Глава 3. Эрик

Он терял в бою друзей, тех, что прошли с ним путь от холодного моря, до Ильмень - озера. Кто—то из них пал в бою в дружине князя, кто—то ушел искать удачи к другим князьям.
А про одного, самого близкого… Северин не любил об этом вспоминать.
Эрик и Северин, они были повязаны кровью, ещё тогда, когда сыну ярла было десять зим. Друг был на две зимы старше. Эрик был сыном провидца от наложницы, женщины  и их дети жили в отдельном доме в лесу, куда провидец со своего утеса спускался, как ворон. У Эрика было много братьев и сестер.
Из-за одной такой вот, малютки Нэнси, всё и случилось.
– Эрик, Эрик, – маленькая девочка, со спутанными волосами цвета пшеницы, прибежала к горной реке, где мальчики ловили рыбу.
Эрик сразу поспешил  к сестре навстречу, а Северин остался на берегу. Он не любил девчонок: вечно плачут и выдают их  мальчишеские секреты взрослым.
В этот раз было что-то серьёзное, не просто ссора со старшими сёстрами или заноза в пальце.
Друг вернулся  хмурый.
– Бродяга украл любимую овечку Ненси, ту, что с алой лентой на шее. Я должен его догнать и убить.
Сын провидца, поднял лежащий в траве лук и сумку со стрелами. Оба мальчика никогда не расставались с оружием. Северин носил на поясе ножны с кинжалом, его сын ярла предпочитал луку.
– Он не мог далеко убежать, сестра говорит, что это не взрослый мужчина, а трусливый недокормыш.
–Да, наверняка он спустится в овраг, чтобы развести огонь, а мы бы его не заметили.
Мальчики дружно побежали к лесу, где среди корабельных сосен, брала начало река. Маленький ручеёк, весело протекал по дну оврага, чтобы потом, в долине, стать полноводной рекой с шумными водопадами.
Они  бесшумно  перебегали от сосны к сосне, и скоро услышали жалобное блеяние овечки. Подобрались поближе к спуску в овраг. Худой юноша в оборванной одежде, видимо сбежавший раб, тщетно боролся с овечкой, пытаясь перерезать бедняжке горло. Он, наконец, оседлал её и поднял руку с ножом.
Эрик уже вскинул лук , вставил стрелу, он помедлил чуть-чуть восстанавливая дыхание, и наконец выстрелил. Стрела, настоящая, боевая, с металлическим наконечником, тонко зазвенела и пронзила плечо вора.
Эрик от досады топнул ногой. Кусок песчаника вместе с мальчиком рухнул вниз. Подмытый недавними дождями край оврага, не выдержал бы и крупного зайца. Друг скатился вниз. Северин видел, как вор, бросив овцу не побежал, вдоль оврага к свободе ,а зажав в руке нож, пошёл на барахтающегося в высокой траве Эрика.
– Один! – закричал, что есть сил, сын ярла, вытащил нож и прыгнул вниз. От громких ударов  сердца заложило уши, перехватило дыхание
Он рассчитал точно, приземлился прямо на спину вора, и вонзил тому оружие в шею. Раб оказался сильным и живучим, скинул мальчишку с плеч и, несмотря на текущую по шее кровь, снова ринулся с ножом на Эрика.
Тот, даже когда падал, не выпустил из рук лук, и теперь лёжал на боку, натягивая тетиву лука. Стрела блестела медным наконечником. Он выстрелил в вора в упор. И, попал прямо в сердце. Потом успел откатиться в ручей, пока поверженный враг падал в траву.
Так они стали повязаны кровью, сын ярла и бастард провидца. День и ночь, один с волосами цвета вороньего крыла и тёмными, будто без зрачков очами. Другой, с пепельными косичками и прозрачно серыми глазами.
Через две зимы они спустились с гор  к фьорду, и пришли к ярлу, отцу Северина.
Эрик мог бы стать провидцем, отец учил его понимать язык священных рун, но юношу влекло к себе море и жажда странствий. Друзья   выросли и даже стали в чём-то похожи. Оба мало говорили, и не жалели себя в битве. Эрик получил прозвище Грозовая Туча, из-за мрачного лица и тёмных глаз, а Северин, стал просто Ледяной меч. Он  был не по годам серьезен, и хладнокровен.
Эрик  и вправду всегда был мрачен, себе на уме, редко говорил, и смотрел на всех странно. Волосы, цвета вороньего крыла, у него выросли уже ниже пояса, и когда он мыл их в ручье, то любая бы девушка позавидовала бы их густоте и блеску. Северину казалось, что Эрик знает что-то такое неведомое. Он ведь бастард провидца их рода и в  нем частичка колдовской крови.
Трудно быть другом такого молчаливого и вечно хмурого человека. Но Северин любил Эрика, как брата. А у того оказались непростые мысли и однажды, после пира у князя, на котором только они и  не пили хмельного, Эрик притворился пьяным.
— Помоги мне выйти, Северин, — громко попросил он.
Северин подхватил  друга под руку и вывел во двор.
Стояла глубокая ночь.Летние звезды спустились так низко, казалось до них можно дотянуться рукой. Дурманяще пахло луговыми травами и медоносными цветами.
Друзья помолчали. Наконец Эрик сказал.
— Ты ведь сын ярла, Северин Ледяной меч.
—Да, но мой род погиб, остался в море, а кто не уплыл, люди конунга предали смерти. — Северин развернулся, чтобы уйти, он не хотел об этом не вспоминать, не говорить.
— Ты сын ярла, — упрямо повторил Эрик. — Ты лучший воин в дружине, так зачем ты служишь князю?
—Я воин и давал клятву. — Северину не нравился этот разговор. На душе стало муторно, будто с вечера поел дикого чеснока.
— Ты сам можешь стать князем, а мы тебе поможем. Я тебе помогу.
—Нет, — твердо ответил Северин.
— Ты не торопись. Отец научил меня узнавать ядовитые травы, я помогу тебе, и мы завоюем эти земли. Меха, жемчуг, девы, все будет у наших ног. — Эрик тыкал своим указательным пальцем в грудь друга, будто вбивая в того слова-гвозди.
Но Северин даже на мгновение не поддался искушению.
— Я воин,— повторил он. — Разбирать дрязги бояр  из-за вотчин, или  мирить глупую бабу с непутевым мужем,  рядить чья коза или курица - это не по мне. Иди выпей медовухи, Эрик, и ложись спать.
Они больше не возвращались к этому разговору, а через две луны, друг исчез.
Северин сначала думал, что их подслушали, и друга забрали в пыточную. избу, но верный пес князя—палач, все отрицал.
Прошло лето, осень, а по первому снегу, приехал купец из Владимира и привез черную весть.
— Ты Северин, сын Сигурда? — молодой воин из охраны обоза, протянул Северину оберег—   колесо Одина.
— Твой друг Эрик погиб, он устроил смуту и перед тем, как начать ее, он принес мне вот этот оберег. Сказал, чтобы передал тебе.
— А что еще велел передать? — варяг затаил дыхание. Что сказал друг перед прощанием?
— Ничего,  спросил, часто ли я езжу с товаром в Новгород, и попросил отдать тебе эту вещь.
— Как он умер?— Северин откашлялся, в горле пересохло.
— Он умер от ран, живым не дался, покромсали его и руки и ноги, кричал что видит Одина ,и его ждут за накрытым столом.
— Хорошая смерть,— только и смог сказать Северин.
Ночью варяг ушел из города к реке. Соорудил небольшой плот из камыша, привязал наверх  оберег Эрика, Поджег  камыш, и длинной острогой оттолкнул плотик подальше от берега. Долго сидел на берегу, пока виднелся желтый огонек на реке, и шепотом спел прощальную песню воину Эрику.
«С мечом в руке ты закончил свой путь, кровью врагов оросив свою бороду. В садах Вальхаллы, твой продолжится путь, за поминальным столом среди храбрых воинов, Один поцелует тебя в окровавленные губы. Ты будешь  героем на этом пиру, равный среди равных воинов. Тебе, как и раньше, будут верно служить твои руки и ноги, и конечно меч. Я не забуду тебя, Эрик Туча, сын провидца, твое имя в моем сердце. И однажды мы встретимся, я это знаю, брат».