно было увидеть, что это было не пятно, а трещина. На корабли с неба начали падать куски льда. Сначала поменьше, но чем ближе приближалась трещина и чем она становилась шире, тем больше становились куски. Некоторые из них падали в море, поднимая брызги и волны, которые бились о борта кораблей, раскачивая их. Некоторые падали на палубы, ломая их, калеча людей. Глядя на это зрелище, наемник подумал, что еще никогда так сильно ничего не боялся. Небо и вправду как будто раскалывалось на две части.

Глава 13.

В доме Огня вновь состоялось собрание. Но никто не думал о битве, которая разыгралась под стенами острова, все говорили о небе. В какой-то момент, глядя, как раскалывается небо, видя, как трещина приближается к острову, Хейду думал, что оно вот-вот развалится. Жуткое было зрелище. Наемник понимал, что никто и никак не мог повлиять на катастрофу, которая нависла над народами Подледья. От этого нельзя было убежать или спрятаться. Если бы все небо рухнуло вниз, то Подледью пришел бы конец. Но трещина, расколов небо почти до самого острова, неожиданно замедлила темп, останавливая свой ужасный бег, и вскоре замерла совсем, скидывая вниз последние куски льда. Воины, собравшиеся на палубах кораблей, бросили сражаться и задирали к небу головы. Они смотрели на нависающую над ними черную пустоту, которая была похожа на раскрытую пасть огромного монстра.

А какая наступила после этого тишина. Если не считать редкие стоны раненых, никаких звуков больше не было – не было слышно плеска волн, ни криков людей, ни лязга оружия. Плохая была тишина, тревожная. Все вокруг затихло, как перед большой бурей. Все, кто видел раскалывающееся небо, поняли это.

Спор в доме Огня шел жаркий. Выдвигались самые разнообразные версии того, что произошло. Они были безумные, неправдоподобные, бесполезные. Легран предположил, что это секретное оружие льдонян, которое призвано показать всем остальным народам Подледья свою силу. Яромир лишь фыркнул в ответ. Хейду смотрел в лица командиров, он видел их страх, непонимание и недоумение. Но он чувствовал, что они все же догадывались, с чем связано разрушение неба. Но никто не хотел говорить это вслух, никто не хотел брать на себя эту ответственность. Догадывался и Хейду. Призраки легенд о камнекожих проникли на остров, в этот зал и витали в воздухе.

Двери зала распахнулись, и вошли те, кого никто никак не ожидал увидеть не то что в доме Огня, но и на острове. Несколько льдонян направились к столу, за которым мигом затихли все разговоры. Удивленно округлив глаза, командиры наблюдали за их приближением. Лица льдонян были невозмутимы, безэмоциональны, спокойны. Их совершенно не смущало то, что они не должны были здесь находиться, они совершенно не боялись, что оказались среди врагов.

Когда Хейду внимательно разглядел их лица, то сердце его забилось быстрее, он невольно вздрогнул и постарался спрятаться за спиной Велимира, который стоял рядом с ним. Наемник узнал одного из них, это был Цигвин. Поверх туники на нем были надеты дорогие доспехи, каких не имели даже командиры острова. Он не был похож на обычного воина, в отличие от двух льдонян, которые шли рядом с ним и на которых были обычные туники.

– Кто? – лицо Яромира побагровело, он сжал кулаки. – Кто посмел их пустить?

– Я, – за льдонянами, тяжело дыша и громко пыхтя, семенил князь Олег. – Я разрешил им присутствовать на нашем собрании. Это дело касается всех жителей Подледья!

– Теперь понятно, почему их флот оказался под стенами Буяна, – прорычал Яромир, но ни льдоняне, ни Олег не обратили внимания на его слова.

Они подошли к столу, а Хейду не смел и не мог отвести глаз от Цигвина. Он здесь, он стоит за одним столом с наемником. Льдонянин же обещал вернуть свой меч, и этот миг был как никогда близок.

Цигвин спокойно окинул взглядом всех собравшихся, Хейду сделал еще едва заметный шаг в сторону, за спину Велимира, отмечая, что Цигвин, скорее всего, его не заметил.

– Яромир, – послышался радостный голос в дверях, и в зал вошел еще один воин. Возраста он был примерно одного с воеводой, волосы были короткими и седыми, также у него была густая седая борода. Одет он был в кольчужную броню с капюшоном, поверх нее были надеты позолоченные доспехи и сюрко светло-синего цвета. На поясе висел довольно длинный и широкий меч. Чтобы поднимать такой меч, подумал Хейду, нужно иметь немало силы. Незнакомец наклонил голову в знак приветствия. – Рад видеть тебя и всех собравшихся здесь.

– Билун, – гнев на лице воеводы быстро сменился радостью, и он словно забыл о льдонянах. Яромир вышел из-за стола и обнялся с вошедшим воином. Затем Яромир снова сделался серьезным. – Раньше мы сражались плечом к плечу, а теперь воюем друг против друга.

– Великий князь передает тебе привет, – пожал Билун руку Яромира. – Он знает, что ты истинный воин своего народа и у тебя не было выбора, кроме как с оружием в руках защитить остров.

– Великий князь всегда был мудр и благороден.

– И благодарен тем, кто защищал его, не жалея себя, – заметил Билун.

– Господа, – раздался резкий, холодный голос Цигвина. – Может, оставим ваши теплые беседы на следующий раз? Я думаю, все мы заметили, что у нас есть дела и поважнее.

– Кто ты такой, чтобы указывать, что мне делать? – огрызнулся Яромир, обращаясь к льдонянину.

Цигвин снял с рук плотные перчатки и небрежно кинул их на стол:

– К сожалению, мы должны на время забыть о наших распрях, – потом он обратился непосредственно к Яромиру: – Что до меня, то я сын военного советника магистра Ордена Льда и я командую флотом льдонян, что стоит сейчас под стенами Буяна. Я имею право говорить от имени своего народа.

Зал закружился перед глазами Хейду, ему стало совсем нехорошо. Он взглянул на ледяной меч на поясе, теперь он стал ему ненавистен. Если бы он знал, у кого его забрал! Это был командир флота! Можно было только догадываться, какой властью и каким возможностями обладал Цигвин, чтобы разыскать его. Хейду сглотнул, льдонянин уже его нашел, просто еще об этом не знал.

– Небо рушится, – после некоторой паузы продолжил Цигвин.

– Мы и без вас это видим, сын военного советника, – тактично заметил Легран.

– Я не договорил, – льдонянин поднял ладонь, прерывая фрагийца. – Наши разведчики сообщили об этом происшествии некоторое время назад. Мы сначала не поверили им, но сегодня вместе с вами увидели это, – он еще раз обвел взглядом всех, кто был за столом, сделав короткую паузу. – Трещина берет начало у Безымянной горы. Ее вершина пробила небо, именно это вызвало образование трещины. И это еще не все, гора растет все выше и выше, и вскоре за одной трещиной могут появиться и другие, тогда всему небу, как и Подледью, придет конец.

Все удивленно смотрели на Цигвина, даже Яромир, и никто не смел прервать его.

– Скоро, – Цигвин повысил голос, – об этом сообщат люди Внешнего мира. В первую очередь отморозки, что живут с другой стороны нашего неба. Небо рушится, – резюмировал он. – И как бы мне ни хотелось это говорить, но пришло время нам всем объединиться. Страшные сказки, которыми мы пугали наших детей, перестают быть сказками.

– Объединиться? И что ты предлагаешь? – Яромир сложил руки на груди, но не было в его голосе гнева или злости.

– Льдоняне, – пискляво сообщил Олег, – предложили собрать отряд из добровольцев, которые отправятся к горе и поймут, что за чертовщина там происходит. Сделать это надо как можно скорее. Я уже дал согласие на сбор храбрецов с нашего острова. Всем тем, кто живет на Буяне и кто готов отправиться к горе, я дарую такую возможность. Соберем сегодня всех жителей на главной площади и объявим это.

– Чертовщина, – задумчиво произнес Видар, почесывая подбородок. – Как будто бы мы все не знаем, что именно за чертовщина там происходит.

Цигвин вперился в него холодным взглядом.

– Мы не можем утверждать с полной уверенностью, что камнекожие живы. Но мы должны проверить, почему гора растет, и предотвратить ее дальнейший рост. Целую армию собирать и отправлять в такой долгий путь будет слишком хлопотно и затратно, также путь будет непростым и опасным, поэтому магистр решил, что лучше пусть этим займется небольшой отряд, которому легче будет пройти по враждебным землям, не привлекая лишнего внимания.

– Я передам ваши слова великому князю, – выпрямился Билун, соглашаясь с льдонянином. – И сделаю все, чтобы ответ он предоставил как можно скорее.

– Хорошо, – согласился и Яромир. – Пусть будет так. Посмотрим, что из этого получится.

– Есть одно условие, – произнес Цигвин, когда Яромир и Билун двинулись к выходу, на ходу договариваясь о приготовлениях.

– И какое же? – нетерпеливо бросил Яромир, поворачиваясь к нему.

Цигвин внимательно посмотрел на Хейду, которого до этого словно не замечал:

– Я хочу, чтобы этот мальчишка обязательно отправился с нами.

Глава 14

Хейду не сразу понял, что они остались в зале вдвоем. Некоторое время он находился в каком-то заторможенном состоянии, будто его ударили по голове чем-то тяжелым. Все было как в тумане. Наемник видел, как у него что-то спросил Велимир, но он лишь недоуменно смотрел на него в ответ. Потом стражник коротко улыбнулся и направился к выходу, оставляя его наедине с Цигвином.

Хейду боялся. Он понял, что впервые в жизни по-настоящему боится. И вот он, источник страха, был так близко от него. Приходя в себя, отбрасывая тревожные мысли, он посмотрел на льдонянина, который неподвижно стоял у камина, сложил руки за спиной и смотрел на огонь. Наемник видел его спину, он не видел лица Цигвина, но он понимал, что тот ждет, когда наемник подойдет к нему. Собираясь с духом, он тоже подошел к камину и остановился в некотором отдалении от льдонянина.

Хейду посмотрел в камин, куда так внимательно смотрел Цигвин, пытаясь понять, что же там было такого интересного, но, кроме яркого огня, ничего не увидел. Несколько долгих мгновений они вместе смотрели на языки пламени и слушали треск пожираемых огнем дров.

– Вы, люди, так тянетесь к тому, что может вас уничтожить, – наконец задумчиво произнес Цигвин, нарушая тишину. – Например, огонь, он может сжечь вас, разрушить ваши жилища, а вы все равно тянете к нему руки, разводите его, делая как можно неистовее, и питаете его энергию.

– Огонь дает нам тепло, – осмелился ответить Хейду, страх немного отступил.

– Ну да, – Цигвин подошел к столу и пригласил подойти к нему и Хейду. – Опасность вас питает, без нее ваша жизнь скучна.

Хейду тоже подошел к столу, продолжая следить за каждым движением Цигвина. Тот был спокоен, от него не исходила опасность. Будто это был обычный разговор и когда-то меч, который был в ножнах у Хейду, не был приставлен к его горлу.

– Мне передали, что ты здесь, на этом острове, – продолжил он.

– Льдонян было больше двух? – Хейду вспомнил, как слышал чьи-то удаляющиеся шаги на улице после схватки в переулке.

– Нет, – улыбка коснулась губ Цигвина, но она была так же едва заметна, как звезды на утреннем небе. – Их было трое, но у третьего хватило трусости не связываться с тобой.

– Как они попали на остров? И зачем?

За все время разговора льдонянин впервые посмотрел на наемника, немного хмуря брови, но затем лицо приняло прежнее спокойное выражение.

– Политика не дело воина, – небрежно бросил он. – Это очень опасное и сложное дело.

– Флот льдонян не просто так оказался под стенами острова? – не унимался наемник.

Улыбка стала чуть шире, будто Цигвина забавлял это расспрос.

– Ты меня не слушал, мальчишка. Не увлекайся политикой. Меч ты держать умеешь, продолжай держать его и не лезь туда, где не разбираешься.

Сложно было добиться каких-то точных ответов, но все эти уклончивые выражения, которые произносил льдонянин, наталкивали на определенные мысли. Кто-то пустил льдонян на остров. Кто-то предупредил их о прибытии флота доварийцев. Если это так, то кто? Среди жителей есть предатели? Или Цигвин просто забавлялся с ним? Хейду хотелось выйти из зала, чтобы больше не участвовать в этом непонятном диалоге, но он должен был задать еще несколько вопросов, которые его тревожили.

– Зачем ты хочешь, чтобы я отправился с вами?

Тень едва заметной улыбки пропала с лица льдонянина, он сделался серьезным:

– Если ты не забыл, то у тебя моя вещь.

Он сказал это так, словно был оскорблен этим вопросом.

Хейду достал из ножен меч и посмотрел на него, желтый змей на рукояти стал немного ярче и пульсировал ярко-желтым цветом. А может, это все выдумывало его воображение.

– Почему при первой нашей встрече ты не сказал, что являешься не обычным воином?

– А это что-то бы изменило? – изогнул бровь Цигвин. – Кровь воина ничем не отличается от крови командира, политика или просто богача. У нас все равны.

Хейду еще раз повертел меч в руках. Сколько он ему принес проблем. Если бы он знал, что это за оружие, то выкинул бы его в море или лучше, наемник бросил острожный взгляд на льдонянина, отдал бы меч ему. Меньше было бы хлопот, да и на руках меньше было бы крови. А так он только усугубляет свое положение в Подледье и наживает больше врагов.

– Если тебе так нужен этот меч, то можешь его забирать, – выдохнул Хейду.

Он хотел положить оружие на стол перед Цигвином, но льдонянин отрицательно покачал головой. Он рассмеялся неестественным смехом.

– Ты хочешь меня обесчестить? – льдинки-глаза вперились в наемника. – Я должен вернуть этот меч в бою. И я сделаю это, как только мне представится такая возможность. Этот меч высечен из льдин самых северных торосов Холодного моря. Мы верим, что в нашем оружии заключены души наших предков-воинов, – пояснял он. – Так у них есть возможность вечно сражаться на поле боя. Более постыдно, чем лишиться меча, – это не вернуть его в бою, – взгляд стал жестче. – Ты отправишься со мной, и я найду способ, как вернуть мой меч.

Хейду смотрел на льдонянина и не опускал взгляда. Он видел это самодовольное, высокомерное лицо. Он слушал его вызывающие речи, он чувствовал, как льдонянин ощущал свое превосходство над наемником. И почему Хейду его так испугался? Потому что Цигвин оказался здесь? Ему сообщили об этом, и обстоятельства сложились так, что льдонянин стоял перед ним. Цигвин был все тем же воином, которого он победил в море, и, если льдонянин так хочет, Хеду сделает это еще раз. Он же наемник, воспитанный Эрлом!

Хейду посмотрел на пояс Цигвина и увидел висящий там ледяной меч.

– А не боишься потерять второй меч в погоне за первым? – с вызовом бросил Хейду.

На секунду льдонянин замер с открытым ртом, но все же он смог совладать с чувствами, если таковые у него были:

– Твоей наглости и нахальности мог бы позавидовать даже местный князек. Но меня больше волнует вопрос, – он сделал паузу, а потом спросил: – Ты отправишься с нами к Безымянной горе?

– Если смогу помочь, то да. Я никогда не был трусом, – в кулаке наемник сжал рукоять меча. Он не расстанется с ним. Он не допустит, чтобы Цигвин завладел мечом вновь. Пусть все Подледье знает имя наемника Хейду, который не уступил командующему всем флотом Оредна Льда!

Цигвин смотрел на него, он видел, с какой решимостью мальчишка произнес эти слова.

– А твоей смелости, – одобрительно бросил он, – могут позавидовать самые храбрые из льдонян.

Глава 15

На площади собралось много народу, наверное, здесь находилась большая часть жителей буяна. На удивление, в основном толпились обычные жители. Среди них было много женщин и детей, которые осмелились покинуть свои дома. Они с опаской и волнением смотрели на деревянную площадку в центре и тихо перешептывались между собой. Хейду смотрел на них и не мог понять — что они сейчас чувствуют, какие чувства испытывают, глядя на тех, кто собрался в этот опасный поход. Что думают о новости, которую им сообщили – что Безымянная гора растет.

Рядом с Хейду на площадке стояли Онней, Бэ, Велимир, Нурмир и Легран.

Онней вызвался вслед за братом, за ним увязался и Бэ. Велимир молча положил руку на плечо Хейду, затем произнес, что не может оставаться в стороне, пока «юноша из Внешнего мира пытается спасти Подледье». Нурмир и Легран, как благородные наемники, надеялись наконец, что их клинки сослужат службу, за которую им заплатили. Они были отобраны из множества добровольцев, что вызвались отправиться в опасное путешествие. Отбирал их Яромир, и Хейду понимал, что воевода выбирал людей, на которых мог положиться молодой наемник.

Яромир огорченно смотрел на них, расположившись рядом с площадкой.

– Я очень жалею, что не могу присоединиться к этим достойным людям, – прогремел он, обращаясь к собравшимся людям. – Но у меня есть обязательства перед вами. Я поклялся защищать вас.

Потом он подождал, когда последние разговоры утихнут под его строгим, хмурым взглядом.

– Добрые жители острова Буян, – начал он, когда самый последний человек, что был на площади, замолчал. Его голос громким эхом прокатился по площади. – Перед вами стоят те, кто готов рискнуть своими жизнями, чтоб узнать, что происходит на Безымянной горе, – огромная ручища указала на Хейду и его товарищей. – Всем нам известно, что это опасное место, откуда никто не возвращался, но именно оттуда пришла беда, что разразилась над нами.

Теперь он показал на небо, где вдалеке зияла огромная трещина. Ропот прошел по толпе, но быстро умолк, стоило любому встретиться взглядом с воеводой.

– Тем неожиданней и удивительней для меня оказалось то, что среди этих отчаянных людей нашлось столько наемников, которые прибыли к нам из дальних, самых разнообразных уголков Известного всем нам мира.

Хейду чувствовал себя неловко. Столько взглядов сейчас было обращено к нему. И это были не яростные взгляды воинов, а взгляды обычных людей. Все эти люди смотрели на него не враждебно, не испуганно, как это было не раз, когда люди узнавали, что он наемник, а с благодарностью и надеждой. Они не боялись его, не презирали, он чувствовал, что они были признательны ему и его друзьям за смелость, отвагу и бесстрашие.

Вглядываясь в их лица, Хейду заметил что-то яркое и что-то очень знакомое. Когда он понял, что это, то его лицо залилось краской. Среди собравшихся была Дарина. Для него это было так неожиданно, что он с трудом удержался, чтобы не соскочить с площадки и не раствориться в толпе. Что она теперь думает о нем? Что он хвастун, который пришел сюда, чтобы его увидели? Но это Яромир хотел представить острову тех, кто отправится спасать Подледье. Наемнику было бы проще, если бы никто не знал его и все прошло тихо, без огласки.

Он смотрел на ее волосы, яркие, как пламень, и не мог отвести от нее взгляда. А она, сложив руки на груди, смотрела прямо на него. Он смутился и опустил взгляд в землю.

– Не могу не заметить, что многие из храбрецов стоят здесь благодаря одному мальчишке, точнее воину, – поправил себя Яромир. – С ним вызвались отправиться его брат и друзья. Хейду! – Яромир посмотрел на наемника, а юноша удивленно посмотрел на него, не ожидая, что воевода обратится именно к нему. – Спасибо тебе от всех жителей острова. Пусть они запомнят имя и лицо каждого, кто отправится в этот легендарный поход.

Последние слова воевода произносил уже под рев аплодисментов. Толпа захлопала в ладоши, заревела и начала выкрикивать их имена. Громче всех звучало имя Хейду. Хейду смотрел на них, он ощущал невероятный подъем сил от поддержки жителей острова. Он смотрел в их лица, видел радостные взгляды, радостные улыбки, они доверились ему и товарищам, и он понял, что никак не может обмануть их ожидания. Он отправится к горе, он дойдет до нее, чего бы ему это ни стоило. Он понял, что идет не для того, чтобы доказать Цигвину, что он не трус, он идет, чтобы доказать жителям Буяна, что они не зря положились на него. Он докажет Дарине, что она сильно ошибалась в нем.

Он снова посмотрел на нее. Девушка продолжала неотрывно следить за ним, но что-то в ней изменилось, едва заметно, но он почувствовал это. В ее глазах больше не было той неприкрытой злости.

– А теперь пора собираться, – подытожил Яромир, когда ликующая толпа стихла. – Наши воины должны присоединиться к доварийцам и льдонянам. Билун обещал объявить имена наших храбрецов своим людям. Это большая честь, ваши имена будут греметь на Доварийское и Урдмурское королевства.

Затем Хейду и его товарищи спустились со сцены. Люди начали подходить к ним, жать руки, хлопать по плечам и обнимать. Это было очень необычно для наемника, никогда он еще не ощущал столько поддержки и внимания.

Он пробирался сквозь толпу, надеясь найти ту, которую он очень хотел увидеть еще раз. И это не составило ему труда, так как она продолжала стоять на месте и смотрела на него. Их взгляды встретились. Чувствуя снова нахлынувшее волнение, он, собираясь с храбростью, направился к ней.

– Не думала, что ты такой, – голос по-прежнему был резким и твердым, хотя слегка дрогнул. И девушка первая отвела взгляд в сторону.

– Какой? – поинтересовался Хейду.

Она пожала плечами:

– Не знаю.

– Ты думала, я трус?

Она была взволнована.

– Нет… – она запнулась. – Я не это имела в виду.

– Но наемники умеют только зарабатывать деньги, не так ли? – усмехнулся Хейду. Его волнение, наоборот, проходило. Она была все же девушкой, у которой есть чувства, а не холодной льдиной, из которых состоял этот мир.

– Тем непонятнее для меня твой поступок, – хмуря брови, задумчиво произнесла она.

Он видел, что она еще пыталась быть с ним гордой и неприступной, какой она была в баре, и видел, как тяжело теперь ей это давалось.

– Мы такие же люди, как и все, – пояснил Хейду. – Мы едим, спим, смеемся и плачем, у нас есть чувства, мы любим…

Ее плечи чуть дернулись.

– И я обещал тебе, что я защищу тебя.

Перед ним больше не было той гордячки, перед ним была красивая девушка, которая показала свое истинное лицо, без напыщенной строгости и враждебности. Возможно, в тот момент она что-то испытала к нему, по крайней мере, он хотел в это очень верить.

– Я надеюсь, что ты вернешься, – наконец произнесла она после недолгой паузы, явно нервничая.

– Ты будешь меня ждать?

Она испуганно взглянула на него:

– Хейду. Ты очень удивительный и необычный наемник, таких я раньше не встречала. Я очень ошибалась на твой счет, и я очень надеюсь, что ты вернешься назад.

С этими словами она развернулась и быстрым шагом направилась прочь. А наемник стоял и смотрел ей вслед, пока ее яркие волосы, похожие на бегущее пламя, не скрылись в толпе. Он стоял и улыбался.

Глава 16

Вскоре на борту небольшой лодки Хейду и остальные плыли к кораблю льдонян. Это был большой двухпалубный фрегат. Он был единственным кораблем такого класса в составе обоих флотов и был больше любой ладьи раза в два. Мачты были такими высокими, что складывалось впечатление, что еще чуть-чуть, и они достанут до неба. Огромный контур корабля заслонял собой весь горизонт, и чем ближе они приближались, тем больше и еще выше казались борта судна.

Корабль лениво покачивался на волнах, будто показывая остальным суденышкам, насколько он был важнее и значимее их. Нос корабля, который выдавался далеко вперед, был выполнен в виде змеи. Змея словно выпрыгивала с корабля, высовывая двойной язык. Змея привлекла внимание Хейду больше всего, она была похожа на изображение змеи, которое красовалось на рукояти его меча.

«Он не твой, – машинально одернул он себя, но затем крепче сжал ладонь на рукояти, вспоминая Цигвина и его высокомерное лицо. – Нет, он мой».

– Добро пожаловать, – когда они взобрались на палубу по неудобной канатной лестнице, их встретил льдонянин. Он смотрел на прибывших с присущим этому народу равнодушием. – Все собрались и ждут только вас.

Черты лица этого льдонянина были несколько мельче черт лица Цигвина, но все же больше любых обычных человеческих, к которым привык наемник. Это начало наталкивать его на мысль, что чем крупнее черты лица льдонянина, тем более высокое положение он занимает в Ордене.

Они пошли за ним. Хейду поежился, холод стоял невыносимый, даже более жгучий, чем в лодке Ларуса, когда они плыли к Буяну. Краем глаза он заметил, что его товарищи тоже ощутили неожиданный холод, который был на корабле.

Вокруг был тихо и как-то очень спокойно. Никто не суетился и не бегал вокруг, выполняя или отдавая приказы, приправляя это грубыми словечками. Если они видели членов команды, то те медленно, монотонно, молча выполняли работу, совершенно не обращая внимания на чужаков.

– Доварийцы уже прибыли? – поинтересовался Нурмир, кутаясь в медвежью шкуру, что была на его плечах.

– Да, и удмурский принц, – ответил льдонянин, не оборачиваясь.

– Интересное будет путешествие, клянусь Хотом, – усмехнулся Нурмир. – Сын военного советника магистра, принц… кто еще отправится с нами? – обратился он к Хейду.

Наемника тоже интересовал этот вопрос. Как воин, он привык доверять тем, кто будет находиться с ним рядом. В этих людях он должен быть уверен, возможно, от них будет зависеть и его жизнь. А как он может доверять тем, кого не знает. Как он может быть спокоен, когда рядом будет Цигвин. Но когда льдонянин, который вел их, распахнул перед ними двери каюты, где должны были их ждать все участники похода, то Хейду открыл рот от удивления.

В небольшом, странно казавшемся для этого корабля уютным помещении столпилась группа воинов. Они расположились вокруг стола, на котором горело несколько свечей и на котором лежала карта Подледья. Среди них было несколько льдонян, несколько воинов, которых Хейду не знал, но еще он видел тех, кого никак не ожидал встретить, но был очень рад видеть. Он увидел Рагнара, Яри и Норунга. Все, кто был в каюте, посмотрели на вошедших, и Хейду видел, как лица его недавних приятелей просветлели от радости.

– А вот и мальчишка, – широко улыбнулся Норунг. – Рагнар, ты был прав, только он мог согласиться отправиться в это безнадежное путешествие.

– Рагнар, – весело произнес Хейду, обнимая дружинника, который вышел из-за стола к нему навстречу. – Как я рад вас видеть.

Он по очереди обнял всех троих, ощущая, что варвар обнял его в ответ крепче всего. Норунг сжал его так, что чуть не захрустели его кости. Мальчишка с трудом вырвался из этих объятий. Потом сделал шаг назад и посмотрел на каждого из них. Он не мог поверить, что видел их здесь. Когда они прощались у Кровавых ворот, он считал, что больше никогда не увидит их. И вот они здесь, на корабле льдонян, и они собираются отправиться в поход, куда идет и он. Это очень сильно его радовало.

– Как вы оказались здесь? – не переставал удивляться Хейду.

– Вместе с доварийцами мы приплыли к острову, – пояснил Яри. – Когда небо начало сыпаться и битва утихла, воевода Билун отправился на остров, куда его пригласил князь Олег. Как известно, льдоняне тоже были там и предложили объединенному отряду отправиться к горе. Билун с этим решением вернулся к великому князю, который объявил всему нашему флоту имена смельчаков с острова. Мы с Рагнаром до последнего сомневались, что речь шла про тебя, но Норунг нас переубедил.

– Я знаю только одного отчаянного мальчишку по имени Хейду, кто осмелился бы на этот шаг, – весело произнес Норунг. – А как мы могли оставить тебя одного? Кто прикроет тебя в случае опасности?

– Так значит, вы меня обманули, вы прибыли в Подледье не за золотом? – немного огорченно поинтересовался Хейду.

– Как и ты, – резко ответил Рагнар, но потом смягчился под осуждающим взглядом варвара. – Мы не могли раскрывать детали нашего визита в Подледье. Мы оставили княжескую службу, но откликнулись на призыв великого князя Олега. Мы тоже стали наемниками и оказались с тобою по разные стороны.

Хейду опустил голову. Интересно, думал он, если бы он сошелся в битве с Рагнаром, тот смог бы его убить? А дружинник его? Так или иначе, теперь они были вместе, по крайней мере, на время.

– Когда мы узнали, что ты отправляешься в поход, мы не могли остаться в стороне, – продолжил Рагнар. – Если мальчишка, что пробыл в Подледье меньше недели, встал на защиту этого края, то мы тоже должны.

– Мы будем следить, чтобы тебя не убили, – хохотнул Норунг.

– Вы слишком героизируете поступки этого наемника, – заметил не выдавший до этого своего присутствия Цигвин. – У него были свои причины отправиться в поход, и не все они благородные.

– Как и у всех нас, – возразил Рагнар. – Сложно быть благородным, когда твоей жизни постоянно угрожает опасность.

– Хорошо, – не стал спросить Цигвин. – Прошу к столу. Пришло время нам всем познакомиться и обдумать план действий, – холодный взгляд вперился в Хейду. – Все же мы должны научиться доверять друг другу.

– Руланд, Ктойто и Хейга, – произнес Цигвин, и трое льдонян, что были рядом с ним, по очереди склонили головы в знак приветствия. Они были так похожи, что Хейду с трудом запомнил, кого из них как зовут. Разве что девушка Хейга несколько отличалась от других, у нее был волосы длиннее и черты лица еще мельче, чем у мужчин-льдонян. Они почему-то смотрели именно на Хейду, и он чувствовал их неприязненные взгляды. Возможно, думал Хейду, это все связано с ледяным мечом.

Далее представились доварийцы и вперед вышел урдмурский принц, который формально был их командиром.

– Я привел Рагнара, Яри, Норунга, Балта и Деяна, – он по очереди представил каждого. Балт был еще почти мальчишкой, со светлыми кудряшками и смешливым лицом, а Деян, наоборот, был угрюмым высоким бородачом. – Меня же зовут Мечислав, я урдмурский принц, и со мной мой верный оруженосец Радим.

Радим выпрямился по струнке, когда произнесли его имя. Не шевелясь, он глядел прямо перед собой, не смея даже моргнуть. Обычно такие служаки, думал Хейду, которые готовы легко отдать жизнь за своего хозяина, доставляют больше всего проблем. Про таких Эрл говорил: «Преданы, но глупы, как собаки».

Принц выглядел чересчур напыщенным и манерным. У него было круглое лицо, красноватый цвет которого намекал на то, что принц часто любит проводить время на увеселительных пирушках. Но лицо не было лишено благородности, которая присуща потомках княжеского рода. Черные прямые волосы были аккуратно убраны в косичку, а невольно взглянув на его кисти, Хейду решил, что их никогда не обагряла чужая кровь. Сложно было представить, зачем принц решил отправиться в это опасное путешествие. Разве что ради развлечения, таким персонам всегда скучно жить в свои высоких, неприступных замках.

– Теперь наша очередь, – кашлянул Нурмир. – Со мной пришли Велимир, Онней, Бэ, Хейду и Легран. Это достойнейшие защитники нашего острова. Я, Нурмир, командир наемников, чей гарнизон держит оборону Буяна.

– Итого нас набирается семнадцать, – обвел взглядом собравшихся Цигвин. – Немного, чтобы мы могли выстоять в битве.

– Но достаточно, чтобы мы могли проскочить незамеченными, – аккуратно парировал Рагнар.

– Хм, ты прав, – согласился Цигвин. – Тем более я уверен, что каждый из вас стоит десятка других воинов, – его взгляд задержался на Хейду. – А некоторые, возможно, и сотни.

Потом он склонился над столом, приглашая сделать то же и остальных:

– А теперь нам надо определить маршрут, которым мы отправимся к горе. Пока вас не было, – он обратился к Нурмиру, – у нас шли жаркие споры, нам интересно послушать ваше мнение.

– Нельзя идти через Малые княжества, я уже говорил, – почти перебил льдонянина Норунг, кладя свою огромную ладонь на карту в той части, где как раз располагались эти самые княжества. – Нас слишком мало, а тамошние князья слишком воинственны. Даже если небо обвалится, они будут грызть друг другу глотки.

– Отрезать бы тебе язык за то, что ты посмел перебить меня, – зло бросил Цигвин.

Варвар в ответ лишь громко рассмеялся.

– Когда мы выпустим кишки нескольким князьям, то они станут более дружелюбны и сговорчивы, – спокойно заметил Ктойто.

– Хм, – Цигвин почесал подбородок, обращаясь к Нурмиру: – Что думаете вы?

Нурмир посмотрел на Велимира, и стражник взял слово:

– Можно было бы попробовать договориться о проходе с князем Белимора, у него в княжестве порядок, но он очень капризен, и уговоры могут занять время, которого у нас нет, – Велимир наклонился ближе к карте и задумчиво уставился на нее. – Поплывем через острова пиратов, это рискованно, но на этом фрегате есть шанс благополучно проскочить, а дальнобойные арбалеты усмирят любых пиратов, что захотят на нас напасть, – он положил на карту палец и начал вести его мимо нарисованных пиратских островов. – Далее мы высадимся на берегу, в княжестве Домура, там идет гражданская война, и думаю, наш небольшой отряд внушит страх местным жителям, которые в каждом человеке с мечом видят разбойника. Мы пойдем берегом, чтобы не встретиться с княжеской дружиной, и достигнем Высокого леса, где нас никто не тронет. Пройдя через лес, мы упремся в Хондур, – все следили за его пальцем, который прокладывал маршрут на карте. – За крепостью нас ждет Арахийская снежная пустыня, преодолев которую, мы окажемся у подножия горы.

– Хондур! – воскликнул Нурмир, когда Велимир замолк. – Я был под Хондуром. Он неприступен, как Восточная стена. С юга его защищают незамерзающие болота, а с севера он упирается в лед. С востока и запада возвышаются его высокие стены, и ни одна птица не пролетит на ним незамеченной, ни один заяц не сможет проскочить, чтобы не попортить свою шкуру. Хондур, – снова воскликнул варяг, выпучив глаза. – Я бился под стенами Хондура, когда наемное войско князя Белимора пыталось его штурмовать. Три раза мы шли на приступ, и три раза я терял лучших своих воинов. Эта крепость неприступна, ее защитники ездят верхом на белых арахийских зубоскалах, которые запросто могут перекусить пополам здорового мужчину, – Нурмир обводил всех совершенно безумным взглядом. – Хондур! Его так никто и никогда не смог завоевать, – он замолчал, а потом широко улыбнулся: – Я мечтаю снова оказаться под стенами этой проклятой крепости и отомстить за друзей, чьи кости навсегда остались под ее стенами. А пока налейте мне вина!

Двери в каюту распахнулись, и в дверях появился льдонянин, который встречал на корабле Хейду и его товарищей.

– Сир, – обратился он к Цигвину. Льдонянин выглядел слегка обеспокоенным, – вам надо это увидеть.

Вслед за льдонянином все вышли на палубу и подняли головы к небу. Множество ярких оранжевых змеек ползли по небу. Они извивались, соприкасались, превращаясь в более яркие линии, наоборот, разъединялись, но двигались все в одном направлении. Они напоминали косяк рыб, который вроде хаотично, но в то же время организованно и целеустремленно двигался по морскому дну. Их было там много, что от света, который они излучали, стало светло, почти как во Внешнем мире. Хейду вспомнил, как Рагнар говорил ему, что надо следовать за эти огоньком, если его увидишь.

– В той стороне Безымянная гора, – произнес Велимир, наблюдая, как яркие огоньки устремляются за горизонт. – Значит, мы выбрали правильный путь.

– Ставим паруса, – громко произнес Цигвин. – Хондур, говоришь? – впервые Хейду увидел на губах льдонянина широкую, почти естественную улыбку. – Для спасения Подледья я готов спуститься и в преисподнюю.

Послесловие

Старик сидел на краешке большого камня и точил косу. Солнце взгромоздилось уже высоко и нещадно палило, отчего старик чувствовал, как на лбу выступил пот. Было очень жарко, особенно для этого времени года. Он отложил косу в сторону и громко выдохнул, чувствуя, как воздух обжигает легкие и, как ни странно, душит его. Глядя на золотистое поле, волнующееся от прикосновений теплого ветра, он понял, что сегодня не получится собрать урожай.

Были бы мальчишки рядом, они бы помогли, подумал он и покачал головой.

Он много раз задавал себе вопрос, почему не вырастил их земледельцами? Почему вложил в их руки мечи, а не лопаты или плуг? Почему он решил подвергнуть их жизни опасности в постоянных сражениях вместо спокойной, размеренной работы в поле? Он хорошо знал ответ и утверждал себе каждый раз, когда появлялась эта душевная слабость, – по-другому он поступить не мог. Когда он нашел их в пещерах Хаоса, он видел, насколько беззащитны они были, как коршунами на них смотрели другие обитатели. Младший из мальчишек был совсем плох, когда мужчина наклонился над ним, он чувствовал, что ребенок едва дышит. Малыш еле разлепил глаза и посмотрел на него. Именно тот взгляд Эрл запомнил навсегда, взгляд страха, ужаса, боли и в то же время надежды. Этот взгляд являлся ему во снах, и не раз из-за него он просыпался в холодном поту.

И кем он мог их воспитать в мире, где даже мать ребенка была ОБЯЗАНА уметь держать оружие? Этот мир придуман для сильных людей. Если бы он вырастил их землепашцами, то когда-нибудь снова мог бы увидеть в их глазах такой взгляд, какой видел в пещерах Хаоса. Но стоя там над почти бездыханным ребенком и беря его обмякшее тело на свои дрожащие руки, он обещал, что больше никогда этот ребенок не будет смотреть со страхом на этот мир.

Младший, снова покачал головой старик, Онней.

Строг ли он был с ним? Несомненно. Любил ли он мальчишку? Безмерно.

В какой-то момент Эрл не заметил, как мальчишка стал воином, а с воином строгой может быть только его судьба. Старик упустил момент, когда хотел объяснить Оннею, как тот был дорог для него. Сначала он боялся, а потом Онней сбежал. Он не винил его, так как сам тоже ушел из дома слишком рано, но он столько не успел ему сказать…

Хейду тоже не получал должного внимания и заботы от Эрла, но он был старше. Даже в пещерах он выглядел намного взрослее своих лет, и наемник видел, как Хейду готов был защищать брата даже от Эрла, хотя у наемника висел меч на поясе, а у ребенка в руках был только камень. Хейду повзрослел намного раньше, многие вещи ему не надо было объяснять, и старик был уверен, что мальчишка чувствует скупую отцовскую доброту.

Послышался топот копыт. Старик вынырнул из грустных размышлений и взглянул в сторону, где золотистое поле соприкасалось с голубым небом и где проходила дорога. Там, за полем, поднимались клубы пыли. Судя по звукам, определил Эрл, по дороге скакал небольшой отряд.

Он был прав. Вскоре, огибая край поля, навстречу ему появилась небольшая группа всадников. Судя по доспехам и красным плащам за им спинами, это были княжеские дружинники. Заметив старика, который продолжал сидеть на камне и наблюдать за ними, они направили своих коней к нему.

Их появление насторожило Эрла. Дружинники в Хоратии появлялись только по очень важным поручениям. Все в Андалии знали, что колунги сами способны защитить свои земли и им не нужна помощь княжеских войск. Тем не менее он не выдавал своей тревоги, спокойно наблюдая, как всадники постепенно приближаются к нему.

– Это моя земля, – встал он на пути всадников, когда они были совсем близко. Он сжал свои кулаки и был готов до конца защищать свои земли. Да, по ночам ему не давали спать его старые раны, и иногда ноги ныли даже после небольшой прогулки вдоль полей, но он был еще крепок духом. А дух у наемника такая же защита, как и доспехи. – Эти земли даровал мне великий князь Ольберг.

– Наемник Эрл, – обратился к нему одни из дружинников, в руках которого был штандарт с изображением свирепой головы бурого медведя.

– Да, – ответил наемник, не отступая и показывая, что он готов насмерть стоять перед ними.

– Великий князь собирает всех под знаменем Медведя, – коротко, как-то буднично, словно произносит это уже в сотый раз, заявил дружинник.

– Что случилось? – искренне удивился Эрл.

– Несколько дней назад к дворцу великого князя пришла группа людей, отморозки, – поправил сам себя дружинник. Эрл видел, как лицо дружинника, до этого спокойное, исказила легкая гримаса страха. – Лед… Лед Подледья рушится. Отморозки говорят, что на поверхности начали образовываться огромные трещины. А еще отморозки говорят, – наклоняясь, чуть тише произнес дружинник, словно стараясь, чтобы разговор не слышали его товарищи, – что сквозь лед они видят вершину Безымянной горы, и она приближается к поверхности, – он снова выпрямился в седле и громко объявил: – Великий князь призывает всех воинов, что еще способны носить оружие. Сбор на Летнем поле Андалии. Мы ждем тебя, старик.

С этими словами он пришпорил коня и устремился дальше по дороге к другим колунгам, за ним поскакали и остальные.

Старик стоял и смотрел им вслед. Он не сразу понял, что дрожит.

Онней, думал Эрл, Хейду говорил, что его брат должен быть в Подледье, что он отправился на Буян.

«Онней, Хейду, – глаза старика наполнились слезами впервые за много, много лет. – Мои мальчики, я очень надеюсь, что вы успели вернуться во Внешний мир».