В царстве лесном

В одной деревне жила старуха. Вместе со старухой жил ее маленький внук. Старуха заботилась о малыше, а малыш старался помогать старухе. Однажды, когда в доме не было даже палочки, чтобы растопить печь и сварить похлебку, решил малыш принести из леса несколько сухих палочек. Он уже ходил в лес один, но далеко в глубину темного леса не заходил. Вот и в этот раз прошелся малыш вдоль леса, а сухих палочек не увидел.
- Пойду вот за ту березку, - решил малыш. – Может с березы упало несколько веточек.
Вошел малыш в лес, а березка и не близко стоит. Нужно, чтобы к березке подойти, обойти маленькое озеро. А вокруг озера росли камыши.
- Камыши тоже горят, - вспомнил малыш. – Вот сейчас наломаю камыша и бабушке отнесу.
Только собрался малыш сломать высокий камыш, как увидел, что вокруг камыша обвилась змея, серая с мелкими черными квадратиками на спине.
- Она сейчас бросится и укусит меня, - сообразил малыш.
Змея плотнее обвилась вокруг камыша. Малыш продолжал стоять. Боялся сдвинуться с места.
- Стой на месте, - сказала змея малышу.
- Почему мне нужно стоять? – спросил шепотом малыш.
- Сейчас придет хозяин леса и заберет тебя. Я только тебя ждала.
Ничего не оставалось делать малышу, как только ожидать своей участи. Так стоял малыш в беленькой рубашонке у камыша, змея же с него не сводила взгляда. Только язык ее шевелился.
- Идет хозяин, - прошипела змея.
Соскользнула змея с камыша в воду и исчезла, только на воде появились бугорки, словно камышом по воде провели. Малыш боялся оглянуться, хотя уже чувствовал за своей спиной жаркое дыхание.
- Оглянись, - услышал малыш грозный голос. 
Ничего не оставалось делать малышу, нужно было оглянуться и посмотреть на грозного хозяина леса.
- Давно за тобой наблюдаю, - сказал хозяин леса. – Старательный ты парень, хоть и маленький.
Малыш с удивлением рассматривал бородатого старика. Борода у старика висела до пояса. Волосы выбивались из-под соломенной шапки. В одной руке держал старик кривую палку, а во второй вязанку дров.
- Останешься ты в лесу, - сказал грозный старик.
– Так меня бабушка ждет, – произнес малыш.
– Будешь ты мне помощником. А старухе твоей медведь отнесет вязанку дров.
Стукнул старик палкой по земле. Появился медведь огромный. Бросил старик медведю на спину вязанку дров. Медведь тут же  помчался по оврагам и кустам в сторону избушки, где осталась бабушка малыша.
Посмотрел царь леса на малыша.
- Как же тебя зовут?
- Федей.
- Пойдешь со мной. В мой дом. Будешь все делать, что и делал. Помогать будешь моей старухе – хозяйке леса. Она уже стара. Глаза плохо видят. 
Шел старик долго. Вот показался дом кривой, в окружении елей высоких. Крыша дома была из еловых шишек. Окна из паутины. Крыльцо из коряг. На крыльце стояла старуха. Из-под платка торчали длинные спутанные волосы.
- Встречай мальца, - сказал старик.
- Правильно, что привел. Его в лесу видела. Теперь и у меня будет внук, - захихикала старуха.
- Будет тебе помогать. За грибами с тобой ходить. А то надоели мухоморы. Других грибов ты не видишь.
Улыбнулась старуха, обрадовалась помощнику. А царь леса стукнул корягой о землю, из-за елей волки вышли с глазами горящими.
- Смотрите за мальцом, из леса не выпускайте.
Еще два раза стукнул старик посохом о землю. Вышли лисицы с хвостами пушистыми.
- Следы все заметайте на тропинках лесных.
Стукнул три раза корягой по земле. Спустился орел ширококрылый на плечо старика.
- Следи за ним, куда бы ни пошел Федюшка. Прилетай, рассказывай.
Понял Федя, что не вернуться ему к бабушке родненькой. Но плакать не стал. Спрятал горе внутри маленького сердечка.
Так шел день за днем. Год за годом. Стоило Федору попытаться из леса выйти, как на его пути вставали волки. Не рычали, знали юношу, но и не пускали к краю леса. А уж, если находил Федор в лесу тропку, то тут же лисы все следы заметали.
- Нет, не выйти мне из леса, - думал Федор.
Иногда в лесу слышал юноша стук копыт, где-то совсем близко всадники мчались через лес. Но куда они спешили, где останавливались на привал, не ведал Федор.
- Я их не вижу, и меня не видят, - отмечал Федор.
Как не старался увидеть всадников Федор, ничего не получалось. Лес он теперь знал хорошо. Даже к краю леса иногда выходил, и тогда печалился он о том времени, когда был малышом.
- Как тебе в нашем лесу? – спрашивал царь леса. – Все узнаешь, мне сменой станешь.
- Как же стану? Вон как за мной следят волки, лисы, орел, - отвечал
 Федор.
- Не готов ты еще здесь навсегда остаться, - с сожалением сказал старик. – Верю, что от нас не уйдешь. Надеюсь.
Привык Федор к царю леса, и к старухе привык. Грибы для нее собирал. В самую чащу забирался. Для старика буреломы расчищал.
Как-то увидел медвежонка, который в яму глубокую провалился. Ничего не могла сделать медведица. Не могла вытащить медвежонка.
- Пропал мой крошка, - рычала медведица.
- Еще не пропал. Вон как пищит, - ответил Федор.
Поднял топор и стал рубить высокую ель. Потом проход в буреломе расчистил. Ель в яму опустил, медвежонок и выбрался из ямы.
- Для тебя, что попросишь, сделаю, - сказала медведица. – Проси.
- Нет у меня пока никаких просьб, - ответил юноша.
- Помни, что тебе обещала.
Тогда и подружился с медведицей Федор. А глубокую яму забросал, не попадал медвежонок в нее больше.
Над головой юноши кружился орел. Иногда и спускался. И даже мог его на плечо сесть. Видел Федор и гнездо орла. А там птенцы громко кричали. Есть просили. Один так высоко поднимался, что из гнезда выпал.
- Придется искать этого пернатого, - подумал Федор.
Орел первым увидел птенца, но поднять его в гнездо не мог. Добычу поднять мог, а птенца не мог. Ранить боялся.
- Попробую забраться к твоему гнезду, - сказал молодец орлу.
Подниматься было трудно. На самом высоком дереве было гнездо. Почти у неба. Много раз мог упасть Федор, но поднимался все выше и выше. Вот рука дотянулась до гнезда.
- У нас всего два птенчика. Было два, два и осталось, - сказал орел.
- Упадет, подниму, - ответил Федор. – Проверил себя, высота не так страшна.
- Все для тебя сделаю, - ответил орел. – Подними руку, прилечу.
Как-то шел Федор по лесу осеннему и увидел, что лисы хвостами тропинки не заметают, а собрались в кружок грустные.
- Эй, что там у вас? – спросил Федор.
- Так лисята у нас пропали, - ответили лисы.
- Так из леса им не убежать, волки на опушку не пустят.
- Но в лесу их нет. Что и удивительно.
- Ладно, тогда я их пойду искать.
Вспомнил Федор, что в лесу темном еловом есть и такие места, где березы и осины растут. Туда и пошел. Листва желтая уже все устилала ровным слоем. Только в одном месте листва, словно на холмике лежала. Разгреб молодец листья, а там лисята клубочками свернулись и спят.
- До темна бы их не нашли, - сказали лисы.
- Забирайте свою малышню, - ответил молодец.
– А ты молодец, всех нашел. Не дал им ночью замерзнуть. Пригодимся тебе. Зови, если что нужно будет.
Не ждал благодарности Федор, не придумал о чем можно просить. Пошел к дому Царя леса делами заниматься.
Не остался без задания и в этот день Федор. Поручил ему Царь леса посмотреть за озером, вокруг которого журавли кружились. Что-то там их беспокоило. Далеко было иди до озера, но молодец уже таких расстояний не боялся. Шел себе да шел.
- Привет, Федор куда идешь? – спросила медведица, которая с медвежонком к берлоге шла.
- На озеро иду. Что-то там с журавлями происходит, - ответил  Федор.
- Так там охотники появились. Приезжают. Соберемся вместе с волками, испугаем их, уедут, - сказала медведица. – Не ходи туда.
Но Федор привык все задания Царя леса выполнять, вот и пошел к озеру дальше.
- Куда идешь? – спросила лисица, которая мимо пробегала с лисенком.
- К озеру дальнему. Царь леса о журавлях беспокоится, - ответил молодец.
- Не ходи. Там на конях охотники скачут, тебя могут увидеть, - предупредила лисица.
Не мог вернуться Федор. Охотников он никогда не видел, но топот копыт слышал, а подойти ближе не мог, всегда волки не пускали. Издали стали доносится странные звуки. Словно ветер завыл. А потом гром обрушился.
- Дождя-то нет, а гром гремит, - подумал молодец.
В это время на плечо Федора орел сел. Тяжелый. Плечи даже у Федора наклонились.
- Что так садишься? – спросил молодец. – Чуть меня не свалил.
- Так хотел тебя предупредить. Вижу, что к озеру идешь. А там медведи и волки собрались. Охотников пугать. Те ускакали. Только один конь белый остался.
- Почему?
- Не знаю.
- Тогда пойду туда, посмотрю, - ответил Федор.
У озера стоял белый конь, рядом на траве сидела печальная девушка. Молодец не мог вымолвить слова, увидев такую красавицу. Но девушка сама обратилась к юноше.
- Ты кто? – спросила девушка. – Среди охотников тебя не видела.
- Я  в лесу живу. Лесному Царю помогаю.
- А что в лесу свой Царь есть? – удивилась девушка.
- Есть. Ему все лесные звери подчиняются, - ответил молодец. – А ты почему не уехала с охотниками?
- Конь ногой на что-то наступил, захромал, вот и осталась здесь.
Федор подошел к коню, который вздрогнул, словно запах зверя почувствовал, а потом успокоился, когда почувствовал сильную руку на шее.
- Сейчас посмотрю, - сказал Федор девице. – Много здесь колючек вокруг озера.
Девица взяла коня за уздечку. Молодец наклонился. И из копыта вытащил шип кустарника колючего. Конь только чуть дрогнул.
- А как мне теперь из леса уйти. Ведь всадники испугались волчьего воя.
- Тебя никто не тронет. Не подойдут волки к тебе. Сейчас крикну им, они тебя и пропустят. А орел следом полетит, до края леса проводит.
Девушка ловко села на белого коня, но не торопилась уезжать, ждала, что еще молодец скажет на прощание.
- Не встретимся больше? – спросил Федор.
- Как встретиться, вон волки от тебя не отходят, - ответила девица.
- Так тебя они всегда к озеру пропустят, а других охотников остановят.
- Ну, тогда жди. Приеду через три дня.
Появилась у Федора подруга Оленька. Приходил теперь он к озеру часто, хоть и длиной была дорога. Но для молодца казалась дорога коротенькой, словно только от порога дома отошел. Но все же Царь леса узнал по какой такой причине Федор к озеру ходит. Лисицы проболтались. Надоело им следы коня хвостами заметать.
- Что же получается, прожил ты здесь столько лет, а теперь нет тебе в лесу покоя? – спросил Царь леса.
- Так не ухожу я, не убегаю, в лесу с тобой остаюсь, - ответил молодец.
- За это тебя благодарю, но мыслями ты уже там, где все люди.
- Это так, - отвечал Федор. – Но не брошу тебя, хоть и силой ты меня держал.
- Видать силой никого не удержать, - с печалью в голосе произнес Царь леса.
Вдалеке, не приближаясь, стояла стая волков, чуть ближе лисицы разлеглись, на плече Царя леса замер орел, у крыльца сидели медведи.
- Так слушай, - произнес громко Царь леса, чтобы все звери слышали. – Отпускаю тебя, пойдешь к озеру, встретишь свою красавицу и можешь из леса выходить.
- Спасибо, тебе батюшка, - произнес радостно Федор.
- Но знай для тебя лес останется навсегда родным, звери тебя будут помнить, никогда не обидят. Так и ты нас не забывай, приходи, тропы все знаешь. И даю тебе в дорогу орла. Был он тебе другом. Другом и останется.
Произнес Царь леса слова мудрые, повернулся и в дом вошел. Орел же в воздух поднялся, а потом на плечо Федора опустился.
Грустно было расставаться с лесным миром, но уходил молодец в другую жизнь. И звери провожали его сначала к озеру, а потом и до края леса. 
Долго-долго ждала малыша старуха.
- Федечка, Федечка, - причитала старуха, глядя в мутное стекло маленького окна.
Но малыш не вернулся, ни через год, не через два.
- Буду ждать, сколько смогу, - повторяла старуха.
Дом ее покосился еще больше, одежда прохудилась, спина согнулась. Тропинка к ее дому заросла высокой травой. Только яблоньки выросли высокими, и падали красные плоды на землю со стуком.
- Кто-то идет к дому, - забеспокоилась старуха.
Вышла старуха на гнилое крыльцо. Смотрит, стоит юноша прекрасный, на плече его сидит птица с клювом огромным. У ног жмется волк клыкастый. За спиной стоит конь прекрасный, на коне сидела девица красавица в платье красном, с цветами щелком вышитыми. 
- Кто ты? Что нужно тебе в доме старухи несчастной? – тихо произнесла старуха.
- Так не просто так я пришел, - ответил молодец громко. – Домой вернулся. Не узнаешь меня?
- Не узнаю. Жду я только малыша Федечку. Но нет его уже много лет.
Старуха тихо заплакала. Не могла она смотреть на молодца. Вспомнился старухе тот день, когда малыш в лес пошел веточек принести.
- Так я твой Федечка. Вернулся к тебе. Всегда помнил наш дом.
- Ах, не узнаю тебя, - посмотрела внимательно старуха на богатыря.
- Смотри, вязанку веток принес.
В руках держал молодец, действительно, вязанку дров. Огромную, такую простому парню не поднять.
- Не зря плакала у окна и тебя ждала, - обрадовалась старуха.
- Теперь плакать не будешь. Дом построю новый. И все у нас будет хорошо.
- Не уйдешь, Федечка? – спросила старуха.
- С тобой рядом всегда буду. Долгий путь был к дому родному.
Не прошло и недели, а стоял терем на месте развалюхи старухиной. Довольный Федя мастерил резное крыльцо. Девица-красавица на стол пироги из печи ставила. Волк сторожил, конь скакал, птица грозная в небе кружилась. Старуха сидела у высокого окна, смотрела на полянку в цветах, и словно там видела маленького Федечку с маленькой вязанкой дров.