Сокровище волхвов

 Часть 4
Торбьёрн
Глава, 1 в которой Торбьёрн начинает поиск сокровища волхвов, и в замке появляются пленники

После смерти отца прошло десять лет, и Торбьёрн невольно подводил итоги. Он выполнил почти все наказы Тормунда. Мелкие княжества, что лежали западнее границ государства, вошли в его состав в качестве новых провинций. Правда, то в одном из них, то в другом то и дело вспыхивали бунты. И приходилось держать в неспокойных провинциях большие гарнизоны солдат.

А недавно Торбьёрн все-таки подписал с упрямым королем пиланов договор, по которому тот соглашался ежегодно выплачивать кругленькую сумму в казну князя. Но и от этой сделки не было в душе полного удовлетворения. Ведь король Амадис смирился со своей участью вовсе не из-за молниеносных коротких набегов черных всадников на беззащитные селения, что были подобны укусам злобных пчел. И даже не из-за двух-трех вполне успешных для воинственного соседа сражений, навязанных войсками Торбьёрна. А из-за мора, что обрушился на королевство нежданно-негаданно и выкашивал, словно острой косой, целые города. Понимая, что одновременно с двумя напастями ему не справиться, строптивый король пошел на уступки.
А еще старший сын Тормунда наконец достроил замок. И каменная цитадель во всей своей суровой красе гордо несла остроконечные шпили башен в небо, поражая воображение, восхищая и повергая в душевный трепет редких чужестранцев и путешественников, волею судьбы и обстоятельств, оказавшихся в черных горах.

Оставалось добыть сокровище волхвов, выполнив последнюю волю отца. Но как это сделать, да и зачем ему какое-то чужое сокровище? Молодой князь понятия не имел, что из себя представляет это самое сокровище и где его взять. Но ослушаться сурового отца, наблюдавшего с того света за каждым шагом сына, не мог, не имел права. Ему казалось, если он не выполнит последний наказ, то связь времен прервется, нарушатся вековые устои, на которых многие поколения держалась власть в государстве, как держалась их цитадель на теле Черной горы. Уж так он был воспитан. Единственный, кто мог ему помочь и сообщить хоть какие-то сведения о загадочном сокровище, был старый предсказатель и звездочет Ульф.

Торбьерн решил не посылать за стариком слугу, а отправился на его поиски сам. Ночь, накрывшая своим пологом замок Арнгрей, была на редкость ясной и светлой от света миллионов звезд. Князь был уверен, что найдет Ульфа на крепостной стене за своим любимым занятием.

Накинув на плечи плащ, он вышел в ночь. Огромный желтый диск луны висел над крышами, напоминая бессонное око сказочного чудовища. Его тихое сияние заливало горы и саму цитадель мертвенным светом. И вторя ему, желтыми огоньками светились в стенах замка немногие окна. На чистом полотне неба чьей-то рукой были рассыпаны алмазные россыпи.

Тобьёрн остановился, поднявшись на смотровую площадку стены, и замер, задрав вверх голову. Ему казалось, что звезды – это души умерших. Их неспокойные звездные очи смотрят с высоты на своих близких и радуются за них или огорчаются. Вот та большая голубая звезда, что светит льдистым светом, похожа на душу отца. Она смотрит холодно и требовательно, оценивая каждый успех и каждый промах сына… А вот та, желтоватая звездочка, это Атли. Смотрит одноглазый старик на своего воспитанника и дружески подмигивает своим одиноким глазом, как бы говоря: «Держись, Берни, ты справишься!» А где же звезда его матери?.. Ведь где-то же и она должна быть.

Но звезд было так много, что разглядеть среди них ту самую, единственную он не мог. Поэтому, грустно вздохнув, отправился дальше в   поисках старика-звездочета.
На высокой зубчатой стене, уткнувшись правым глазом в окуляр своей подзорной трубы, сгорбившись и не замечая вокруг ничего, Ульф рассматривал звезды. Старые глаза его слезились от напряжения. И он, досадливо вздыхая, то и дело вытирал их сухими старческими пальцами. И, как всегда, не заметил подошедшего к нему князя.

- Доброй ночи, Ульф, - произнес Торбьёрн, и старик вздрогнул от неожиданности.
- Доброй ночи, господин, - склонился звездочет в почтительном поклоне перед князем, бережно придерживая рукой бесценный оптический прибор. – И тебе не спится в такую ночь?
- Да. Ночь хороша для прогулки. И ветра почти нет. Вот и решил пройтись по стене, да с тобой поговорить.
- Какой интерес молодому, сильному, наделенному редким умом князю разговаривать со старым, постепенно выживающим из ума звездочетом?
- Перестань, Ульф, прибедняться! – в голосе князя прозвучали нотки раздражения. – Твой ум еще тебя переживет. Я хотел расспросить тебя про сокровище волхвов.

Кустистые седые брови старика удивленно поползли на лоб, испещренный глубокими морщинами.
- Сокровище волхвов? Что ты хочешь узнать, господин?
- Все. Все, что ты сам знаешь об этом загадочном сокровище. Отец перед смертью наказал добыть его.

Тонкие бледные губы Ульфа расползлись в одобрительной улыбке.
- Хочешь выполнить последний наказ отца? Похвально, похвально… Думаю, отец твой, пируя на небесном пиру за одним столом с великими воинами прошлого, с удовлетворением смотрит на своего наследника. Твое рвение как бальзам на его бессмертную душу.

Понимая, что на время придется отложить созерцание небесных светил, старик оставил подзорную трубу и, взяв князя под локоть, повел его вдоль крепостной стены. Слабый ночной ветерок теребил его седые длинные волосы.
- Ну, что ж… Слушай, князь… Легенд об этом чудесном сокровище много, да только все это легенды. Нет ни одного достоверного свидетельства.
- Неужели одни сказки да сплетни? – удивился Торбьёрн.
- Не скажи, князь. Подтверждением существования этого сокровища является сама Страна Озер, где вот уже несколько веков правит могущественный род лесных волшебников волхвов. Если войны и бунты сотрясают соседние государства, а болезни и смерти терзают людей, их населяющих, то в лесном краю у волхвов тишь да гладь. Процветает озерная страна. Реки и озера полны рыбы, в бескрайних лесах зверья не перебить. Урожаи год от года растут, богатеет народ, живет в мире и согласии, торгует с соседями с выгодой для себя. И жиреющие волхвы со своим народом горя не знают. Молятся на них подданные, словно они боги, сошедшие на землю. Ну, сам рассуди, не может такая благодать без магической поддержки существовать.

Торбьёрн пожал могучими плечами. В словах старика была своя логика. Считать себя самого слабым правителем он не мог, на то были объективные причины. Но год от года все труднее было сохранять абсолютную власть, держать в страхе огромное государство, да сдерживать жадных и завистливых соседей. И не смотря на все его усилия жизнь в стране была далека от полного благополучия.

- Сокровище волхвов, позволяющее им безбедно властвовать над половиной мира, существует! – продолжал звездочет, - Но что оно из себя представляет, не знает никто. Я думаю это какое-то заклинание или магический амулет. Или древний и тайный ритуал, позволяющий привлечь на свою строну власть.
- И где его искать, это сокровище? – спросил князь, продолжая смотреть в темнеющую горными пиками даль.
- В бескрайних лесах по берегам извилистых рек… В глубине прозрачных озер или на заросших лесом островах…
- Хм… Иди туда, не знаю куда, и принеси то, не знаю, что! – усмехнулся князь. – Интересную задачку поставил передо мной отец. И как же ее решить? Что посоветуешь, Ульф?

Он бросил заинтересованный взгляд на старика, но тот только пожал плечами.
- Откуда мне знать, государь? – и скромно потупил взор.
- Но, кто же кроме тебя, мудрого старика, читающего все тайны мироздания по звездным письменам, может знать?
- Только сами волхвы. Попробуй спросить у кого-нибудь из них.
- Что-то я сомневаюсь, что волхвы с радостью поделятся со мной своей тайной! Да и редко эти лесные волшебники покидают свои безопасные края.

В истории с сокровищем волхвов снова был тупик. А тупиков Торбьёрн не любил. Безвыходность ситуации заставляла его с удвоенной силой искать выход. И тут старый звездочет подкинул ему идею, над которой стоило поразмыслить.
- Конечно, никто из них не раскроет тебе тайну добровольно. Но ведь ты, сын Тормунда, не вчера на свет родился. Знаешь ведь, существует тысяча способов заставить человека поделиться сокровенным. А вот носителя древней тайны придется искать в стране озер.

Торбьёрн уставился на старика с удивлением и непониманием. Но, еще недавно тусклые, старческие глаза того горели хитрым, молодым блеском.
- Отправь кого-нибудь из доверенных людей в лесной край под видом торговцев. Говорят, волхвы, десятилетия пребывая в неге и покое, ведут себя беззаботно, как дети. Границы свои не охраняют, дозоров не выставляют, чужестранные корабли не досматривают. Приходи и бери все, что хочешь!

Ульф остановился и потянул князя за рукав, вынуждая склониться ухом к самым его губам, словно боялся, что ветер может разнести по окрестностям тайные слова.

- Есть у волхвов главная предсказательница, ее считают главой рода. И живет эта старуха, а она именно старуха, на острове в большом озере. Остров никем не охраняется. Эта старуха наверняка лучше всех знает тайну сокровища. А может и хранит его у себя. Место то уж очень удобное – остров!

Торбьёрн с интересом ловил каждое слово звездочета. А тот продолжал:
- Старуху надо захватить и тайно переправить сюда, в замок. Ну а тут ты, князь, уже сумеешь убедить ее поделиться тайной. Для этого у тебя в подземелье и тюрьма есть. И даже пыточная камера имеется.
- Пытать старую женщину? – Недовольно нахмурился князь.
- Можно и не пытать, если сумеешь убедить ее словом, а не каленым железом. Это уж от тебя будет зависеть, государь.

Торбьёрн с интересом посмотрел на седовласого старика. Ох, не зря ценил его отец! Умен Ульф, прозорлив и хитер…
- Что ж, спасибо за совет, - сказал он, - я все обдумаю и приму решение.
Он кивнул старику и быстрым шагом направился к лестнице, что вела вниз с крепостной стены в недра темных лабиринтов цитадели.
- Ну, думай, думай, мальчик, - прошептал ему в след предсказатель, - глядишь, что-нибудь и придумаешь…
Торбьёрн развлекался, обучая приемам рукопашного боя учеников школы воинов. В просторном помещении с большими окнами и устланным коврами полом князь в очередной раз опрокинул на спину пятнадцатилетнего коренастого парня и прокомментировал:
- Не так захват делаешь, Тинд. Руку вот так поставь.

Мальчишка вскочил и снова попытался выполнить прием. На этот раз удачно. И властелин Горной страны, как подкошенный, рухнул на пол.
- Молодец! Чуть не покалечил своего князя! – довольно улыбаясь произнес Торбьёрн и поднялся на ноги. – А теперь еще смотри…

Сосредоточившись на ученике, он не заметил, как скрипнула дверь и в зал вошел слуга, потоптался у дверей и боязливо, на цыпочках, вдоль стены прокрался к тому месту, где Тинд со своим наставником обсуждали особенности подсечки. Наконец князь обратил свой взор на слугу:
- Ну, что еще? Разве не видишь, я занят! - князь не любил, когда его отвлекали.
- Государь, прибыл господин Стейнар… с добычей! – на губах слуги мелькнула робкая улыбка.
- Так быстро? Хорошо. Можешь идти. – Торбьёрн одобрительно похлопал по плечу мальчика и, подхватив со стоящей у стены скамьи полотенце, быстро пошел к двери, на ходу вытирая мокрое от пота лицо.

Он успел умыться и переодеться, когда в княжеские покои вошел Сварт, лучший друг и соратник князя. Это он всего две недели назад снаряжал в поход быстроходный корабль с командой Стейнара на борту, который черной птицей понесся в сторону Голубой реки, к раскинувшемуся на ее берегах стольному граду царя Благодара.

- Давай встретим их в тронном зале, - сказал он, - первое впечатление самое сильное. Пусть сразу поймет с кем имеет дело!
Торбьёрн редко устраивал встречи в огромном и мрачном тронном зале, даже если прибывали официальные послы других государств. Но в данном случае совет друга был уместным. Морально подавить противника следовало с самого начала.

В тронном зале он торжественно уселся в высокое, украшенное дивной красоты резьбой и самоцветами, кресло на возвышении под бархатным балдахином. Справа за троном расположился Сварт. Вдруг дверь в дальнем конце зала распахнулась, и вошел, вернее влетел Стейнар, взлохмаченный, в помятой дорожной одежде, с горящим темным огнем взглядом.

- Не ожидал, что ты так быстро обернешься! – воскликнул Торбьёрн, поднимаясь навстречу брату и радостно стискивая его в объятиях. – Привез старушку?
- Нет, старушку не привез, - покачал головой тот, ехидно наблюдая, как меняется выражение лица брата от радости к разочарованию. – Зачем такому молодцу, как ты, старушка? Я тебе молодую красавицу привез, братец! И даже не одну, а сразу двух!
- Объясни! Я ничего не понял.
- До старушки мы не дошли. Остановились у причала в столице, а там по пристани гуляет сама царевна Любава, младшая дочь Благодара,  -рассказывал Стейнар, - Беззаботный народ эти волхвы. Ни охраны у царевны, ни защиты! Ну, я ее сгреб в охапку и на корабль. Сразу отчалили, нас даже никто и заметить не успел, – вихрастая, небритая физиономия Стейнара светилась гордостью и озорством.
- А кто второй? – задал вопрос Сварт. Стейнар сразу нахмурился, сдвинув темные брови.
- Да девка с ней какая-то дикая. Драчливая, визгливая, совсем сумасшедшая! Я таких еще не встречал. Она меня укусила! – и с возмущением продемонстрировал свой кулак со следами чьих-то зубов. – Убил бы ее, если бы был уверен, что она точно ничего не знает о сокровище. – И добавил, процедив сквозь зубы, - Кошка рыжая!..
- Укус то, наверное, был ядовитый? – усмехнулся Сварт. – Иначе с чего ты так взбесился?

Стейнар не успел ответить. В тронный зал вооруженные до зубов солдаты ввели, бесцеремонно подталкивая их в спину, двух женщин в мятой, грязной, местами порванной одежде. Их волосы были спутаны, лица покрыты пылью, а в глазах застыл испуг. Но обе держали спины прямо, гордо подняв головы. На вид обеим было не больше двадцати лет.

Торбьёрн выдержал долгую паузу, продолжая сидеть на троне, с интересом разглядывая пленниц. Ну, с зеленой молодежью справиться будет проще. Умудренная жизненным опытом старушка создала бы гораздо больше сложностей. А эти юные девы… Припугнуть немного, надавить и сокровище волхвов в нашем полном распоряжении! Мысленно он уже предвкушал завершение эпопеи с сокровищем. Наконец в полной тишине он легко поднялся из кресла и медленно подошел к жавшимся друг к другу девушкам.

- Ну, здравствуй, дочь достопочтенного Благодара. Рад познакомиться, царевна Любава. Меня зовут Торбьёрн, я князь, хозяин этого замка, – слегка склонив голову он смотрел в зеленые, как вода горных рек, стекающих с ледников, глаза. И в глазах этих не было страха. – Мой гостеприимный дом к твоим услугам.

Тонкая бровь царевны удивленно изогнулась дугой.
- В вашей стране именно так принято приглашать в гости? С мешком на голове, со связанными руками и ногами? – возмущенно и немного надменно произнесла Любава.
- О, прошу прощения, царевна, за доставленные неудобства! Мой брат Стейнар немного перестарался.

За спиной князя послышалось презрительное фырканье Стейнара.
- Позволь узнать, кто твоя спутница? – Торбьёрн перевел взгляд на ослепительно рыжую девицу, что угрюмо и недружелюбно смотрела на него глазами цвета гречишного меда из-под нахмуренных рыжеватых бровей.
- Забава, - гордо выпятив подбородок представилась та, - я троюродная сестра царевны.

Стейнар за спиной хмыкнул.
- Сестра? Очень рад, Забава.
- Для чего мы здесь? Что тебе от нас нужно? – вопросы в устах царевны звучали холодно и требовательно. Князь улыбнулся.
- Ты нетерпелива, царевна. На все твои вопросы я отвечу позднее, а ты ответишь на мои. Но сначала вы должны отдохнуть с дороги, привести себя в порядок. Через час… Нет, через полтора часа жду вас к обеду. Стейнар, - обернулся он к недовольно сопевшему сзади брату, - проводи пожалуйста гостей в их покои.

Стейнар, метнув в князя гневный взгляд, подошел к пленницам и, откровенно кривляясь, расшаркался перед ними. Вот ведь дерзкий мальчишка! Подумал Торбьёрн, пряча в усах улыбку и забавляясь поведением младшего брата. Давно по шее не получал, совсем от рук отбился!

Стейнар, пропустив девушек вперед, указал рукой, куда им следует идти. Когда мимо него проходила Забава, гордо задрав курносый нос вверх, он услышал:
- Надо же, брат самого князя, а такая разбойничья рожа! А я-то думала заурядный бандит.

Стейнар скрипнул зубами.
- Я тоже думал, рыжая, да конопатая, не иначе дворовая девка! А оказалась сестра самой царевны! Семиюродная… - ну, не мог он проглотить молча ее выпад.
Рыжая сверкнула глазами и поправила:
- Троюродная!
- Ах, извините, ошибся…
Двери за гостями-пленницами закрылись.   

https://www.proza.ru/2018/04/12/858