Дубликатор

Рассказ написан автором в конце нулевых годов, случайно найден на старой флешке.

Читателю представлена восстановленная и частично отредактированная версия.
    Происшествие, случившееся в небе над одним из дачных поселков на окраине областного центра, обсуждалось не только в городе, но и его окрестностях. Нечего было, и говорить, произошедшее событие никак нельзя было отнести к рядовым. Пролет сверкающего болида в рассветном небе, его взрыв над небольшим рабочим поселком недалеко от окраины города и разлет осколков на большой территории – все это было схоже с известным Челябинским метеоритом, разве что чуть меньше по масштабу. Огорчали местных любителей сенсаций лишь два момента.
    Первый – несмотря на то, что свидетелями падения и взрыва стали более сотни человек, никто так и не смог сфотографировать это происшествие. Причем, что было самым интересным, несколько человек успели схватить мобильные телефоны, но ни одного более-менее приемлемого кадра, ни у кого из свидетелей так и не получилось.
   Вторым фактором, удивившим уже не только простых обывателей, но и местное научное сообщество, было то, что ни единого, даже самого малого осколка взорвавшегося болида, так и не было найдено. А ведь по показаниям всех очевидцев – взрыв произошел совсем на небольшой высоте, ориентировочно – не более четырех-пяти сотен метров, и осколки просто обязаны были сохраниться. Тем более что были видны следы их полета в ночном небе. Но, увы, все поиски оказались тщетными – осколки, словно в воду канули. Некоторые наблюдатели, правда, утверждали, что ряд осколков сразу после взрыва улетели обратно в небо. Но такие заявления вообще воспринимались, как откровенная фантазия, и встречались со снисходительной улыбкой.

    Впрочем, находились и скептики, утверждавшие, что в дачном поселке, над которым якобы произошел взрыв небесного тела, просто живет большое количество любителей зеленого змия. И все рассказы о падающем метеорите, ничто иное, как плод хмельного воображения, разгоряченного изрядным количеством алкоголя. Однако таким скептикам вполне резонно возражали, что почти сто человек одновременно, ну никак не могут быть в состоянии такого сильного похмелья, да и среди свидетелей было несколько совсем уж малолетних детей. Выдвигались и экзотические версии, в духе того, что опять испытали некое новое оружие, благо в одном из районов области находились два предприятия оборонного профиля. Но тут уже возразили сами представители «оборонки» и военные, немедленно заявившие, что никаких испытаний в четыре часа утра в понедельник не проводилось. И более того, никаких систем вооружения, которые могли бы оставить такой след в небе, на данных предприятиях просто не производилось.
Однако досужие разговоры по поводу последствий полета необычного болида все продолжались.

    Следует заметить, что имелось немало людей, и вовсе не строивших никаких предположений по поводу необычного происшествия. Причем делали они это совсем не потому, что не знали о случившемся, а больше потому, что были заняты совсем другими делами, более важными, с их точки зрения.
Среди этих людей был и Николай Стручков, инженер-электротехник, работающий в местной электросети.
Николай слушал все разговоры об упавшем метеорите, что называется – вполуха, и не принимал в них никакого участия. Как он вполне справедливо считал, в его жизни были проблемы куда важнее, и знакомые с ним люди его хорошо понимали.

    Во-первых, он окончательно разругался со своей гражданской супругой Катериной, с коей прожил почти четыре года, причем последний год почти целиком состоял из бесконечных ссор. А окончательный разрыв с бывшей теперь девушкой автоматически влек за собой вторую проблему – проблему жилья. Ибо жил все это время Николай в квартире Кати, отдав собственную «однушку» в безраздельное владение младшего брата Дмитрия.
Нет, еще год назад Николай без вопросов отправил бы брата обратно к родителям в деревню, расположенную недалеко от областного центра. Или, на худой конец, просто потеснил бы его в совместном проживании. Но теперь это было невозможно, ибо три месяца назад у Дмитрия и его молодой жены Ольги родилась дочка, и Николай, естественно, даже думать не мог о подобных претензиях.
     Еще одной проблемой стал, совершенно неожиданный для Стручкова, перевод с одного участка работы, расположенного совсем недалеко от места жительства, на другой, находящийся чуть ли не в противоположном конце города. Правда, теперь, когда прежнее место жительства было Николаем освобождено, это стало не так актуально, однако то, что сделан перевод был без какого-либо предупреждения, весьма напрягло.
     И в довершении ко всем его проблемам, добавилась еще одна, весьма досадная неприятность. Некий «козел» в ночь с субботы на воскресенье, вероятно на грузовой машине, буквально протаранил его «Солярис», стоявший у обочины возле дома. Страховка у Николая, разумеется, была, но, поскольку виновный с места ДТП скрылся, то теперь предстояли долгие мытарства в конторе страховщика.

    Первую половину понедельника Николай провел в страховой конторе, вторую половину – выслушав кучу нотаций от начальства, был занят переоформлением на новый участок работы. И поскольку в ближайшее время никаких действий с автомобилем не предвиделось, то весь вторник можно было посвятить знакомству с этим самым новым участком.
Благо проблему жилья, пусть и временно и с весьма спартанскими условиями, Николаю все же удалось решить. Один из сослуживцев имел небольшой каркасный домик на окраине города в дачной застройке, и этот домик, по ряду причин, сейчас пустовал. Так что у Николая вплоть до наступления холодов появилось временное прибежище.
Что, однако, не слишком добавляло ему оптимизма в жизни, особенно, если заглядывать на более-менее долгую перспективу.

***

    Весь вторник Стручков провел на новом участке, таскаясь по нему с заместителем начальника, показывавшем ему, как тот выразился – «фронт работ». Сей фронт действительно был весьма обширным, правда, больше не в плане количества сетей, подстанций и распределительных узлов, а скорее в плане территориальной разбросанности всего хозяйства. Этот участок отвечал сразу за два дачных поселка, за промышленно-складскую зону, да еще за местное лесничество и очистные станции областного Водоканала. В результате ознакомительный обход занял практически весь день, и закончен был в самом дальнем углу участка – возле лесничества. Причина такого финиша показательного обхода выяснилась довольно быстро – оказывается заместитель начальника жил в небольшом поселке, всего полукилометре от этого самого лесничества. О чем он и объявил Николаю, когда они оказались в непосредственной близости от места жительства замначальника.

   Разумеется, очень быстро выяснилось, что никакого транспорта в данном поселке никогда не было. А поскольку заместитель начальника был на личном автомобиле, который, в свою очередь, был немедленно оккупирован его сыном, то получалось, что до места жительства Николаю нужно было топать пешком. И это расстояние было почти три километра.
Заместитель начальника, не слишком искренне посочувствовав Николаю, посоветовал тому идти напрямую, по тропинке, ведущей мимо Водоканала и старого, давно заброшенного цементного завода. Тропинка сия должна была вывести Николая прямо к месту его временного поселения.
    Пожелав начальнику доброй ночи, чертыхнувшись при этом про себя и вспомнив его маму, Стручков двинулся по указанному пути. Уже начинало темнеть, поэтому Николай старался идти быстрее, чтобы не оказаться в полной темноте в довольно густой растительности, да еще и в плохо знакомой местности.
    Некоторое время молодой человек шел по тропинке, с обеих сторон окруженной густыми зарослями кустарника. Затем впереди показался забор очистных сооружений Водоканала, и Николай обошел это территорию с левой стороны, после чего углубился в сосновое редколесье. Здесь, среди деревьев, сумрак стал казаться еще гуще, и Николаю пришлось сбавить темп, чтобы не налететь на какой-нибудь сук или не растянуться на земле, споткнувшись о корень.

    Но как бы внимательно Стручков не смотрел под ноги, все равно умудрился сбиться с пути и на какой-то развилке свернуть не в ту сторону. Поскольку спустя десять минут после того, как оказался возле Водоканала, пришел не к разрушенному цементному заводу, а к каким-то старым, совершенно заросшим кустарником и мелкими деревцами, сараям. С учетом того, что ни одного жилого строения поблизости не наблюдалось, было совершенно непонятно – какую же роль выполняли здесь некогда эти хозяйственные сооружения.
К этому времени начало реально темнеть, и Николай понял, что нужно быстрее выбираться из незнакомого места и, немного поразмыслив, решил пойти назад и вернуться к развилке. Он уже сделал несколько шагов вдоль сараев, когда вдруг заметил, что нижний угол одного из этих, явно давно заброшенных сараев, как-то странно подсвечивается. Словно в самое основание этого сарая кто-то, шутки ради, встроил светодиод белого цвета.

    Стручков заинтересовался столь необычным явлением и решил подойти поближе. Оказалось, что светился не сам нижний угол сарая, а нечто внутри него, и свет этот, на самом деле был даже не белым, а скорее – голубоватым, или скорее – очень светло-сиреневого оттенка.
Николай немного подумал, осмотрелся по сторонам, а затем нагнулся ниже и увидел, что свет просачивается сквозь подгнившие доски. Выходило так, что источник света находился внутри этого сооружения, а наружу проникала лишь часть его. Немного постояв в задумчивости, Николай поднял глаза и увидел, что крыша сарая практически обвалилась. Впрочем, судя по всему, это обрушение произошло уже достаточно давно. Но в стене сарая имелось и более свежее повреждение – это была хорошо заметная дыра на высоте примерно человеческого роста. Правда, заметной она была только вблизи, с расстояния нескольких метров её уже невозможно было заметить из-за густой растительности вблизи стенки.
    Николай попробовал разглядеть светящийся предмет сквозь щели в стене, но ему никак не удавалось этого сделать. Тогда, не мудрствуя лукаво, он просто двинул пару раз ногой по подгнившим доскам, а затем выломал треснувшую часть угла руками. Потом снова нагнулся и встал на колени, чтобы рассмотреть странный предмет получше.

    И формой, и размерами эта штука была похожа на серебристую хоккейную шайбу, но при этом светилась равномерно всей своей поверхностью.
Немного поколебавшись, Николай осторожно протянул руку и попробовал коснуться этого предмета кончиками пальцев. Наощупь находка была гладкой и не казалась ни теплой, ни холодной. Но как только Николай коснулся поверхности предмета, свечение его сразу несколько уменьшилось и стало скорее тусклого теплого желтого цвета.

- Ишь ты, еще и цвета меняет, - задумчиво пробормотал вслух Николай, внимательно глядя на необычный предмет.

    Он немного подумал, а потом все-таки решился и, осторожно ухватив предмет двумя пальцами, вытащил его наружу. Найденный объект действительно напоминал шайбу, вот только цвет менял практически при каждом новом прикосновении, вероятно, имея нечто вроде хамелеоновой окраски. И еще одну особенность своей находки заметил Николай – на ободе, идущем по кругу вдоль ребра этой «шайбы», было нечто вроде длинных наплывов, каждый из которых занимал примерно четверть длины окружности всего предмета

- Интересная штука, что бы это такое могло быть? – с интересом спросил сам себя Николай, озадаченный своей находкой.

    Предмет продолжал равномерно светиться в его руке, только теперь уже тускловатым светло-бирюзовым цветом. Именно благодаря этому свечению Николай и обратил внимание, что стало совсем темно.

- Этак здесь можно совсем заплутать, - вслух проговорил молодой человек и, засунув свою находку в карман куртки, быстрыми шагами двинулся на поиски развилки.
К счастью, ему повезло, развилка нашлась буквально в сотне метров от сараев, и уже через несколько минут он вышел на задворки старого цементного завода. А отсюда, до поселка, где нашел временное пристанище Николай, было уже не так далеко. Однако до дома он добрался только к десяти часам вечера.

***

    Лишь оказавшись на пороге своего временного жилища, Николай вспомнил, что так и не захватил с работы торцевой ключ, который весьма бы пригодился ему для починки сломавшегося водонагревательного котла. Точнее, один нужный ключ у него был, но для того, чтобы зафиксировать один из узлов, требовалось два таких инструмента. А пассатижами проделывать подобную операцию было крайне неудобно. Николай выругался про себя, за собственную забывчивость, но, что поделать – опять ему придется довольствоваться холодной водой.
Николай немного походил по кухне, затем достал уже имеющийся торцевой ключ, некоторое время смотрел на него, а потом положил на стол, понимая, что любые сетования сейчас бессмысленны. Затем снял куртку и повесил её на крючок на стене, рядом с кухонной дверью. Послышался глухой звук, словно что-то стукнуло о стену.
     Николай вспомнил про странную штуковину, лежащую в кармане, и вытащил её оттуда. Теперь эта полупрозрачная на вид «шайба» почти не светилась, лишь где-то внутри неё был виден неяркий оранжевый огонек.

- Что же это все-таки за штука такая? – озадаченно пробормотал Николай и, продолжая смотреть в сторону открытого окна, положил предмет на стол, случайно надавив при этом на один из выступов на его торце.

     . Молодой человек вздохнул тяжело, а затем, по-прежнему глядя в окно, повернулся к раковине, вымыл прохладной водой руки. Потом, продолжая находиться в какой-то рассеянной задумчивости, взял с крючка полотенце и повернулся к столу. И в этот же момент на несколько мгновений буквально остолбенел, уставившись на предметы, лежащие на столе.

     Прямо перед ним на столе лежали два одинаковых торцевых ключа.
  Посмотрев несколько секунд на два абсолютно идентичных предмета, Николай зачем-то оглянулся по сторонам, после чего даже вышел на террасу и выглянул во двор. Но вопреки возникшим подозрениям, двор был абсолютно пуст. Молодой человек вернулся на кухню, и снова взглянул на стол – там по-прежнему лежали два торцевых ключа. А вот той необычной светящейся «шайбы», которую он нашел в заброшенном сарае, на столе теперь не было. Николай приблизился к столу и осторожно взял в руки оба ключа. И тут заметил, что они не совсем идентичны. Первый был заметно потертым и имел несколько довольно крупных насечек. Второй был как новенький, и к тому же имел еще три странных выступа на рукояти. Николай положил первый ключ на стол, а второй начал разглядывать внимательнее, приблизив к лицу. И в какой-то момент случайно нажал на один из выступов на рукояти.
    Дальнейшее произошло буквально за одну секунду. Вот он держит в руках ключ, а вот – короткая вспышка серебристого цвета, и в руке у него – та самая «шайба», которую он нашел в лесу чуть больше получаса назад. От неожиданности Николай вздрогнул и выронил эту штуку на стол.
Затем, немного успокоившись, снова взял необычный предмет в руки, осмотрел еще раз со всех сторон. Потом перевел взгляд на лежащий на столе торцевой ключ.

- Так, а что я сделал перед тем, как пойти умываться? – задумчивым тоном спросил он сам себя, и тут же ответил. – Положил эту штуку на стол, прямо на ключ, а перед этим, случайно нажал на выступ, вроде бы на тот, что с левой стороны, впрочем, какая у него сторона левая, а какая – правая, непонятно.

    Стараясь действовать очень аккуратно, Николай снова положил «шайбу» так, чтобы она легла своим краем на рукоятку ключа, и так же аккуратно нажал на выступ, который показался ему нужным. «Шайба», до сих пор светившаяся очень тусклым желтым цветом, вспыхнула ярким светло-голубым, затем засветилась еще ярче, а когда вспышка погасла – на столе лежали два торцевых ключа.

- Вот оно, значит как, - озадаченно произнес Николай, осторожно беря второй ключ в руки и рассматривая его со всех сторон, - вроде как этакое копирование произошло.

    Он повертел скопированный ключ в руках, а затем подошел к водяному котлу и попробовал примерить его к нужному патрубку. Ключ подошел один в один.

- Хм, как удачно получилось, однако, - рассеянно пробормотал Николай, возвращаясь к столу за первым ключом, а потом снова примеряясь к нужным местам водяного котла.

    Через десять минут все было сделано, и довольный Николай включил котел на прогрев, с удовлетворением подумав о том, что наконец-то помоется под теплым душем.
Затем положил первый, обычный ключ на стол, а второй стал рассматривать более внимательно. Да, на этом, скопированном неизвестным образом ключе, оставались некоторые элементы «шайбы» - те самые выступы. Тогда Николай положил копию ключа на стол и, чуть подумав, нажал на один из выступов. Но на этот раз ничего не произошло, видимо, что-то не сработало. Николай снова поднял ключ-копию и, рассмотрев его более внимательно, сообразил, что вероятно нажал не на тот выступ. Тогда он выбрал второй выступ, с противоположной стороны ключа и так же решительно нажал теперь его.
Снова короткая вспышка серебристого сияния и вот на столе лежит хорошо знакомая «шайба».

- Эге-ге, - с немалым удивлением почесал голову Николай, - один выступ, похоже, копирует предмет, а второй – возвращает в первоначальное состояние. Интересно до жути, но устал я сегодня за день – дальше некуда. Ладно – отставим исследование назавтра, а то меня сегодня этот заместитель просто замотал в конец. Нужно отдохнуть.

    Посмотрев на свою находку еще немного, Николай выключил свет на кухне, и собрался было идти в комнату, служившую спальней, оставив «шайбу» на столе. Но потом, поразмыслив немного, все же решил забрать необычный предмет с собой в комнату, где и положил в ящик прикроватной тумбочки.

***

    На следующее утро Николай даже не вспомнил про свою вчерашнюю находку, размышляя о предстоящих сегодня делах, и начиная рабочий день точно так же, как и обычно. Подъем, некоторое ленивое подобие утренней зарядки, принятие прохладного душа и быстрый завтрак, состоящий из овсянки и пары бутербродов. Все это время Николай не переставал ворчать себе под нос, вспоминая не слишком дружелюбное, и чересчур отстраненное поведение заместителя начальника участка. В конце концов, Николай был совершенно не виноват, что был переведен именно на этот участок, да и радости у него самого по этому поводу не было совершенно. Единственным, хотя и довольно слабым утешением было то, что новое место жительства находилось совсем близко от нового места работы.
     И лишь начав переодеваться, Николай вспомнил про свою вчерашнюю находку, и заглянул в тумбочку в спальню, чтобы удостовериться, что «шайба» на месте. Предмет неизвестного происхождения, умеющий копировать предметы, точнее, скопировавший на данный момент, единственный предмет – торцевой ключ, лежал все на том же месте, где его оставил вчера Николай.
Утром «шайба» светилась теплым, «коралловым» цветом, слегка переливаясь оттенками розового и оранжевого. Николай повертел странный предмет в руках, размышляя о том, откуда он вообще мог взяться.
В этот момент из открытой двери кухни, где оставался включенным маленький телевизор, доставшийся Николаю от хозяев домика, послышался голос диктора:

- Наши корреспонденты побывали на том месте, где якобы произошло падение метеорита и его взрыв воздухе. Несмотря на многочисленные свидетельства очевидцев, так и не удалось получить ни одного документального подтверждения этого события. Ни один свидетель данного происшествия так и не смог предоставить фото или видеоматериалов, подтверждающих реальность этого происшествия. Также, несмотря на все усилия энтузиастов, специалистов МЧС и ученых местного университета, не удалось также отыскать ни одного осколка предполагаемого метеорита.

    Что-то заинтересовало Николая в этом сообщении и, хотя он уже собирался уходить и выключить телевизор, теперь не стал этого делать, а вернувшись на кухню, стал внимательно смотреть информационную программу дальше. Конечно, это грозило ему опозданием на новое место работы, но после вчерашнего равнодушно-отстраненного отношения своего нового начальника, Николаю было как-то все равно.
А диктор тем временем продолжал:

- Поиски предполагаемых осколков проходили и продолжают проводиться в районе поселка Калиново, над которым, собственно, и произошел предполагаемый взрыв, а также в окрестностях дачных поселков Веснино и Решетников ручей.

    Тут Николай насторожился – Решетников ручей был тем самым поселком, где проживал равнодушный заместитель начальника участка, который вчера столь бесцеремонно отправил своего нового подчиненного пешком через заросли и буераки.

- Однако на данный момент не обнаружено не только ни одного осколка, но даже ни одного возможного следа падения. Ряд экспертов склоняются к мысли, что либо все осколки сгорели в воздухе после взрыва, либо – таковых осколков не существует вовсе и свидетели происшествия наблюдали лишь визуальные оптические эффекты.

   Диктор в телевизоре продолжал говорить еще что-то, но Николай его уже не слушал. Он внимательно смотрел на «шайбу», которую держал в руках. Немного подумав, молодой человек вспомнил о свежей дыре в верхнем углу сарая, где он вчера нашел сей странный предмет. Затем чуть поднапрягся и вспомнил, что у одного из небольших деревцев, росших рядом с сараем, и чья крона нависала над полуразваленным строением, была буквально срублена макушка.

- Вот оно значит как, - задумчиво проговорил Николай, вертя в руках «шайбу», - похоже, что ты и есть один из этих самых осколков метеорита. Вот только, что же тогда представлял собой сам метеорит?

   Продолжая пребывать в рассеянной задумчивости, Николай подошел к телевизору и выключил его. Найденный им предмет был, судя по всему, продуктом какой-то иной цивилизации, поскольку теперь он не сомневался, что ничего подобного на Земле просто не может существовать. Вероятно, в воздухе над поселком Калиново произошла какая-то катастрофа, и часть деталей или принадлежностей некоего более сложного устройства разлетелись по всей округе. Возможным было так же и то, что все остальные части устройства разбились вдребезги при падении, или с ними произошло еще что-то, раз уж их так и не смогли найти. И целым остался один единственный предмет, тот, что был найден вчера инженером-электриком Стручковым во время скитаний по буеракам и зарослям.
    Некоторое время инженер-электрик размышлял над тем, что произошло, но все же совсем опаздывать на работу Николаю не хотелось. Поэтому он завернул непонятный артефакт в кусок ткани и сунул его в карман куртки. Оставлять такую штуку дома, без присмотра, он просто побоялся. Впрочем, проводить какие-то разборки или дальнейшее изучение необычного предмета предстояло уже вечером. На работе Николай совершенно не желал «светиться» со своей необычной находкой.

     Как ни странно, но он практически не опоздал на работу, если судить по часам, и совершенно не опоздал, если судить по времени прихода большинства остальных сотрудников. Некоторых из инженеров и электриков Николай знал и по прежнему месту работы, а вот с начальством познакомился только вчера. Впрочем, как оказалось, его первое впечатление было почти верным – и начальник участка и его заместитель оказались людьми, если так можно сказать – чрезмерно меланхоличного склада характера. Вероятно, поэтому сей участок и находился постоянно в отстающих, а вовсе не потому, что в нем была катастрофическая нехватка работников. Прикинув их общее число, Николай пришел к выводу, что работает на здешнем участке почти в полтора раза больше людей, чем на его прошлом месте. Хотя – количество сетей и подстанций здесь было примерно таким же.
     Все с тем же равнодушно меланхоличным видом, распределив все поручения, начальство, продолжая пребывать в полусонном состоянии, удалилось по своим кабинетам.
     Напарниками Николая оказались опытный, пожилой мастер Евгений и совсем молодой, лишь недавно закончивший стажировку, электрик по имени Стас. Как оказалось, эти двое никогда не работали вместе, и получалось, что бригаду сформировали в это же утро фактически с нуля. Евгений был человеком довольно замкнутым, очень немногословным, говорил медленно, как будто тщательно подбирая каждое слово. Стас, в противоположность ему, был весьма подвижным, даже вертлявым молодым человеком, который говорил много и по делу, и без дела. Вот и сейчас, направляясь к расположенной в ближайшей складской зоне подстанции, требующей проверки и наладки, он болтал без умолка.

- Нет, хоть режьте меня, но я не понимаю – почему так и не смогли отыскать какие-то следы падения того метеорита?  - тараторил как пулемет Стас, постоянно порываясь забежать вперед. – У меня самого двое знакомых видели это падение, и сам взрыв в небе видели.

- Да, неужели? – очень вежливо и осторожно спросил Николай, слегка повернув голову в сторону младшего напарника.

- Да, собственными глазами, - с еще большим воодушевлением продолжал тараторить Стас, - они живут на окраине Калиново и возвращались из города от… ну, в общем, ходили по делу.

- Ага, - с недовольным видом пробурчал Евгений, зыркнув недовольным взглядом, - по девкам гулящим шлялись.

- Да, ладно тебе, дядь Жень, ну дело то не в этом, - нисколько не обиделся, а только еще больше возбудился Стас, резко взмахнув рукой, - главное, что они видели падение и взрыв. А еще они говорили, что показывали МЧС-никам те места, куда могли упасть обломки, но там ничего не нашли.

- Так может, там и нет ничего, - все так же вежливо попытался возразить Николай, обращая внимание, что они к этому времени уже почти пришли на место.

- Ну как нет ничего?! – немедленно возмутился Стас. – Наверняка просто плохо искали, вон, даже на Решетников ручей всего три человека ездили и только полдня там провели, разве это поиск?

- Разве это работа, если все время болтать? – все тем же ворчливым тоном урезонил его Евгений.

- Да, это, верно, давайте-ка приступать к проверке, - кивнув головой, сказал Николай, открывая ключом дверь подстанции, которая была первым пунктом на их маршруте рабочего дня.

     Стас еще какое-то время продолжал бубнить в духе того, что официальные власти ничего не хотят делать с этим метеоритом, но потом тоже переключился на работу. А Николай теперь уже совершенно был уверен в том, что найденный им вчера странный артефакт, не что иное, как деталь чего-то более большого и сложного. И именно это большое и сложное и взорвалось в небе над поселком Калиново.
    В какой-то момент его стало подмывать рассказать об этой находке своим сослуживцам, но он быстро передумал – не те это люди были, с которыми стоило обсуждать такие вещи. А вот как-то поэкспериментировать с необычным артефактом, буквально упавшим с неба, совсем не помешало бы, наверное.
    До вечера никаких происшествий не произошло, да и Стас разговоров о взрыве в небе более не заводил, поэтому дежурство прошло в спокойной, рабочей обстановке.
Расставшись вечером со своими напарниками, Николай двинулся домой, предварительно заглянув в магазин, чтобы приобрести что-нибудь на ужин, да и на завтрак тоже.

***

    Дома инженер Стручков быстро разделся, приготовил незатейливый ужин, а затем, уже начиная чувствовать азарт исследователя, приступил к изучению своей находки.
     Во-первых, он смог рассмотреть, что выступы, игравшие роль чего-то вроде кнопок управления, имеют разные размеры, да и выдаются за приделы корпуса по-разному. Цвет свечения «шайбы» сильно зависел от времени суток и от того, насколько близко от неё находился Николай.
Он попытался с помощью лупы рассмотреть какие-то незаметные невооруженному взгляду детали, но увы, из этой попытки ничего не вышло. Более того, предмет, равномерно светившийся изнутри, то есть имевший вроде бы – прозрачный корпус, не давал ровным счетом никакой возможности разглядеть что-то внутри внешнего кожуха.
Немало устав от довольно напряженного исследования, Николай на время бросил это занятие и решил еще раз испытать эту штуку в действии.

      И первым, так сказать – подопытным кроликом, должен был стать штангенциркуль, который Николай предусмотрительно прихватил с работы.
Он положил инструмент на стол, затем осторожно накрыл его сверху необычным артефактом и нажал на уже известный ему выступ. И снова все повторилось, как уже происходило ранее – «шайба» засветилась ровным ярко-желтым светом и через мгновенье на столе лежали два штангенциркуля. Николай немного помедлил, а затем осторожно взял второй, появившийся сейчас на месте «шайбы», инструмент и осмотрел его. Штангенциркуль был точной копией первого, только имел на измерительных «губках», на плоской их части – три малозаметных по высоте выступа. Николай повертел инструмент в руках, убеждаясь, что он полностью функционален в качестве измерительного прибора.
    Тогда Николай, чуть поразмыслив, нажал на второй из выступов, после чего, повторно сверкнув желтоватым светом, штангенциркуль вернулся в образ «шайбы».
Посмотрев с минуту на свою находку, молодой человек отложил штангенциркуль в сторону, размышляя о том, что было бы совсем неплохо провести более сложный эксперимент, после чего осмотрелся и перенес на стол телевизор.
Немного подумав, он не стал класть необычный предмет, выступавший в роли этакого дубликатора любых предметов, поверх телевизора, а прислонил его сбоку и нажал на нужный выступ.
Все повторилось точь-в-точь, как и со штангенциркулем – после короткой вспышки на столе, прижавший вплотную к первому, стоял второй телевизор. Николай машинально воткнул вилку появившегося дубликата в розетку и нажал на кнопку включения. Телевизор щелкнул, и через несколько мгновений на его экране появилось изображение. Как оказалось, «шайба» работала и с более сложными вещами.

     После недолгого размышления Николай решил проверить работу телевизора более обстоятельно. Он начал переключать каналы, убеждаясь с каждым разом, что настройка в телевизоре-дубликате полностью соответствует настройке исходного телевизора. Затем Николай поработал немного с органами управления – яркость, контрастность, громкость – все соответствовало тем функциям, что были у телевизора-оригинала.
    Еще немного подумав, Николай решил попробовать просмотреть на дубликате пустые каналы, то есть те, что в оригинале не были настроены ни на одну программу. Первые несколько каналов были заполнены шелухой помех, затем пару раз прошли повторы имеющихся каналов, и снова вернувшись к телевизору-оригиналу, Стручков убедился в том, что они полностью идентичны. Но на одном из каналов дубликата наблюдалось нечто странное.      
    Если в телевизоре-оригинале этот канал, находящийся на верхней границе дециметрового диапазона, показывал лишь гудящий серый фон, то в дубликате изображение было иным. Там тоже присутствовал серый фон, но скорее выглядевший, как этакий чуть мерцающий туман, сквозь который проступали неясные силуэты, смахивающие на необычные решетчатые конструкции, немного напоминающие опоры линий электропередач. Причем, напоминающие очень отдаленно, скорее ассоциативно, но в целом имеющие мало общего с теми опорами, которые были хорошо известны инженеру-электрику, коим являлся Николай.
Эти конструкции, то становились чуть ярче, отчетливее проступая сквозь туман, то наоборот, как бы гасли, почти теряясь на сером фоне. Николай попытался было рассмотреть что-то кроме этих конструкций, но тут изображение задрожало и сменилось уже обычным серым фоном помех.

- Хм, странно, конечно, эта штука дублирует другие предметы почти полностью, но у неё есть и свои особенности, - покачав головой, проговорил вслух Николай, внимательно глядя на серый фон экрана.

- Ты, чего это Николай, с телевизором разговариваешь? – послышался в этот момент чей-то голос от входной двери. – Точнее, вот тебе и раз – даже с двумя?! Я тебе стучу, стучу, а ты не слышишь, а дверь у тебя чуть ли не нараспашку!

    Николай обернулся и слегка поморщился – оказывается, он действительно забыл закрыть входную дверь, и в дверях стоял его сосед, дядя Леша, одинокий пенсионер, человек очень компанейский, правда, большой любитель выпить. Иногда он заходил к Николаю, чисто по-соседски – поговорить о том, о сем, иногда – попросить немного взаймы. Николай, по большей части, пребывавший в новом жилище в одиночестве, иногда был даже рад визитам старика, хотя и не разделял его любовь к спиртному.

- Да вот, дядя Леша, принесли телевизор ремонтировать, - преодолев первоначальное замешательство, бухнул Стручков первое, что ему пришло в голову, - теперь сравниваю со своим, все ли верно показывает.

- А, вон оно, что, - понимающе протянул дядя Леша, - не знал, что ты умеешь такую технику ремонтировать.

- Да, это я так, только иногда, - изрядно смутился Николай, подумав, что такое его признание может иметь далеко идущие последствия, - но вот вроде бы уже все и закончил.

Он быстро выключил оба телевизора, после чего сразу же отнес оба на кухню.

- Я это, собственно, чего пришел то, - доверительным тоном сообщил дядя Леша, проходя в дом, - внучатый племянник мой, звонил давеча, говорил, что нашел какую-то штуку странную, где-то рядом со своим поселком.

- Да, и что же такое он нашел? – осторожно спросил Николай, немедленно вспомнив свои приключения возле заброшенных сараев.

- Да вроде как бы кусок от того метеорита, который взорвался, - озадаченно почесав затылок, крякнул дядя Леша, - только это совсем не метеорит был.

- А что же тогда? – спросил Николай, внутренне немало напрягаясь, ему почему-то очень не хотелось, чтобы еще кто-нибудь знал об искусственном происхождении небесного тела, пролетевшего два дня назад над дачными поселками.

- Да, это был корабль пришельцев, - с какой-то затаенной гордостью проговорил дядя Леша, многозначительно подняв указательный палец, - они там, у себя наверху, какую-то войну ведут, вот и сбили одни других, а мы тут – обломки от их кораблей собираем.

- И что же за обломки нашел Ваш племянник? – поинтересовался Николай, стараясь говорить как можно вежливее и спокойнее.

- Да, понимаешь, - снова взъерошил волосы дядя Леша, - они с приятелем, только и успели заметить, что это нечто вроде какого-то креста, такого - объемного, а потом эта штука взяла… да как вспыхнет.

- Как это вспыхнет? – притворился удивленным Николай, стараясь держаться естественно.

- А как хороший факел, - с немалым огорчением развел руками дядя Леша, - и племянника моего обожгло сильно, и от этой штуки ничего не осталось – сгорела дотла. А племянник внучатый теперь в больнице с ожогами, а мне даже гостинцы ему купить не на что.

- Понимаю, дядя Леша, - с трудом скрывая облегчение, вздохнул Николай, уже сообразивший, что столь длинное вступление его соседа имело одну единственную цель – получить некоторую финансовую поддержку.

    Николай залез в карман брюк и, вытащив оттуда пару сотенных бумажек, протянул дяде Леше, который сначала сделал вид, что не может принять такую помощь, но довольно быстро сдался.
     Когда сосед весьма спешно удалился, Николай немедленно закрыл дверь на замок, а сам задумался. Дядя Леша, при всех своих отвлеченных разглагольствованиях, мог быть не так уж и не прав. Было совсем не исключено, что Николай, а может быть и еще кто-то, столкнулся сейчас с предметами иной цивилизации, чья техника потерпела аварию в небе Земли.
Пребывая в некоторой задумчивости, Николай прошел на кухню и, найдя на корпусе телевизора-дубликата нужные кнопки-выступы, нажал на один из них. После чего, последовала очередная вспышка, а спустя пару мгновений, на столе вновь оказалась уже хорошо знакомая «шайба».
    Было бы интересно проверить сей «дубликатор», как его назвал про себя Николай, на каком-то еще более сложном объекте, но в доме кроме утвари и мебели, ничего для этой цели не подходило. И немного поразмыслив, Стручков решил попробовать завтра испытать сей артефакт где-нибудь на улице, разумеется, в укромном месте.

    Однако сообщение о взрыве неизвестного устройства прямо в руках племянника дяди Леши, в немалой мере насторожило Николая. Он подумал, что его отношение к неизвестной технике может оказаться слишком легкомысленным.
Впрочем, совсем отказываться от тех возможностей, которые предоставляла эта необычная, вероятнее всего, инопланетная штуковина, тоже казалось Николаю неправильным. И после короткого размышления он все же решил провести с «шайбой» еще несколько экспериментов.
     Конечно, было очень интересно узнать, как именно происходит такое дублирование, но как этот сделать, не вскрывая «шайбу», Николай не знал, а повредить корпус столь необычного предмета ему очень не хотелось. К тому же было неизвестно, что могло бы произойти, если бы исследователь все же пошел бы на такой шаг. Поэтому Стручков предусмотрительно решил обойтись пока без столь радикальных мер.

***

      Утром следующего дня Николай отправился на работу, но не стал брать «шайбу» с собой, рискнув оставить её дома. В конце концов, рассуждал инженер-электрик, если она вдруг выпадет на работе из кармана, вопросов точно не оберешься. Особенно от болтливого и неугомонного Стаса.
В конце концов, подождать до вечера, чтобы провести еще какие-либо эксперименты, было более верным решением.
    На работе все шло в обычном рутинном русле, и даже Стас уже больше не заикался ни о каких столкновениях инопланетян в небе над Землей. Николай старался не думать о странном артефакте, оставшемся у него дома, но некоторая его рассеянность все же была замечена коллегами.

- Ты что это, Николай, дома что-то случилось что ли? – ворчливым тоном прогудел Евгений, исподлобья глядя на инженера.

- Наверное, девчонку местную себе нашел, все о ней думает? – ухмыльнулся Стас, заговорщицки подмигнув инженеру.

- Ну, да, тебе бы только за юбками бегать, - недовольно фыркнув, проворчал Евгений.

- Да, нет, так просто, что-то не выспался сегодня, - отмахнулся Николай, стараясь выглядеть равнодушным.

- Ну, точно, - продолжал ёрничать Стас, состроив невообразимую физиономию, - не выспался он, понимаешь.

     Но его больше никто не слушал, и дальнейшая работа потекла в обычном режиме.
Досидев кое-как до конца рабочего дня в несколько нервозном настроении, Николай отправился домой, решив пройти другой дорогой, завернув в сторону Решетникова ручья. Ему пришло в голову, что стоит поискать еще какие-либо следы недавнего падения вблизи тех самых сараев, где он нашел артефакт-дубликатор.
     Путь его занял довольно приличное время, но теперь он ориентировался намного лучше и двигался намного увереннее. Добравшись до полуразрушенного цементного завода, Николай свернул в лесную полосу и вскоре оказался на берегу небольшого пруда, от которого было уже рукой подать до тех сараев, где он позавчера наткнулся на «шайбу». Здесь он пошел намного медленнее и внимательно смотрел по сторонам, чтобы не пропустить что-то необычное.
    И сумел-таки разглядеть это необычное, вернее – уже последствия его.
За кустами, на некотором расстоянии позади пруда, Николай обнаружил довольно обширное выгоревшее пятно, в центре которого имелась небольшая воронка, с обожженной землей внутри. Вероятно, это было место падения еще одного обломка, а может и какого-то артефакта, но, сколько не смотрел Николай вокруг, больше никаких следов найти не смог. Походив еще немного в этом районе, он решил вернуться домой и продолжить исследование «шайбы-дубликатора». В голове у него возникла идея создать копию своего разбитого «Соляриса», и поменять запасные части. Но инженер почти сразу отказался от этой затеи – ему пришла в голову резонная мысль о том, что «шайба» наверняка скопирует автомобиль в буквальном смысле, со всеми повреждениями после аварии, и тогда ни о каком ремонте не могло идти и речи.

     Дома, после очень быстрого душа и несколько скомканного ужина, Николай снова достал из ящика стола найденную им «шайбу», и решил еще раз испытать её, но теперь в более интересном режиме. Он уже собрался было положить артефакт на холодильник, но потом сообразил, что если произойдет дублирование, то получится пирамида из двух холодильников, а это было чревато небольшой катастрофой на кухне. Поэтому исследователь-любитель решил рискнуть СВЧ печью, которую переставил с тумбы возле раковины на стол. Но затем, немного подумав, решил для интереса поставить в микроволновку тарелку, в которую положил немного овощей, а также стакан с соком. Затем положил сверху «шайбу» и нажал на уже знакомый ему выступ. Короткая вспышка желтого света, и вот поверх одной микроволновки стоит вторая, точно такая же.
   Подойдя ближе, Николай осторожно заглянул внутрь – вроде бы и тарелка с содержимым, и стакан с соком, находились внутри второй печи и выглядели точно так же, как и в первой. Он открыл дверцу и осторожно достал стакан с соком. Потом чуть поколебался и поднес поближе к лицу, понюхал – запах был вроде бы нейтральный. Некоторое время Николай раздумывал над тем, стоит ли рисковать, но потом все же поднес стакан к губам. Аккуратно попробовал, и тут же скривился – то, что было в стакане, соком однозначно не являлось. То же самое можно было сказать и об овощах, которые лежали в тарелке. Морковь была похожа на известный овощ только внешне, но была при этом холодной как лед и твердой словно камень.

- М-да, не все так просто, оказывается, - задумчиво пробормотал Николай, ставя тарелку и стакан обратно в микроволновку.

      И уже нажав на выступ, который имелся на корпусе скопированной СВЧ печи, пожалел о том, что не оставил стакан снаружи. Но, увы, уже произошла вспышка холодного беловатого цвета, и на верхней крышке микроволновки лежала хорошо знакомая «шайба».
Стручкову ужасно хотелось посмотреть, что произошло, если бы он не поставил один из предметов обратно в СВЧ печь, поэтому решил повторить эксперимент. Правда, на этот раз он вытащил овощи, решив довольствоваться только соком. И вновь «шайба» была положена на верхнюю крышку микроволновки, после чего произошло уже знакомое превращение. Теперь Николай вытащил из микроволновки стакан, в котором находился суррогат сока и поставил его на тумбочку возле раковины. А затем снова нажал на выступ, который, судя по всему, управлял обратным превращением. И… ничего не произошло.
Николай попробовал нажать еще раз, но результат оставался тем же.

- Так, значит, составные части копируемого предмета отделять нельзя, - озадаченно потерев переносицу, сказал сам себе Николай, - обратное превращение не происходит.

     И тут он вспомнил про третий выступ, который имелся на «шайбе», и который появлялся после дублирования и на копии предмета. Найдя такой выступ, который оказался самым длинным, Николай немного поколебался, но затем все же попробовал нажать его.
Теперь вспышка была намного ярче и даже на несколько секунд ослепила Николая. А кроме прочего, в воздухе раздался довольно сильный треск. Когда к молодому человеку немного вернулось зрение, он увидел, что «шайба» лежит в своем обычном виде на крышке СВЧ печи, а стакана на тумбочке уже нет. Зато там появилось черное пятно, как раз размером с донышко стакана, словно прожженное чем-то вроде паяльника.

- Ага, - почесав затылок, пробормотал Николай, - похоже, эта штука умеет собираться и дистанционно, полезное, однако, качество.

      Он взял «шайбу» в руки и в задумчивости прошелся по кухне, а затем остановился у окна. Из задумчивости его вывел звук мяуканья, раздававшегося снаружи. Николай выглянул в окно и увидел кошку, бродившую между полузасохших кустов смородины, брошенных хозяевами еще в прошлом году. Некоторое время он смотрел на эту кошку, а затем в голове его родилась шальная мысль.
      Молодой человек открыл окно и, достав из холодильника кусочек колбасы, начал подзывать бродячее животное.
Поначалу дворовая серая хищница не обратила внимания на все эти его «кис-кис», но потом, видимо почуяв запах свежей колбаски, начала проявлять заинтересованность. Николай положил «шайбу» на подоконник, рядом с колбасой, и продолжил настойчиво приманивать гуляющее животное.    
     Вероятно, чувство голода взяло у кошки верх над осторожностью, и она подошла к дому.
    В сего лишь на миг у Николая появилось ощущение, что он занимается каким-то иезуитским экспериментом, который может закончиться очень плохо. Ведь, с одной стороны – сама кошка, в любом случае, остается целой – Николай однозначно собирался вернуть её копию в первоначальное состояние, но с другой – неизвестно, чем там облучает объект копирования сама «шайба», делая полную копию его. Ведь сок она, к слову сказать, не скопировала, а сделала нечто свое, не похожее ни на что.
     Но остановиться у Николая уже не было сил, и он продолжал приманивать кошку. Та уже наплевала на осторожность и запрыгнула на невысоко расположенный подоконник. Николай подвинул к ней кусочек колбасы, держа «шайбу» наготове. Кошка внимательно обнюхала угощение, признала его подходящим для себя и принялась за трапезу. Николай терпеливо дождался, когда животное насытиться и усядется спокойнее. Когда кошка, наконец, слопала всю предложенную колбасу, она действительно уселась на подоконник и уставилась на человека уже более спокойным взглядом, а затем начала умываться.
    Николай аккуратно погладил кошку, осторожно вытаскивая из-за спины «шайбу». Животное с очень спокойным, даже каким-то ленивым видом приняло человеческое поглаживание, и тогда Николай решился.

    Он быстро поднес инопланетный артефакт к спине животного, приложил его к шерсти и нажал на выступ сбоку. Яркая вспышка, намного ярче, чем была до сих пор, очень недовольное, даже возмущенное мяуканье, еще какой-то странный звук, а затем, сквозь мелькающие пятна в глазах Николай увидел убегающую по двору кошку. Затем обратил внимание на какой-то бурый комок на подоконнике. И комок этот шевелился и издавал какие-то хрипящие звуки. Наконец, зрение Николая более-менее восстановилось, и он рассмотрел то, что получилось при дублировании. И в это же мгновенье у него волосы зашевелились на голове.
     То, что было скопировано с самой обычной, дворовой кошки, имело четыре лапы, голову, хвост и было покрыто шерстью. Но на этом всяческое сходство с кошкой заканчивалось. Голова животного напоминала, скорее, голову ящерицы, хотя и была покрыта чем-то средним между чешуйками и короткой жесткой шерстью. Из пасти часто и быстро высовывался длинный и узкий язык. Окрас этого зверя был буро-коричневым, с каким-то темным отливом. Лапы тоже скорее напоминали конечности рептилии. Хвост был длиннее, чем хвост обычной кошки и становился тоньше к концу.
    Но самым необычным в этом животном были его глаза. Они напоминали две белесых пуговицы, занимающих чуть ли не четверть морды, а в середине каждого из них был узкий и продольно расположенный зрачок. Чего, насколько представлял себе Николай, никогда не существовало на Земле. И это животное издавало странный и очень неприятный, то ли шипящий, то хрипящий звук.

- Кис, кис, - неуверенно проговорил Николай, почему-то ощущая чувство странной неловкости и немалой скованности.

    Животное какими-то резкими, отрывистыми движениями повернуло к нему голову и издало более громкое шипение. Николай инстинктивно отшатнулся и, как оказалось буквально через мгновенье, сделал это очень вовремя – неизвестный зверь вдруг прыгнул вперед и вверх, прямо на него. Стручков увернулся в последний момент, и зверь пролетел мимо, но, приземлившись на пол (Николай заметил, что совсем не так, как кошка), быстро развернулся на месте.
    Николай хотел было открыть окно пошире, но затем сообразил, что выпускать неизвестную тварь из дома, будет далеко не лучшим решением, и наоборот захлопнул рамы.
    Зверь бросился в повторную атаку с громким, неприятным шипением. Николай и в этот раз сумел увернуться, хотя и с трудом, но зверь успел весьма серьезно располосовать ему рубашку и кожу на плече. Молодой человек попытался рассмотреть, где же у этого зверя может находиться та кнопка, которая возвращает «шайбу» в первоначальное состояние. Но ничего подобного на темно-буром теле зверя не было. А зверь, уже дважды потерпевший неудачу, похоже, разъярился еще сильнее, он уже не шипел, а свистел на довольно высокой ноте.

      Положение становилось не то, чтобы неприятным, а скорее уже угрожающим.
Николай осмотрелся по сторонам и увидел висящее на спинке стула полотенце. Зверь изогнул спину, теперь уже совсем как обычная кошка, хотя пасть на плоской морде была больше похожа на морду варана. Молодой человек сделал обманное движение в сторону окна, зверь тут же дернулся в ту же сторону. Но Николай уже рванулся в обратную сторону, схватил со стула полотенца и успел свернуть его в скатку, которой и ударил налетевшего на него неизвестного зверя. Животное вцепилось в полотенце и начало рвать махровую ткань в клочья. Стручков попытался его стряхнуть, но зверь держался крепко и умудрился свалить человека на пол. Николай больно ударился коленом и зацепился лицом за спинку стула, но при этом, падая, отшвырнул зверя в сторону, вместе с полотенцем и тот с размаху ударился о стену возле двери. Сверкнула яркая вспышка оранжевого цвета, совершенно ослепившая лежащего на полу человека.

***

    Некоторое время молодой человек лежал неподвижно, весь обратившись вслух, поскольку перед глазами у него продолжали плавать оранжевые пятна. Но никаких подозрительных звуков вроде бы не было слышно. Наконец, зрение у гладиатора поневоле восстановилось, и он смог рассмотреть лежавшую возле стены «шайбу», светившуюся теперь каким-то красноватым цветом.

- Да уж, - пробормотал Николай, с трудом поднимаясь с пола, - с такими экспериментами можно и на тот свет отправится.

    Он посмотрел на свое располосованное плечо, потрогал разбитое лицо, а затем, сильно прихрамывая, подошел к стене и поднял артефакт, оказавшийся довольно опасной штукой. Похоже, в большинстве случаев, «шайба» дублировала неодушевленные предметы с высокой точностью, а вот скопировать живое существо ей было не под силу. Но вполне могло быть и так, что эта штука просто воспроизвела облик существа, который был для неё наиболее знакомым. И подобное дублирование кошки чуть не закончилось для Николая весьма плачевно. А еще Стручкову очень не нравилось нынешнее свечение «шайбы», красный цвет выглядел очень уж зловеще.
    Создавалось впечатление, что артефакт перешел в какое-то иное состояние, более агрессивное, если так можно выразиться.
Николай кое-как заклеил пластырем раны на плече, приложил холодный компресс к ушибу на лице и к колену. Затем уселся на кухне за стол и положил перед собой свою находку.
Если поначалу все подобные эксперименты вызывали у него интерес и даже какое-то воодушевление, то сейчас он задумался о том, стоило ли вообще - забирать сей предмет с того места, где он находился. И если стоило, то может быть, намного правильнее было бы сдать его… «куда следует».
     Некоторое время молодой человек просидел за столом, продолжая размышлять, но так ни к каким выводам и не пришел. Затем поднялся из-за стола и, продолжая прихрамывать, подошел к окну. Ему почему-то очень хотелось узнать – а все ли в порядке с нашей, обыкновенной, земной кошкой, которую он столь неудачно скопировал.

    Но, увы, инженер совершенно забыл, что оставил на подоконнике упаковку от колбасы, которая в пылу схватки с неизвестным животным упала на пол. И сейчас, подходя к окну и пребывая в глубокой задумчивости, Николай, конечно же, наступил на эту упаковку.
Нога его поехала, что заставило молодого человека сильно пошатнуться, он попытался сохранить равновесие, но, поскольку все еще пребывал в рассеянном состоянии, этого не получилось. И Николай с размаху грохнулся на пол, уже второй раз за этот вечер. Но упал теперь не просто так, а нажал во время падения сразу на два выступа, расположенных на торцевой стороне «шайбы». Перед глазами закружились яркие цветные пятна, а потом сознание его померкло.

***

     Стручкову казалось, что он находится в каком-то маленьком, замкнутом помещении, лишенном окон и дверей. Помещение было необычной, округлой формы, с сероватыми, какими-то полупрозрачными, как будто затуманенными стенами, и такими же полом и потолком. Все небольшое пространство было освещено чуть мерцающим тускловатым желтоватым светом. Николай поднялся на ноги, оглядываясь при этом вокруг. Ничего даже отдаленно знакомого в этом помещении (или где он оказался?) не было. И самое главное – не было никаких признаков того дачного домика, где проживал последнее время молодой человек, и в котором он находился еще пару минут назад.

- Эй, есть тут кто? – слабым голосом позвал Николай, одновременно прислушиваясь.

     Голос его прозвучал неожиданно громко и очень резко, отдавшись коротким, но явственно различимым эхо. Но никакого ответа молодой человек не получил. Чуть поразмыслив, он решил обойти помещение кругом, чтобы попробовать понять – где же он оказался. Сейчас Николай находился ближе к одной из стен помещения, а пойти почему-то решил к противоположной стене, миновав центральную часть. К слову сказать, в центре помещения в полу было видно небольшое возвышение цилиндрической формы.
     Подойдя ближе, Николай нагнулся и попытался разглядеть верхнюю крышку этого возвышения. Она была полупрозрачной, и сквозь него можно было рассмотреть контуры какого-то другого помещения. Присмотревшись получше, Николай ахнул – сквозь матовое стекло, где-то очень вдалеке виднелась гостиная того самого дачного домика, в котором он жил. Николай попробовал сдвинуть возвышение руками, но оно даже не шелохнулось. Молодой человек попробовал надавить на полупрозрачную поверхность сильнее, но результат был тем же. Тогда Стручков, уже начиная впадать в отчаяние, подпрыгнул и ударил по крышке этого возвышения сразу обеими ногами.

    Снова резкая, очень яркая вспышка, и какая-то упругая волна воздуха в лицо, словно Николай встретился с очень сильным порывом ветром, у него даже дыхание перехватило. А в следующее мгновение он снова ощутил себя стоящим на полу собственного дома.
А совсем неподалеку от него, на полу ярким желтым пламенем горела та самая «шайба», найденная всего два дня назад, но с которой он успел пережить немало приключений. Огонь был самым настоящим, деревянный пол под горящей «шайбой» уже начал дымиться. Некоторое время Николай ошарашено смотрел на пламя, а потом опомнился и бросился на кухню. Схватил там ведро с водой и, вернувшись назад, вылил на пылающий объект.

    Когда дым немного рассеялся, Николай с немалым огорчением увидел, что опоздал – неизвестный артефакт, умеющий дублировать самые разные предметы, сгорел дотла. И заодно прожег приличную дыру в полу.
Некоторое время Николай смотрел на эту дыру, а затем устало опустился на стул – приключений на сегодня было более чем достаточно. Он уже начал потихоньку догадываться, что странное помещение, в котором он непонятным образом оказался, было ничем иным, как внутренностями «шайбы». Вероятно, имелся и такой режим её работы, при котором она могла помещать предмет, а может быть – только оператора, внутрь самой себя. И это совершенно случайно произошло со Стручковым. Оставалось только порадоваться, что все произошедшее так благополучно закончилось, и кроме нескольких не самых крупных травм, с Николаем ничего не случилось.
     Некоторое время молодой человек сидел, перебирая в памяти все события двух прошедших дней и все проведенные им эксперименты. А потом покачал головой и собрался, было уже идти в душ, как вдруг зазвонил мобильный телефон.

    Чисто машинально Николай поднял аппарат, лежавший на столе, и ответил на вызов.
Абонентом оказался один из напарников-подчиненных Николая, пожилой мастер Евгений.

- Слушай, товарищ инженер, тут такое дело наклевывается, - своим обычным, немного недовольным голосом прогудел в трубку Евгений, - к нам племянница приехала, дочка сестры жены, закончила у себя в городке педагогический колледж, собирается учиться дальше. Ты же человек образованный и культурный, да и говорил, что вроде как досуг провести тебе не с кем.

- Ну, что-то такое говорил, - чуть поморщившись от боли в колене, пробормотал в ответ Николай, с трудом припоминая всего лишь позавчерашний разговор.

- Так, может, составишь компанию девушке, покажешь её что тут и где? – спросил напрямик Евгений.

- Что вдруг мне такая честь, а не Стасу? – немного приходя в себя, удивился Николай. – Он все-таки моложе меня?!

- Да, на что нам нужен такой шалопай?! – уверенным голосом вынес свой вердикт старый мастер. – Анюта, девушка серьезная, ей другой кавалер нужен. Ну, так как? Сможешь, скажем, послезавтра?

   Николай посмотрел на сгоревший пол в гостиной, вспомнил про совершенно чудовищный эксперимент с кошкой, затем собственное попадание внутрь артефакта и, глубоко вздохнув, ответил:

- Да, думаю, что смогу, давайте запишу на всякий случай телефон Вашей племянницы.

    И положив через минуту телефон обратно на стол, Николай подумал, что, наверное, предложение Евгения будет куда лучшим и уж точно более безопасным времяпрепровождением, нежели самодеятельные эксперименты с какими-то инопланетными артефактами. После чего вспомнил, что хотел освежиться после всех своих приключений и отправился в душ.