***
Сначала перед их взорами появился небосклон. Солнце на нём стояло в зените, но оно было ярко-красное, как на Земле, когда оно поднимается из-за горизонта или опускается за него. И небо имело такой же цвет — зари. Только если во время утренней или вечерней зари оно окрашивалось в такой цвет только частично, то тут, за гранью портала оно было таковым полностью. И это производило впечатление, как будто мир был охвачен огнём…
Затем появилось необъятное пространство воды — океан. Небо отражалось в его водах и из-за этого он казался кровавым.
После появились очертания суши, густо покрытой деревьями. Это был лес — тайга или джунгли.
Боги внимательно всматривались в то, как выглядят деревья, принадлежащие демонам и не смогли разглядеть ни одно из них с прямым ровным стволом. Они все имели чёрную, как вороново крыло, кору и причудливейшие формы. Одни из них извивались, как змеевик, другие изгибались, как обруч, третьи напоминали спираль, четвёртые и вовсе имели очертания каких-то удивительных существ — человекообразных или каких-то чудищ, пятые переплетались, как верёвка или коса и были ещё деревья, вид которых просто не поддавался описанию.
У большинства деревьев листва была тёмно-красного цвета, как на Земле — зелёного, кое-где росли плоды — мелкие, тёмные.
— Это какие-то фрукты и ягоды? — спросила Лакшми. — Демоны собирают их в лесах?
— Крайне редко. Считается, что всё, что произрастает в лесу, принадлежит животным, которые должны рано или поздно стать мясом.
Кое-где росли цветы, но трудно было сказать, красивы они или нет. Они были слишком ярки, их краски резали глаз, назойливо кричали ядовитой расцветкой.
— Эти цветы ядовиты? — спросила Нана. — Их раскраска как будто о чём-то предупреждает…
— Нет, не все. Такой цвет в пространстве демонов могут иметь самые обычные цветы. Демонам они нравятся.
Там росли и сорные травы и было удивительно, что многие из них были чёрного цвета, как кора деревьев.
Наконец, начали появляться животные.
Надо заметить, что это были существа, которые не вызвали у богов желания их погладить или слишком долго на них смотреть.
Почти все они имели сходство с многоножками или ленточными или круглыми червями, независимо от размера.
Там были твари размером с индийского слона — млекопитающее, облачённое в шкуру из голубых и серых полос, с длинным туловищем, окружённое пятнадцатью крепкими ногами, заканчивающимися не копытами, а острым крючкообразным когтем на каждой ноге. Они могли подняться на задние лапы и передними частично вскарабкаться на ствол наиболее мощного дерева, чтобы разжиться плодами. Этими же когтями они отбивались от хищников и охотников.
— Приручают ли демоны животных, чтобы использовать их для помощи себе в работе? — спросил Мохан. — Как, например, слонов или лошадей?
— Нет. Животное для них только дикое мясо, добытое на охоте.
Воображение Наны также поразили странные существа мышиного серого цвета. Они были совсем плоские, как мокрицы, и были размером с подошву от обуви взрослого человека и оторванную подошву и напоминали своим видом. По бокам у них было множествоПо бокам у них было множество изогнутых крючкообразных коротеньких лапок, быстро передвигавшихся и нёсших плоское тело животного и по земле, и по стволам деревьев. Альби пояснил, что эти твари всеядны, приспособлены к жизни и отлично множатся и Нана мысленно окрестила их «крысы».
— Почему их животные так отвратительны? — она брезгливо наморщила нос.
— Животные зачастую своим обликом отражают состояние души разумных существ, хозяев пространства. Все эти твари — это то, что в душах демонов.
— Да? — усмехнулся Гефест. — Уф, значит, мы не так уж плохи. У нас-то животные обычно красивы видом: леопарды, антилопы, олени. За исключением каких-нибудь поганых мелких насекомых, ну, что ж, есть и у нас незначительные несовершенства…
— Да, но эти красивые животные появились, когда мы делили Землю с демонами. Получается, прежде демоны не были прежде так уж плохи, как и люди, — заметила Нана.
Между тем за гранью портала уже развернулся подводный мир.
И тут увиденное не умилило богов.
Дно водоёма устилали водные растения преимущественно чёрного цвета, как трава в лесу. И над этими водорослями шныряли существа мало схожие с рыбами. Это были странные бесформенные твари, слепленные из многочисленных щупалец, щетинок и бородавок. Одни, подобно цветам на суше, были раскрашены в самые ядовитые яркие цвета; другие сверкали тусклым серебром; третьи были чёрного или серого цвета. И они имели самые разнообразные размеры: одни были крупнее гигантского кальмара, другие были с детский кулачок. В глубинах вод также обитали животные в виде ленточных и круглых червей.
— Неужели демоны могут питаться и этими?.. — Лакшми прикрыла рукой маленький пухлый ротик.
— Нередко они пожирают их даже сырыми, урча от удовольствия!
Виденье плавно перешло из водных глубин обратно на сушу, уже в степные просторы. Потянулись борозды распаханных полей, на которых усиленно трудились демоны с мотыгами в руках — мужчины и женщины. Они все были наги, в одних только набедренных повязках, пот катил с них градом.
— У них есть степные зоны, — заметила Нана, — тут деревья вырубать не требуется, почему они не распашут больше полей, чтобы овощей и фруктов хватало не только на элитные слои? Могли бы перепахать степи вдоль и поперёк!
— Они оставляют огромные куски степи для пастбищных животных. Сами они их не пасут, это дикие животные, но тоже охотятся на них. Всё, что обитает в степи — тоже мясо.
Видение поля закончилось, на окраине поля толпы демонов окружали огромные казаны, из которых валил пар. Демоны, вооружившись длинными вилками, опускали их в клокочущее варево и доставали из него что-то длинное и чёрное, похожее либо на жирных червей, либо на тоненьких змеек и жадно урча, пожирали это.
Затем оказалось, что в примерно в десяти метрах от поля находится многоэтажное здание из какого-то коричневого материала и состояло он не менее двадцати этажей.
— Высотное здание рядом с сельской местностью? — удивилась Лакшми.
— Это, так сказать, сельский домик, — пояснил Альби. — Тоже экономия пространства. Демоны не считают рациональным каждой крестьянской семье иметь отдельный дом да ещё и с участком. Под этим домом находится и многоярусный подвал с погребами и кладовыми, где хранятся запасы продовольствия и склады, где держат овощи до тех пор, пока их не перевезут в распределители.
— — Крестьяне, должно быть, не относятся к высшим кастам и им запрещено поедать овощи, что они выращивают. Если кто-то из них решится стащить из склада хоть репу, чтобы попробовать, что это такое, наверно его ждёт не меньше, чем казнь?
— Казнь — это тоже убийство, а значит, казнённый потеряет свою силу и в следующем воплощении будет ослаблен, следовательно, менее пригоден для того, чтобы приносить пользу Аше. Но каторга отлично его закалит, ведь каторга не убивает, а что не убивает, то что?..
— Делает сильнее… Разумно. Разумный народ. Серьёзный враг у нас, богов…
За многоэтажкой были разведены костры и над кострами на шомполах демоны коптили «крыс». Издалека казалось, что над огнём висят нанизанные на шомполы подошвы от обуви. Тут же находились многочисленные навесы, под которыми на протянутых проволоках сушились просоленные «крысы» и, плоские, они напоминали собой рыбу.
— Я смотрю, эти большие мокрицы популярны у этого народа, — Мохан прикрыл глаза от брезгливости.
— Ну да. Они активно размножаются, живучи, всеядны. И обитают не только в лесу, они приходят и в человеческие жилища, даже в большие города, пролазят в любые щели, пожирают даже то, что не годится в пищу. Но демонов это не слишком огорчает, обнаружив в своём жилище такую тварь, они считают, что еда сама пришла в дом. Главное, поймать. Для этого в домах даже имеются специальные ловушки.
— Ага, вот и халява! А проживая в большом городе мясо пришлось бы покупать. У демонов существует денежная система?
— Только в некоторой степени. Для покупки предметов роскоши. Всё необходимое они получают из распределителей за свою работу. По праву каждой касты.
По праву каждой касты.
За навесами для сушки «крыс» находилась площадка, мощёная плитами и демоны на них исступлённо плясали под какую-то дикую бесноватую музыку, исходившую от шарообразного предмета, подвешенного на цепь на турнике на краю площадки. Они подскакивали, взбрыкивали, визжали, хором выкрикивали что-то непонятное, раскачивались из стороны в сторону, поднимали кверху руки, закидывали ноги.
— Неплохо, — усмехнулась Нана. — Сколько помню демонов, любили они так повеселиться. У меня даже появились сомнения, согласятся ли демоны, погибшие от меча Калки, вернуться на Землю в какие-то смертные тела, чтобы веками воевать с людьми. Зачем это им нужно, если они могут выйти из Хаоса в Ашу, где они хозяева. Разве это не лучший вариант для них?
— А разве не лучший вариант для вас Высший Мир, что предлагаем мы вам? Однако, вас что-то настораживает, вы не готовы, вы ищите способы вернуться в низший мир и восстановить подобие прошлого. Так и у демонов. Их тоже пугает неизвестное. Они не знают мира Аши и боятся его, как бы его им не хвалили те, кто там живёт давно и зовёт их туда. Земля, Земля притягивает всех к себе, все хотят на неё вернуться, кто на ней пожил, пусть в хрупкое смертное тело, пусть без былых возможностей, но снова сюда.
Между тем за гранью портала открылась обширная степь — чёрная, как будто выжженная огнём, на самом же деле это была живая растительность. Чёрная гладь, с вкраплением в неё местами каких-то ядовито-ярких степных цветов.
Тут объявились и пастбищные животные: нечто весьма крупное и длинное, сильно смахивающее на мохнатых аляписто разрисованных многоногих гусениц величиной с вагон пассажирского поезда. У них были крупные головы с челюстями, как у насекомого, которыми они ловко, как косой, срезали траву и жадно поедали.
Трава в степи оказалась весьма высокой: в ней замелькали головы людей, а точнее, демонов и трава была выше их голов ещё где-то на метр.
Демоны были вооружены копьями, луками и длинными ножами. Как и на работниках полей на них не было другой одежды, кроме набедренных повязок. Они старались как можно тише и осторожно красться к одной из пасущихся «гусениц».
Но «гусеница», очевидно, почуяв неладное, поднялась на задние пять пар лап и завертелась, озираясь кругом, шевеля мощными, с пилообразными зубами челюстями.
И вдруг с невероятной для своей громоздкости прытью ринулась туда, где прятались в толпе охотники. Она врезалась прямо в из толпу и челюсти её сжали поперёк туловища мужчину. Он заорал благим матом, неестественно изогнулся и из-под челюстей схватившей его твари хлынула кровь.
Охотники тут же с воинственными криками выскочили из своего убежища и принялись метать копья в чудовище. Однако, мохнатая аляпистая шкура того оказалась слишком прочной и её оказалось не так легко пробить.
В воздухе засвистели стрелы, вонзаясь в голову «гусеницы», но та всё не падала мёртвой, очевидно, у неё также был чересчур твёрдый череп и наконечники стрел только вонзались в обтягивающую его толстую кожу, покрытую короткой жёсткой шерстью. Очевидно, охотники пытались попасть в глаз, но это было слишком нелегко: зверь, огромный и тучный, оказался невероятно проворным.
Среди охотников находилось немало женщин и они нисколько не уступали мужчинам ни в храбрости, ни в свирепости. Одна из женщин, взревев тигрицей, ринулась прямо между изогнутыми лапами «гусеницы» под брюхо той и с силой вонзила в него длинный нож. Зверь издал душераздирающий рык, снова поднялся на пять пар задних лап. Отважной охотнице пришлось поплатиться за свой отчаянный поступок: две передние пары лап «гусеницы» с такой силой сжали плечи и шею той, что затрещали шейные позвонки и плечевые суставы и когда «гусеница» разжала лапы, женщина упала мёртвой, сжимая длинный нож и на неё повалились потроха из распоротого брюха зверя, заливая её его оранжевой кровью.
Охотники отбежали шагов на десять от своей жертвы, снова спрятавшись в траве и замерли в ожидании.
Движения «гусеницы» делались всё более медленными, вялыми.
Наконец, она рухнула на высокую чёрную траву, смяв её.
Охотники с торжествующим гиканьем бросились к ней и принялись отрезать ей голову ножами.
Несколько мужчин и женщин, склонившись над телом погибшей охотницы, зарыдали над ним.
Над другим охотником, погибшим в самом начале от челюстей чудовища, тоже склонилось несколько фигур, плача и причитая.
Ещё один мужчина, подняв вверх руку с браслетом на запястье, что-то нашёптывал на это браслет, пристально глядя в небо. Это напоминало какой-то диковинный ритуал, суеверие дикарей. На самом же деле браслет оказался вещью, далёкой от мракобесия, служа чем-то вроде рации или смартфона.
Далее видения за порталом пошли как на ускоренной киноплёнке: в небе появилось нечто кубообразное с пропелером, увеличиваясь в размерах по мере снижения к степной поверхности. И когда оно приземлилось на чёрную траву, оно оказалось в длину и в ширину примерно в два человеческих роста. Одна из его граней медленно отстала и начала опускаться и внутри куб был заполнен многочисленными контейнерами. И ещё там находилось несколько демонов.
Эти демоны оказались членами касты, в обязанность которых входила разделка туш диких животных. Они принялись сдирать с «гусеницы» её яркую мохнатую шкуру, выгребать потроха, распиливать кости и мясо и фасовать это в контейнеры, которые были на самом деле холодильными камерами. Они очистили даже кишки и тоже прибрали их в холодильники.
Затем, когда всё это добро было погружено в летающий куб, демоны из касты разделывающих туши животных также забрались в него. Вновь завращался пропеллер и куб взмыл в алое небо.
После произошло нечто совсем выходящее из ряда вон. Охотники, оплакивавшие погибших товарищей, пока демоны другой касты возились с их добычей, отправились восвояси, бросив в степи два трупа, над которыми только что рыдали, как обезумев от горя.
— А как же погребение? — поинтересовался Уран-Ану. — Что же, у них так принято, как здесь, на Земле у некоторых народов?
— Да. У охотников есть поверье: если во время охоты кто-то погиб, значит, природа требует мясо за мясо.
Тут же, как на ускоренной плёнке, произошло следующее: на брошенные трупы налетела стая пёстрых птиц размером с курицу, с перепончатыми крыльями и клювами, оснащёнными острейшими зубами. Они принялись за трапезу и через несколько минут от мертвецов остались лишь скелеты.
Но и скелетам не пришлось долго почивать под кровавым небом. Едва зубастые птицы разлетелись, набив желудки, как на их место наползли странные существа размером с кошку, на толстых паучьих лапах и множеством щупалец на спинах. Они полностью покрыли собой обглоданные кости и принялись их грызть и также быстро не оставили от них и следа.
— Я, кажется, начинаю понимать тех демонов, что хотели бы вернуться на Землю хоть в человеческие тела, лишь бы не идти в Ашу, — пробормотала Лакшми. — Вдруг кому из них суждено родиться в касте охотников и закончить вот так?
— Охотники — почётная каста. Многие демоны им завидуют. Охотники всегда при деньгах, им разрешается есть некоторые виды овощей и фруктов. Но даже не это является причиной зависти. Демоны по своей природе агрессивны, а охота и есть наилучший способ излить агрессию. У касты охотников есть возможность заниматься этим постоянно.
Степь уже сменялась другой полосой: это была пустыня. Непригодная для земледелия и для того, чтобы в ней в изобилии водилась дичь. Поэтому на пустынных землях возводили города, состоящие из многоэтажных домов.
Впрочем, находились там и дворцы, но это была привилегия проживания в них была только для демонов не просто наивысших каст, но членов правительства и… тех, кто обладал сильнейшей магией и был способен преследовать ослабевших дэвов, потерявших бессмертие.
Город демонов, что предстал перед богами, был заполнен домами в сто и больше этажей. Между ними были протянуты мосты — для транспорта и пешеходов, а также канатные дороги. Некоторые демоны, обладавшие способностью летать, порхали над шумными городами, переносясь, куда им требовалось.
В одной из частей города располагались роскошные и вычурные, но мрачные дворцы элиты.
Альби провёл рукой по порталу и вот: виденье уже показывало то, что происходило в одном из дворцов.
Внутренняя обстановка дворца также была мрачной, хоть и весьма богатой, как объяснили Молящиеся. В ней было собрано всё, что по меркам демонов считалось материально ценным: дерево, металлы, шкуры животных, устилавшие полы и мебель — всё исключительно редкое, доставленное с дальних планет глубинного космоса. Да и сам хозяин дворца демон из касты колдунов был разодет, как подобает высокопоставленной особе. На нём был балахон до пят из какой-то сверкающей алой ткани, напоминающей шёлк высшего качества, а сверху — кафтан из шкуры неведомого животного, расшитый драгоценными каменьями. Да и украшений на демоне было столько, что, казалось, они отягощали его.
Он прошёлся по анфиладе из нескольких комнат — походка у него была поистине царской. Да и внешне он был красив — свирепая холодная красота, свойственная демонам, что бывают ею наделены.
И вот он оказался в огромном зале, темнота которой освещалась лишь несколькими факелами.
Там уже находилась толпа существ, прикрытых огромными, почти в человеческий рост масками, своим ужасным видом превосходящими даже африканские. Самое страшное в этих масках было то, что у них были глаза вместо тёмных прорезей и эти неживые искусственные глаза отражали… чувства. И это были чувства такой ненависти, что можно было бы назвать его её пиком; гнева, которому нет границ; беспощадности.
За этими масками находились демоны и Молящиеся пояснили, что это демоны низших каст.
— Как? Разве представители низших каст имеют право входить во дворцы вышестоящих, если только они не слуги? — удивился Мохан.
— С особой миссией — могут. Дело в том, что даже от демонов самых низших ступеней, не обладающих особыми способностями, дэвам может быть нанесён колоссальный вред. Смотрите!
Свет факелов освещал несколько демонов, бивших ладонями в барабаны и ещё двух демонов, попеременно ударявших в подвешенные на цепях огромные металлические гонги.
Те, кто был спрятан под огромными масками, начали топтаться на месте, изображая танец.
И тут появилась толпа других танцоров — в небольших масках, прикрывавших только лицо, но не менее страшных. И они пустились в дикий пляс под грохот барабанов.
Тут запылало ещё несколько факелов и свет их упал на жертвенник Тут запылало ещё несколько факелов и свет их упал на жертвенник, стоявший посреди зала и углубление под ним.
Разнаряженный в пух и прах колдун приблизился к жертвеннику, скинул кафтан из редких дорогих шкур и также начал исполнять ритуальный исступлённый танец, что-то выкрикивая.
Один из танцоров в масках на лице приблизился к жертвеннику и улёгся на него.
Колдун продолжая приплясывать, оказался рядом с ним и вдруг в его руках оказался нож. Он аккуратно провёл лезвием по запястью лежащего на жертвенном ложе, затем уложил его руку так, чтобы кровь стекала в углубление под жертвенником.
И когда струя крови достигла полукруглого дна углубления, покрытого багряными пятнам, колдун опустился на колени, свесив голову в углубление и принялся с жаром что-то произносить.
— Ого, демоны приносят в жертву своих же? — удивился Гефест.
— Только частично. Принесённому в жертву вскрывают вены на запястье и могут забрать почти половину его крови, но демоны настолько выносливы, что чаще всего выживают даже после такого. Иногда бывает и смертельный исход. Но в любом случае, принесшего себя в жертву ждёт награда. Даже если он скончается, демоны высших каст вычислят его следующее воплощение и по достижению совершеннолетия отвалят ему кучу денег.
— Даже если он из самой низшей касты? Какой-нибудь неприкасаемый, выполняющий самые грязные работы? — спросил Мохан. — Неужели и таких пускают во дворцы, помогать колдунам?
— Да. Ведь эти демоны тоже приносят жертву, даже не ложась на алтарь: помогая колдуну хотя бы плясками, они отдают часть своей жизненной энергии, чтобы цель была достигнута. Это возможность для них хотя бы временно освободиться от своих прямых обязанностей выполнять грязные и тяжёлые работы, да ещё получить вознаграждение.
— И за это вознаграждение они готовы умереть? Даже если они заработают гору денег, ведь это не поможет им купить себе общественное положение? Приобрести разрешение стать членом более высокой касты? Или не заниматься тем, чем обязало их общество, например, вместо полевых работ приобрести
Другие статьи в литературном дневнике:
