Разговор у костра

Глава шестая
Катерина сидела за пределами освещённого  костром круга, на выступающем из земли корне огромной сосны. Полина тихо подошла к ней,  обняла, прижалась щекой к черноволосой голове.
— Как ты? — спросила, с жалостью разглядывая похудевшее лицо, с тревожно блестевшими, чёрными глазами. — Прости! У тебя снова  из-за меня неприятности.
— Ты-то здесь причём? — возразила Катерина. — Я выполняла свою работу. Разве можно было что-то изменить? Тебе, наверное, досталось ещё больше, чем мне?
— Всякое было… Помнишь, что случилось в лагере?
— Ребята говорят, что-то взорвалось в костре, но я не верю, кроме сухих веток там ничего не было. Это продолжение всё той же истории?
— Да.
— Страшно! До сих пор перед глазами стоит, как из костра взметнулся огненный вихрь. Пламя, словно живое, погналось за нами. Оно преследовало нас даже  когда мы бежали по плато, увязая по колено в снегу. Только когда мы совсем выдохлись и забрались на скалу, огонь исчез. Что было дальше, не помню. Ким и Янычар нашли нас спящими на голых камнях.
— Олег поднял всех на ноги. Заставил шефа вызвать меня из деревни.
— Представляю, что ему пришлось пережить… Теперь он точно  из дома меня не выпустит. А почему ты оказалась в Таволге?
—Моя история длинная, я не ужинала, ты тоже,  пойдём к костру.
— Мне что-то больше не хочется к огню, — нерешительно произнесла Катя.
— Он больше не опасен, пошли, — сумеречный свет, мелькнувший в глазах подруги, напомнил Кате, что перед ней совсем не тот человек, к которому привыкла за годы долгой дружбы.
— Пошли, — покорно согласилась она.
***
Полина закончила рассказ, когда в лагере уже давно все спали. Она рассказала Катерине о путешествии по Кодару и Шилке, мельком упомянула, что им удалось вернуть стражей магических источников  Воздуха и Воды на прежнее место. Поведала о сгоревшем от удара молнии доме. Закончила рассказ тем, что здесь, на Сохондо, они встретили стража Огня и вернули к магическому источнику.
 Полина не сказала о многом. Даже Кате она не могла рассказать,  о способностях, внезапно открывшихся у неё. Умолчала и о страшной угрозе, нависшей над их миром.
— А дальше что? — спросила Катя, когда замолчала подруга.
— Теперь нужно ехать на юг, искать последний храм. Завтра мы пойдем на кордон, там живет друг отца, возьмём у него машину. Путь предстоит не близкий — в заононскую степь.
— А я?
— Ты вернёшься домой, будешь ждать моего возвращения.
Катя согласно кивнула головой, после пережитого ужаса, у неё не было желания искать приключения.
— Тебе не страшно? — спросила она, не отрывая взгляда от костра.
Полина хотелось  пожаловаться подружке, что до сих пор не может смириться с такой жестокой переменой в своей судьбе, и часто просыпается в надежде, что это лишь приснившийся кошмар —стоит открыть глаза, и она снова окажется дома, в любимой спальне, в прежней, такой предсказуемой жизни. Но страшное видение вторжения, уже нельзя было забыть, оно навсегда останется перед глазами, как нельзя забыть  добровольно принятую на себя ответственность за судьбу мира.
— Не забивай свою голову моими проблемами, Катюша. У меня всё нормально. Пошли спать, завтра вам ещё нужно спускаться по ущелью, —  улыбнулась Полина и протянула подруге руку. 
Но назавтра всем повезло – день выдался удачным. Погода позволила приземлиться вертолетчикам на большой поляне, неподалеку от лагеря. Обе группы спасателей улетели, а  Полина со спутники, проводив их,  вышли на проторённую тропу и благополучно добрались до кордона. Остановились у Михалыча, старинного друга Кима и Алекса. Попарились в бане, выспались. На другой день, хозяина дал им видавший немало дорог «Уазик»,  и они отправились на юг, в заононскую степь.
Заононская степь
Серая лента дороги разматывалась под колёсами машины. Они уже давно миновали отроги Хэнтэй-Чикойского нагорья и перебрались на левый берег Онона.
«Бескрайняя степь» — только сейчас почувствовала Полина, что значит это выражение. Пологие безлесые сопки уходили вдаль до самого горизонта. Иногда на них можно было заметить каменных баб, или плиты  древних захоронений. Дороги,  которые начинались ниоткуда и вели никуда. Ни сёл, ни деревень, только изредка чабанская стоянка, отары овец, да одинокий всадник на коне нарушали однообразный пейзаж. Засуха наступала на степь. Трава пожелтела от яростного солнца.  Остались только зелёные островки вокруг уже начинающих пересыхать озёр, да голубыми волнами склонялся  ковыль под  вольным ветром. Полину, привычную с детства к тайге, степь подавляла своей необъятностью. Затерянность и одиночество вкрадывались в  душу под этим, выгоревшим от зноя, небом. День тянулся  медленно, он казался бесконечным,  серым и пропитанным пылью, как лента  дороги, что ложилась под колёса неутомимого «Уазика».
Солнце, постояв в зените, скатилось за  сопки. Путники остановились на ночлег на берегу озера с пресной водой. Развели костёр, поставив вариться нехитрую похлёбку из тушёнки и картошки. В ожидании ужина обсуждали предстоящую дорогу:
— Здесь тысячи дорог, немудрено заблудиться. Ты уверен, что мы едем в нужном направлении?  — расспрашивала Полина Кима. 
— Не заблудимся, дорог много, а направление одно — на юго-восток. Страж Огня дал тебе два ориентира  — «Каменных табун»  и «Шарандыра». Нам нужно добраться до горного кряжа Адон-Челон. В переводе с бурятского языка, его название означает  «Каменный табун». Второй ориентир — гора  Шарандыра, находиться  невдалеке. В ней есть пещера, знаменитая тем, что на её стенках много отложений  охры минерального происхождения, отсюда и название горы — Жёлтая дыра. Но Хатор, скорее всего, говорил не о ней. Я считаю, что нам нужно добраться до хребта Кэтуй-Нуру,  к знаменитой пещере Хээтэй.  Мы там с Алексом побывали, но  детально исследовать не успели. Айна серьёзно заболела,  пришлось возвращаться домой.   Мы искали храм алханов поверх земли, а он, скорее всего, спрятан в недрах гор. Теперь головоломка складывается. На хребте две пещеры; Сухая пещера небольшая, а вот в Мокрой, стоит поискать. Снаряжение и тёплую одежду я взял.
— А одежду зачем? — спросил Андерс.
— Там зимой и летом и минусовая температура, — ответил Ким.
В освещённый круг сунулась из темноты большая лобастая голова. Янычар, гонявшийся за ночными  зверушками, решил узнать — готов ли ужин.
— Проголодался? — ласково потрепала пса по загривку Полина и налила в его миску похлёбку и спросила у Кима:
— Почему  страж Огня назвал  Янычара сторожевым псом Делира?
Кими  Андерс переглянулись,  а пёс,  совсем  по-человечески, взглянул  ей в лицо.
— Янычар не обычная собака. Его, действительно, принесли сюда из нашего мира, — ответил Ким. – Он из пограничных стражей Делира. Их племя  живет в восточных лесах и  охраняет нашу страну от набегов диких степных  племён.  Это разумное племя, у них свои законы, с нами они общаются при помощи телепатии. Вожак отправил к тебе своего младшего сына.
— Так вот почему ты кинулся ластиться к Андерсу! — Полина шутливо схватила Янычара за уши. — Земляка встретил?
Пёс обрадовано взвизгнул и облизал ее лицо шершавым языком 
***
Они ещё немного посидели у костра, потом Ким ушёл спать в машину, а  Полина и Андерс остались  вдвоём. Раскалённая за день степь остывала. Приятный ветерок приносил горьковатый запах полыни. Треск кузнечиков только подчеркивал ночную тишину. Андерс молчал, задумчиво разглядывая Полину. Она сильно изменилась за этот месяц. Лицо похудело,  в глазах постоянно светилась тревога, с лица исчезла озорная, так украшавшая её  улыбка.
— Жалеешь о принятом решении? — прервал он молчание.   
— Андерс, ты видел, как умирает человек? — Неожиданно спросила она. — Не абстрактный, что изобразил нам в своих картинках Хатор, не на экране телевизора, где людей убивают порой сотнями, как каких-то насекомых, не враг, которого ты уничтожил во время боя. Простой, обычный человек, живой, тёплый, у тебя на руках?
— Нет, мне не доводилось видеть смерть так близко.
— Поверь — это страшно. Привыкнуть невозможно. Многие из нас прячутся за маской равнодушия — иначе просто не вынести. — Полина говорила тихо, не отводя взгляда от огня. — Человек говорит с тобой, пытается поделиться своей надеждой и своими страхами.  Больше всего на свете он верит, что  не умрёт. Он не понимает, как это возможно: всё останется, а его не будет. А я смотрю на него и вижу, что  он уходит, как сквозь пальцы уходит вода, и нет уже на этом свете  силы, способной его удержать. Только я, тоненькой ниточкой связываю его с жизнью, я  для него всё, его надежда на спасение, его ангел хранитель. Он ещё что-то пытается сказать, а я что-то сделать, но понимаю, что опоздала. Поверь, эта ноша не менее тяжела, чем та, что добавил мне страж.
Андерс сидел не шелохнувшись. Он чувствовал, какая боль разрасталась в её душе, и ему было страшно представить, как она,  такая маленькая, может носить  в своём сердце эту тяжесть.
— Страшно, когда они умирают в сознании,  —вновь заговорила Полина, справившись с охватившим  волнением. —Мне порой от безысходности хочется все вокруг ломать и крушить. В каждом из нас живёт целый мир. Я понимаю, все мы смертны, но никто не вправе отбирать жизнь насильно. Любой человек появляется на этой земле с каким-то предназначением и должен покидать этот мир, исполнив его. А иначе смерть несправедлива. Поэтому я не колебалась ни секунды, когда давала ответ стражу Огня.
— Если люди не оставят в покое недра земли, разрушится барьер и дарги начнут вторжение — ваш мир падёт первым, —  произнес Андерс. — Смертные здесь не слышат  магический источник силы избранных. Я не вижу выхода из этой ситуации.
— Выход есть всегда, только мы его пока не видим, — упрямо возразила она. — Нельзя винить людей. Много веков магия была здесь под запретом, поэтому их души закрыты от воздействия  источника. Они утратили способность верить в чудо. Что говорить о них, когда я, не могу смириться с происходящим со мной преображением.
— В начале нашей погони за стражами, я жалел тебя, сознавая, как физически трудно женщине скитаться по дикой местности. Теперь понимаю,  что главное испытание заключается в том, что ты становишься иной, и твой разум, сопротивляясь, не может этого принять. Не понимаю, почему родители в детстве лишили тебя возможности стать тем, кто ты есть? Зачем твоей матери понадобился этот страшный эксперимент над собственным ребёнком? 
— Мы сейчас никого не можем  судить, пока не узнаем всей правды до конца, — возразила Полина. — Нам осталось найти четвёртого стража, возможно, тогда что-то и выясним. Я хотела расспросить тебя подробнее о даргах, но уже  поздно. Давай ложиться спать.Бой с Даргом

Полина растерянно оглядывалась –  она стояла  посередине огромного помещения,  стены которого едва угадывались в темноте. Круг света  под ногами освещал ледяную поверхность не то озера, не то ледяного катка. Полина чувствовала зов, который шел из-под   зелёной толщи льда.   Она наклонилась, пытаясь разглядеть того, кто так настойчиво её звал. Вдруг лед исчез, образовав под ногами чёрную полынью. Вода светлела, подсвечиваемая изнутри, пока не стала совсем прозрачной. Полина увидела  на илистом дне осколок скалы и неясную фигуру на ней. Непреодолимое желание рассмотреть существо ближе, заставило шагнуть к самой кромке льда, но рычание и громкий лай  Янычара остановили ее. Полина с трудом освободилась от цепких оков сна и, уцепившись за шею верного пса, села.  Ночь по-прежнему накрывала степь. Грозно скаля огромные клыки, пес глухо ворчал, напряжённо вглядываясь в темноту. Полина долго прислушалась, но ничто не вызвало у нее беспокойства.  «Зверька какого-то, наверное,  почуял», — решила она и успокаивающе положила руку на лохматую голову. Пес замолчала, и растянулся у нее под боком.
***
Наутро серая лента дороги снова стелилась под колёса «уазика». Жара и пыль совсем утомили их, когда  показалась вдали голубая полоска гор.
— Вот и Адон-челон, — обращаясь к разомлевшим спутникам, сказал Ким.
Вскоре на склоне гор стала видна россыпь скал, похожих на пасущихся животных. Дорога обогнула горный кряж и повела дальше. Ким уверенно вёл машину к месту известному только ему. Наконец, остановились возле крутобокой лысой сопки, поросшей жёсткой травой. Выбрались из жаркого нутра автомобиля. Лёгкий ветерок принёс запах цветущего чабреца. Полина замерла, вслушиваясь к своим ощущениям: ничто не говорило о наличии в этом месте магического источника силы.
— Ты уверен, что мы приехали в нужное место? — спросила она Кима.
— Да.  Сейчас поднимемся на склон, и вы увидите вход в Мокрую пещеру.
Обливаясь потом, цепляясь за колючую траву, путешественники добрались до огромной, метров шестьдесят в диаметре, воронки, заканчивающейся тёмным провалом.
Путешественники спустились к отверстию, уходившему вглубь горы.
— Это и есть вход? — недоверчиво спросила Полина.
Из непроглядной тьмы тянуло холодом и сыростью.
— Мрачное место,  совсем не похоже, что тут может находиться храм, —  поддержал её Андерс.
— Здесь что-то произошло, — вставил своё слово Ким, он  прикрыл глаза, прислушиваясь к чему-то... — Здесь было чудовищное зло, но сейчас его нет, остались только следы. Полина тебе лучше остаться наверху, — его голос звучал по-прежнему ровно и спокойно, но в узких зелёных глазах появился холодный, убийственный блеск. 
Сердце чародейки тревожно забилось. «Опасность!», — кричали обострившиеся чувства. Страх накатился холодной волной, взмокли ладони: чёрный провал предвещал беду. «Может, хватит героизма. Почему всё время я?» — пришла справедливая мысль. Отогнав навалившуюся жуть, Полина промолвила:
—  Амулеты подчиняются только мне. Камень Алханов не ответит на ваш зов. Найти дорогу к людям в степи сможет только Ким. Поэтому ты останешься наверху. Я и Андерс возьмём  с собой Янычара и  спустим вниз на верёвке.
— Переодевайтесь, там холодно, — Ким подал им куртки, шапки и сапоги.
Они оделись, и, держась за верёвку,  начали спускаться в пещеру по крутому склону, заканчивающемуся ледяной горкой. Неровный, изогнутый лаз в пещеру  не давал дневному свету проникнуть внутрь. Абсолютная темнота  и гулкая тишина гигантского пустого помещения окружила их. Луч фонаря терялся в пространстве. Подсвечивая фонариками, Полина и Андерс  приняли обвязанного верёвками Янычара.
— Мне страшно, — шёпотом призналась Полина.
— Не бойся, здесь никого нет, Янычар уже давно почуял бы чужого, —  успокоил Андерс. — Ты в детстве боялась темноты?
— Очень. В моей спальне никогда не гасили ночник.
— К тебе вернулись детские страхи.  Я сейчас создам свет. — Полина чувствовала по голосу, что он улыбается.
— Подержи. — Полина ощутила в руке фонарь. 
Андерс что-то прошептал в сложенные лодочкой ладони. Небольшой светящий шар  всплыл к своду пещеры, осветив  голубовато-белым светом всё вокруг.
— Какая она огромная! — воскликнула Полина, рассматривая подземный зал. — Смотри! — Она схватила за руку Андерса, показывая наверх.
С куполообразного свода свисали тысячи гигантских, до полуметра в диаметре, снежинок.  Сверкая в холодном свете шара, они украшали свод изящными, фантастическими гирляндами. Стены пещеры были покрыты наростами и кристаллами льда. Сосульки сталактитов и  сталагмитов, сливаясь, образовывали причудливые изваяния. Всё это искрилось и переливалось, словно покрытое алмазной  россыпью.
— Царство Снежной королевы!  Я как будто в сказку попала! — сияя глазами, восторгалась Полина.
— Огромная пещера. Высота потолка метров тридцать будет. Здесь можно спрятать многоэтажный дом, — согласился с ней Андерс,—но храма Земли здесь нет. Алханы не могли оставить его в таком,  слишком доступном для людей месте. Нужно искать скрытый вход. Пошли, — позвал он Полину.
Петляя между колоннами, они начали обходить ледяной зал по периметру. Поиски дали результат: путешественники  наткнулись на широкий, исчезающий в темноте проход, который начинался большой аркой. Пройдя по нему метров сто, очутились ещё в одном гроте. Этот был меньше ледяного. Его свод поднимался примерно на высоту десяти метров. По сравнению с большим залом, здесь было тепло, пол выстилал слой сухого песка.
— Ты что-нибудь чувствуешь? — Голос Андерса гулко заметался под сводом.
— Нет. Просто ещё одна пещера, — озадаченно произнесла Полина. — Смотри вон ещё два прохода, — обрадовано сказала она, показывая на чернеющие в северном и юго-западном направлении отверстия, и добавила с надеждой:  — может, там что-то отыщем.
Они двинулись к проходам, всё больше углубляясь в недра горы.  Ведущее на север отверстие оказалось туннелем двухметровой ширины,  заканчивающимся тупиком. Юго-западный  ход вывел их в небольшой, правильной формы грот, очень похожий на юрту.  Обследовав оба прохода, они поняли, что напрасно теряют время и вернулись  в сухую пещеру. Устало присев прямо на песчаный пол, Полина разочарованно произнесла:
— Я думала, что погоня за стражами завершится здесь,  и мы найдём всё: и  храм Земли, и  стража камня алханов. Вчера ночью мне даже приснилась ледяная пещера, хотя я о ней ничего раньше не знала.
— Почему ты мне  об этом не рассказала? — удивился Андерс.
— Да, сон был какой-то странный, совсем не похоже на зов источника. Даже  значения ему не придала, — пожала она плечами.
— Рассказывай всё подробно, — потребовал он.             
Полина описала, что приснилось ей ночью, не забыв рассказать о странном поведении Янычара.
— Пошли к тому месту, что ты видела во сне. Возможно, вчера страж таким способом подал знак о себе, — оживившись, вскочил Андерс и, протянув руку, помог ей подняться.
Они снова вернулись в ледяную пещеру.  Полина прошла до середины катка, заменяющего пол, остановилась в центре и утвердительно произнесла:
— Это было здесь. Во сне под ногами, словно светлый колодец образовался, а сейчас темень непроглядная, — она растерянно  развела руками.
— Растопи лёд, только не весь, небольшой участок,— посоветовал Андерс.
Полина повела рукой над гладкой поверхностью, под ногами образовался черный круг проталины. Вода, повинуясь её приказу, обрела хрустальную прозрачность. Голубой луч, выскользнувший из перстня с аквамарином, дал возможность разглядеть дно.
— Я вижу! Вон скала, и на ней какое-то тело.
— Подними его на поверхность, — предложил Андерс, — нужно  рассмотреть его  вблизи.
Полина повелительным жестом подняла руку вверх, и на поверхности воды показалась несуразная, похожая  на сломанную куклу фигура. Полынья снова превратилась в лёд. Холодный свет созданного светильника позволил разглядеть то, что они извлекли со дна озера.
Существо походило на одетую в грязные лохмотья безобразную, измождённую тяжёлой болезнью старуху,  всё  тело которой покрывали страшные язвы. Её плоское лицо покрытое чешуёй; с тяжёлыми, складчатыми веками; с безгубой щелью вместо рта больше походило на морду рептилии, чем человека.
— Как же она безобразна, — прошептала Полина. — Болезнь, конечно, никого не красит, но я не думала, что страж Земли будет таким уродливым. Андерс мне совсем не хочется её трогать.
— Тебе не нужно к ней прикасаться, перемести её в сухой грот, там выясним причину, почему она столь ужасно выглядит.
Так и сделали.  Тело старухи подняли на воздушной подушке и переместили  в овальный зал. Андерс повесил ещё один световой шар. Янычар непрерывно рычал, не приближаясь к импровизированному ложу.
— Он чувствует что-то плохое, — с тревогой глядя на пса, сказала Полина.
— Может, облучение тайным огнём оставило на ней свои следы и ему это не нравится? — предположил маг.
— Возможно, — согласилась она, внимательно разглядывая существо. —  Мне никогда не было так жутко, как сейчас. Вдруг последний страж приготовил нам какую-то ловушку?
— Я не думаю. Диули обращалась за помощью к твоей матери. Они не были врагами. И, потом, у нас с тобой нет выбора, если мы уйдём отсюда, оставим всё, как есть, твоё Посвящение не будет завершено. Но самое главное, мы не сможем узнать, что с камнем алханов, и сколько ещё сможет продержаться барьер.
— Наверное, ты прав, — нерешительно согласилась она.
— Ты можешь как-то её оживить?
Полина, провела руками  над распростёртым телом:
— Не знаю зачем, но у этого существа отнято три главных составляющих: силы огня, воздуха и воды. Вероятно, таким способом прежняя Хранительница пыталась сохранить тело стража,  потому она и поместила его на дно холодного озера. Чтобы страж ожил, ему нужно вернуть три первоосновы. 
Андерс отошёл в сторону, чтобы не мешать. Полина сложила ладони лодочкой и медленно подняла руки вверх, призывая магическую силу источника воды. Алмазная россыпь живительной росы засверкала в бело-голубом свете. Но заклинание не подействовало. Упавшая роса грязными струйками стекла с тела старухи.
– Здесь нужны более сильные средства, — оправдываясь, произнесла  она.
– Хаврын   хуч юм шиг санагдаж, – Полина сплела вязь заклинания.
На сухом песке появилось мокрое пятно, оно стремительно увеличилось, песок зашевелился,  и вот уже фонтанчик чистой, родниковой воды забил под сводами пещеры. Чародейка вызвала к жизни родник, что несёт влагу к корням растений, давая жизнь всему живому на земле, родник, с которого начинаются все великие реки Земли, живая сила которого пробивает даже скалы.
Черпая в ладони холодную, хрустально прозрачную влагу, она омыла страшные язвы старухи, и они исчезли. Фонтанчик воды иссяк. Пол в пещере стал, как и прежде, сухим.
— Теперь огонь, —  Полина прошептала слова заклинания над сложенными лодочкой ладонями.
Через несколько мгновений между тонкими пальцами затрепетал золотой язычок животворящего пламени.
Андерс, напряжённо наблюдавший за её действиями, знал, какой силой обладал этот огонь. Даже в самую лютую стужу, он хранил растения Земли, давая им возможность возродиться весной.
Полина поднесла огонёк к груди существа, и он исчез в ней. Глубоко вздохнув, словно после тяжкой работы, она посмотрела  встревоженно на мага и сказала:
— Если я дам ей силу воздуха, она оживёт, и мы уже ничего не сможем изменить.
— Ты спрашиваешь у меня совета?
— Нет, что-то удерживает меня от последнего шага. Я понимаю, что должна это  сделать, — предупреждающим жестом остановила она Андерса.— Но неужели ты не чувствуешь, тьмы, что наползает на нас со всех сторон?
— Полина, это твои прежние страхи перед стражами тревожат тебя, –  успокоил он,  не понимая её нерешительности.
Отогнав непрошеные видения, она быстро прошептала:
– Агараан ид шид,  – и на ее ладони засверкал магический шар. Когда он исчез в щели, заменяющей рот, грудь существа поднялась в глубоком вдохе.
Полина, повинуясь внутреннему порыву, быстро отошла от него и встала возле Андерса. Вокруг ложа  заклубился серый туман, скрыв  от них старуху. Внезапно волна животного ужаса накрыла чародеев. Она пришла со стороны скрытого пеленой воздушного ложа, парализовав на мгновение волю. Туман рассеялся также быстро, как и появился.  Неподвижное тело старухи исчезло. Перед ними стояла закутанная в чёрный плащ фигура, лицо существа можно бы было  назвать прекрасным, если бы не глаза. Словно два чёрных провала в пропасть они притягивали и манили.  За тьмой, клубившейся  в них, пряталась смерть. Не та, что порою несёт избавление от терзающих человека мук, а та, что обещает вечные страдания.
Чёрный пришелец не успел застать врасплох Андерса, прозрачный кокон защитного поля укрыл  обоих.
— Кто это? — прошептала   Полина, вцепившись в руку мага и с трудом удерживаясь на подкашивающихся ногах.
— Дарг! — ответил он. Короткое слово сказало о многом.
— Андерс! — Она смотрела на него расширенными от ужаса зрачками, прикрывая ладонью рот, чтобы не закричать. — Что же мы наделали, Андерс?! Мы же сами взломали барьер и впустили его сюда. — По её лицу ручьём  потекли слёзы.
— Успокойся! — резко прикрикнул он, стараясь привести её в чувство. — Барьер цел, а этот всего один и мы с ним справимся.
— Что же я наделала! Я сама, своими руками его оживила, — причитала Полина, не в силах отвести взгляда от черной фигуры.
— Полина, — с силой встряхнул её маг, — он рассчитывает на твой страх и ужас. Не смотри на него,  если ты мне не поможешь, тогда всё пропало, вызови на помощь свой Дар, его  огонь защитит тебя. — Андерс обнял её, закрыв от чудовища своим телом.
— Напрасно стараешься чародей, — голос существа был неприятно тонким, визгливым, — её душа  уже находиться в моей власти.
Но Полина, не видя этих жутких, черных провалов, которыми смотрело на неё существо,  смогла взять себя в руки.  Суровая школа последнего месяца не пропала даром. Ей понадобилось совсем немного времени, чтобы  свет золотого огня вновь засиял перед ней, прогоняя ужас, навеянный Даргом. Понимая, что для схватки с таким врагом надо собрать все силы, она отдала тихим шёпотом команду, прижимавшемуся к её ногам Янычару и отправив его за Кимом. Серой тенью он исчез  в широком проходе,  ведущем в Ледяной зал.
Ничего не предпринимая, враги оценивали возможности друг друга. Первым заговорил Дарг, скривив в злобной усмешке кроваво-красный рот.
— Я долгих сорок лет ждал этой минуты и, наконец, моё терпение вознаграждено. На такую удачу я даже  не мог рассчитывать.  Мне принесли  древние талисманы, с помощью которых я смогу овладеть теперь всей Вселенной. — Гулкий хохот разнёсся под сводами пещеры. В тёмной бездне  глаз зажглись хищные, красные огоньки.
— Ты сначала их получи, а потом радуйся, —зло крикнул ему Андерс и в его руке засиял малиновый меч.
Стена огня, окружившая чудовище, бессильно опала, не причинив ему вреда.
—  Карак! — в сердцах выругался на своём языке Андерс. Древний запрет уводил от него потоки Силы.
— Не получается? — насмешливо спросило существо. —  Вы ничего не сможете мне сделать. В этом мире накопилось много страданий и ненависти, я  смогу держать свою защиту бесконечно.  Твой меч, чародей, никогда ко мне не прикоснётся, а вот твои силы скоро иссякнут, и взять их тебе будет неоткуда.
Андерс понимал, что Дарг говорил правду. У них было совсем мало времени. Не обращая больше внимания на чернеющую возле стены фигуру, он, повернувшись к Полине, спросил,  участливо заглянув в глаза:
— Как ты?
—  Лучше, — через силу улыбнулась она. — Я даже отправила Янычара за Кимом.
—  Молодец, только этого мало. Надо скорее вызвать стражей, он говорит правду. Нам без них долго не продержаться.
— Я попробую, но мне тогда придётся выйти из-под твоей защиты.
— Главное ты не смотри в его глаза.
— Хорошо, — послушно согласилась она.
Его сердце  наполнилось жалостью. Андерс видел, как Полине было страшно решиться на этот шаг, но другого выхода не было.
— Я сейчас его атакую, а ты воспользуйся этим, — сказал он.
Полина, кивнула, соглашаясь.
Сделав выпад в сторону Дарга, маг попытался достать его мечом,  тот попятился назад. Андерс кинулся следом за ним, не замечая, что Полина, не выдержав, взглянула на чудовище и уже не смогла отвести от него глаз. Она стояла, не шевелясь. Странное безразличие охватило её. «Зачем суетиться и кого-то защищать, если вся жизнь прожита напрасно», — пришла ей в голову неожиданная мысль.  Жалость к себе заставила  сжаться душу от горькой обиды. — «Все, кто был рядом, предавали меня, даже родной отец», — горечь обмана  наполнила сердце болью и разочарованием. — «Все стараются использовать меня в своих целях», — думала она,  гнев тёмной волной начал заполнять  душу. — «Почему я, владеющая великим даром, должна исполнять чьи-то команды?» — отравленной струйкой гордыня влилась в сердце,  всё больше разжигая гнев. Он разрастался, туманил мозг, кровь стучала в висках, застилая глаза кровавым туманом. Гнев требовал выхода, нужно было немедленно найти и наказать виновных.
— Полина, — окликнул её Андерс, не оборачиваясь и не выпуская врага из поля зрения. — Как ты?
Она молчала.  Почувствовав неладное, он оглянулся, и чуть не выронил меч. Полина снова была полна тёмной яростью, как тогда, когда они стояли перед обгоревшими остатками её дома, и эта ярость была направлена не на Дарга.
Полный  страха, что опоздал, Андерс,  бросился к ней. Малиновый кокон защиты окружил обоих. Схватив  за плечи, он развернул её спиной к чудовищу. Тёмную зелень  глаз затягивала черная пелена. Колдовство Дарга коснулось  души, заглушило всё светлое и доброе. Мерзкая тварь достала из тайников  памяти Полины всё, что она когда-то подумала плохого, всё, что стремилась забыть, усиливая  все эти  чувства многократно, ненависть чёрным ядом  вливалась в её сердце.
Закрытая барьером Полина,  начала приходить в себя. Снова от слабости  у нее кружилась голова, и подкашивались ноги.
— Как страшно! — Она смотрела на Андерса полными ужаса глазами. — Я опять хотела  тебя убить. И это  стало для меня  самым важным. Андерс! Я  не выйду из-под твоего защитного поля.  — Полина судорожно вцепилась в него. — С этим чудовищем мне не справиться, — её било крупной дрожью так, что стучали зубы.
— Не бойся, скоро подоспеет помощь. Нам с тобой повезло, эта тварь ещё не набралась сил, поэтому  и не выходит из своего угла. — И, твёрдо глядя в глаза, добавил:  — Мы должны с ним справиться. Иначе будет вторжение.  Вспомни, что тебе показал страж Огня. Нам некуда отступать. Ты же дала слово беречь от них свой мир и теперь не имеешь права трусить.
Полина слушала, не отводя взгляда, стиснув зубы.  Злой, упрямый огонёк разгорался в её глазах.
Вдруг у них за спиной произошло какое-то движение. Оглянувшись, Полина с Андерсом увидели, как два существа метнулись бесстрашно к Даргу. Удар мощной белой лапы почти пробил его защиту.  Непроницаемая серая пелена мгновенно спрятала от них черную фигуру. Белый барс огромных размеров и серый пёс, грозно скаля клыки, напряжённо следили за тем, что происходило в тумане.
— Ким изменил свой облик! — взволнованно воскликнула Полина.
— Да, он принял свою вторую сущность. Так он менее уязвим. Но время для разговора нет. Дарг тоже меняет форму, — наблюдая, как из серой пелены появлялось то щупальце с острыми шипами на конце, то когтистая лапа, промолвил Андерс. —   Торопись, нужно вызывать стражей!
Полина, сделав два шага, вышла из-под спасительного кокона.
–– Наадад ирсэн сурвалаж эрчим!
Три камня засветились ярким светом и вырвавшиеся из них лучи ударили в песок.  Там, где они коснулись земли, появились стражи Воздуха, Воды и Огня. Как только их фигуры обрели видимость, под сводами пещеры прогремели  гневные голоса.
— Дарг! Как он мог проникнуть сюда. Защитный барьер до сих пор невредим.
— Это я впустила его сюда по незнанию, освободив из ледяного плена озера,  — устало призналась Полина.
Стражи призвали свои  мечи. Место, где спрятался Дарг, окружало уже семь грозных противников. Серая пелена рассеялась, и чудовище в новом облике появилось перед ними. Оно теперь походило на огромного спрута с множеством щупалец, оснащённых ядовитыми жалами и присосками. Посередине этого шевелящегося клубка нелепо торчала человеческая голова.
— Это мой истинный облик и он прекрасен, — спесиво раздувшись, визгливо произнёс Дарг, по чёрной туше побежали цепочки красных огоньков. — Я вижу, вы тоже не теряли время даром, и вас уже слишком много для меня одного. Я предлагаю перемирие. Вам не уничтожить и не убить меня. Я бессмертен, пока в вашем мире смерть забирает тех, кому нить судьбы прерывают насильно. Я бессмертен, пока  зависть доводит смертных до отчаяния и заставляет ненавидеть всех людей на этом свете, пока алчность и ложь правят в вашем мире, пока равнодушие стелет мне дорогу к человеческим душам.
— Он лжёт, его нужно уничтожить, — с ненавистью глядя на существо, — сказала Полина.
— Нет,  он говорит правду, — перебила её Сангия.
— Пусть уходит, — сказала Полина.
— Нет, его нельзя выпускать отсюда, он знает проход и приведёт сюда других, — возразил  Андерс.
— Что же нам делать? — растерянно спросила она, взглянув на стража Воды.
— Тебе нужно убрать все негативные чувства, тогда он потеряет силу, и мы заберём у него то, что так опрометчиво  ты ему дала.  Человеческая ненависть даёт ему такую силу, что клинки наших мечей бессильны перед его защитой.
— Я не могу изменить свои чувства до такой степени, чтобы  полюбить эту мерзость! — воскликнула с негодованием Полина. —  Нужно придумать что-то другое.
— Поздно что-то придумывать, — визгливо захохотал Дарг. — У  меня было достаточно времени, что бы открыть портал и впустить в ваш мир мой легион. Наивные, вы и вправду решили, что я буду ждать пощады?
Из  бокового прохода, который шёл в северном направлении и заканчивался тупиком, появилась одна тень, за ней другая. Они ползли, давясь, и толкая друг друга, невероятные порождения чужого мира. Из шевелящейся массы торчали клыки, когти, щупальца с острыми, ядовитыми жалами.
Воинство тьмы окружило непроницаемой стеной кучку смельчаков, посмевших встать у них на пути, отрезая их от своего предводителя.
— Отдадите амулеты, и я выпущу вас отсюда. — Голос Дарга вывел защитников из состояния ступора.
— Попробуй, возьми, — холодно сказала Полина. В её руке сиял зелёный меч Хранительниц, сила волшебного оружия, призванного защищать древний Апсан, давала ей уверенность в борьбе со страшным врагом.  Сейчас она была благодарна отцу за то, что в своё время он учил её драться на мечах, гоняя до седьмого пота.
Бой закипел. Каждый бился своим оружием. Белые молнии, оплетали  чудовищ, обращая  их в лёд и холодный прах. Стремительный огненный смерч закружил по пещере, оставляя за собой выжженную землю и горячий пепел. Вода, ставшая паром и кипящим дождём, падала на порождения тьмы, выедая в них страшные раны. Водяные бичи, бившие из ладоней Сангии, словно острая бритва, резали монстров  на куски. Будто серая и белая молнии, метались Барс и сторожевой пёс Делира, разя врагов клыками и когтями, стремительно ускользая от ядовитых жал. Андерс и Полина бились, стоя друг к другу спиной. Их мечи образовали малиново-зелёную сферу, внутрь которой ничто не могло проникнуть.
Но легионы тьмы ползли и ползли, на место убитых вставали другие, и этой шевелящейся массе не было конца. Слишком много зла оказалось разлитым под синими безмятежными небесами. Земля, проклятая людьми,   копила человеческие страдания. Сотни лет гнали сюда со всех концов огромной страны невольников, закованных в кандалы. Тысячами гибли они в подземных рудниках и в таёжной глуши. Тюрьмы да лагеря по всей, когда-то заповедной земле. Обиду и гнев копили человеческие сердца, утратившие веру. Дарг черпал эту силу, она давала ему возможность держать портал открытым. Его легионы шли, неся гибель всему живому, и дорогу им стелила ненависть, выплеснутая из человеческих душ.
Бойцы дрались отчаянно, зная, что  некуда отступать. Ярость и страх  за тех, кто стоял за ними, предавала им силы. Но тот, кто посягнул на их мир, по-прежнему был недосягаем.
Полина начала постепенно уставать. Ядовитое жало зарубленного  монстра, чуть не проткнуло  руку, её спас только умелый выпад Андерса.   
— Мы не справимся! —  крикнула она в отчаянии. — Если стражи применят стихийную магию в полную силу, свод пещеры обрушится и погребёт нас здесь навсегда.
— Нужно закрыть портал, иначе всё бесполезно, — ответил ей Андерс, отбивая атаку особенно озверевшего монстра.
— Я не знаю, как это сделать, — голос Полины дрожал от отчаяния.
— Ким и Янычар смогут, нужно только увести отсюда подальше Дарга. Он ими руководит, без него они ничего не соображают. Передай стражам, что нужно отступать в Ледяной зал, а я пообщаюсь, мысленно, со своими.  Несколько секунд спустя Ким и Янычар исчезли, а кучка смельчаков начала отходить по широкому проходу, увлекая за собой врагов. Они отходили шаг за шагом, пока не оказались на середине замерзшего озера. Страж воды оказалась около Полины.
— Надо растопить озеро, его вода смертельна для них, она хранит заклятие Хранительницы, —  сказала Сангия.
Полина с благодарностью взглянула в голубые, без зрачков глаза.  Даже сейчас, в пылу боя, прекрасное лицо стража Воды, оставалось бесстрастным и невозмутимым.
Дарг, увлёкшись сражением, не придал значения перемене места боя. Его армия уже давно не вмещалась в пещере.  Он прекратил тратить силы на поддержку прохода в этот Мир, сосредоточившись  лишь на уничтожении тех, кто препятствовал ему получить вожделенную добычу. Его воинство плотным кольцом окружило кучку врагов. Чёрная шевелящаяся масса заполнила огромный ледяной каток.
– Мес алга зок! – одновременно произнесли слова заклинания Сангия и Полина.
Сила, выпущенная на волю, была такой мощной, что искрящиеся гирлянды снежинок, украшавшие свод пещеры, обрушились на них снежной лавиной.
Озеро растаял мгновенно. Только под ногами защитников остался ледяной островок. Вода действительно берегла заклятие Хранительницы, вложившей в него самое дорогое, свою жизненную силу. Твари, что бились с ними, камнем шли на дно, как только вода касалась их тел.
— Ким и Янычар уже должны были вернуться, — встревожено сказала Полина. —Нужно их найти.
— Сначала,  покончим с этим, — Андерс кивнул  на распластавшегося на земле Дарга.
Острые клинки Хатора и Кода стерегли каждое  движение чудовища. Дарг растерял всю свою спесь, даже шкура его полиняла и стала серой. В потускневших глазах вспыхивали тревожные красные огоньки.
Остатки разбитой армии повыгоняли из тёмных углов и заставили спрыгнуть в воду. Без предводителя они стали вялыми и почти не сопротивлялись. Полина стояла, разглядывая существо, вселявшее ужас всем обитаемым мирам. Она  не забыла, как тяжело досталась им победа, но сейчас Дарг не внушал ей ничего, кроме отвращения. Ткнув его мечом, она спросила:
— Как ты попал в наш мир?  Лгать бесполезно, стражи сумеют заставить тебя говорить правду.
Злобно взглянув на неё, он произнес:
— Нас стало слишком много, и мы всегда стремились найти брешь в барьере. Когда магический источник силы земли ослаб, я сумел подобрать заклинание, на секунду приоткрывшее проход в ваш мир. Мои труды были вознаграждены. Здесь оказалось всё, что нам нужно для завоевания вселенной. Пути в другие миры, и источники магических сил. Не хватало лишь амулетов, повелевающих стражами. Я решил их отыскать, но не достаточно оценил  силы Хранительницы этой земли. Мне не удалось уйти  далеко. Она настигла меня в Ледяной  пещере, душа ее была настолько чиста, а сердце полно любви, что я не смог одолеть чародейку. Она отняла  у меня   то,   что потом   вернула    ты, её   дочь.   Лишённого сил, она приковала меня к скалена дне озера,  а потом заморозила его.
— Это ты навеял вчера мне сон? — Спросила Полина.
— Я, но проклятый пёс помешал мне. — Дарг злобно шевельнулся и тут же испуганно замер, когда острия мечей коснулись его.
— Как здесь оказалась твоя армия?
— Они всегда ждут по ту сторону туннеля, я уже говорил, в последнее время нас стало слишком много, и постоянный голод мучает нас.
— Он не скажет нам ничего нового. Надо заканчивать допрос и искать Кима и Янычара, — вмешался  Андерс. — Что  будем с ним делать?
— Пусть возвращается туда, где был, — вынесла приговор Полина.
— Не надо, — жалко заверещал Дарг, но его уже никто не слушал.
Сангия простерла над ним руки, и тело его сморщилось и усохло, потом Хатор поднес руку к груди существа, и на его ладони затрепетал золотой лепесток животворящего огня.   Глаза Дарга словно подернулись серым пеплом. В завершении к нему подошёл Кода, и мерцающий клубочек сжатого, дающего силы для первого вздоха воздуха, покинул тело  существа. Страж плавно повёл рукой,  тело Дарга бесформенной грудой поднялось в воздух и, проплыв до середины озера, камнем ушло на дно. Сангия  повела рукой, и водная гладь подземного озера вновь покрылась льдом, образуя ледяной каток  размером с Медео.
В пещере всё стало по-прежнему, только исчезнувшее узорное украшение свода напоминало о битве кипевшей здесь недавно.
Они вернулись в сухой грот. Ким, уже принял человеческий облик и сидел на песчаном полу. Перед ним лежал Янычар. Всё тело пса было покрыто ранами, на густой шерсти запеклась тёмная кровь.   Янычар  лежал не двигаясь. Полина опустилась рядом с ним на колени, осторожно, словно боясь сделать больно, погладила ещё тёплую лобастую голову. Слёзы капали на израненный бок. Комок, стоявший в горле, мешал говорить. 
— Если бы он не прикрывал меня, я  не смог бы закрыть портал, — виновато произнес Ким. — Их было слишком много для нас двоих, он погиб защищая всех нас.
—  Мы его здесь не оставим,  — глядя на него сквозь слёзы, с трудом промолвила Полина.
—  Мы вынесем его наверх и сожжём на погребальном костре, как это принято в Делире. Он завершил свой путь как герой и погиб в бою. Там, на небе, его примут хорошо. Ты должна  гордиться, что у тебя есть такие верные друзья.
— Одного уже нет, — вытирая слёзы тыльной стороной ладони, сказал она.
Ким поднялся с колен и позвал, положив руку на её плечо:
— Вставай,  у нас здесь ещё есть дела. Горевать и считать потери  будем после. Если Дарг сумел открыть здесь портал, значить магический источник силы Земли где-то рядом.
— Идите сюда, — услышали они зов стража Огня. – Он стоял около восточного угла грота и внимательно присматривался к свежей осыпи, возникшей  после отгремевшей в пещере битвы. Все столпились возле его  находки.