Крысы Подгории

Пролог
Остановку автобуса засыпало крупными хлопьями снега. Вихри метели куражились над людьми и грозили им длинными мерзлыми пальцами. Несколько горожан, подняв воротники и пытаясь укрыться от колючего снежного хаоса, терпеливо ждали рейсового автобуса. Среди них съежился от морозного  ветра молодой худощавый человек в шапке-ушанке и старомодном пальто.
Внезапно завизжали тормоза, и у остановки припарковался шикарный черный внедорожник. Из крутой иномарки выскочили два мощных качка, и живо поинтересовались у молодого человека:
— Чувачок, ты Боков, Иван?  – и, не дожидаясь ответа и отобрав мобильник, затащили оторопевшего парня в машину. Внедорожник, словно резвая лошадка, урча мотором, унесся в белую муть. Вскоре показался аэродром и небольшой частный самолет на площадке у заснеженной взлетной полосы. Внедорожник резко затормозил у откинутого трапа.
Качки деловито вытащили из машины жалобно скулящего Ивана:
— Ребята! Вы меня с кем-то перепутали. Отпустите, пожалуйста, я ничего не сделал...
Не обращая внимания на вопли Бокова, за шиворот подняв его по трапу, похитители благополучно впихнули потенциальную жертву в салон самолета. Натужно взревели двигатели, и воздушное судно лихо вырулило на неочищенную взлетную полосу. В такую мерзкую погоду только истинные соколы неба могли рискнуть совершить столь дерзкий полет. Мимо промелькнули огни посадочной полосы и крутое здание местного аэровокзала с припаркованными самолетами. Воздушное судно пошло на взлет.
Напряжение отпустило нервы пилота лишь тогда,  когда самолет вынырнул из тяжелых глыб сизых туч. Развалившись в креслах напротив съежившегося Бокова, качки весело потягивали из бутылок чешское пиво. Один из похитителей, подмигивая, протянул бутылку Бокову:
— Расслабься, все будет хоккей! Резать не будем. Ты нужен нашему шефу, а по какому делу— нам по барабану.
Затравленно взглянув на гориллопитеков, Иван мудро не отказался от бутылки пива и осторожно спросил:
— Послушайте! Я простой российский биолог и живу от зарплаты до зарплаты. На кой я сдался вашему шефу? Скорее всего, вы ошиблись адресом! Я не мафиози, и не доктор биологических наук с кучей связей и бабок. Что с меня взять кроме мочи и кала?
Один из похитителей скорчил зверскую морду:
 — Не гунди — зашибу! 
Безумный полет продолжался довольно долго, и Боков уснул, скрючившись в неудобном кресле. Наконец самолет начал плавное снижение. В иллюминаторах, сквозь просветы в кучевых облаках, раскинулось бескрайнее море зимней тайги, пересекаемое блестящей лентой замерзшей реки. Труднопроходимая, гористая местность представляла собой типичный таежный медвежий угол.
 Далеко впереди показалась узкая взлетно - посадочная полоса. Боков  проснулся, прильнул к иллюминатору и увидел лишь мелькающий частокол густого таежного ельника. Сильно тряхнуло. Самолет по – козлиному запрыгав по снежным ухабам, мягко подрулил к высокому бетонному зданию классически - кубической формы. Лихо подхватив биолога под руки, качки поволокли его к трапу. Дохнуло крепким сибирским морозом и запахом хвои. Этот неведомый край мистически звал и одновременно отталкивал испуганного молодого ученого.         
Глава первая
Спустившись на снежную полосу аэродрома, похитители подтащили Ивана к глухой бетонной стене странного невзрачного здания.
— Сейчас расстреляют! Наверняка меня спутали с каким- то мафиози! — похолодел Боков и липкий пот заструился по седеющим вискам. Он попытался отчаянно вырваться и спастись бегством, однако хуг слева развеял его героические намерения. Незнакомцы держали его бережно, но крепко.
— Убежать от таких нереально, — пришел к печальному выводу Боков, перестав сопротивляться и смирившись со своей участью.  У качка справа в руке появился пульт, похожий  на телевизионный. После манипуляции с пультом, в стене нарисовался замаскированный проем, и с лязгом приоткрылась узкая толстенная герметичная дверь. Протиснувшись в нее, гориллы втащили Бокова сначала в тесный тамбур, а затем в невзрачное помещение, посреди которого возвышались блочные механизмы с просторной кабиной.
— Скорее всего — лифт в шахту! — догадался перепуганный биолог. У лифта стояла серьезная охрана: два здоровенных мужика в одинаковой форме, морды— совковые, автоматы — наперевес.
— Секретная охраняемая база, возможно, военная, —подумал Боков.
Спуск занял минут десять. Лифт остановился в огромной, хорошо освещенной подземной пещере, стены которой уходили куда-то вдаль.
— Конец! — похолодел Боков, сердце его замерло, когда ручищи похитителей, под дикий хохот, толкнули его из кабины лифта прямиком в пропасть с жуткими острыми скалами, которые торчали из огромной глубины. С пронзительным криком: — ААА!— упав на четвереньки, биолог вдруг ощутил гладкую твердь.
— Это просто заливной пол, а пропасть— иллюзия, выполненная в 3D в толстенном прозрачном пластике, — сообразил он, стараясь справиться с бившей щуплое тело мелкой дрожью.
— Ну, ты и обделался! — захохотали качки, подхватывая Бокова под руки и придавая ему вертикальное положение.
Один из повеселевших горилл набрал на пульте определенную цифровую комбинацию. Боков увидел подплывающее квадратное возвышение внушительных размеров, еле заметное на фоне авангардистского пола.
— Никак, местный транспорт, и скорее всего, на магнитной подушке,— дивясь,  догадался биолог.
Бокова грубо впихнули на транспортную площадку, и все трое бесшумно понеслись вглубь огромной каменной пустоты. Вскоре своды пещеры уменьшились. Платформа остановилась у высокой глухой скалы. Качок совершил с пультом еще одну затейливую манипуляцию и биолог, как в арабской сказке про Али -бабу, увидел образовавшийся в скале широкий проем, из которого дохнуло свежим соленым ветром, донесся шум прибоя и крики чаек. Платформа вплыла в грот  внушительных размеров с видом на бескрайнее синее море, усеянное множеством островов, поросших тропической растительностью. Посреди набегающих волн  расположился большой компьютерный стол-комплекс  в странной прозрачной упаковке, за которым сидел человек средних лет в майке, потертых джинсовых шортах и резиновых шлепанцах.
— Опять иллюзия? Фантастика! — подивился Боков.
— Ай, молодца! Приволокли! А я уже стал сомневаться в вашей расторопности. Отдыхать! Понадобитесь — вызову! — не отрывая глаз от голографического монитора, сочным баритоном буркнул незнакомец.
— Обижаете шеф! Да мы что хош, мухой для вас сделаем! — угодливо забормотали качки, возвращая Ивану мобильник. Затем, пятясь, плавно отплыли на платформе в проем.
Потрясенный Боков остался стоять с разинутым ртом посреди странного грота, наедине с незнакомцем и неизвестностью.
Время шло в томительном ожидании. Боков мудро решил подстраховаться и молчать, пока не поймет что к чему.
Наконец незнакомец поднялся с компьютерного кресла и направился к Бокову.  Это был высокий, могучего телосложения человек, с  жестким лицом. Биолог поднатужил свои извилины и вспомнил, что лет десять назад физиономия этого человека в теленовостях по ящику мелькала чаще, чем  весьма неприятные рожи некоторых министров.
— Рябинов! Олигарх! Нефтегазовый барон! — ахнул потрясенный Боков.
— А, Иван Федорович, узнал? Это значит, что мне представляться не надо. Добро пожаловать в подземную Подгорию! — пророкотал олигарх и крепко пожал руку растерявшемуся биологу.
— Люблю работать на природе, однако от коррозии аппаратуре нужна защита. Морской соленый воздух портит все…, — Рябинов указывая на прозрачный кожух компьютерного комплекса, продолжил:
Прости за грубость моих ребят. По - другому они действовать не умеют. А я к тебе с просьбой: поработай на меня и тебе зачтется. Ну, договорились?
 Тут Ивана будто прорвало:
— Мне? Зачтется? Я спешу на работу, за отсутствие на которой, между прочим, начальство по головке не погладит. Меня грубо похищают, неизвестно куда увозят, бьют. В конце концов, я голоден и  хочу домой... И почему я!? — взвизгнул биолог.
Рябинов улыбнулся.
— Вижу, разговор не удастся перевести в конструктивное русло, пока мой гость голоден и устал. Мара!
 В открывшийся проем в гранитной стене грота вплыла стройная молодая женщина в строгом деловом костюме.
— Ивана Федоровича проводить, продезинфицировать, переодеть, накормить, определить во вторую секцию! Пускай выспится. С утра — ко мне в кабинет на беседу! — пробасил олигарх и прошагал к компьютерному столу, давая понять, что разговор окончен.
Путь в компании с длинноногой секретаршей сквозь лабиринт тоннелей и пещер был недолгим.
 — Нажмите на эту кнопку. Так... дверь откроется. Примите душ и переоденьтесь. Далее, вас проводит другой сотрудник — по-кошачьи промурлыкала блондинка, упорхнув в пещерную пустоту. Боков нажал на еле заметную красную кнопку в стене пещеры. Образовался узкий проем. Иван шагнул в сверкающую зеркальным кафелем камеру. Как биолог, он хорошо знал устройство санпропускников, которые состояли из раздевального, помывочного и одевального отделений. Из невидимого репродуктора раздался противный то ли мужской, а скорее— женский голос: 
— Вытащи все из карманов, положи в лоток, сними одежду и белье и брось в контейнер.
Из вещей у него была связка ключей от однушки, кошелек со скудной наличностью, сотовый телефон древней модификации, батарея которого успела полностью разрядиться. Раздевшись и скользнув в открывшуюся герметичную дверь, Иван стал под одну из блестящих душесеток.  Автоматически включилась теплая вода, освежила уставшего биолога и, кажется, прибавила ему душевных сил. Пройдя мимо многочисленных датчиков контроля полноты дезинфекции, через ультрафиолетовый поток у входа в одевальное отделение, переодевшись в удобную униформу, Боков вышел в длинный пустой коридор с неровными стенами, где его ждал сопровождающий.
Обменявшись дежурным рукопожатием с  долговязым парнем, представившимся Стасом,  Иван направился через очередной открывшийся проем в столовую. Большой обеденный зал был оборудован в шведском стиле. За столиками ужинали или ходили, выбирая эксклюзивные блюда, десятки мужчин и женщин. Все присутствующие обратили живейшее внимание на входящего Бокова. Новенький сотрудник — не столь уж частое событие среди невольно – добровольных обитателей подземелья.
Иван не относил себя к любителям посудачить. Поэтому не стал подсаживаться за столики с целью знакомства с персоналом странного пещерного лабиринта. Быстро утолив  голод за свободным столиком, Боков кивнул ожидающему Стасу:
— Веди!
Сопровождающий провел Бокова вдоль длинного коридора к очередной нише и, нажав кнопку на ручном пульте, открыл проем, ведущий в небольшую комнату, похожую на номер в гостинице.   
— Вот тебе пульт с пятью кнопками: зеленая — твоя жилая камера, красная — столовая, желтая — кабинет шефа, черная — лаборатория секции №2, белая внизу — вызов транспорта. Сначала вызывай транспорт, затем нажми кнопку, в зависимости от того, куда тебе надо. Первое время пешком не ходи, заблудишься! Если уж заблудился, не паникуй, нажми на тангентум сбоку и вызови диспетчера. Понял? Ну, бывай! — лихо проинструктировал Стас, вложил в руку Ивана пульт и, с размахом пожав руку, удалился.
Боков нажал зеленую кнопку. Проем, успевший закрыться во время инструктажа, проведенного Стасом, вновь распахнулся. Боков вошел в небольшой, но уютный жилой уголок с элементами обстановки, состоящей из гардероба, удобной широкой кровати, стола, кресла, телевизора с системой местной видеосвязи, видеокамеры, компьютера, душевой кабины, туалетной комнаты, панорамного «окна» с иллюзорным видом на Москва -сити.
 Чтобы успокоиться и расслабиться, Боков, в первую очередь кинулся в туалет. Он полагал, что если релаксировать душевно, то можно хотя - бы снять отягощение с кишечника...
Не заходя в душевую за ненадобностью, смертельно уставший за этот сумасшедший день, он мгновенно уснул, едва коснувшись подушки. Биолог еще не знал, что это странное подземелье надолго станет его родным домом, а на поверхности Земли произойдут трагические события.               
Проснулся Боков от неприятной музыки непонятно где расположенного будильника. Волна раздражения вмиг сняла остатки сонливости. Часы показывали семь утра. За «окном» разгорался розовый иллюзорный рассвет. Боков резво вскочил, быстро умылся, переоделся, позавтракал в столовой и, с твердым намерением потребовать от  Рябинова полного и безоговорочного освобождения, нажал на желтую кнопку. Транспортер быстро доставил его к кабинету олигарха. «Сим-сим» сработал автоматически, проем открылся, и Иван вошел в обыкновенную приемную без особых изысков.
Вчерашняя знакомая симпатюшка - секретарша, сидя перед пультом, усеянным разноцветными огоньками, дисплеями и прочими элементами оконечных устройств видеосвязи, информации и печати, промурлыкала:
— Доброе утро! У Виктора Сергеевича совещание. Иван Федорович, присаживайтесь и подождите.
Боков, преисполненный чувством праведного гнева, дрожа от возбуждения, присел в указанное кресло. Впрочем, ожидание оказалось недолгим. Из кабинета повалили незнакомые, одетые в разнообразную униформу сотрудники. Они приветливо кивали Ивану и уплывали в загадочные дали подземелья.
Биолог решительным шагом вошел в просторный кабинет. Во главе длинного стола сидел, на этот раз одетый в строгий серый костюм, могучий олигарх. Стены кабинета состояли из многочисленных мониторов с видеообзором большинства помещений подземелья. Вид у Рябинова явно был усталый.
— Небось, ночь не спал —отметил про себя Боков и гневно произнес:
—  Почему?...
Олигарх вялым жестом прервал его и, вонзив колючий взгляд в переносицу Ивана, поучительно заговорил:
— Потому, что надо, во - первых, здороваться. Во - вторых, толку от наших многочисленных академиков — ноль. Поэтому по всей стране, и даже за рубежом, я ищу настоящих ученых без громких имен. Мои поиски через агентов и в интернете позволяют проанализировать реальные результаты их научной деятельности и помогают решить, возьму ли я их в свою команду или нет. Считаю, что немереные средства из казны страны на содержание структуры весьма неэффективной Российской академии наук, впихиваются финансовыми боссами государства в никуда. Впрочем, как и все налоговые поступления граждан, большая часть которых уходила на развитие иностранного капитала чужим дядям из США и ЕС под видом стабилизационных фондов. Это не помешало арестовать их после обострения отношений между НАТО и Россией.  К сожалению, наша страна многие годы оставалась лишь сырьевым придатком экономики Запада и его колонией. В последнее время ситуация резко изменилась. Олигархи разбогатели и из щенков превратились в молодых, полных сил волков. Бумажные фантики – евро и доллары стали стремительно терять былую популярность. Энергоресурсы, металлы, сырье, древесину и продовольствие надлежало приобретать за рубли у богатейшей природными богатствами страны мира. Впрочем, это никак не отразилось на унылой жизни большинства россиян. Тотальная бедность, низкая покупательная способность основной части населения до сей поры не позволяют эффективно поднимать экономику. Волкам нынче мало было выкачивать природные богатства России, тратя награбленное на образование за кордоном своих деток, шикарные яхты, футбольные клубы, казино, замки, острова и продажных девиц. Но нынче у них все это пошло прахом. Капиталисты США и ЕС просто их ограбили и присвоили все, что было нажито непосильным трудом. За границей нашим акулам  стало жить весьма некомфортно.
— А сам - то ты кто? — подумал про себя Боков, но продолжал слушать и даже кивать.
Вдохновенно продолжая, Рябинов откровенно любовался собой:
 — Они включились в борьбу за обладание энергетическими и сырьевыми ресурсами всей планеты. Результаты этой борьбы на Ближнем Востоке, в Восточной Европе, Африке, Латинской Америке,  Юго-восточной очевидно негативны: повсюду развязаны локальные войны, а последствия уже кажутся непредсказуемыми, поскольку явно вышли из-под контроля сил, их же и породивших. Многие представители правящих элит США, Европы и России из-за крайне низкого уровня образования, катастрофического недостатка элементарных знаний и природной тупости все чаще принимают глупые государственные решения. Большинство крупных государственных деятелей стали представлять свои вооруженные силы и ядерный арсенал некими стрелялками из компьютерных игр, абсолютно не имея понятия о последствиях ядерной войны. Олигархи открыто влияют на государственные структуры, впихивая вороватых нужных людей в депутаты и министры, презирая народы своих стран, называя граждан «быдлом» и идут на все ради баснословной прибыли. Между капиталистическими акулами развернулась бескомпромиссная война за обладание природными богатствами планеты. Стратегические силы России, Китая и НАТО уже приведены в высшие степени боевой готовности. Тысячи гиперзвуковых ракет с термоядерными боеголовками, которые невозможно сбить силами противовоздушной обороны, с нетерпением ждут своего часа «икс». Масла в огонь подливает и гибридная война на Украине, где мировому теневому правительству удалось натравить одних славян против других, используя примитивный национализм. Катастрофа неминуема в ближайшие годы, а может и месяцы. Это научно - политический прогноз, который представили талантливые ученые, работающие на меня. Да и просто умные люди видят эту тенденцию невооруженным глазом, но не в состоянии что-либо предпринять.  Я же решил тратить деньги на шанс по выживанию человечества, а  так же и некоторых видов полезных животных и растений в условиях ядерного апокалипсиса.
Олигарх налил себе в бокал какой-то жидкости и выпил залпом, продолжая:
— Знаете, омолаживает конкретно. В лихие грабительские девяностые я получил доклад от одной геолого-разведывательной партии об открытии в гористой местности Восточной Сибири обширного района с обилием подземных пустот. С тех пор я преобразовал их в шикарный научный комплекс и назвал его Подгорией.  Найденные в пещерах Подгории золотые россыпи и драгоценные минералы с лихвой окупили все расходы на строительство и дизайн подземного города. По изображениям на видеостене ты можешь оценить масштабы нашего научного центра.
— Зачем вы это мне говорите? Я нагло похищен вашими людьми! Между прочим, это уголовное преступление. Если меня не отпустите, напишу заявление прямо в следственный комитет. И вообще, я не согласен с вашим субъективным мнением об обстановке в стране и мире, — расхрабрившись от молчания босса, жарко выпалил Иван.
Рябинов весело усмехнулся:
— Испугал ежа голой ж...й! Веришь в чепуху о неподкупности правоохранительной системы? Стало быть, с ней ты еще не сталкивался.
Громко расхохотавшись, олигарх терпеливо, как лоху, начал растолковывать:
— Иван Федорович! Твоя зарплата, с вычетом алиментов — жалкие  двадцать – тридцать  тысяч деревянных рублей. Работаешь в институте много и эффективно. А никто, заметь, этого не ценит. Ты нужен своим коллегам как некая ступенька в их собственной служебной карьере. Они присваивают твои работы, идеи, быстро обходя тебя на должностных виражах. Работая на меня, ты получишь зарплату гораздо  большую, чем какой - то паршивый академик или даже член-корреспондент. Подумай о своем маленьком сыне, о его будущем. Мы всё, абсолютно всё о тебе знаем. Твою трудовую книжку с прежней работы привезут с отметкой об увольнении по твоему собственному желанию. Отпуск у нас — две недели, работа секретная, но увлекательная, условия комфортные. А еще и подарок: бронь от мобилизации. Итак? Что... по рукам?
Рябинов встал из-за стола, подошел к растерявшемуся биологу.
— Надеюсь, мы поняли друг друга? Отправляйся в лабораторию отсека номер два в распоряжение начальника лаборатории Петра Сергеевича. Инструкции получишь у него. Немедленно принимайся за работу. Мара! — зычно и чувственно гаркнул олигарх, —  быстро оформи Ивана Федоровича!
Контракт, все необходимые кадровые документы и договор по неразглашению коммерческой тайны Марой были оформлены на удивление быстро. Глаза Ивана в буквальном смысле полезли на лоб, когда он ознакомился с суммой месячной зарплаты по контракту.
 Лаборатория отсека номер два представляла собой просторный зал, образованный в скальной породе и заставленный новейшим оборудованием: от лабораторной посуды до атомно-силовых микроскопов и вытяжных шкафов. За рабочими местами трудились десятки мужчин и женщин в серебристо-белых костюмах с яркими, сине-голубыми эмблемами на спине, похожими на глобус, что при ближайшем рассмотрении подтвердилось.
С  нескрываемым профессиональным любопытством Иван оглядел лабораторию. Основная приборная база была ему знакома. Однако некоторое оборудование он видел впервые. Со своим будущим начальником Петром Алексеевичем Роговым Боков лично не был знаком, но его лицо он узнал по фотографиям из некоторых журналов, публикующих научные материалы в области генетики,биологии, гистохимии и фармакологии. Поэтому знакомство с руководителем лаборатории для Ивана оказалось весьма приятным. Сам Рогов был человеком невысокого роста, худощавым и в круглых очках. Он очень напоминал подростка - ботаника и, одновременно, великого революционера прошлого Троцкого.
— Типичная лабораторная крыса, — отметил про себя Боков, слушая ознакомительную лекцию своего нового шефа, который проводил его к рабочему месту, попутно представляя сотрудникам. Из всего сказанного Иван понял, что работа лаборатории заключается в изучении воздействия на живые организмы экстремальных факторов окружающей среды: атмосферного давления, влажности, состава, температуры, загрязненности радиоактивными и токсическими веществами воздуха и почвы, а так же приспособлении живых организмов к жизни в этих непростых условиях. 
Место, на котором Бокову предстояло работать, имело знакомый набор лабораторных инструментов, посуды и приборов. Кроме этого, в состав лабораторного оборудования входил внушительных размеров прозрачный бокс, внутри которого можно было помещать живые организмы самых разных размеров, моделируя  те самые экстремальные факторы, о которых говорил  Рогов и наблюдать за поведением подопытных животных. Иван отметил, что оборудование, выделенное в его распоряжение, позволяет проводить не только опыты на биологических объектах, но и работы в области генной инженерии.
— Хотелось бы взглянуть на биологические объекты, подопытный материал... —  попросил Иван у Рогова.
— Похвально! Так сказать, сразу быка за рога. Недаром именно вас я рекомендовал шефу — весело усмехнулся начальник лаборатории и провел его в огромную, ярко освещенную  живописную подземную долину.
В воздухе витал легкий запах навоза. Боков с восторгом оценил масштабы и дизайн пейзажа. На зеленых пастбищах среди рощиц паслись лошади, коровы, овцы, козы, свиньи и даже экзотические верблюды, яки и олени. В вольерах, огражденных прозрачной сеткой, гуляли куры, гуси, утки, индейки, важно кучковались страусы. В одном из вольеров с высокими прозрачными стенами сновали особенно крупные серые крысы. Такие огромные крысы Бокову никогда не встречались. Вдалеке угадывались кубики ульев с пчелами, высились каркасы оранжерей с зелеными джунглями внутри. Огромный купол голубого неба с лениво плывущими облаками над долиной производил полное впечатление реальности пасторального пейзажа, хотя было ясно, что в его гармонии не последнюю роль играла техника иллюзии.
 — Этакий Ноев ковчег. Масштабы впечатляют — отметил восхищенный Боков,— а где результаты вашей работы? 
— Это в другом отсеке. Там можно находиться только в скафандрах, и то, кратковременно, — важно пояснил Рогов.
 Транспортер с учеными заскользил по длинному тоннелю и остановился у металлических ворот с предупреждающими символами радиоактивности и химической опасности. Ворота открылись и, войдя в тамбур, ученые облачились в тяжелые скафандры, решительно шагнув в морозную снежную круговерть. В полумраке что-либо разглядеть было трудно. Включенные прожекторы, укрепленные на шлемах, выхватили засыпанный снегом небольшой участок, по которому двигались крупные мохнатые животные, похожие на мелких яков.               
— Овцебыки, так мы их назвали, добывают острыми копытами и рогами корм — выведенный нами устойчивый вид лишайников, очень питательных и способных расти в снегу. Животные похожи на вымерших в третичный период обитателей тундры с таким же названием, покрыты трубчатой длинной шерстью, которая вместе с прослойкой подкожного жира, защищает их от трескучих морозов. Навоз овцебыков используют в пищу птицы. Остатки навоза проникают глубоко в снег и служат удобрением для лишайников, — прозвучал в шлеме Ивана комментарий Рогова. Действительно, у паривших свежих кучек навоза суетились птицы, похожие на пингвинов.
— В некоторых местах отсека толщина снега значительная, до 2 метров. Наши овцебыки легко передвигаются по насту в поисках корма и отыскивают его даже в такой толще. Однако есть и трудности. В таких условиях они пока не размножаются естественным путем. Но это, пока...,— продолжал восторженно тараторить завлаб.
— Но как вы добились этого? Корм, выращиваемый в толще снега — фантастика! В природе этого нет. Ведь любому растению нужна почва с набором минералов, нужен фотосинтез! — воскликнул потрясенный Иван.
— Все достаточно просто. Фотосинтез возможен при воздействии радиоактивного излучения на некоторые виды растений, мхов и лишайников. Гамма - излучение способно заменить солнечное излучение.  Нам удалось приспособить один из видов лишайников - ягель к размножению и росту массы при фактическом дефиците солнечного света, в условиях низкой, близкой к нулю температуры, повышенной радиоактивности и крайне бедного содержания минеральных веществ в толще снега. В условиях ядерной зимы, которая может продолжаться десятки лет, возможно вымрет подавляющее большинство видов живых существ, особенно на суше. Шанс к выживанию теперь есть, благодаря нашей работе по созданию примитивной, но устойчивой биологической цепочки. А трудности мы преодолеем — не без гордости важно заявил Рогов, предложив закончить экскурсию.
 Урчание в животе Бокова было сигналом подумать о себе. Вопросов Рогову он порывался задать немало, но воздержался, поскольку не хотел отдалять время обеденного перерыва.
В столовой Боков подсел с подносом за столик своего начальника. Разносолы, которые Иван щедро навалил себе на огромное блюдо, разительно отличались от скудной гадости, которую он поглощал по нужде все последние годы. От всего увиденного и вкусной пищи Боков ощутил некий душевный подъем. В ходе неторопливой беседы с Роговым ему удалось составить общее представление о подземелье, в которое его занесла судьба.
Подгория представляла собой разветвленную цепь обширных пещер и тоннелей. Помимо пассажирского лифта, научный центр через портал был связан с поверхностью автомобильной дорогой, ведущей к реке. Поздней весной по свободной ото льда воде к пристани на реке подходили речные сухогрузы, паромы и разгружались. Необходимые грузы для подземелья по гравийке перевозились большегрузным автотранспортом. Энергоснабжение осуществлялось от двух, кардинально усовершенствованных реакторов на быстрых нейтронах, разработанных для новейших подводных лодок и, неведомо как, доставленных в такую глушь.
Гигантский подземный город был оборудован системами очистки, фильтровентиляции  и регенерации воздуха. Водоснабжение смонтировано от подземного изолированного водоема. Очистка сточных вод системы канализации выполнена с применением новейших технологий фильтрации, биологической очистки, обеззараживания и использования ультрафиолета. Очищенные воды поступали в специальный водоем - отстойник, в котором разводилась рыба, а вода использовалась для технических нужд и охлаждения реакторов. Система тамбуров, шлюзов и санпропускников выполняла функции биологической и химической защиты внутреннего пространства помещений от внешней среды. Бытовой мусор транспортировался, складировался и перерабатывался на специальном мини - заводе. Связь внутренняя и с внешним миром была основана на применении самых продвинутых технологий. Датчики измерений уровней радиации, газоанализаторов и метеоприборов были установлены в тайге, на незаваливаемых площадках. Для отопления всех помещений использовалась нагретая в реакторах вода. Несколько вертолетов, два самолета типа «Сесна», дюжина броневиков, два бронекатера, десяток беспилотников и группа многофункциональной инженерной техники, выполненная на белорусских заводах по спецзаказу, были надежно укрыты в подземном гаражном блоке.
Все пространство научного центра было разделено на несколько секций, имело внушительные продовольственные склады и находилось под надежной охраной бойцов, вооруженных автоматами, пулеметами, гранатометами,  дронами и даже переносными зенитно-ракетными комплексами. Секции были надежно изолированы одна от другой автоматическими воротами. Задачи персоналу секций были поставлены разные: от обслуживания инженерных систем  до исследований в области биологии, химии и физики. В отдельной секции располагалась целая бригада горнопроходчиков, руководимая учеными - геологами и минерологами, имеющая новейшую горную технику. По соседству с бригадой разместились многочисленные мастерские, в которых под руководством талантливых инженеров - конструкторов имелась возможность создавать запасные элементы оборудования систем жизнеобеспечения подземного пространства, новые образцы техники и разные изделия методом использования специальных промышленных принтеров. В отдельной секции располагался лазарет, оснащенный новейшим медицинским оборудованием. Полноформатный футбольный стадион, спортивные площадки, плавательные бассейны и бары завершали общую картину обустройства  циклопического подземного пространства.
После обеда Боков с головой окунулся в научные изыскания. Своего отца Иван не помнил. Как - то в детстве, несмотря на крайнюю бедность, мать подарила ему на день рождения хомячка, купленного в зоомагазине. Радостный Ваня часами возился с грызуном, к которому он проникся всей теплотой детской души. Хомячок отвечал ему тем же, легко поддаваясь  дрессировке, и смешил мальчика и его мать своими кульбитами. Это вносило какое-то разнообразие в бесцветную, бедную жизнь неполной семьи Боковых. Через год хомячок заболел и умер. Ваня очень горевал. Мама утешала его, как могла, вытирая платочком катившиеся из глаз сынишки слезы. Может это обстоятельство и определило дальнейшую судьбу Ивана как ученого – биолога?
Пока, ясной цели в своей работе Боков не нащупал, но чем больше входил в курс дела, тем сильнее его охватывало ощущение успеха. Возможность приспособления широкого спектра живых организмов к экстремальным условиям окружающей среды уже не казалась ему чем-то из области фантастики.
Незаметно за лихорадочной работой прошло несколько месяцев. Иногда лабораторный комплекс посещал сам Рябинов. Слушая семенящего следом Рогова, изучая справки - доклады с рабочих мест, босс глядел в микроскопы, рассматривая опытные образцы и расспрашивал сотрудников о ходе исследований. Когда очередь доходила до Бокова, задерживался у его рабочего места и беседовал дольше обычного. Нестандартный научный подход нового сотрудника к проблемам выживаемости живых организмов, внедрения генетических изменений, применения широкого спектра гормонов для их ускоренной эволюции, вызвал у Рябинова живейший интерес.
В калейдоскопе исследовательской работы прошел год. Методом проб и ошибок Бокову, не без помощи Рогова, удалось повысить устойчивость серых крыс к выживанию и размножению в толще снега, где температура была близка к нулю при недостатке кислорода в воздухе и смертельных дозах радиации. Весь секрет заключался в упорной работе по увеличению жировых прослоек под кожей, уменьшению теплопроводности, наращиванию наружного шерстяного покрова, увеличению объема легких подопытных животных, а так же кардинальному увеличению массы их тел.
В результате манипуляций с генами и гормонами роста, Ивану в кратчайший срок удалось вывести породу тридцатикилограммовых мохнатых всеядных монстров, отдаленно похожих на искомых серых крыс с весьма умными мордами. Все работники лаборатории дружно нарекли их крысищами.   
Боков любил возиться со своими питомцами, кормил, поил с руки, дрессировал, используя небольшой вольер. Пищу крысыщи брали из его рук удлиненными сильными передними конечностями неторопливо и даже с неким достоинством. Животные легко учились многим замысловатым вещам под напором нехитрых приемов дрессировки. Порой Ивану казалось, что они понимают человеческую речь.  К чужим животные относились настороженно, норовили тяпнуть острыми зубами протянутую руку с едой. Питомцы Бокова особенно не любили, когда их помещали в бокс и включали систему экстремальных условий. Со временем крысищи, чувствуя приближение очередной экзекуции, научились скрываться в вольере, изменяя окрас своей шерсти под окружающую среду. Это открытие привело Бокова в неописуемый научный зуд, и он подробно рассказал Рябинову о необычной хамелеонной маскировке своих питомцев. Потом с Роговым и боссом долго и восторженно наблюдали, как фигурки крыс буквально растворяются в ограждении питомника. 
— Я когда-то читал фантастический рассказ «Человек невидимка» и имею представление о преимуществах невидимых людей.  А что, если это открытие использовать для новейших разработок одежды – невидимки для людей?— пристально взглянув на Бокова, спросил Рябинов.
— Виктор Сергеевич!  Убежден, что изменять свой окрас крысы выработали неведомым способом. Возможно, это связано с их ускоренной эволюцией и реакцией организма на  крайне неприятные ощущения при помещении в экстремальные условия. Сомневаюсь, что в обозримом будущем нам удастся разгадать механизм приобретение окраса шерсти под окружающую среду у моих подопечных — горячо возразил Боков нахмурившемуся Рябинову.
 В один из предпраздничных дней начальник лаборатории попросил Бокова выступить на праздничном концерте со своим номером. Разозленный Иван, абсолютно не умеющий петь, плясать или декламировать стихи, отбрыкивался как мог.
Но Рогов был неумолим:
— Пойми ты, наконец, сам Рябинов обещал посетить нас и посмотреть концерт нашей художественной самодеятельности. Я наблюдал, как ты дрессируешь своих крысищ. Не волнуйся. Авось все получится. Не тянуть же нам на сцену тигрового верблюда — всех может оплевать, а если приволочь свинью — мерзко нагадит. Твои крысищи — животные понятливые, чистоплотные. Это я усек давно. Три года назад мне удалось вывести похожую породу крыс. Но они были вдвое больше, чем твои, величиной с крупного шимпанзе. И внешне сильно отличались от твоих крысищ. С ними я так и не нашел общего языка. Однажды они сбежали, загадочным образом открыв дверцы вольера. Мы долго их искали, но не нашли. По всей видимости, им удалось выбраться через автомобильный портал наружу. Ходили слухи, что в ближайшем таежном поселке, который находится в 170 километрах от нашей базы, стали пропадать куры и даже свиньи. Местные грешили на волков, хотя ни хищников, ни их следов никто не видел. Нашли какие-то следы на снегу, но непонятка вышла. Кому они принадлежали, для жителей поселка оказалось загадкой. Нам-то ясно стало, кому. Я получил крепкий нагоняй от шефа. Срочно отрядили отряд охотников, но обнаружить или подстрелить монстров не удалось.
Потом, сделав особенно хитрую гримасу, Рогов предложил:
— Федорович! Не подведешь с номером— похлопочу о премии. Забыл, что скоро в отпуск? Хорошие деньги никогда не бывают лишними.   
Бокову пришлось сдаться.
Глава вторая
Концерт  состоялся в актовом зале секции номер два. Собрался весь коллектив лаборатории. Представление не начинали, с нетерпением ожидая шефа. Немного опоздав, прибыл Рябинов и протрубил со сцены теплые слова, поздравив присутствующих с праздником весны и труда. Затем начался концерт. Рогов, в роли конферансье, вполне справился со своими обязанностями: пошло шутил, бородатыми остротами комментируя каждое выступление самодеятельных артистов. Надо признать, что подготовились к концерту неплохо: песни исполнялись с минимумом фальши, пляски— с явной претензией на исполнение некоторых сложных «па» и синхронности, стихи — не слишком патетически, но с отчаянной жестикуляцией.
Наконец, взмокший от творческого напряжения Рогов объявил:
— А сейчас —гвоздь программы! Выступает  заслуженный дрессировщик нашего скромного учреждения господин Боков! Простите, дрессировщик своих питомцев, а не членов нашего славного коллектива. Занавес!
Умывшись холодным потом, Иван обреченно наблюдал, как неумолимо распахивается занавес. Он стоял на сцене, одетый в черный фрак с топорщившимися сзади фалдами. Голову прикрывал длиннющий цилиндр, сделанный из картона окрашенного тушью. В руке Боков крепко держал кнут. Под заунывную восточную музыку, дюжие ассистенты внесли на сцену просторный вольер с прозрачными стенками и серым днищем. В углу жались четыре мохнатые фигуры крысищ. Едва ассистенты установили конструкцию на пол, Боков, широко размахнувшись, щелкнул по полу плеткой и заорал дурным голосом:
— Подъем, салабоны! В одну шеренгу - становись!
Животные, толкая друг – друга, поспешили выполнить команду и замерли, стоя на задних лапах,  смиренно ожидая нагоняя от начальства.
— Плохо, бардак! Ша-а-гом марш! Выше ногу! Левой, левой! Правый фланг, что не доходит? Нале-во! Напра-во! Кругом ма-арш! — ревел неистовый Иван, вошедший в роль старика - ефрейтора. 
Крысищи, высоко поднимая мощные задние лапы и делая отмашку передних конечностей, чеканили шаг довольно синхронно и прилежно отрабатывали свой ратный хлеб, вызывая бурную реакцию у зрителей.
— Вспышка справа! — продолжал зло командовать Боков. Грызуны неуклюже упали головой влево, прикрыв передними лапами головы.
 — Как бабы! Встать! Вспышка слева! Вcтать! — свирепел дрессировщик. Крысищи встали по стойке «смирно». Иван наклонился. Потыкал плетью каждую животину и прошипел:
 — Цто зольдат, захотел на гауптвахт? Лечь! Встать! Лечь! Встать!
Грызуны покорно выполнили его команды под занавес. Зрители бешено аплодировали, орали «БИС!», вызывая Бокова на сцену.
Олигарх, давясь от хохота, вытирая слезы, взобрался на сцену. Обняв, хлопал по плечу, хвалил Ивана и обещал премию. Боков впервые мысленно возблагодарил годичное время своей военной службы на Чукотке после окончания университета. Впрочем, усилия Ивана и всей лаборатории в научной, творческой и экспериментальной деятельности, в будущем, оказались напрасными.
После праздников самолет олигарха доставил группу отпускников, среди которых был Боков, в аэропорт Новосибирска. Далее, каждый следовал к месту отдыха самостоятельно. В родной городок Иван прибыл поздно вечером. Изрядно уставший, он нанял такси и, добравшись, открыл дверь своей обшарпанной однушки. Ивана встретил запах пыли, запустения, нищеты и грусти. Утро Боков потратил на поиски подарков для сынишки. Нагрузив багажник нанятого такси ворохом игрушек и конструкторов, помчался в район города, где проживала его бывшая.
 Та встретила его неласково: помятое лицо, голова в бигудях, синяк под глазом, сигарета в зубах. Нет, это уже была не та женщина, которую он когда-то любил. Из глубины квартиры донесся пропитый мужской голос: 
— Дуська, кого это к нам принесло?
Бывшая криво усмехнулась:
— Это Ванька приперся, б...ь, явился —не запылился. Вон, козел! — истерично взвизгнула баба и попыталась закрыть дверь. Боков подставил ногу и помахал перед носом Дуськи пачкой «зелененьких»:
— Где Гена?
Бывшая, не отрывая алчного взгляда от купюр, заквохтала:
— На улице он, с босяками шатается, надоел как горькая редька!
Иван взорвался:
— Ну, ты и сука! Дуська, я выкупаю у тебя сына. Бабки получишь сполна. Немедленно тащи его свидетельство о рождении и пиши отказную.
В коридоре замаячила грузная фигура сожителя Дуськи. Бывшая, уяснив слова Бокова, оттолкнув с пути сожителя, прытко бросилась в глубину квартиры.
— Не понял, стерва, убью! — прорычал мужик и валко понесся вслед за Дуськой.
Сначала Иван услышал визги и крики. Затем наступила тишина. Через несколько минут появилась Дуська с сожителем. На их пропитых лицах нарисовались милые улыбки.
— Ванечка! Вот листок с отказной. Небось устал? Пойдем, посидим, выпьем. Я мигом смотаюсь за чуфырем, — залепетала Дуська.
Ее сожитель, переминаясь с ноги на ногу, виновато вторил:
— Иван, давай по маленькой! Забудем обиды.
Выхватив из рук Дуськи документы и бросив на пол пачку денег, Боков свирепо прошипел:
— Обо всем – молчок! Я – в банде. У меня такие кореша, что за болтовню достанут из канализации и уроют обратно. Усекли?
Сынишку Иван нашел в соседнем дворе. За год их разлуки мальчик исхудал, грязная одежда явно ему была мала. Узнав отца, он плача бросился к нему:
— Папуля, зачем ты меня бросил, забери меня с собой!
 У Бокова сжалось сердце. Проглотив комок в горле, обнимая сына, он бормотал:
 — Геночка, сыночек, со мной нельзя. А хочешь, устрою тебя в кадеты, будешь жить и учиться на всем готовеньком, носить красивую форму?
Несколько дней прошло в хлопотах. Иван не стал везти Гену в свою однушку. Сняв шикарный номер в центральной гостинице, он отмыл сына, переодел в самые дорогие шмотки и накормил в ресторане. Все нотариальные и судебные формальности Бокову удалось решить в кратчайшие сроки — хрустящие любят все. С бывшим генералом – начальником кадетского училища за кругленькую сумму удалось решить вопрос о зачислении сынишки в кадеты, что сделать было практически невозможно в конце учебного года.
Боков был доволен, несмотря на то, что на подкуп чиновников потратил почти все заработанные деньги. Перед отъездом, прощаясь на КПП училища, он обнял сынишку, уже переодетого в кадетскую форму, пообещав приехать на следующий год. Когда такси отъехало, Иван оглянулся и увидел прощально машущего рукой мальчика. У него сжалось сердце в предчувствии какой-то беды.
Вернулся в Подгорию Боков без приключений, короткий отпуск завершился.
Прошло полгода. Новости Иван смотреть не любил, но изредка включал телек, попивая вечерний чай. В последнее время события в мире приобретали все более зловещий характер вследствие обострения борьбы супердержав за главные ценности: сырье и энергоресурсы. Доллар и евро стремительно теряли свою популярность. Многие страны переходили на взаиморасчеты по торговле в национальных валютах, опирающихся на более конкретные ценности, чем бумага: нефть, природный газ, ценное сырье, металлы и минералы. Появились виртуальная валюта. На Украине и Ближнем востоке обстановка накалилась до предела. Стремясь к полному политическому и экономическому влиянию, США объявили охваченные войнами регионы ближнего Востока и Украины бесполетной зоной для воздушно-космических сил России. В результате внезапной натовской атаки в воздухе было уничтожено несколько российских самолетов, выполнявших боевые задачи.
Ответная атака российских войск оказалась сокрушительной — все натовские самолеты, базы и флот в районах боевых действий оглохли и ослепли вследствие мощного электромагнитного воздействия, и всего за несколько минут были уничтожены «Калибрами», ракетными комплексами морского базирования, наземными комплексами С-600. Довершил полный разгром натовских группировок массированный налет роев новых ударных дронов и авиации России. Центр Киева оказался в руинах, узловые станции и мосты разрушены. Лишившись политического руководства и основной инфраструктуры, военное командование, перехватившее власть на Украине капитулировало.
Для военного руководства США стянуть свои вооруженные силы в короткий срок в общий наступательный боевой кулак на границе с Россией, оказалось задачей крайне невыполнимой. Разбросанные по всему миру базы изначально не были готовы к большой войне. В этих условиях, руководство России привело свои стратегические силы в полную боевую готовность, выступив с информацией в ООН о подлой агрессии стран НАТО в отношении ограниченных российских военных контингентов на Украине и Ближнем Востоке,  призвав мировое сообщество дать отпор агрессору. Откликнулся Китай, который привел  свои вооруженные силы в полную боевую готовность и нацелил их на базы США, расположенные в Юго - Восточной Азии, действующие на китайцев как бельмо на глазу из-за Тайваня.
 Стратегический ядерный арсенал всех конфликтующих сторон неумолимо готовился к применению по своему прямому назначению. Наступал час апокалипсиса для всего человечества. 
               
Ночью Бокова разбудил резкий вой сигнала тревоги. Одеваясь, он ощутил сильный толчок: качнулся пол, упала со стола и разбилась фаянсовая чашка из-под чая, начались перебои с освещением. Едва удержавшись на ногах, Иван побежал в сторону лаборатории. Длинный коридор качался, освещение мигало. По пути Боков увидел и рывком поднял на ноги упавшую молодую женщину. Кажется, ее зовут Дуня, вспомнил Боков и сбавил обороты, чтобы поддержать сотрудницу. Тряска усилилась. Свет в коридоре окончательно погас. Обступившая Ивана и его спутницу кромешная тьма окончательно остановила их бег. Через некоторое время зажглись редкие резервные светильники, скупо освещая каменные своды. Сила колебаний уменьшилась.
— Иван Федорович, землетрясение? — спросила Дуня, повисшая на Иване и вся трясясь. Ее глаза испуганно блеснули в красноватом свете светильников.
— Не знаю, пойдем в лабораторию, там что - нибудь выясним... — выдавил Боков.
 Дверь в лабораторию была открыта. Рабочие места скупо освещались резервными светильниками. Коллеги Ивана толпились в центральной части лаборатории, и им что-то горячо объяснял Рогов. Раздался треск, и из репродукторов пророкотал уверенный бас  Рябинова с металлическим оттенком:
— Коллеги, соблюдайте спокойствие! По предварительным данным, на планете произошла мировая термоядерная война. Связь с внешним миром отсутствует. Системы противоракетной обороны ведущих мировых держав оказались уязвимы и крайне неэффективны. Тысячи ядерных и термоядерных боеголовок обрушились на города. От губительного воздействия поражающих факторов ядерного оружия погибла большая часть человечества. Выживших ожидает лучевая болезнь, голод и дальнейшее вымирание в условиях ядерной зимы. По докладам начальников секций, в результате колебаний земной коры, разрушения в нашем научном центре значительны, но поправимы. В западной части, в районе продовольственных складов, образовалось несколько завалов. Поисково - спасательные работы в зоне разрушений уже организованы. Возможны жертвы среди сотрудников, попавших под завалы. Атомные энергетические установки не пострадали, но имеются значительные повреждения электропроводки. Аварийные бригады работают и обещают в скором времени наладить энергоснабжение. С этого момента я объявляю в нашей колонии чрезвычайное положение. К нарушителям порядка, паникерам буду применять самые суровые меры. Начальникам секций немедленно прибыть ко мне на совещание.
 Люди ошеломленно слушали. Многие еще не до конца осознали всю тяжесть беды, обрушившуюся на человечество, их родных и близких. Локоть Ивана до боли сжали пальцы Дуни, а его душу охватила тревога за судьбу сына.
Когда началось совещание, систему энергоснабжения и видеонаблюдение ремонтники уже восстановили. Рябинов не казался растерянным. Наоборот, довольно потирая руки, пробасил:
— Коллеги! Все случилось, как мы и рассчитывали. Прогнозы оправдались. В результате ракетно - ядерной войны, по предварительным данным, мы имеем значительные изменения на поверхности земли. Связи с внешним миром нет. Наружные видеокамеры фиксируют мрак, несмотря на утреннее время. Радиометры показывают, что на поверхности бушуют смертельные уровни радиации. Начальник метеостанции! Жду вашего доклада по оценке обстановки и выводов по дальнейшему прогнозу.
 Коротышка - метеоролог, откашлявшись, забубнил:
 — Наружная температура воздуха фиксируется в пределах 4-5 градусов тепла, что на 15 градусов выше, чем за сутки до настоящего момента. Уровни радиации составили 50 - 60 зиверт в час, и это смертельно опасно. Мы не предполагали, что массированные ядерные бомбардировки спровоцируют извержение практически всех вулканов на Земле с выбросом огромного количества пепла и серы. Атмосфера стала ядовита. Концентрации паров серной кислоты, угарного, углекислого газа и других вредных и парниковых газов в сотни раз превышают допустимые. Содержание кислорода, по причине его израсходования на вспышки ядерных зарядов и огненные штормы в населенных пунктах и лесах, уменьшилось до 6 процентов и продолжает падать. Воздух загрязнен взвесью пыли и серы. В таких условиях автоматика отсекла наш научный центр от наружных воздухозаборов , переведя систему воздухоснабжения в режимы изоляции и регенерации. Я предполагаю, что произошло смещение земной коры относительно полюсов Земли. Наше местоположение можно будет определить только по солнцу, путем запуска метеоракеты выше облачного слоя и возвращения ее в район нашего расположения для снятия данных по полученным координатам. В режиме регенерации убежище может функционировать в течение трех месяцев. Надеюсь, что за это время условия станут более благоприятными, и мы сможем частично перейти в режим фильтровентиляции системы воздухоснабжения. Боюсь, что наши климатические прогнозы относительно последствий атомных и термоядерных взрывов и наступления ядерной зимы, оказались ошибочными. Огромная вулканическая деятельность внесла свои коррективы в общую обстановку на планете. Если льды Северного Ледовитого океана, Гренландии  и Антарктиды, под воздействием парникового эффекта и прецессии, начнут стремительно таять, неизбежно произойдет затопление обширных низменных участков суши. Мы находимся в горной части восточной Сибири на высоте 1600 метров над уровнем моря. Пока затопление нам не грозит. Предположительно, жизнь на поверхности Земли и в океанах, разбавленных серной кислотой, погибнет. В ближайшей перспективе, ходу для нас на поверхность нет. У меня – все! 
Все глубоко задумались. Рябинов резко встал из - за стола. От прежнего довольного выражения на его лице не осталось и следа.
— Итак, понятно, что на суше и в океанах жизнь погибла. На поверхность нам нельзя выходить в обозримом будущем. Все, что мы делали ранее— не годится. Необходимо приложить максимум усилий для собственной выживаемости в нашем замкнутом пространстве. Продовольствия у нас хватит на год. Хуже с качеством воздуха. Пополняемость воздуха кислородом, при нынешней численности населения нашей колонии возможна, но при превращении всего убежища в сплошную оранжерею. Начальник производственных цехов! Немедленно заняться изготовлением лотков для посадки растительности и укрепить их ярусами во всех помещениях и тоннелях. Рогов! Ваши биологи должны в кратчайшие сроки получить эффективную рассаду и посадить ее в лотки. Главный повар! Всю живность у биологов изъять и забить, мясо – законсервировать и сдать начальнику продскладов. Начальник охраны! Подобрать надежных людей для охраны продовольственных складов. С этого момента, паек для всех будет строго нормированным. После ликвидации завалов и завершения спасательных работ, проходчикам продолжить горные работы по расширению территории научного центра. Начальнику лазарета оказать медицинскую помощь пострадавшим, тела погибших разместить в имеющихся холодильниках. Метеорологу определить географические координаты нашего местонахождения. Остальным поставлю задачи дополнительно. Вопросы есть? — четко распорядился олигарх.
Рогов робко попытался обратиться к шефу с просьбой оставить в живых крысищ, но тот был непреклонен, мотивируя тем, что лишние порции воздуха и пищи приоритетнее отдать людям, нежели каким-то крысам.
 Участники совещания с тяжелым чувством покинули кабинет шефа. Рябинов остался наедине с начальником охраны, инженером - химиком и метеорологом. Его интересовали  расчетные данные по соотношению между количеством людей, находящихся в Подгории, и способностью оранжерейного хозяйства к выделению нужного количества кислорода для их выживаемости. После непродолжительных расчетов, произведенных на компьютере шефа, стало ясно, что после израсходования регенеративных веществ в режиме изоляции, воспроизводимого растениями кислорода хватит на полсотни человек. И это с учетом превращения научного центра в сплошную оранжерею.  «Лишними» оказываются восемьсот тридцать человек.
 Дубовые черты лица Рябинова обострились. Сверля взглядом подчиненных, понизив голос, он прошипел:
— Прошу эту информацию держать в строжайшей тайне. Химик и метеоролог —   свободны! Начальник охраны, прошу остаться!
Оставшись наедине с белокурым гигантом - начальником охраны, Рябинов долго с ним совещался.
Через несколько часов метеорологу, одетому в сильно поврежденный парами серной кислоты тяжелый скафандр, чудом удалось вернуться с ядовитой поверхности в подземную часть научного центра. В руке он держал маленький контейнер с данными по географическим координатам, полученным в результате запуска метеоракеты. После прохождения процедуры дегазации и дезактивации его поместили в отдельный изолированный бокс в лазарете.
Несмотря на возражения врачей, олигарх немедленно посетил больного. Увидев покрасневшее от лучевого загара лицо метеоролога, Рябинов все понял и склонился над ним:
— Владимирович, дорогой, эко тебя угораздило! Ничего, держись! Шкуру со всех врачей спущу, но поставлю тебя на ноги.
Метеоролог натужно улыбнулся распухшими губами:
— Виктор, не обманывай себя и меня. Я уже не жилец. Нас прецессия занесла на широту Малайзии. В ближайшие тысячи лет атмосфера будет губительна для всего живого. Это кара за наши тяжкие грехи. Мы – последние люди на Земле. Ты хороший организатор и администратор. Спаси людей. На тебя вся надежда..., — прохрипел  умирающий, теряя сознание.
 Между тем, в подземелье закипела работа. Присев у вольера, Боков долго и печально прощался со своими питомцами - крысищами. Гладя их, он поочередно целовал в умные мордочки и приговаривал:
— Бедные мои, бедные! Начальство решило сделать из вас консервы. Я вам ничем помочь не могу. Спасибо за верную службу.
Грызуны пристально смотрели на него бусинками глаз, в которых, как показалось Ивану, горели зловещие, дьявольские огоньки.
В паре с микробиологом Дуней, Бокова направили в восточную часть убежища для посадки зелени в лотки. Кучи компоста, доставленного с очистных сооружений, смешанного с песком, необходимо было распределить по лоткам, затем осуществить посадку рассады. Выращиванием и доставкой зеленых насаждений занималась группа биологов. Они за несколько дней добились поразительной всхожести семян злаковых и бобовых культур. Система гибких тонких шлангов, протянутых вдоль лотков, обеспечивала капельное орошение молодых посаженных растений.
Иван взял лопату и, поплевав на руки, принялся наполнять лотки компостной смесью. Взобравшись на приставную лесенку, Дуня сосредоточенно возилась с нежными ростками. Боков иногда бросал косой взгляд на стройную фигуру молодой женщины. Ему все в ней нравилось: миловидное лицо, походка, характер, улыбка, острый ум. Особенно Ивана смущал взгляд ее больших зеленых глаз. Иногда этот взгляд казался нежным, а  иногда — жестким, колдовским. После развода с бывшей супругой, которая во время их совместной жизни постоянно пилила его за низкую зарплату, бесперспективность в карьере, Иван не доверял женщинам. Поэтому старался не намекать на свое явное расположение к Дуне. Тем не менее, магнит, притягивающий к ней, становился все более мощным. Особенно это притяжение усилилось после отпуска Бокова, когда он убедился, что Дуня, во время его отсутствия добросовестно ухаживала за его питомцами – крысищами,  и завоевала любовь мрачных грызунов.
Глава третья
Прошло несколько томительных недель. Маленькой миски с жидкой кашей, выдаваемой дважды в день, для многих обитателей Подгорья оказалось недостаточно, чтобы быть довольными работой и жизнью. Среди полуголодных сотрудников секции начался ропот. Начлаб Рогов, как мог, объяснял коллегам трудности, с которыми столкнулось население их колонии. По видеосвязи Рябинов постоянно призывал персонал к смирению, дисциплине и необходимости строжайшей экономии продовольствия. Но напряжение между сотрудниками и начальством с каждым днем росло. Порой, посещая питомник, Боков с грустью смотрел на опустевшие вольеры и боксы, горевал о крысищах, к которым так был привязан. В такие моменты его охватывало сильное чувство обреченности и тоски, подсознание намекало на крайнюю ненадежность существования в подземном мире.
Голод Иван переносил стойко, тем более, что к скудной пище он с детства был привычен. Но на осунувшееся лицо Дуняши, ее потухшие глаза смотрел с растущим отчаянием. Порой он предлагал ей свою порцию, но она говорила решительное «Нет!» и отодвигала его руку с миской.
Бунт случился в вечернее время. Боков со своей напарницей в восточной части научного центра ждали нормировщика, который оценивал их работу и вручал талоны на порцию пищи. Ожидание затягивалось. Они не знали, что в это время, подстрекаемая начальником охраны, сотня вооруженных качков взбунтовалась. Безжалостно расстреляв персонал, восставшие заняли продовольственные склады и занялись обжорством. По видеосвязи перед аудиторией подземелья выступил рассвирепевший Рябинов. Гневно обличая бунтовщиков, он призвал коллег к сплоченности перед новой бедой и обещал дать решительный отпор мерзавцам.
 Так и не дождавшись нормировщика, Иван с Дуней «поплыли» на транспортной площадке к закрытому проему секции № 2. Добравшись к цели, Иван попытался открыть проем. Однако манипуляции с его пультом и пультом Дуни не привели к желаемому результату: вход не открывался, а диспетчера вызвать не удавалось. Они находились в длинном тоннеле, из которого над другими выходами пульты были не властны. Оставалось только ждать. Рука Бокова обняла хрупкие плечи Дуни. Дрожа, она послушно прижалась к нему всем исхудавшим телом. Иван, не помня себя, поцеловал ее слегка раскрывшиеся губы. Это, наконец, проснулась любовь. А может, она уже была?
Через некоторое время проем открылся. Боков обратил внимание на то, что все двери в обозримом пространстве секции и тоннеля начали открываться. Войдя в лабораторию, Иван увидел шокирующую картину. Повсюду валялись трупы его коллег с раскрытыми ртами и выпученными глазами. Особенно густо они лежали у выходов из лаборатории. На скрюченное тело Рогова Иван сразу наткнулся у дверей входа в  питомник. Видимо начальник лаборатории изо всех сил пытался открыть двери, но не смог.
— Удушье! — тут же определил Боков и стал лихорадочно соображать, что делать дальше.
— Ничего, прорвемся! — бодро успокоил он смертельно перепуганную Дуню. В это время включилась видеосвязь. На мониторе появилось жесткое лицо Рябинова.
— Восстание подавлено! Победа — наша! Всем, оставшимся в живых, собраться в районе стадиона немедленно! — потребовал олигарх.
Боков понял, что основные трагические события произошли, когда они завершали работу в восточном секторе. А еще до него дошло, что он и любимая женщина остались в живых совершенно случайно.
На стадион стал прибывать народ. Когда все собрались, Боков тревожно оглядел толпу. В живых осталось около полусотни человек. У всех на лицах отпечаталось выражение страха и подавленности. В сопровождении трех вооруженных охранников в центре стадиона стоял сам Рябинов. Его внушительная фигура вызывала у присутствующих уважение. Перед олигархом стояла стойка с микрофоном, по которому он барабанил пальцами, убеждаясь в силе воспроизведения звука аппаратурой.   
Вперив орлиный взгляд в толпу, Рябинов с пафосом обратился к собравшимся:
— Дорогие коллеги, соратники! Гнусный бунт заговорщиков, которым я так слепо доверял, на которых надеялся как на самого себя, и которые, в угоду своему брюху совершили ужасные злодеяния и предали нас, убив стольких достойнейших людей, успешно подавлен! С прискорбием сообщаю, что эта победа досталась нелегко. Большая часть населения колонии, около восьмисот  человек, включая бунтовщиков, погибла. Преступники изначально задумали избавиться от большей части населения нашей колонии, чтобы воздух и еда были только в их руках. Совершив дерзкий налет на продовольственные склады и в аппаратную системы воздухораспределения, жестоко расстреляв персонал, бунтовщикам удалось отключить и даже откачать воздух из многих секций. Так же, им удалось временно отключить электрическую систему открывания дверей. Двери оказались задраенными, и могу с прискорбием сообщить, что бунтовщики  достигли ужасной цели. У заблокированных людей не оставалось шансов выжить. К счастью, мерзавцы по ошибке откачали воздух и из помещений продовольственных складов, где сосредоточилась большая часть вооруженных злодеев. Последствия бунта могли бы быть еще хуже, если бы не мужественный поступок нашего героя —  начальника охраны Калева Тимберга. Поначалу он поддержал недовольство своих подчиненных, но когда дело дошло до прямого бунта, одумался. С кучкой верных людей он пробрался в аппаратную воздухораспределения, где находился пульт управления дверями помещений, вступил в неравную схватку с превосходящим противником и победил, прикончив всех. С помощью героя удалось восстановить воздухоснабжение и отключить блокировку дверей. Сейчас Калев находится  в лазарете. Ранение получил легкое и готов служить во благо нашей колонии. Знайте, что для меня вы, коллеги, дороже всего на свете. За вас я готов пожертвовать своей жизнью! Скорблю. Объявляю минуту молчания в память о наших погибших  товарищах, — дрогнувшим голосом, по – левитански, пробасил Рябинов.
С этого момента калорийность выдаваемых пайков значительно улучшилась. По приказу Рябинова все оставшееся население колонии было привлечено к сбору и транспортировке трупов к холодильным камерам, где специальная команда их раздевала и складировала штабелями для дальнейшей заморозки и хранения. Этот способ захоронения, по мнению олигарха, был наиболее эффективен, поскольку исключал риск возникновения трупного запаха и распространения инфекции в подземном пространстве, как это могло случиться при других способах захоронения. 
Боков, в паре с угрюмым и неразговорчивым инженером из мастерских, осматривал помещения, вытаскивал трупы и, погрузив их на транспорт, доставлял к холодильникам. Для этого он получил пульт, способный открыть доступ к большинству помещений подземелья. Дуня была занята транспортировкой одежды в прачечную. На время работ система отопления была отключена. В подземелье царил жуткий холод. Это отключение начальство объяснило тем, что трупы менее подвержены разложению при низких температурах, а работы могли затянуться. Персоналу пришлось одеться потеплее.  Когда очередь дошла до продовольственных складов, Боков обратил внимание на отсутствие оружия и боеприпасов подле трупов погибших охранников.
— Видимо, подсуетилась специальная команда, — подумал он.
Во время погрузки трупов, Иван заметил, что некоторые имели следы  глубоких ран в области шеи, но не придал этому особого значения, решив, что раны получены в результате рукопашной борьбы с применением зубов между бунтовщиками, не поделившими добычу. Одно его смутило — отсутствие подле таких трупов лужиц крови.
 Люди смертельно устали, без сна и отдыха почти двое суток выполняя поставленную Рябиновым задачу. Окончание печальных работ они восприняли с облегчением. Отопление было немедленно включено и сотрудники потащились к своим жилым помещениям, чтобы всласть отоспаться.
Проснулся Боков от настойчивого звонка телефона внутренней связи. Секретарша Мара прощебетала, что его срочно вызывает шеф.
— Проходи  Иван  и садись для серьезного разговора, — пророкотал Рябинов, в упор глядя на прибывшего Бокова. На столе стояла закуска, рюмки и бутылка коньяка.
— Садись поближе, не стесняйся! Наливай мне и себе, — повелел олигарх оторопевшему Бокову.
Чокнувшись рюмками, выпили.
— А вот теперь слушай и не перебивай, — жестко приказал Рябинов.
— Я давно подозревал, что ты талантлив не только в биологии. Ты дьявольски умен и обладаешь невероятным чутьем. Я не верю в случайности. Ты остался жив, когда все сотрудники секции номер два, в том числе, и начальник лаборатории, погибли от удушья. Мало того, ты спас свою любовницу. Я понял, что все мои намерения относительно ликвидации лишних людей в колонии, тебе удалось разгадать. Действительно, воздуха и продовольствия на такую ораву могло хватить ненадолго. Большое количество охраны содержать не имело смысла. Деятельность биологов, физиков и химиков потеряла былую актуальность. Почувствовав подходящий момент, ты сделал вид, что задерживаешься на работе в восточном секторе. Прихватив с собой любовницу, дождался своего часа и прибыл в лабораторию к «шапочному разбору», на все готовенькое, — излагал олигарх, несмотря на протесты ошеломленного Бокова. Налив коньяк себе и Бокову, Рябинов задумался. 
В это время Иван вдруг осознал, что сидит с чудовищем-параноиком, хладнокровно убившем сотни людей, и решил пока не выдавать своего возмущения и отвращения. Выйдя из задумчивости, Рябинов предложил выпить еще. Выпили, закусили. После этого олигарх, хитровато улыбнувшись, продолжал:
— С крысами работал не только ты. Покойный Рогов тоже занимался ими, но ему удалось создать еще более мерзких чудовищ, абсолютно не обладающих никакими признаками интеллекта. К счастью, как нам казалось, им удалось сбежать из убежища. А вот  ты создал очень умных тварей! Помилуй, я тебя не ругаю. Наоборот, восхищаюсь! У тебя аналитический склад ума. Когда всех животных нашего зверинца пустили на консервы, повара мне доложили, что пропали твои крысы. Это привело меня в бешенство, однако, просматривая видеозаписи с камер наблюдения, я убедился, что твоей вины в этом нет. Мерзкие животные, мастерски отодвинув задвижку дверей вольера, выбрались наружу и скрылись. На их поиски я отрядил небольшую вооруженную группу, но тщетно. Крыс нигде не обнаружили. Когда все работали по заморозке трупов, я получил донос от твоего напарника, что на некоторых телах погибших обнаружены следы укусов неизвестного происхождения. От тебя я так и не дождался информации. Только после тщательного просмотра материалов видеосьемки мне удалось установить, что твои крысы, имея в лапах кусачки, по всей видимости украденные в слесарной мастерской, перекусили кабеля электропитания и видеонаблюдения. Взгляни на эти  кадры!
Олигарх повернул монитор компьютера, и Боков с изумлением увидел на нем изображение знакомой мордочки с глазами бусинками. Крысища уверенными, точными движениями, перекусывала жгут кабелей кусачками.
— И это не все — продолжал откровенничать Рябинов,  —ревизия в слесарной показала, что загадочным образом исчезло множество инструментов, в том числе, «болгарки», электродрели и перфораторы. Можно догадаться, чьих это рук дело. То, что крысы пользуются для передвижения воздуховодами, норами, трубами канализации, ни для кого не секрет. Но норы в скальной породе они научились рыть, применяя не зубы, а инструменты. Выполняя мою волю,  вооруженная группа, оснащенная тепловизорами, обследовала всю Подгорию, но крыс не обнаружила. Видимо по причине, что их шерсть обладает поистине уникальной способностью к маскировке. Недавно, совершенно случайно, группа отыскала одну из нор в восточном тоннеле. Отверстие диаметром около полуметра было прикрыто плотной крышкой, аккуратно выполненной из того же скального материала, что и стенки тоннеля. Заметить это отверстие было под силу только очень наблюдательным разведчикам. Я приказал бойцам расставить у норы капканы, срочно изготовленные в наших мастерских и ждать. Ждали недолго. Видеокамера зафиксировала невесть откуда взявшегося крысоида, шустро перерезавшего  кабеля, проложенные под потолком в тоннеле. Поэтому освещение погасло, а видеокамера вышла из строя. По проводной связи, чудом оказавшейся не поврежденной, я услышал жуткие крики бойцов, беспорядочную стрельбу. Потом наступила тишина. Посланная на место происшествия спасательная группа обнаружила четыре обескровленных трупа с характерными ранами на шее. Нога одной из жертв попала в капкан. Во избежание паники, я приказал держать все в тайне и поместить тела в холодильник. Бригаде проходчиков, численностью семь человек, я дал задание пробить штольню в месте расположения норы. Исследовав отверстие щупом, они поняли, что длина норы составила около пятнадцати метров, а далее была  пустота.  Уяснив, что именно там находится или одна обширная пещера, или целый каскад пустот, так нужный для расширения ареала нашего обитания, и не сомневаясь, что нам удастся справиться с умными тварями, я приказал начать проходку. Для подстраховки, направил еще двух электриков, чтобы те быстро восстановили проводку в случае ее повреждения и двух снайперов. Далее, все произошло, как и в случае с вооруженной группой. Как только началась проходка, крысоид, появившийся ниоткуда, шустро обрубил электроснабжение и видеонаблюдение. Комбайн остановился. В темноте послышались крики. Видеотелефон, подсоединенный к уцелевшей линии связи и укрепленный на груди бригадира проходчиков, запечатлел следующую картину: заметались лучи фонарей, отовсюду на рабочих обрушились не твои крысоиды, которые когда-то развлекали нас, а более крупные и уродливые особи. Чудовища, точно нацелив острые клыки, молниеносно впивались мертвой хваткой в горло жертв, выпивая их кровь. Снайперам так и не удалось сделать ни единого выстрела. Они погибли первыми. Подхватив приставную лестницу, подсвечивая себе карманными фонарями, электрики побежали к месту повреждения. Твари их почему-то не трогали. Через двадцать минут зажегся свет, включилось видеонаблюдение, заработал комбайн, который вырубили спустившиеся перепуганные электрики. Крысоиды и твари исчезли, как будто растворившись в скалистых стенах. Обескровленные трупы проходчиков и снайперов с характерными ранами на шее, валялись повсюду. Я увидел, как электрики в ужасе кинулись бежать из страшного тоннеля. В безопасном месте их встретили мои люди. Я понял, что благодаря  умению менять окраску шерсти как хамелеоны, твари становятся почти незаметными на фоне скалистых стен тоннелей и борьба с ними значительно осложнилась. Ведь обнаружить их или подстрелить стало  крайне проблематично, а травить хоть газом, хоть отравой — бесполезно. Эти монстры очень умны. Ударную силу составляют те крысы, которое вывел покойный Рогов. При первых же ядерных ударах они убежали из района таежного поселка и успели прошмыгнуть в закрывающиеся ворота грузового портала. Сейчас этой сворой руководят твои сбежавшие умные питомцы. Уверен, что крысоиды тебя и твою кралю пока не тронут. Слишком рьяно ты за ними ухаживал. В ближайшее время не тронут они и людей, нужных для обслуживания систем жизнеобеспечения. Например: электриков, операторов атомных реакторов и прочих спецов. Потом, как только поймут, что все системы работают автоматически, а люди лишь наблюдают, чтобы не случилось сбоев в их  функционировании, порешат и их. Знаю, ты можешь тварями управлять. Помню твое выступление на концерте. Внуши крысоидам, чтобы они не тронули меня и мою секретаршу, а остальных —  как получится. Договорились? — просительно закончил откровенное повествование Рябинов.
Боков лихорадочно думал:
— Откажусь — меня тут же убьют, соглашусь — используют как приманку. Роговские особи, прибывшие извне, меня не знают и загрызут при первом удобном случае. Но это будет потом. А ныне Рябинов сильно напуган. Согласен! — твердо произнес он.
— Я так и знал. С умным человеком всегда приятно иметь дело. Вот тебе  видеотелефон!  К сожалению, радиоволны не проходят через толщу скальной породы. Приходится пользоваться допотопной аппаратурой видеосвязи, используя оптоволокно. В каждом отсеке и тоннеле находится масса розеток проводной связи. Каждые двенадцать часов я должен видеть тебя и слышать подробный доклад. А в особых случаях — немедленно. За работу! — завершил разговор олигарх и протянул Ивану аппарат, похожий на планшетник с кабелем и штекером.
Выходя из кабинета шефа, Иван заметил ощетинившуюся автоматами в положении «Наготове», усиленную охрану у входа и в приемной.
 Численность обитателей колонии заметно поредела. Опасливо озираясь, люди старались передвигаться только группами. Ходили слухи о нападениях каких-то чудовищ—вампиров.
 Дуняшу Иван нашел в опустевшей лаборатории. Коротко объяснив возлюбленной что к чему, Боков взялся за поиски хоть какого - либо оружия. Но кроме скальпелей ничего подходящего не нашел. Возникла мудрая идея продолжить поиски в мастерских. И влюбленная парочка направилась туда. В слесарной мастерской нашлось все для изготовления легких копий. Кроме этого, из кусков мелкой металлической сетки и проволоки удалось сделать какое-то подобие кольчуг. На это ушел целый день.
Вечером, изрядно проголодавшись, Боков со спутницей направился в столовую. Ужина не было, поскольку исчезли повара, и некому было приготовить пищу. Кучка людей стояла в ужасе и растерянности. На мониторе видеосвязи появилось озабоченное лицо Рябинова:
— Коллеги! В последнее время участились случаи гибели людей. Причина — в появлении каких-то мутантов, которые устроили охоту на наших сотрудников. По нашей версии, в создании и размножении чудовищ повинен бывший начальник лаборатории покойный Рогов. Он вынашивал коварный план, чтобы с помощью этих монстров завладеть нашими запасами, уничтожив почти все население нашей колонии, за исключением специалистов, обеспечивающих бесперебойную работу систем жизнеобеспечения. Выпустив чудовищ на волю, негодяй случайно погиб во время бунта, но его твари продолжают действовать. Мы сделали все для того, чтобы уничтожить проклятых хищников, но они оказались очень хитры и неуловимы. Я поручил одному из охранников продовольственных складов привезти и выдать вам недельный запас консервов и крупы. Отныне, каждый будет готовить пищу самостоятельно в столовой.  Благо, кастрюли и плиты имеются в изобилии. Передвигаться рекомендую группами, по кратчайшему пути к рабочим местам, избегая безлюдных секций и тоннелей. Уверен, что нам и на этот раз, удастся справиться с этой смертельной опасностью. Удачи! — пробасил Рябинов.
Экран монитора потух. Потрясенным людям оставалось только ожидать выдачи причитающейся порции пайка.
Из части выданной крупы и консервов Дуня быстро приготовила нехитрый ужин на двоих. Поужинали молча, не обращая внимания на косые взгляды сотрудников, которые небезосновательно подозревали биологов в причастности к появлению монстров. Видимо, не забыли о его номере с дрессированными крысищами в секции №2, слухи о котором когда-то мигом облетели сотрудников других секций, не имеющих возможности побывать на праздничном концерте.
После ужина, прихватив оставшиеся крупу и консервы, влюбленные направились в жилой отсек Бокова.  Наутро, после завтрака, Боков со своей спутницей посетили сектор мастерских. Оттуда Иван позвонил олигарху. На экране планшетника показался истерически орущий рот Рябинова:
— У меня погибли два личных охранника! Продовольственные склады тоже остались без охраны. Если не пошевелишься — своими собственными руками задушу, понял?!
На этом связь прервалась.
Надев примитивные кольчуги, с копьями наперевес, вызвав транспорт, Иван в компании с Дуней, направились в тоннель, где впервые была обнаружена крысиная нора. Опасливо озираясь, парочка достигла участка, где проходчики оставили вгрызшийся в породу комбайн.
 — Крысищи действуют очень умно. Нападают на людей выборочно и, в первую очередь на тех, кто по их мнению, менее всего нужен для функционирования убежища. Скорее всего, на Рябинова пока они не напали, считая его полезным организатором. Но я уверена, что это ненадолго. Нам следует более всего остерегаться этого опасного человека. А наших крысищ надо найти. Может они помнят нас и предупредят тварей Рогова, чтобы нас не трогали? — задумчиво предположила Дуня.
— Ты уверена, что нам надо отыскать их и вступить в контакт  ради собственной безопасности? — спросил Боков.
— Давай их позовем, — предложила Дуня. В тоннеле разнеслось:
— Ганя! Рапик! Сара! Гомик!
Кричали недолго. В стенке тоннеля образовалась большая дыра из которой появилась знакомая морда и длинное мохнатое туловище.
— Гомик! Корифан! Сколько лет, сколько зим! Иди ко мне мой золотой! — присев на корточки, ласково позвал Иван. Крыс не отреагировал, в упор глядя на Бокова глазами – бусинками, в которых плясали искорки от красноватых светильников. В это время, краем глаза, Боков заметил движение вдоль задней стенки тоннеля и оглянулся. Ему удалось разглядеть едва заметные на сером фоне поистине устрашающие фигуры ростом со среднего человека, покрытые длинной переливающейся шерстью с уродливыми мордами, украшенными грозными клыками. Они стояли на задних лапах, опираясь на короткие толстые хвосты, которые в нетерпении подергивались. Передние лапы с длинными пальцами были бы очень похожи на человеческие, если бы не были покрыты густой длинной шерстью и украшены короткими, но острыми когтями. А еще Иван успел заметить на ладонях чудовищ образования, похожие на какие-то присоски. По всей видимости, такие же имелись и на задних конечностях, что позволяло монстрам легко передвигаться по вертикальным стенам и потолку.
Боков похолодел, до боли сжимая копье в потных ладонях и готовясь к самому худшему. Вся трясясь, Дуня прижалась спиной к его спине, выставив копье. Вдруг послышался свист разной тональности. Боков взглянул на своего бывшего питомца. Это он свистел, сидя на задних лапах и отчаянно жестикулируя передними. Кошмарные фигуры начали бесшумно исчезать, растворяясь в стенах тоннеля.
Иван вытер холодный пот со лба рукавом и обратился к крысоиду с ласковыми словами благодарности. Гомик внимательно выслушал, наклонив морду, затем почему-то погрозил когтистым «пальцем» и, повернувшись, полез в нору, прикрывая отверстие за собой плотной крышкой. Боков помнил, что он постоянно грозил пальцем своим подопечным во время дрессировки, когда был недоволен их действиями. На этот раз грозили ему. Напуганные влюбленные в панике покинули злополучный тоннель, и только в помещении лаборатории страх частично покинул их.               
— Дуняша! Мне кажется, что крысищи не хотят общаться с нами и нам очень повезло, что Гомик не позволил монстрам расправиться с нами. Таким образом, просьбу Рябинова мы не можем выполнить. Этот негодяй менее всего достоин жить. Он даже трупы убитых им людей заморозил, чтобы использовать их в пищу, когда закончатся продукты. Запасливый гад! Он может легко нас убить, прислав своих головорезов - наемников. Один лизун Тимберг чего стоит! Не постеснялся подло  убить своих же взбунтовавшихся товарищей, которые от него меньше всего этого ожидали. Херой, б....! Что нам делать? — печально произнес Иван.
— Ванечка! У нас нет ни оружия, ни патронов, кроме наших жалких копий. Достать эффективное оружие очень не просто, поскольку оно хранится в апартаментах Рябинова. Согласна, что нас легко могут убить по приказу олигарха. Может олигарха убьют крысищи прежде, чем он пришлет убийц? Остается тянуть время. Выйди с ним на связь и скажи, что с крысоидами обо всем договорился, тем более, что негодяй со стопроцентной вероятностью наблюдает за нами при помощи видеокамер. Хорошо, что микрофонов в тоннелях нет, и он не может слышать нас, — предложила Дуня.
 Так и сделали. Связавшись по видеофону с Рябиновым, Боков коротко доложил ему об успехе миссии. Во время разговора Иван заметил надетую на олигархе, отливающую золотом кольчугу, закрывающую шею. За креслом Рябинова маячила высокая фигура начальника охраны Тимберга с автоматом наперевес.
Олигарх оказался доволен докладом. Он только уточнил у Бокова выдвигаемые крысоидами требования в обмен на его и секретарши жизни. Иван, не моргнув глазом, доложил, что сделка состоялась в обмен на третью часть продовольствия и замороженных трупов.
— Ха! Они знают, что охраны продскладов и холодильников уже нет, но думают, что мы еще пришлем вооруженных людей, на этот раз — в кольчугах. И еще у нас есть надежные запоры. Им придется попотеть, прежде чем прорыть нору в продуктовый отсек. Я перекрыл воздуховоды, по которым крысы ранее проникали на территорию складов и откачал воздух. Судя по тому, что давление воздуха не повышается, уверен, что пока помещения надежно изолированы, — пустился в рассуждения Рябинов и продолжал довольным тоном:
— Что же, докладываешь правдоподобно. Я пришлю человека на продсклады. Пусть в оговоренное время выносит и оставляет в тоннеле продукты для крысоидов на неделю. Знаю, что чудовища очень прожорливы, но баловать их ни к чему. Будем выдавать по – минимуму, в основном, мороженную трупнятину. Мне нужны сведения о количестве крыс и времени выдачи продуктов. Завтра с утра жду доклада.
Наступал очередной вечер постапокалипсиса.  Усталая парочка, наскоро приготовив нехитрую пищу, ужинала в столовой. Народу за день сильно поубавилось. Все были подавлены и напуганы. Внезапно включился видеофон. На экране монитора появилось лицо Рябинова, выражение которого не предвещало ничего хорошего:
— Боков! Немедленно выйти на связь, повторяю, срочно выйти на связь!
С нехорошим предчувствием Иван подключил «планшет» к сети. На экране возникла жесткая физиономия олигарха.
— Что падла, решил со мной шутки шутить? Моей секретарше Марочке только что перегрызли горло. Ты и твоя шлюха мне больше не нужны. Выпускаю Тимберга, и с удовольствием буду наблюдать за увлекательной охотой, — злорадно прошипел Рябинов, обрубая связь.
— Бежать, но куда, спрятаться, но где? — лихорадочно соображал Боков, хватая Дуню за руку.
— К комбайну! Только крысищи могут нас спасти! — крикнула Дуня.
Заскочив на вызванный транспорт, парочка понеслась по подземному пространству, пультом открывая проемы и двери, возникающие на их пути. На полпути к тоннелю, в котором находился застрявший комбайн и нора, случайно обернувшись, они увидели догоняющую огромную фигуру начальника охраны. Полуприсев на движущемся возвышении и прицелившись, он выпустил по беглецам очередь из автомата Калашникова.
На этот раз Ивана и Дуню спас поворот тоннеля. Вскоре на пути беглецов открылся последний проход, ведущий к цели. В ужасе влетев в каменный мешок, который мог оказаться последним в их жизни, они во все горло заорали, зовя крысищ. До застрявшего комбайна и норы оставалось дотянуть совсем немного, но их нагнал Тимберг.
Осклабившись, гигант медленно прицелился и выпустил очередь. Руку Бокова обожгло, закричала Дуняша.
 — Конец! — с ужасом подумал Боков и остановил платформу. Тимберг не спешил добивать беглецов. Он с людоедской улыбкой на садистской роже, медленно приблизившись к платформе беглецов, положил автомат, доставая из-за пояса широкий тесак. Иван, покрывшись потом, приготовился к мучительной смерти, беспомощно глядя на убийцу и прижимая здоровой рукой к себе Дуню.
Внезапно он заметил движение кошмарных фигур, отделившихся от стены. Тимберг обладал хорошей реакцией, но и он не смог уберечься от острых когтей и зубов, молниеносно впившихся в его мощное тело и легко прокусивших стальную проволоку кольчуги. Заревев от боли, начальник охраны попытался скинуть с себя чудовищ, убить их. Но его рука с тесаком беспомощно повисла, наполовину перегрызенная у плеча. Не переставая орать, гигант пошатнулся и упал. Его горло клокотало. Крысоиды облепили поверженного колосса, насыщаясь кровью, поглядывая глазами – бусинками на слабеющего Ивана. Для Бокова весь этот кошмар происходил словно в замедленной съемке. Обессилев, потеряв все душевные силы, он безучастно ожидал нападения крысоидов Рогова. Дуня находилась в глубоком обмороке.
В тишине тоннеля вдруг зазвучал свист. Грызуны мигом повернули морды в сторону его источника. Свистела и размахивала передними лапами невесть откуда-то появившаяся крысища. На этот раз Иван безошибочно узнал в ней Рапика. Чудовища, нехотя оставив свою добычу, медленно растворились в каменных складках тоннеля. Рапик «погрозил» пальцем Бокову и убрался в свою нору.
От потери крови, стекающей по рукаву и переживаний, Иван обессилел и опустился на платформу, теряя сознание.
Глава четвертая
Боков очнулся в лазарете от резкой боли и увидел перед собой зажатую в пинцете пулю.
— Ну, вот и все. Потерпи миленький. Сейчас сделаю перевязку и будем выздоравливать. Хорошо, что не задета кость, — услышал он милый голос Дуни и снова забылся, на этот раз, окунувшись в сладкие, живительные объятия Морфея.
 Проснулся Иван бодрый, но голодный, поняв, что находится в лазарете. Рука болела, но не сильно. На столике перед его кроватью стояла миска дымящейся каши.  Дуня дремала, сидя на табурете. Рядом с ней, на кафельном полу, лежали  автомат, подсумок с магазинами и тесак покойного Тимберга.
Почувствовав пристальный взгляд Бокова, женщина встрепенулась.
— Дуняша! Небось не спала всю ночь? Догадываюсь, что ты - умница привезла меня сюда и сделала операцию. Чувствую себя хорошо. Ты настоящий милый эскулап. Иди ко мне! — протянул руки Иван. 
 Строго сдвинув брови, Дуняша, несмотря на то, что в ее зеленых глазах сверкнули веселые бесенята, игриво шепнула:
 — Накось, выкуси! У тебя еще и больная рука. В конце - концов, ты еще не завтракал...
Учащенно дыша, женщина прилегла, плотно прижавшись к Бокову.
После завтрака Иван оценил складывающуюся обстановку и сделал вывод, что крысищи, в первую очередь, уничтожают людей с оружием, понимая исходящую от них угрозу. Возможно, они его и Дуню не тронули только потому, что считают, что они могут еще понадобиться. На мониторе гнусная физиономия олигарха так и не показалась.
— Может его уже нет в живых? А может банально трусит, завидев по видеосвязи у нас оружие и боеприпасы? — поделился с Дуней Иван. Держа в руках автомат, он почувствовал себя увереннее. К нему вернулись силы. Что  же, на войне— как на войне. Надо провести разведку и, оценив обстановку, спланировать дальнейшие действия.
 Твердо решив не оставлять Дуню одну ни при каких обстоятельствах, Боков вызвал транспорт и они отправились в направлении столовой. Во время пути Иван держал автомат в положении «наготове» опасаясь, что олигарх может устроить засаду. Но все обошлось. Все помещения на их пути, в том числе зал столовой, были абсолютно пусты. Не было ни трупов, ни живых людей, ни крошки съестного.
— Если Рябинов жив, то в любой момент он может нанести коварный удар нам в спину. Мы не знаем обстановки в убежище. Картину происходящего во всем подземелье можно наблюдать с помощью видеостенок только из кабинета олигарха. Оттуда же можно управлять всеми проемами, дверями и воротами. Уверен, у Рябинова имеется большой запас продуктов. В настоящее время путь для нас на продовольственные склады слишком опасен. Поэтому стоит рискнуть и попытаться проникнуть в его кабинет, — проанализировав обстановку предложил Иван.
— Ты еще слишком слаб, да и рана не затянулась. Любая нагрузка на больную руку может спровоцировать кровотечение. Может, немного переждем в твоем номере, а потом спланируем наши дальнейшие действия? — уговаривала Дуня, но Боков настоял на своем.
 Через некоторое время транспортная платформа влюбленных остановилась перед входом в кабинет Рябинова. Боков нажал на пульт, и «сим - сим» неожиданно открылся. Внезапно, перед их платформой возникла, невесть откуда -то взявшаяся, мохнатая фигура крысищи. Иван тут же узнал Саррочку. Грозя «пальчиком», крысища перекрыла им путь.
— Что-то не так! Она не хочет, чтобы мы вошли в приемную и кабинет. Может олигарх заложил взрывчатку и пытается нас уничтожить? — предположил Иван и задумался, соображая, что делать дальше. Проход в кабинет Рябинова стал закрываться. Крысища исчезла.
 В это время, поодаль, открылся еще один проем. Из него потянуло соленым ветром. Путники медленно  приблизились к проему и, осторожно заглянув в «грот», где на фоне псевдоморского пейзажа увидели мощную фигуру олигарха. Тот был одет в потертые джинсовые шорты и шлепанцы. Картинно сделав приглашающий жест рукой и дождавшись, когда Боков и Дуня вошли, Рябинов пророкотал:
— Добро пожаловать! А я ожидал, что моя взрывчатка разнесет вас на куски, как только вы войдете в мой кабинет. Но крысоиды вас не пустили. Умные твари с помощью своего потрясающе чувствительного обоняния определили запах тротила. Здесь у меня нет ни взрывчатки, ни оружия. Я покинул кабинет только тогда, когда проанализировал данные видеонаблюдения и убедился, что в живых не осталось ни одного сотрудника, кроме вас. Крысы научились трупы убитых людей доставлять в холодильники для заморозки. Они поняли, что системы жизнеобеспечения могут долго работать автоматически. Люди им теперь не нужны. Завладев продовольствием, в настоящее время, твари являются полными хозяевами положения.
Олигарх усмехнулся, глядя на направленный на него ствол автомата, и продолжал:
— Боков! Я прожил полную приключений жизнь. Мне удалось методом бандитских игр, подставы, воровства, рэкета и политических авантюр сколотить баснословное состояние. Я ногой открывал двери самых высоких кабинетов и звонил высшим государственным деятелям многих стран, не заботясь об их удобствах и времени суток. У меня были золотовалютные резервы, разбросанные в банках по всему миру. Кроме этого, были и развращенные деньгами сучка - жена и голубой сынок - наркоман. Их самих, а так же замки, виллы, яхты, острова, золото и лимузины я оставил наверху, и ничуть об этом не сожалею. Кручинюсь лишь об утрате моей любимой секретарши  Мары. Мне кажется, только она меня понимала и поддерживала во всем. Эх! Ныне не суждено мне стать автором зачатка новой человеческой цивилизации на планете, подобно легендарному Ною. Не хватило ни ума, ни мощи, ни божьей помощи. Действительно, какую помощь мне, грешнику, мог оказать бог? Люди уничтожили себя и все живое на планете. Мы, подобные скорпионам, оказались в слишком тесной, маленькой банке — Подгорье и просуществовали недолго, глупо перебив друг друга. Этот груз висит тяжелой гирей на моей трухлявой совести. Правда, в этом  значительно помогли крысоиды — новая форма разумной жизни на Земле. Я уже не боюсь ничего, и давно бы в замороженном виде лежал в холодильнике, если - бы не этот козырь, — олигарх показал небольшой пульт в руке и продолжал:    
— Помните ядерные чемоданчики в руках президентов США и России? С каким вожделением о таком чемоданчике мечтали дураки и дуры, стремящиеся к вершинам власти в этих странах. А у меня в руках такой же чемоданчик, только в виде пульта, соединенного с кабелем управления задвижками. Стоит нажать кнопочку и… «бах!» — закроется задвижка, перекрывающая поступление воды для охлаждения реакторов. Через час на территории Подгорья может произойти маленький Чернобыль. Твари это чувствуют, поэтому не нападают. Мне надоело любоваться псевдоморем, псевдочайками и псевдоостровами.  А еще я очень хочу спать. Не спал уже двое суток. Не обольщайтесь! Вас умные чудовища не трогают в надежде на то, что вы ликвидируете меня с помощью Калашникова до того, как я нажму на заветную кнопочку. Для этого надо очень хорошо прицелиться. Но ты, Боков, признай, что призов за успехи в стрельбе никогда не получал. Как говорится — кишка тонка. Как только вы меня раните — нажму на заветную кнопку, убьете— вас загрызут. Действительно, чего ради крысоидам на вас годами тратить воздух и продовольствие? Они и так не шикуют. Питаются только кровью жертв, а плоть оставляют про запас. Однако кнопку я нажму из принципа: не хочу, чтобы будущее планеты оказалось в руках этих чертей. Боже, прости! — завершил яркую речь Рябинов и нажал на пульт.
В тот же момент на него прыгнула куча тварей, ранее незаметных на фоне стен грота. Покончив с олигархом, крысоиды Рогова бросились в погоню за Боковым и Дуней, пытающимися на транспортной площадке ускользнуть из смертельного каменного мешка.
 Движению кошмарных преследователей препятствовало то, что Иван с помощью пульта закрывал за собой проемы в лабиринте тоннелей и секций. В мозгу Бокова билась одна мысль— скорее добраться до коллектора с задвижками и предотвратить аварию. По пути к секции с реакторами он замечал крысоидов, выныривающих из стен. Но они пока не спешили наброситься на беглецов.
Когда платформа Бокова влетела в зал, где размещались реакторы, путников охватил еще больший ужас. Повсюду ревели сирены тревоги. Пульт управления реакторами заливали красные огни. В глубине обширной пещеры высились уродливые контуры кожухов ядерных реакторов. Резко затормозив, Иван спрыгнул с платформы и бросившись  к светящемуся изображению принципиальной схемы реактора, висящему на стене,  стал водить по нему пальцем. Дуня не мешала ему, тревожно глядя на циферблат часов на пульте управления. До времени «икс» оставалось семнадцать минут. Наконец, Иван нашел на схеме искомый коллектор и, вскочив на платформу, заскользил к желанной точке. Дуня, обнимая, стояла за его спиной.
Через минуту они остановились у люка коллектора. Из-под крышки уже вырывались клубы пара. Напрягшись, Боков отодвинул тяжелую крышку и сорвал жгут электрокабелей с задвижки, перекрывающей поступление воды в реакторную. Теперь осталось вручную открыть прикипевшую задвижку. Он напрягся, обхватив колесо задвижки, и попытался его сдвинуть. Колесо не поддавалось. Иван  распрямился и стал искать подобие рычага. Он попросил Дуню подать автомат, ствол которого намеревался использовать в качестве рычага, но застыл.
Позади Дуни, встав на задние лапы, выстроились в одну шеренгу его питомцы - крысищи. За ними шевелились кошмарные фигуры не менее десятка крысоидов Рогова. Когда - то Боков хорошо понимал настроение своих питомцев. На этот раз, кроме угрозы в знакомых глазах - бусинках, он разглядеть ничего не смог. Иван понял, что умные чудовища терпеливо ждут окончания его работы по ликвидации угрозы катастрофы. Действительно, он с Дуней для них были лишь запасом пищи. Медленно распрямившись, Боков взял автомат в руки и, крикнув Дуне, чтобы она пригнулась, полоснул очередью по крысоидам.
— Дуняша! Рябинов прав! Нам чудовища не дадут жить! Так уничтожим их, чтобы не захватили землю – матушку! — безумно орал он, продолжая стрельбу и чувствуя, как в шею вонзаются острые крысиные зубы. Еще живой, он увидел, как корчась, падают фигуры крысоидов под напором моря огня. Дуня, рыдая, ползла к нему. Через мгновение последних людей на Земле охватило пламя, а их барабанные перепонки лопнули под напором избыточного давления на фронте ударной волны.
Эпилог
 Ударная волна взрыва разрушила все в Подгории. Ее языки сорвали перекрытые мощные ворота в транспортный портал, и выбросили их над пустынной обугленной поверхностью. Ядовитый, раскаленный воздух заполнил подземные пустоты, поставив точку в существовании всего живого на планете, которая,  разогреваясь от парниковых газов, все более стала походить на белокурую Венеру. Скорпионов в банке не осталось. Месть природы свершилась. История грешного человечества закончилась бесследно и окончательно самоуничтожением.

От автора.
Мрачное будущее, не правда - ли?  Вынужден написать повесть - предупреждение в связи с последними событиями в мире. Глубинное государство, крепко задумавшись о «золотом миллиарде» господ и обслуживающих этих господ рабов с вживленными чипами боли для послушания, во имя достижения своей идиотской цели уже развязало гибридную войну с мощной ядерной державой. К чему это может привести?   Утверждаю компетентно: к глобальной катастрофе и уничтожению всего живого на земле. А убежища, нынче лихорадочно строящиеся для сильных мира сего,  вряд - ли помогут  им и их близким выжить. Пусть эти недотепы заставят искусственный интеллект, компетентных ученых еще раз рассчитать по имеющимся методикам и лекалам  последствия применения в ходе ракетно-ядерной войны тысяч мощнейших  термоядерных и ядерных боеприпасов и доложить. Уверен, тогда редкие волосы на лысинах сильных мира сего, наконец, зашевелятся от дикого ужаса, и будет принято решение по мирному урегулированию в имеющихся горячих точках. Уважаемым читателям рекомендую ознакомиться с моим чтивом. Может, это , хоть чуточку ,будет способствовать появлению проблесков здравого смысла в головах сильных мира сего и антивоенному повороту сознания у многих людей.