Город Мёртвых Ветров. Глава 9 Тени Азраила

Наступил рассвет, Ахундовское поселение медленно пробуждалось. Улица была заставлена шаткими деревянными прилавками, где торговцы в лохмотьях громко зазывали покупателей, пастухи проверяли свой скот и кур а фермеры свои огороды. В воздухе смешивались запахи гари, скота, земли и дешёвой похлёбки. Здесь не было места радости — только борьба за выживание.
Эльдар проверял боезапас у нового пистолета, который только что приобрёл у местного оружейника. Движением пальца он привычно взвёл курок и кивнул, удовлетворённый покупкой. Эсма затачивала новые метательные ножи, они стояли у ворот и ждали Мурада который пошёл менять повязку к Амине.
—"Долго ещё?”— буркнул он, когда холодная мазь коснулась его кожи.
—"Не ной, как ребёнок.”— беззлобно отозвалась Амина, туго перевязывая рану.
Она внимательно посмотрела на него, словно пытаясь что-то понять.
—"Ты быстро заживаешь. Это необычно.”
—"Годы тренировок.”— отмахнулся он, надевая штаны.
Через несколько минут по в их сторону топал огромный Мурад, но он уже не хромал, рядом с ним шла Амина.
—" Как ты здоровяк?” — спросила Эсма.
—" Жить будет, на нём всё быстро заживает.” — усмехнулась Амина
Мурад недовольно зарычал. Амина передала ему пакет:
—"Я положила бинты и мазь, меняй повязку каждый день и наноси мазь. Также там воду и немного еды.”
Эльдар машинально потянулся за Батой но она остановила его.
—"Это бесплатно.”
Эльдар приподнял бровь.
—"Просто возьми. Не всё в этом мире измеряется батарейками.”
Эльдар замер. Он привык к миру, где всё имело цену — кровь, еда, жизнь. Но Амина говорила спокойно, словно её слова были самой очевидной истиной.
— “Ты слишком добра,” — сказал он, убирая Баты обратно.
— “Просто я всё ещё хочу верить, что мы можем оставаться людьми.”
Он посмотрел на неё с лёгким подозрением, но ничего не сказал. Эсма и Мурад кивнули Амине в знак признательности.
— Самый безопасный путь — через Дворец Мухтарова, потом направо. Главное — не ходите рядом с болотом, там вас ждёт смерть. И держитесь подальше от школы. В её руинах живут Черношипы. Словно в подтверждение её слов издалека донёсся утробный вой.
Ворота скрипнули, открывая путь в пустошь. Эльдар с товарищами уже сделали пару шагов, когда Амина вдруг схватила его за руку.
Она молчала несколько секунд, затем тихо сказала:
—"Береги себя.”
На этот раз он был готов. Просто кивнул и шагнул за ворота.
Амина стояла у ворот, наблюдая, как их фигуры растворяются. В её глазах не было страха — только лёгкая грусть и что-то ещё, неуловимое, будто она видела не убийц, а людей, которые прошли через тьму.
Холодный утренний свет, пробиваясь сквозь серую дымку, бросал длинные тени на руины мёртвого города. В воздухе витал запах тлена, металла и сырости, как напоминание о том, что цивилизация давно умерла, а её останки стали логовом тварей, подобных тем, что сейчас наблюдали за путниками. Они двигались осторожно. Развалины Баку жили своей жизнью — глухие удары эхом разносились из подвалов, где-то вдалеке завыла стая мутировавших псов. Пустынные улицы были засыпаны осколками бетона, заросшими мхом и бурой травой. Мир, в котором когда-то жили люди, теперь принадлежал теням.  Дворец Мухтарова стоял полуразрушенным, но его арки по-прежнему возвышались над руинами, как призраки прошлого.
 —"Когда-то тут пировали аристократы.”— Эльдар провёл рукой по треснувшей колонне. —"Теперь же их духи, наверное, сожрали друг друга.”
—"Держи свои философские размышления при себе.”— хмыкнула Эсма.
Отсюда они свернули налево, стараясь держаться ближе к левому краю дороги — подальше от школы. Всё было слишком тихо. Мурад остановился, напряжённо вглядываясь в разрушенные здания.
—"Что-то не так.”
Тишину разорвал утробный вой. Они обернулись.
 Позади, на растрескавшемся асфальте, стоял Черношип. Зверь был похож на огромного волка, но его тело было покрыто острыми костяными шипами, которые торчали во всех направлениях. Его шерсть чёрная как смола с тусклым красноватым отливом будто он весь испачкался в засохшей крови. Огромные лапы, из которых торчали загнутые когти оставляли на земле глубокие следы. Глаза светились ледяным светом, из огромной пасти капала тёмная вязкая слюна, а длинный шипастый хвост извивался в воздухе.
Эльдар выхватил короткие мечи, Эсма прищурилась, взяв в руки два ножа, а Мурад сжал молот.
—"Не делайте резких движений.”— прошипел Эльдар
И в этот момент впереди раздалось рычание.
Второй Черношип.
—"Засада,”— глухо сказал Эльдар, чуть поворачивая голову, но не сводя глаз с ближайшей твари.
Второй Черношип затаился в руинах школы и теперь медленно выходил из тени, его светящиеся глаза буравили людей.
—"Готовьтесь.”— сказал Эльдар.
—"Сколько их?”— спросила Эсма.
—"Два,”— ответил Эльдар. —"Но нам этого хватит.”
Мурад молчал. Он держал молот обеими руками, не столько готовясь атаковать, сколько оценивая, с какого угла удобнее будет убить первого монстра.
Второй Черношип завыл в низком, утробном рёве, от которого пробежали мурашки по коже.
—"Время выбирать: кто берёт какого?”— хрипло спросил Эльдар.
—"Я беру первого,”— Мурад сжал молот.
—"Тогда второго оставим себе.”— Эльдар кивнул Эсме.
Черношипы не спешили нападать. Они медленно двигались, разминая свои шипастые тела, будто наслаждаясь моментом. Хвосты их извивались, оставляя глубокие борозды в асфальте. Они чувствовали — эти люди были другими. Не обычные выжившие, не охотники, не жалкие рейдеры. Эти пахли смертью.
Эльдар, Эсма и Мурад стояли в напряжении, не двигаясь. Не страх сковывал их, а расчет. В монастыре их учили: бой — это диалог, в котором побеждает тот, кто навязывает свой ритм.
—"Первый ход за нами.”— тихо сказал Эльдар.
Мурад двинулся первым. Огромный молот в его руках выглядел тяжёлым, но он двигался с ним так легко, будто держал деревянную палку. Черношип зарычал и рванулся вперёд, целясь в грудь человека, но Мурад не отступил. Он шагнул вперёд и резко нырнул вниз, уводя удар вбок. Когти твари рассекли воздух, а в следующий миг молот врезался в бок чудовища.
ХРУСТ!
Зверь взревел от боли — его ребра треснули, но Мурад не дал ему восстановиться. Он развернулся, провёл молот по земле и с силой ударил вверх, целясь в челюсть. Черношип отшатнулся, из его пасти капнула кровь, но зверь был ещё далеко не повержен.
Зверь рванулся вперёд с новой силой, игнорируя боль. Шипастый хвост хлестнул в воздухе — Мурад едва успел увернуться, но боковая часть хвоста скользнула по его броне, оставляя глубокие царапины.
—"Ты крепкий, да? Давай посмотрим, кто выдержит дольше.”— пробормотал Мурад.
Второй Черношип не напал сразу. Он изучал. Его взгляд метался между Эльдаром и Эсмой, оценивая, кто слабее.
—"Отвлеки его, я обойду.”— прошептала Эсма.
Эльдар не ответил, только шагнул вперёд, расставив мечи. Тварь зарычала, на этот раз громче. Она бросилась на него, и он прыгнул вперёд. Вспышка стали — Черношип резко затормозил, но не успел полностью уйти от удара. Один меч рассёк бок, второй скользнул по лапе. Рана была неглубокой, но этого хватило, чтобы вызвать ярость. Зверь заскулил, но тут же ударил лапой. Эльдар был готов, но в этот момент его нога зацепилась за трещину в асфальте. Он успел развернуться, но когти твари полоснули по его левому боку, разрывая броню, ткань и кожу.
—"Чёрт!”— выдохнул он, почувствовав, как горячая кровь заливает бок.
В этот момент Эсма сделала свой ход. Она выскользнула из тени, и метнула оба ножа Черношипу в шею. Зверь взревел, резко рванулся назад.
—"Добивай!”— крикнула она Эльдару.
Раненый Эльдар перехватил мечи и, преодолевая боль, бросился вперёд. Он прыгнул, и вонзил клинки точно в глаза чудовища. Черношип взвыл, задрожал и, взмахнув хвостом, рухнул замертво.
Мурад всё ещё сражался со своим противником. Черношип был ослаблен, его дыхание сбивалось, но он не сдавался. Он сделал два ложных удара, заставив зверя дёрнуться, а затем с силой обрушил молот на голову. Череп треснул, как гнилая древесина. Черношип вздрогнул, издал последний хрип и повалился на бок.
Эльдар, прижимал руку к ране. Эсма осмотрела его.
—"Ты как?”
—"В монастыре было похуже.” — ответил он
Мурад огляделся.
—"Надо уходить, пока на запах не пришло что-то ещё.”
Эльдар кивнул.
—"Вперёд. Мы не должны останавливаться.”
И трое жнецов, продолжили свой путь.
Они остановились у стены старого здания. Вымытая дождями табличка с названием улицы всё ещё держалась на ржавых болтах: Низами.
—"Не бежим дальше.”— тихо сказал Эльдар, вытирая рукавом кровь со щеки.
Эсма взглянула на него с сомнением:
—"Ты уверен? Если их стая больше, чем две особи…”
—"Они будут пожирать своих мёртвых,”— перебил её он. —"Мы не представляем для них интереса. Пока.”
Мурад кивнул, придерживая молот на плече. Воздух здесь был тяжёлый, пропитанный сыростью и чем-то тухлым. Вдали, где-то за руинами, раздавался приглушённый треск костей.
Они уже начали пиршество.
Эльдар медленно выдохнул. Боль в боку жгла, но не сильно. Рана поверхностная. Никаких задетых органов. Просто кровь и немного рваной плоти.
— “Дай перевяжу.” — негромко сказала Эсма, доставая бинты.
Он покачал головой.
—"Позже. Здесь слишком открыто. Если что-то вылезет из болот или из руин…”
Эсма сжала губы, но спорить не стала.
Боль — это иллюзия.
Голоса пастырей глухо звучали в его голове, как эхо далёких снов:
“Ты оружие, а не человек. Слабость — это смерть.”
Он тогда не понимал. Не осознавал, что эти слова врежутся в его разум, станут чем-то большим, чем просто доктрина. Теперь, каждый раз, когда тело требовало отдыха, когда мышцы горели, а кости скрипели от усталости, он слышал их.
“Ты оружие.”
Оружие не испытывает боли. Оружие не просит передышки. Оружие не умирает, пока не выполняет свою цель.
Эльдар сделал несколько глубоких вдохов. В глазах прояснилось.
—"Идём.”— сказал он.
Они двинулись дальше, осторожно ступая по растрескавшемуся асфальту. Южная Советская была недалеко. Осталось миновать несколько кварталов, пройти через очередные руины. Ветер шевелил выцветшие тряпки, оставшиеся от чьей-то палатки. В одном из окон торчал скелет, застывший в вечном ожидании. Когда-то это было чьё-то жилище. Когда-то здесь звучали голоса, смех, может, даже музыка. Теперь — только шорох песка и далёкие отголоски смерти.
Мурад вдруг остановился.
—"Что?”— насторожилась Эсма.
Он кивнул в сторону тёмного провала между зданиями.
—"Там кто-то есть.”
Эльдар резко поднял взгляд. Тени дрогнули. Он успел заметить — движение.
Кто-то наблюдал за ними.
Не зверь.
Человек.
Или нечто похожее.
Эльдар шагал вперед, стараясь не прихрамывать. Боль в ране была острой, но терпимой — пастыри учили игнорировать такие мелочи. Главное, что кровь почти не текла, значит, не ослабнет.
Сзади тихо шел Мурад, перенося вес на здоровую ногу, а Эсма замыкала строй, то и дело бросая взгляды на развалины.
—"Он где-то там.”— прошептала она.
—"Пусть будет. Он один, нас трое.”— отрезал Эльдар.
—"А если не один?”— возразила она.
Он ничего не ответил.
Ветер шевелил рваные тряпки, висевшие на разбитых окнах, куски арматуры звенели под ногами, и каждый шаг отдавался эхом в узких проулках. Они приближались к Южной Советской.
—“Вон он.”— выдохнула Эсма.
Эльдар не повернул головы, но увидел. Тень. В окне второго этажа, где-то за разбитыми витринами. Не Черношип. Слишком выверенные движения, слишком разумные.
—"Он нас сопровождает.”— произнес Мурад сквозь зубы.
—"И не нападает.”— добавил Эльдар.
Это было странно. Враги жнецов обычно не ждали — они либо нападали, либо прятались. Этот же… просто следовал за ними.
—"Может, это лазутчик.”— тихо сказал Мурад.
—"Может, он хочет нас загнать в ловушку.”— сказала Эсма.
Эльдар продолжал двигаться, но теперь медленнее. Он хотел выманить его.
“Если бы он хотел напасть, сделал бы это раньше. Но тогда зачем следить?” — размышлял Эльдар.
Когда они вышли на улицу, ведущую к вратам Южной Советской, стало понятно, руины остались позади, впереди — ровная улица, мертвые фонари, ржавые машины, и ворота.
Большие, проржавевшие, но все еще целые. За ними — поселение, безопасность, шанс на передышку.
—"Почти дошли.”— произнес Эльдар.
И тут, в этот самый момент, тень снова появилась. Но теперь — впереди. Он уже ждал их, прислонившись к перевернутому грузовику.
—"Быстро бегает.”— прошептала Эсма.
Эльдар вгляделся.
Фигура была высокой, худощавой, облаченной в потрепанный плащ. Лицо скрывал капюшон и маска, на руках были перчатки без пальцев.
И кинжал.
Они остановились.
—"Кто ты?”— спросил Эльдар.
Незнакомец не ответил.
—"Нам от тебя ничего не нужно иди куда шёл.”— добавил он.
Фигура чуть склонила голову.
—“А я вот думаю, что нужно.”— раздался глухой голос.
Эсма медленно убрала руку к поясу пытаясь достать ножи.
—"Не советую.”— сказал незнакомец.
Мурад напрягся, слегка приподняв молот.
—Иди своей дорогой пока цел.”— холодно произнёс Эльдар, готовясь к рывку.
—“Я знаю, кто вы. Дети Азраила.”— произнес тот. —“Жнецы… вас учили убивать, вас учили не бояться.”
Эльдар ничего не ответил.
—"Но вот вопрос…”— продолжил незнакомец, приподнимая кинжал. —"Крепка ли ваша вера, готовы ли вы за неё умереть?”
Тишина.
Ветер качнул разорванный флаг на старом здании. Эсма напряглась, готовая к броску. Эльдар сделал шаг вперед.
—"Смерть — не конец, а путь. Клинок мой — воля Азраила.”— сказал Эльдар, доставая короткие мечи.
—"Тень моя — суд Его. Кровь моя — дар Его. ”— произнесла Эсма держа ножи наготове.
—"Я исчезну, когда настанет срок, но пока дышу — смерть идёт за мной.” — сжимая молот сказал Мурад.
Они медленно подходили к нему готовясь напасть. Незнакомец на секунду замер.
А потом.
—"Мы — шаги, что не слышит мир.”— вдруг сказал он.
Они остановились и переглянулись.
—"Мы шёпот во мгле. Нас не помнят, но за нами остаётся смерть.”— продолжил он.—"Мы Тени Азраила."
Незнакомец стоял, не двигаясь, его кинжал сверкал в свете солнца. Ветер гнал по улицам пыль и обрывки бумаг. Эльдар медленно опустил оружие, пристально разглядывая незнакомца. Он чувствовал, что перед ними не просто очередной бродяга или охотник за головами. В его движениях не было суеты, а голос звучал так, будто каждое слово взвешено.
—“Безликий.” — произнёс он наконец.
Фигура чуть качнула головой.
—“Приветствую, братья и сестра.”
Мурад нахмурился, сжимая молот.
— “Кто?”
— “Безликие.” — ответила Эсма, убирая ножи. — “Разведчики. Самые скрытные и таинственные в Дети Азраила. Они контактируют только со Старейшинами. Никто не знает, где их логово и как их обучают.”
Она прищурилась.
— “Я впервые вижу, чтобы вы говорили с Жнецами.”
Незнакомец выпрямился, убирая кинжал в ножны.
— “И правильно, сестра. Но сейчас — особый случай.”
Эльдар шагнул ближе.
—“Что тебе нужно?”
Безликий склонил голову набок, будто раздумывая, с чего начать.
—“Я принёс вам информацию, которая не терпит отлагательств.”
—“Мы слушаем.”
Безликий кивнул.
—“Отступница, которую вы ищете, скрывается в руинах неподалёку. Но мы не можем определить её точное местоположение.”
Эсма сжала кулаки.
—“Вы — тени Азраила. Как так получилось, что вы не смогли её выследить?”
—“Потому что она знает, как скрываться и знала, что мы будем следить за ней. Она всё-таки Жнец.”
Повисла тишина.
—“Была.” — поправил его Мурад. — “Теперь она — отступница.”
—“Отступница, которая собрала боевой отряд.“
Эльдар нахмурился.
— “Какой?”
—“Отряд из девушек, и поверьте они хорошо обучены.”— ответил Безликий.
—“Как мы поймём, что это её отряд?” — спросил Эльдар.
—“Среди них есть одна, которая носит клинок Жнеца.”
—“Ересь.”— резко сказал Мурад.
— “Через неё вы сможете добраться до Отступницы.”
—“Где их искать?”
—“Они охотятся на работорговцев, наркоторговцев и охотников. В ближайшее время через руины Северной Советской пройдёт крупный наркотический конвой в Кубинку. Они попытаются перехватить его там.”
—“Ты уверен?” — спросил Эльдар.
—“Абсолютно.”
—“Почему вы не устранили их сами?”— спросила Эсма
Безликий чуть наклонил голову, как будто усмехнулся под маской.
—“Потому что это ваша работа.”
Мурад сжал рукоять молота.
— “Отступница…” — он пробормотал это слово с едва заметным презрением.
Дети Азраила не уходили просто так. Они могли погибнуть в бою. Могли быть принесены в жертву во имя высшей воли. Но уйти, отвернуться от учения — это считалось святотатством и каралось смертью.
Эльдар задумался.
—“Если мы их там подождём, они столкнутся с конвоем первыми.”
—“И ослабнут в бою.”— добавила Эсма.
—“Идеальный момент для удара.”— закончил Мурад.
Безликий шагнул назад в руины, сливаясь с тенями.
— “Я сказал всё, что должен был. Теперь мне пора. Да, и не говорите никому что я с вами контактировал.”
И он исчез. Без звука. Без следа. Как будто его и не было.
Эсма судорожно выдохнула.
—“Они меня пугают.”
—“Не только тебя.” — пробормотал Мурад.
Эльдар сжал рукоять мечей.
—“Выдвигаемся. Нам нужно быть там раньше них.”
Спустя время они достигли поселения. За воротами поселения Южной Советской расстилалась жизнь — пусть и искажённая, выжженная временем, но всё ещё упорная, как трава, пробивающая асфальт.
В отличие от грязных трущоб и временных лагерей, которые встречались часто, здесь чувствовался порядок. Вдоль центральной улицы, тянулись лавки торговцев, предлагающих оружие, еду, химикаты и запчасти. Над головами висели сигнальные фонари, а на крышах — лучники и снайперы. Между домами протянулись провода, кое-где работали генераторы, превращая серые развалины в подобие настоящего города.
Люди здесь выглядели суровыми, но не такими отчаявшимися, как в других местах. В поселении царил жёсткий, но понятный порядок: если ты приносишь пользу — тебе здесь место.
Эсма задержала взгляд на группе людей у костра: охотники обсуждали недавний бой с мутантами. Их доспехи были покрыты засохшей слизью, а в стороне валялись три огромных когтя, скорее всего, срезанных с туши.
Мурад огляделся.
— “Если бы не постоянный риск быть сожранными мутантами, можно было бы даже жить.”
Эльдар хмыкнул, но тут же поморщился от боли.
Эсма заметила это и резко развернулась к нему.
—“Ты должен пойти к лекарю.”
Эльдар покачал головой.
—“Нельзя ни на что отвлекаться. Мы должны двигаться дальше.”
Эсма сузила глаза.
—“Ты не бессмертный, Эльдар.”
—“Нет, но рана пустяковая. Ты не забыла сестра, боль это иллюзия, а слабость это смерть. Пойдём.”
Она кивнула, и больше не спорила.
Через пятнадцать минут они стояли у северных ворот.
Северные ворота отличались от южных. Они были мощнее, обнесены стальными щитами, с бойницами для стрелков и поджидающими сверху охранниками. Один из них, высокий мужчина с обветренным лицом и автоматом на груди, остановил их.
—“Не лучший путь, если хотите выжить.”
—“Чем он плох?” — спросила Эсма.
—“Болото.”
Эльдар задумался, он вспомнил как покойная Нура предупреждала их о болоте, когда они стояли у памятника.
Мурад нахмурился.
—“И что?”
—“Твари.” — охранник пожал плечами. — “Если вам хочется, чтобы что-то с острыми зубами вгрызлось вам в шею, то милости прошу. Юго-восточный обход безопаснее.”
Эльдар взглянул в сторону, куда указывал стражник.
—“Дольше. Нам нужен этот путь.”
Охранник посмотрел на них внимательнее.
—“Вы точно уверены?”
Трое Жнецов молча кивнули.
Он вздохнул.
— “Ладно. В таком случае совет — проходите через здание Аздраммы. В нём хоть стены есть. Само болото вечно окутано туманом, и там водятся такие вещи, что лучше их не видеть.”
—“В здании тоже твари?” — уточнила Эсма.
—“Да, но, по крайней мере, стены защищают от тех, что в тумане.”
Эльдар достал из кармана одну бату и вложил в ладонь стражнику.
—“За совет.”
Тот удивлённо поднял брови, но благодарно кивнул.
—“Ладно. Тогда удачи.”
Ворота начали раскрываться. За ними расстилался туман, а впереди, среди затонувших руин, возвышался тёмный силуэт здания Аздраммы.
Они двинулись. Врата захлопнулись.
За их спинами Южная Советская исчезла в мёртвом воздухе, став всего лишь воспоминанием. Перед ними лежал путь в неизвестность.
Две улицы руин. Даже здесь, вдали от самого болота, туман уже просачивался сквозь трещины в стенах и оседал на камнях каплями зловонной влаги. Он струился, будто живой, щупальцами обвивая столбы, сгнившие двери и проросший сорняками асфальт.
—“Дерьмовое место.”— буркнул Мурад, сжимая рукоять молота.
Они шли быстро, оружие было наготове, но враг не показывался. Тишина глушила шаги. Здесь не было даже крыс.
Когда они вышли к арке, за которой начиналось болото, туман стал особенно плотным. За ним едва угадывался тёмный силуэт здания Аздрамы — древнего театра, чьи стены теперь помнили не аплодисменты, а смерть.
—“Держимся вместе.” — тихо сказал Эльдар.
Эсма и Мурад кивнули.
Туман. Как только они перешли под аркой, мир изменился. Туман сомкнулся вокруг, лишив их зрения.
—“Чёрт… нихрена не вижу.”— выругался Мурад, оглядываясь.
—“А запах… “— тихо выдохнула Эсма.
Гниль. Разложение. Влага. Запах был невыносимым, проникая в лёгкие, оседая на языке. Но хуже всего было не это. Хуже всего были звуки. Шёпот. Скрежет. Хлюпающие шаги. Что-то ползло, что-то дышало, но где — понять было невозможно.
—“Ускоряемся.”— приказал Эльдар, не отрывая взгляда от силуэта здания.
Они бросились вперёд, сквозь мглу, по разбитым плитам дороги. Туман вокруг сжимался. Звуки, становились ближе. Когда они наконец достигли стены Аздрамы, Эльдар быстро осмотрелся.
—“Двери нет.”
Главный вход в театр вёл через центр болота. Туда идти было равносильно самоубийству.
—“Эльдар!”— шёпотом позвала его Эсма.
Она указывала на окно. Эльдар первым взобрался внутрь.
В театре было тихо. Пыльный воздух, серые лучи света, пробивающиеся сквозь трещины, и лёгкие струи тумана, вползающие внутрь, словно длинные щупальцы. Он подал знак, что чисто.
Эсма поднялась следом. Мурад, как всегда, был последним. Он обхватил окно обеими руками, подтянулся…
И вдруг.
Рывок.
—“БЛЯ!”— рявкнул он.
Что-то схватило его за ногу. Эльдар мгновенно схватил его за руку, напрягся, пытаясь удержать. Мурад вцепился в раму окна, но дерево под его весом начало хрустеть.
—“Чёрт, чёрт, ЧЁРТ!”— заорал он.
Эсма, увидев в тумане тёмный силуэт, не раздумывая выхватила четыре ножа.
Она прыгнула.
Рука метнулась.
Металл мелькнул в воздухе. Ножи прошли в миллиметре от головы Мурада, полоснув по капюшону. И тут раздался вопиющий, нечеловеческий вой. Воздух завибрировал от ужасающего воя, пробежавшего по всему болоту.
Мурад почувствовал, как хватка ослабла.
—“Сука, держите!”
Он рванулся вперёд и влетел в комнату. Эльдар едва успел отскочить, когда гигант тяжело рухнул на пол.
Эсма метнулась к двери, выскочила за пределы комнаты.
— “Бегом!”
Они бросились за ней.
—“Закрывай!”
С грохотом дверь захлопнулась.
Темнота Аздрамы сомкнулась вокруг.
Тишина. Где-то вдалеке зазвучало эхо. Они стояли в коридоре. Высокие колонны, рваные шторы, скользкие от влажности стены. Что-то здесь жило. И это что-то не любило гостей.
—“Ну, зашли.”— выдохнул Мурад, поднимаясь.
—“Надолго ли?”— тихо сказала Эсма, оглядываясь.
Эльдар вслушался.
В театре было не пусто.
Туман, просачивающийся сквозь щели, сделал воздух внутри помещения тяжелым. Мурад тяжело дышал, потирая ногу.
—"Что это было?”— прохрипел он
Эсма молча смотрела через замочную скважину в сторону окна, в котором еще секунд назад маячил кошмарный силуэт.
—"Не знаю, но я ранила его, и оно ушло. Это главное.”
—"Не факт, что ушло.”— сказал Эльдар.
Снаружи в болоте раздался зловещий плеск, а затем — чудовищный хор звуков: утробное кваканье, низкое утробное рычание и пронзительный визг. Вся трясина пришла в движение.
—“Скорее.” — крикнул Эльдар
Они двинулись вперед, идя вдоль пыльных стен Аздраммы. Плеск воды за окном стал ближе. Твари окружали здание. Первый удар пришелся в стену, от чего пыль осыпалась с потолка. Затем еще один. Туман за окном взорвался движением, и впереди на подоконник взобралось жуткое создание — громадная лягушка-мутант с желтыми хищными глазами, покрытая черной и зеленой чешуей, увенчанная острыми костяными шипами. Ее лапы были длинными и жилистыми, а пальцы заканчивались ядовитыми когтями.
—"Чертово отродье…”— пробормотал Мурад и с силой обрушил молот на голову твари.
Треск раздался по залу, но вместо падения тварь лишь увернулась и заорала, изгибаясь в неестественной позе. В следующий миг она оттолкнулась от подоконника и прыгнула прямо на него. Эльдар успел ударить ее клинком в бок, но вместо крови потекла вязкая черная слизь. Существо завизжало, а в проеме двери уже появлялись новые кошмары.
Из комнаты выскочил еще один монстр — полосатый хищник, напоминающий тигра, но с узловатыми суставами, вытянутыми лапами и жуткой ухмылкой с рядами острейших зубов. Его глаза сверкали зеленым светом, а на голове торчали два рога, пульсирующих мерзким свечением.
—"Дьявол…”— прошептала Эсма, выхватывая вторую партию ножей.
Зверь прыгнул. Она метнула клинки, один из них воткнулся в левое глазное яблоко твари, но она даже не замедлилась. Эльдар, не теряя времени, схватил обломок металлической балки и, размахнувшись, ударил хищника прямо в пасть. Раздался хруст, зверь отшатнулся, но тут же встряхнулся, издав рык, похожий на смех.
—"Оно играет с нами…”— процедил он сквозь зубы.
Но времени на размышления не было. Третий враг появился сверху — крылатый кошмар с насекомоподобным телом, мерзкими перепончатыми крыльями и оскалом, полным игольчатых зубов. Оно зависло в воздухе, разинув пасть, и взвыло так, что стекла в окнах лопнули.
В помещении воцарился хаос.
Мурад, наконец, скинул с себя гигантскую лягушку, прижавшую его к стене, и со всей силы впечатал молот ей в грудь. Хрящи и кости треснули, тварь забилась в судорогах, а затем замерла.
Эсма увернулась от полосатого хищника, который бросился на нее, и, ловко перекатившись, вытащила длинный кинжал. Когда зверь сделал новый рывок, она прыгнула ему навстречу и вонзила клинок ему в горло. Тварь взревела, но Эсма продолжила давить, пока он не упал на пол, заливая все вокруг зелёной жижей.
Эльдар схватил ржавый кусок арматуры и, когда крылатое создание сделало резкий бросок вниз, проткнул его насквозь. Монстр дико заверещал и затрясся, его крылья судорожно хлопнули раз, другой… а затем тварь затихла, с глухим стуком рухнув на пол.
Наступила тишина.
Эльдар прислонился к стене, тяжело дыша. Мурад стряхивал слизь с молота.
Эсма вытащила нож из глазницы твари перевела взгляд на останки существ.
—"Это только начало. Вся трясина кишит подобными монстрами. И они знают, что мы здесь.”
Эльдар кивнул и вытер кровь с клинка.
—"Тогда не будем задерживаться.”
С этими словами они двинулись дальше вглубь здания, оставляя за собой следы крови и трупы тварей, которых до сих пор не видел ни один человек.
Театр Аздрамы встречал их тенями. Узкие коридоры извивались, как лабиринт, а из каждого темного угла тянулись обрывки прошлого — покосившиеся афиши, разорванные кресла, выбитые двери. Сквозняки разносили шепоты, словно здесь до сих пор разыгрывался чей-то спектакль.
—"Этот гребаный театр больше похож на склеп.”— прошипел Мурад, нервно оглядываясь.
Эсма краем глаза заметила движение в одной из боковых комнат. Боковые двери с треском распахнулись, и из темноты появились они. Сначала было лишь сухое шуршание когтей по старому полу. Потом — жестяной скрежет, будто кто-то царапал по металлу.
Из коридоров потянулись тени.
Сначала одна — длинная, угловатая, с перекошенной мордой. Затем вторая — величественная и стремительная, с пульсирующими рогами на лбу. Третья… четвертая…
—"Бегом!”— выкрикнула Эсма.
Они бросились вперед.
Твари сорвались с места. Одна из них, та, что напоминала искривленного пса, сделала резкий рывок вперед, едва не схватив Эльдара за плечо.
Он метнулся вбок, рухнул, но тут же вскочил, продолжая бежать.
—"Это не просто мутанты, это дьявольские создания!”— выдохнул Мурад.
—"Главное — не останавливаться!”— крикнула Эсма, перепрыгивая через перевернутый стол.
На их пути возникли массивные двери, ведущие в главный зрительный зал. Эльдар врезался в них плечом, и они с грохотом распахнулись.
Перед ними развернулась картина разрушенного великолепия. Огромная сцена, на которой когда-то играли актеры, теперь была покрыта мхом и грязью. Потолок обвалился, и сквозь пробоины лился солнечный свет, отражаясь в лужах мутной воды.
—"Через балкон!”— указала Эсма на верхние ярусы.
Они рванули по узкой лестнице, но твари не отставали.
Пёсоподобный мутант, тот, что двигался быстрее всех, взлетел в воздух и прыгнул.
—"Берегись!”— крикнул Эльдар, схватив кинжал.
Он развернулся в прыжке и с силой всадил лезвие в бок твари. Монстр взревел, но инерция уже несла его вперед. Эльдар и мутант вместе рухнули на балкон.
—"Эльдар!”— выкрикнула Эсма.
Парень быстро вскочил, едва успев откатиться от когтистой лапы. Но монстр уже приходил в себя. Мурад не стал ждать — он размахнулся и ударил молотом прямо в челюсть твари. Раздался мерзкий хруст, и мутант рухнул в бездну, ударившись о сломанные кресла внизу.
—"Твою мать.”— выдохнул Эльдар.
Но времени не было. Другие твари ломились через двери.
—"В окно!”— приказала Эсма.
Она не раздумывала — разбежавшись, прыгнула в разбитое окно, и в следующий миг растворилась в тумане.
Мурад посмотрел вниз.
—"Она вообще в своем уме?!”
—"Выбор у нас какой? Сдохнуть здесь или рискнуть там?”— Эльдар оттолкнулся и прыгнул.
Мурад выругался, развернулся, увидел, как чудовище прорывается через ряды кресел, и бросился вперед.
Ветер ударил в лицо. Он летел, а затем — всплеск воды. Они рухнули в грязную лужу на руинах площади.
—"Сука!”— Мурад выбрался первым, плюясь водой.
Эльдар уже стоял, вытягивая из-за пояса мечи. Эсма осматривалась, слушая звуки. Из театра доносился дикий рёв.
Твари нашли путь наружу.
—"Они идут. Бежим.”
Они бросились сквозь руины. Позади громыхали шаги мутантов.
Сверху над ними пронеслась тень — крылатая тварь.
—"Оно выслеживает нас!”— прокричал Эльдар.
Эсма резко обернулась. В солнечном свете сквозь туман мелькнула громадная крылатая тварь. Она кружила над ними, выжидая момент для атаки.
—"Нужно спрятаться в здании! Мы почти у метро Низами!”— крикнула она.
Они рванули вперед, перепрыгивая через разбитые камни и растущие сквозь асфальт корни. Грохот их шагов разносился по пустым улицам, но внезапно стало странно тихо.
Мурад первым это заметил:
—"Они… не преследуют нас?”
Эльдар метнулся за угол, вглядываясь в темноту. Ни шорохов, ни клацанья когтей по асфальту. Только сухой ночной воздух.
—"Они отступили.”— подтвердил он.
—"Обычно это плохой знак.”— мрачно заметил Мурад.
—"Еще хуже было бы, если бы они продолжили нас гнать.”
Перед ними возвышалась двухэтажная полуразрушенная постройка. Ее фасад был облуплен, окна — разбиты, а крыша провисла.
—"Туда!”
Они быстро забежали внутрь. Деревянные ступени скрипнули под их весом, но выдержали. На втором этаже было пусто — только старый матрас, металлические прутья от кровати и тени, дрожащие на стенах. Эльдар прильнул к окну, наблюдая за улицей. Через две улицы было метро Низами.
Эсма села на сломанный стул, закрыла глаза и глубоко выдохнула.
—"Переждем здесь,”— сказал Эльдар. —"Конвой проедет через улицу прямо перед метро. Там-то они и будут.”
Мурад потянулся к фляге, сделал большой глоток воды и хмыкнул.
—"Ты так говоришь, как будто это уже решенное дело.”
—"А разве нет? Безликие редко ошибаются.” — Эльдар повернулся к нему.
Эсма лениво посмотрела на них.
—"Вам обоим стоит помолчать и выспаться. Впереди работа.”
—"Она права.”— согласился Эльдар, вновь взглянув на дорогу.
—"Завтра вечером,”— пробормотал он—"мы их перехватим.”