Пассажирка

Восточный ветер пробирал до костей. Конец декабря выдался очень холодным. Самый короткий день в году оправдывал своё звание: смеркалось  быстро, степь уже скрылась в тёмно-синих сумерках, последние всполохи заката таяли в чернильном небе. Колкий мелкий снежок стремительно летел к земле как-то наискосок, больно бил в лицо. Ей очень хотелось плакать. Скорее, от досады, чем от страха. Нет, она не впервые была одна в степи вечером, в начинающуюся пургу. И никогда выносливость, быстрые ноги и умение ориентироваться не подводили её: добиралась пешком до своей деревушки, разгорячённая  стремительной ходьбой, с заиндевевшими ресницами и румяными щеками.

Но в этот раз она находилась слишком далеко от дома. А ведь всё так удачно начиналось! Сначала первокурсникам объявили, что две последние пары в пятницу не состоятся, а в субботу и вовсе не будет занятий. Потом,  как по волшебству, заполучила билет на автобус. Последнее место! И стало понятно: везение на её стороне, удастся поехать к родителям, явиться нежданно-негаданно!  Всё успела, и гостинцы купила, и нужные учебники не забыла взять с собой, и к автобусу прибежала вовремя. А тот взял и подвёл: кое-как, чихая и пыхтя, добрался до райцентра и сломался.

- Не будет сегодня больше транспорта на «Безводное»! – администраторша автовокзала говорила усталым, ровным голосом. – Нет, не можем найти замену. Вторая машина за день сломалась. Идите в гостиницу, там есть места. Смотрите, как метёт, не доедете сегодня!  Завтра в восемь утра выедете...   
Народ недовольно, но послушно потянулся в направлении местного «отеля», который хоть и находился в стареньком непрезентабельном здании, но зато предоставлял нуждающимся путникам тёплые комнаты, чистую постель и возможность перекусить в скромном буфете.
И только она решительно зашагала в противоположном направлении, к трассе. В надежде поймать попутку.
 
Почти сорок минут ожидания сделали своё дело. Озябли руки, как ни пыталась она согреть пальцы дыханием.  От холода болело лицо, а правая щека, примороженная в детстве и с тех пор очень чувствительная, совсем не ощущалась. Но не было никакой возможности отвернуться от леденящего ветра: именно оттуда, откуда он дул, должна была появиться машина! Обязательно, обязательно должна была.
И машина появилась. Сначала из темноты выплыло желтое пятно света, а уже потом послышался шум мотора. Скрежеща и лязгая, огромный  КамАЗ медленно вывернул из-за поворота, тяжело проехал мимо – и остановился, когда она уже потеряла надежду. Она побежала, волоча за собой неудобную тяжёлую сумку. Отворилась дверца, и чьи-то хваткие руки сначала приняли поклажу, а потом уже буквально втащили наверх её саму.

В кабине было просторно. Пахло табаком и – немного – спиртным. Пожилой водитель с сумрачным  лицом даже не посмотрел на пассажирку, осторожно тронул  гружёную машину с места. Его напарник, гораздо моложе, улыбчивый,  с нахальным взглядом,  подвинулся, освобождая место:
- Садись, гостья. Далеко собралась?
И добавил, уже сочувствующе:
- О, совсем закоченела, просто Снегурочка. Сейчас чаю тебе горячего налью. А если хочешь, и чего покрепче?
- Нет, не нужно покрепче, - испуганно пробормотала она. – А вот чаю – да, если можно.
И чай был немедленно налит в кружку из нарядного яркого термоса и оказался и горячим, и крепким, и сладким.

Только после второпях выпитой кружки  она почувствовала, насколько в машине жарко. Скинула капюшон, сняла красную вязаную шапочку, до этого натянутую до бровей. Круглое большеглазое личико, блестящие волнистые волосы... Тот, помоложе, удивлённо присвистнул:
- Эй, Васильич! До чего ж хорошая у нас работа! Вот так едешь по степи, везёшь уголь, вокруг снег, ночь и холод собачий – и вдруг прыгает к нам в машину такая вот красота!
Водитель неопределённо хмыкнул, не отрывая взгляда от дороги.

- Чего ж тебе дома не сидится? – не отставал молодой. – Куда понесло на ночь глядя, да ещё и в метель?
- Домой как раз и понесло, - робко ответила девчонка.
И добавила:
- Из города я еду. Учусь там в институте. Автобус дальше не пошёл, сломался. А мне домой нужно. Сегодня.  У мамы день рождения...   
- И где же твой дом, студентка? – спросил бойкий собеседник. – Как долго мы вместе ехать будем?
- Шестьдесят километров и будем! – улыбнулась девушка. – До «Безводного».

Трасса тянулась в бесконечной степи, как ниточка, на которую, как бусины, были нанизаны редкие поселения. Не найти в этой схеме таинственного «Безводного» было бы просто невозможно.

- Значит, всего часок, и ты дома, - подвёл итог болтливый напарник водителя.
- Нет, через часок я в «Безводном», - возразила пассажирка и вздохнула. – А оттуда ещё километров семь, до отделения. Но я там привыкла, добегу!
- В метель? Ночью? По степи? Добежишь? – брови мужчины поползли вверх.
-  А почему нет? – удивилась девушка. - Деревню и в метель хорошо видно, у нас прожекторные лампы всю ночь горят. Специально поставили пять штук, чтобы при любой погоде можно было знать, где населённый пункт!
Водитель и напарник молча переглянулись.

Когда КамАЗ через полтора часа сполз с грейдера к засыпанной снегом деревушке, мужчины знали о незнакомке почти всё. О её подругах и сокурсницах. О том, как ей нравится её факультет. О лучшем месте во всём городе – читальном зале.

- Ну, всё. Приехала, - неулыбчивый шофёр впервые по-настоящему посмотрел на случайную попутчицу. – Отсюда сама дойдёшь, по деревне я тебя не повезу, застряну ещё. Хотя, если по-хорошему, следовало бы побеседовать с твоим отцом. Совет ему дать. Чтоб всыпал тебе, как следует. Чтоб не смела больше на попутке добираться. Люди всякие бывают, - он вздохнул. – Сегодня тебе повезло. А в следующий раз может и не повезти. Запомни это хорошенько.

Девушка молча кивнула. Натянула шапочку. И раскрыла сумку. Густой яблочный аромат мгновенно заполнил кабину.
- Вот, маме везу, целых семь килограммов, - она улыбнулась. – Спасибо, что помогли. Это вам, ешьте на здоровье,- два крупных розовощёких яблока, казалось, светились летним теплом.
- Иди уже, Ева малолетняя! – проворчал водитель.

Легко спрыгнув с подножки, девчонка подхватила поданную ей сумку и зашагала к деревне, раздумывая над тем, как безобиднее объяснить родителям своё ночное появление. Вскоре её фигурка в длинном тёмном пальто затерялась во мгле.

В родном доме было непривычно тихо. Отец, встретивший дочь удивлённым и обрадованным взглядом, тут же шикнул громким шёпотом: 
-Тише, дочка, мама болеет. Уже вторую неделю кашель не проходит.
Он помолчал, а потом неожиданно спросил:
-Ты яблок, случайно, не привезла?  Она всё говорит, что хочет яблочка...

КамАЗ размеренно катил по пустынной трассе на северо-запад. Хмурый серьёзный водитель внимательно смотрел на дорогу. Его напарник задумчиво молчал.
- Нет, ты подумай, весной дочь школу окончит, в город поедет поступать, - нарушил молчание старший. - И как втемяшить ей  в её упрямую голову, что никогда, ни за что нельзя садиться в попутку? Разве сегодняшняя молодёжь кого-нибудь слушает?
- Сегодняшняя молодёжь сама умная, - усмехнулся напарник. – Нужны ей больно ваши поучения. Васильич, восемьдесят шестой год на исходе. Не те времена. У них другие представления. Библиотека вон, читальный зал...

Оба тихо рассмеялись. В кабине пахло табаком, и чуточку спиртным, и очень явно – яблоками.